Горное королевство

А. К. Малфорд, 2022

Девятнадцатилетняя Реми, возможно, последняя красная ведьма. Король Северного двора, убивший ее семью и назначивший награду за головы красных ведьм, намеревается уничтожить ее род. Четверо воинов находят Реми, она пытается сбежать, но ее магия недостаточно сильна, чтобы остановить их… Решительный и прекрасный принц Хейл из Восточного королевства хочет остановить войну с Северным двором, прежде чем его государство постигнет печальная участь. Для этого ему нужна красная ведьма, и Реми единственная, кто может ему помочь. Реми чувствует, что ее тянет к принцу, но стоит ли ему доверять?..

Глава вторая

— Вы не имеете права связывать моих друзей! — выпалила Реми. — На Западе ведьмы свободны.

Чего хотели эти четверо? Фенрин был прав: скорее всего, фейри решили, что они все трое — коричневые ведьмы. Возможно, это были торговцы, решившие быстро заработать. Тогда обнаружить сейчас красную магию будет равноценно смертному приговору.

— Ты столь же хитра, как и красива, маленькая ведьмочка, — заметил звучным чарующим голосом нависший над ней фейри.

Его глаза скользнули по ее лицу, словно оценивая. Щеки Реми вспыхнули непрошеным румянцем — этот фейри ее ошеломил. Ей не доводилось ощущать ничего похожего. Она еще в таверне успела рассмотреть это загорелое лицо с высокими скулами, решительным подбородком, покрытым легкой щетиной. Фейри был на голову выше Реми, и его крупная мускулистая фигура закрывала собой дверной проем.

Нет, Реми не падет жертвой его лести. Так вот в какую игру он решил поиграть? Что же, она ответит ему тем же. Сражаться означает погибнуть, прикинуться дурочкой выйдет неубедительно, а вот роль милой плутовки подойдет в самый раз. Сабина и Джозефина знали толк не только в постельном искусстве, они умели обольщать, а Реми была способной ученицей.

Выгнув дугой бровь, девушка обвела взглядом фигуру мужчины. Казалось, что она любуется его внешним видом, но Реми оценивала противника, как делала это всю свою жизнь. Этот явно был воином. Об этом говорили не только мускулы, но и выправка. Кожаная одежда не сковывала движений. Узкие бедра были опоясаны ремнем, на котором висело несколько клинков, и девушка подозревала, что за голенищем сапога в ножнах заткнут кинжал.

Она нарочно на мгновение задержала взгляд на его полных губах, прежде чем вернуться к завораживающим серым глазам. И, улыбнувшись, смахнула со лба выбившуюся прядку, заправив ее за ухо.

— Ох и хитра, — протянул фейри.

— Если вам нужна помощь коричневых ведьм, то я не понимаю, зачем связывать мою мать и брата? Как они вам помогут? — буркнула Реми.

Фейри покосился на связанных Хизер и Фенрина. Реми не была похожа ни на одного из них. Те были светлокожими, а Реми — смуглой. Хизер была медно-рыжей, Фенрин — блондином, да и кудрей ни у кого не наблюдалось, в то время как густые темные вьющиеся локоны Реми ниспадали до самой талии. Ни о каком кровном родстве говорить не приходилось, но девушка вздернула подбородок, не допуская возражений.

— Кроме того, вы явно не из тех, кто ищет приворотное зелье, — ехидно улыбаясь, бросила она, и мужчина удивленно уставился на девушку. — В общем, я считаю, что вы хотите увезти нас на север и продать в рабство. В таком случае уверяю вас, что коричневая ведьма не принесет ни одной золотой монеты дохода, вы едва покроете издержки на дорогу.

— Как тебя зовут? — широко улыбаясь, спросил фейри.

— Реми.

— Реми? — медленно протянул мужчина, словно смакуя ее имя.

— А вас? — И она смерила его взглядом, хоть и была на голову ниже ростом.

— Так ты меня не знаешь? — удивился фейри, расплываясь в коварной усмешке. — Похоже, ведьмам в этой глухомани неизвестно, как я выгляжу.

Реми похолодела. Значит, он не простой фейри. Ее пальцы дернулись, желая поколдовать.

— Позволь представиться. Хейл Норвуд, наследный принц Восточного королевства.

Сердце Реми ухнуло в пятки. Она слышала это имя. Ну конечно. Старший сын Норвуда, Восточного короля. Ходили слухи, что он незаконнорожденный, однако все равно получил королевский титул. Говорили, что в бою он бесстрашен до безрассудства — для отца, короля, он завоевывал деревни и покорял города. Никто никогда не знал, где появится Принц-Бастард и чем это может закончиться. И вот он здесь, на крохотном чердаке в Западном королевстве… что не сулит ничего хорошего.

Реми быстро поклонилась.

— Ваше Высочество.

И получила в ответ очередную ухмылку. Реми поняла, что он видит ее насквозь.

— Так вам нужны услуги коричневых ведьм?

Принц потер подбородок, смерив ее оценивающим взглядом.

— Мне не нужны услуги коричневой ведьмы. — И его свинцово-серые глаза вспыхнули: — А вот ты, красная, можешь мне помочь.

Черт.

Игра закончилась.

К черту уловки, пора сражаться.

Когда принц шагнул ей навстречу, Реми что есть силы метнула в него лук, который, попав в мощный бицепс, с жалобным щелчком разлетелся на части. Проклиная богов за сломанное оружие, Реми вызвала свою магию.

Она взорвала дверь за его спиной, и фейри отшатнулся. Проскочив в освободившийся проход, девушка скатилась вниз по лестнице, приказав магии захлопнуть за собой дверь и держать.

Держать, держать, держать.

Ощущая силу четверых воинов фейри, пытавшихся вырваться из ловушки, Реми вылетела наружу и замерла: ничьи шаги не грохотали за ней по ступеням. Но готовая бежать дальше, она уткнулась прямо в твердую грудь принца. Тот расхохотался и подхватил Реми, чтобы не упала. Взгляд девушки метнулся к открытому окну второго этажа. Неужели прыгнул? Она совсем забыла, какие фейри быстрые и сильные.

Принц стиснул ее запястья.

— Я не за головой твоей охочусь, ведьма. Мне нужна твоя помощь.

Реми вдумалась в его слова. Ложь. Точно. Бессмыслица. Девушка попыталась вырваться. Пнув его по лодыжке, она высвободила руку, но принц перехватил ее кулак и, развернув Реми к себе спиной, крепко притиснул к своей груди. Девушка снова вызвала магию, и над ее ладонями вспыхнуло алое сияние. Ближайшее ведро взлетело и врезалось в голову фейри. Принц выругался, но не выпустил Реми, которая наступила ему на ногу.

— Черт! Красная, я серьезно. Мне нужна твоя помощь, я не отпущу тебя, пока ты меня не выслушаешь, — заявил он, предупреждая ее попытки вывернуться, и снова выругался. — Боги, да ты сильная!

Девушка призвала метлу, чтобы его атаковать, но принц был настороже и поймал ее за ручку, продолжая удерживать свою пленницу одной рукой. Но его хватка все же ослабла. И когда девушка неожиданно поджала ноги, под тяжестью ее веса принц был вынужден наклониться. Это был ее шанс. Реми сумела дотянуться до кинжала фейри и, выхватив его из-за голенища, вонзила клинок в бедро своего противника.

Принц вскрикнул, и Реми вырвалась на свободу. Она пустилась бежать, призывая силу урагана. За ее спиной в воздухе закружились ведра, бочки и лопаты.

За таверной темнела опушка леса. Реми, добавив волшебной силы ногам, полетела туда стрелой. Однако скорости фейри можно было только позавидовать — принц не отставал. Не помешала даже раненая нога. «Фейри излечиваются очень быстро», — в отчаянии думала Реми, прикидывая, что еще можно сделать, и принимая решение.

Так просто она не сдастся.

Укрывшись в полумраке леса, Реми собрала всю свою мощь, всю оставшуюся в ней магию и направила ее на гигантскую сосну. Огромное дерево накренилось с душераздирающим треском. Девушка напряглась еще сильнее, так что затряслись руки.

Давай. Еще немного. Еще. Да!

Чувствуя, как поддается дерево, и пробегая под ним, Реми услышала тяжелый свист веток. Могучая крона чуть не похоронила ее под собой, землю сотряс оглушительный удар, и мощный порыв ветра подтолкнул ее вперед. Реми устремилась дальше — ноги уже горели огнем.

Она знала, что в лесу есть речка. Фейри обладали сверхъестественным обонянием. Однако если она уплывет, то им придется сильно постараться, чтобы узнать, где она объявится. Нужно только добраться до этой реки.

Реми молилась, чтобы Хизер и Фенрин не пострадали из-за того, что прятали ее. Но они давно договорились между собой: если ей придется выбирать, ее решением будет бежать.

Всегда бежать.

Девушка слышала, как хрустят под ногами листья и свое напряженное дыхание. Она была в плохой форме и ощущала это с каждым вдохом. Нужно больше тренироваться, может даже научиться ближнему бою, и тогда ей будет легче ускользать от погони…

Резкое движение воздуха вернуло ее к действительности. Реми метнулась вправо, надеясь, что еще не поздно. Сколько магических сил у нее осталось? Слишком много ушло на то, чтобы заставить рухнуть ту сосну. Топот сзади звучал все громче. Оглянуться она не решалась.

«Быстрее!» — приказала ногам Реми, в панике призывая еще один всплеск магии. Щит с хрустом отбросил ветки с ее дороги, и они сомкнулись за ее спиной. Она коротко и хрипло дышала, горло саднило. А шаги уже слышались прямо позади нее.

Реми отшвырнула протянутую к ней руку, но забыла отклонить ветку перед собой. Выкрикнув проклятие, она с размаху всем телом налетела на нее.

И рухнула на землю.

О, этот завораживающий взгляд! Принц, тяжело дыша, склонился над ней и большим пальцем стер каплю крови с ее виска.

— Как ты?

Его голос звучал приглушенно, словно издалека. Реми попыталась подняться, но земля уходила из-под ног. Фейри не дал ей снова упать, хотя она была совсем не рада этой помощи.

— Я же сказал, что не причиню тебе вреда.

Его голос успокаивал ее, остужал, подобно зимнему ветру. Девушка заметила, что ткань его штанов пропиталась кровью, но принц уверенно стоял перед ней, и никакая гримаса боли не искажала его лицо. Реми не чувствовала ни малейших угрызений совести. Фейри так быстро залечивали раны, что через несколько дней от этой не останется и следа.

Она не доверяла принцу и приказала ветке стукнуть его по голове, но получилось что-то вроде легкого щелчка.

— Кто ты такая? — расхохотался фейри, удивление в его взгляде смешивалось с завистливым восхищением.

— Я никто, — прошептала Реми, сражаясь с темнотой, которая наплывала на нее, утягивая за собой.

— Сложно в это поверить, — усмехнулся принц.

Реми увидела, как расширились сияющие глаза, вздохнула и погрузилась во тьму.

* * *

Вокруг нее царила какая-то возня — звуки разносились гулким эхом точно под сводами пещеры. Реми открыла глаза, и кровь застучала у нее в висках. Это уже не был чердак над конюшней в «Ржавом ноже» — вокруг возвышались каменные стены, а над головой чернело ночное небо. Когда-то это был старинный собор. Но часть сводов обвалилась, и кровля рухнула вниз. Окна были выбиты, и только кое-где уцелели фрагменты витражей.

Ее глаза сразу нашли принца. Как его имя? Хейл.

Фейри склонился над богато украшенным каменным очагом. Огонь разожгли недавно, и поленья еще не успели разгореться.

В темном зале послышался звук быстрых шагов, и раздался голос Хизер.

— Реми! — воскликнула она, бросаясь к девушке.

За ее спиной маячил Фенрин. Оба были целы и невредимы и даже не связаны. Реми не понимала, почему голова все еще не слетела у нее с плеч и ее друзей тоже никто не тронул.

Рыжеволосая опекунша опустилась рядом с ней на колени, ахая и причитая, словно над ребенком. Осторожно коснувшись распухшей шишки на лбу девушки, Хизер с возмущенным видом повернулась к принцу:

— Что вы с ней сделали?

— Да ничего, — пожал плечами фейри и, покосившись на Реми, с хитрой улыбкой добавил: — Это она сама.

— Бастард, — прошипела девушка.

Хизер тихонько ахнула и предостерегающе сжала ее руку. Реми закатила глаза. В конце концов, это так и есть — это Принц-Бастард Восточного королевства.

— Очень остроумно, Красная, — заметил принц, сжав губы и прищурившись.

— Не называйте меня так, — возмутилась Реми.

Она не хотела, чтобы принц вообще упоминал о ее магии вслух. Пусть они и находились в каких-то развалинах, затерянных в глухой лесной чаще, это не означало, что никто не может их подслушать.

— Тогда не называй меня бастардом, — отрезал принц.

— Дети, дети, — прозвучал в темноте женский голос, и в дверях появилась женщина-фейри — высокая, стройная. Ее светлые волосы были собраны в косу, которая покачивалась в такт ее шагам. Ее накидка распахнулась, и под ней обнаружились кожаные доспехи и меч на поясе у бедра.

За ней следовали еще двое молодых фейри: мужчина и женщина.

Реми похолодела.

— У вас женщины-воины?

— Что, не веришь, будто женщины хорошо сражаются? — засмеялась вторая фейри.

Между тем блондинка подошла к Реми. В ее огромных синих глазах плясало пламя, пылавшее в очаге.

— И это говорит маленькая ведьма, которая чуть не сбежала от принца и в одиночку повалила гигантскую сосну своей магической силой. — Она произнесла это теплым, бархатистым голосом. — Здесь никто не станет недооценивать женщин.

Блондинка протянула Реми руку, и коса скользнула через плечо.

— Кэрис.

Реми пожала ей руку. У этой фейри была мощная хватка.

— А я Реми.

— А это Талхан и Бриата, еще их называют «двуглавый орел».

Сбросив накидки, фейри распаковывали постельные скатки. Даже без этого прозвища было ясно, что эти двое — близнецы.

Оба высокие и мускулистые — брат повыше и повнушительнее, темные коротко стриженные волосы, одинаковые ястребиные носы и удивительные глаза золотистой, неземной желтизны. Так что прозвище вполне себя оправдывало.

Реми даже поежилась, когда близнецы посмотрели в ее сторону. Они были необыкновенно привлекательны — как все фейри, но их поразительные черты приковывали к себе взгляд. Неудивительно, что в таверне они не поднимали капюшонов.

«Двуглавый орел» дружно кивнул Реми, и близнецы продолжили заниматься своими делами.

— В моей армии много женщин, — уточнил принц, — но эти трое — лучшие бойцы, и я выбрал их сопровождать меня в этой миссии.

— А в чем, собственно, она состоит? — спросила Реми.

Хизер снова положила руку ей на плечо. «Не торопи события», — словно говорила она.

Отряхнув ладони, принц уселся спиной к очагу. И когда Кэрис передала ему бурдюк с водой, он поблагодарил ее коротким кивком.

— Мы ищем принца Раффиела, — просто сказал Хейл, как будто поиски старшего сына свергнутых правителей Горного королевства был делом совершенно обыденным.

Фенрин недоверчиво хмыкнул, но когда принц взглянул на него в упор, сделал вид, что закашлялся. Сейчас, находясь рядом с принцем-воином, юноша казался даже моложе своих лет.

— Вы гоняетесь за призраком… Ваше Высочество, — поспешил добавить он.

— Ты так думаешь? Мы знаем друг друга с самого детства. Мы с ним одногодки.

У Реми сжалось сердце: они были знакомы. Получается, она тоже встречалась с Хейлом, давным-давно, когда была совсем малышкой. Если они с Раффиелом ровесники, значит, Хейлу тоже двадцать восемь.

— Очень жаль, что вы потеряли друга, Ваше Высочество, — мягко проговорила Хизер.

— Я не верю, что он погиб, — заявил принц, изучая лицо Хизер. — Уверен, и до вас доходили слухи о том, что его видели, и не раз, и в самых разных местах.

— Слухи, — повторила за ним Реми.

— А тогда скажи мне, ведьмочка, — обратился к ней принц, — если Горное королевство полностью уничтожено, почему Северный король не может завладеть Клинком Бессмертия?

Все замолчали. И это действительно было непонятно. Если правители Горного королевства погибли, то кровные узы разрушились — Клинок Бессмертия освободился от своей клятвы и любой фейри мог завладеть мечом. Меч выбирал, кто станет королем, в умелых руках он становился смертоносным оружием и одним взмахом истреблял целые армии. Он поражал на расстоянии, даже не касаясь жертвы. Его магия была беспощадна. Хотя он и не давал вечной жизни, как обещало его название, в битве обладатель клинка был неуязвим. Ни один меч не мог его поразить. Если Северный король создаст свою кровную связь с клинком, то начнется бойня, какой Окрит еще не видывал.

— Род Горных правителей не исчез с лица земли, — уверенно заявил принц. — Многие видели, что Раффиелу удалось выжить в Ексширской резне.

Реми вздрогнула, стараясь прогнать воспоминания: горящий дворец… придворные и слуги бешено колотят в закрытые двери, прыгают из окон. Едва успев вдохнуть свежего воздуха, они попадали в лапы солдат Северного короля и принимали свою смерть. Реми не забыла, как задыхалась от дыма, в ее ушах продолжали звучать отчаянные крики, и она все еще ощущала, как ее стискивают обветренные руки Бабы Морганны, Верховной жрицы красных ведьм, когда та уносила Реми, спасая малышку от неминуемой гибели.

— То было тринадцать лет назад, — вздохнул Фенрин, пододвигаясь поближе к девушке. Это движение принц не оставил без внимания, и его челюсти напряглись. — Сам король Востемур не оставил попыток его разыскать и все же до сих пор не нашел…

«Отчего же вы так уверены, будто у вас получится то, что не удалось самому могущественному человеку в мире?» — повис в воздухе невысказанный вопрос.

— Северный король, может, и силен, — заявил Восточный принц, — но чересчур самонадеян. Как нам стало известно, Раффиел может скрываться под видом человека или колдуна.

Кэрис засмеялась и села рядом с принцем. Реми посмотрела на эту пару. «Наверное, они близки», — вспыхнуло у нее в голове. Но девушка тут же отбросила эту мысль.

— Мы не охотимся на Раффиела, и у него нет причин от нас прятаться. Мы хотим помочь ему вернуть свой трон. Почему бы ему не открыться своим настоящим союзникам?

— А почему вы считаете, что кто-то поверит вашим словам, когда прошло уже столько лет и все ожидания так и не сбылись? — спросила Реми.

Удар попал в цель. Она видела это по лицу принца.

Шли годы, король Востемур выслеживал последних Горных фейри и красных ведьм, а Восточное королевство бездействовало.

— Ярость и мощь Севера сначала были слишком велики, — увильнул от ответа принц, на что Реми отреагировала горьким смешком. — Востемур собрал самую большую армию в мире. Разрушил самое сильное королевство Окрита. Неужели вы всерьез ожидали, что мы натравим его кровожадных воинов на самих себя, на Восток?

Реми нахмурилась. Северный король способен подавить любое сопротивление. Хочешь выжить — преклонись перед его властью. И все же обида продолжала жить в ней. Пусть даже она понимала, что тринадцать лет назад даже объединенных сил Восточного, Южного и Западного королевств было бы недостаточно, чтобы остановить Северного короля.

Но Реми было все равно. Если ее народ исчез в этом страшном огне, пусть и остальные отправляются туда же.

— Его армия сокращается, — прервала общее молчание Кэрис. — У Востемура не хватает средств, и он уже не захватывает новые территории, чтобы содержать такую огромную армию. Многие из его легионов расформированы, и Востемур сосредоточился на внутренних делах королевства. Если он не выяснит, где Раффиел, то найдет способ снять с Клинка Бессмертия кровные узы.

Хизер ахнула:

— Неужели такое возможно?

— Синие ведьмы, порабощенные Северным королем, ищут заклинание. Король использует для магии тела красных ведьм. — Кэрис с виноватым видом повернулась к Реми. Она говорила о ее народе. — Но мы знаем, что оставшиеся в живых красные ведьмы постепенно собираются вместе.

Принц поднял руку, прерывая Кэрис, и она замолчала.

— Мы бы рассказали тебе, где они собираются, если бы знали, что ты нам поможешь. — Он пристально посмотрел в глаза Реми. — Только боюсь, что с этими знаниями ты сбежишь к своим сородичам и оставишь нас с носом.

У девушки гулко заколотилось сердце.

— Красные ведьмы встречаются? — ахнула она.