Горное королевство

А. К. Малфорд, 2022

Девятнадцатилетняя Реми, возможно, последняя красная ведьма. Король Северного двора, убивший ее семью и назначивший награду за головы красных ведьм, намеревается уничтожить ее род. Четверо воинов находят Реми, она пытается сбежать, но ее магия недостаточно сильна, чтобы остановить их… Решительный и прекрасный принц Хейл из Восточного королевства хочет остановить войну с Северным двором, прежде чем его государство постигнет печальная участь. Для этого ему нужна красная ведьма, и Реми единственная, кто может ему помочь. Реми чувствует, что ее тянет к принцу, но стоит ли ему доверять?..

Глава шестая

Реми до того наелась, что и правда стала похожа на беременную. Хейл сдался и заказал себе эля. Когда Реми подвинула к себе последний, четвертый кусок пирога, намереваясь прикончить и его, на правой щеке Хейла появилась ямочка.

Это была шарлотка с пряностями и глазурью из крема с кленовым сиропом — как раз для осенней погоды. Зеленая ведьма добавила в начинку корицы, имбиря и гвоздики. Выпечка таяла во рту.

— Точно не будешь? — с набитым ртом поинтересовалась Реми. — Последний шанс.

Хейл поднес кружку к губам и покачал головой.

— Хочу посмотреть, хватит ли тебя на этот кусок, — подмигнул он.

— Будешь знать, как со мной спорить. — Прищурив глаза, девушка сунула полную ложку в рот.

— Наверное, больше не рискну, — блеснул глазами Хейл.

Напряжение постепенно отпустило его. Таким он нравился Реми еще больше. Всегда до предела собранный, сейчас он расстегнул верхнюю пуговицу оливковой рубашки, закатал рукава и стал похож на самого себя. Во всяком случае, девушке представлялось, что под надменной маской принца скрывается именно такой Хейл. Интересно, таким ли он был среди своих друзей?

На входной двери звякнул колокольчик. Они оба обернулись, но в зал ввалились совсем не те, кого ждали Реми и Хейл. Среди местных жителей оказалась и парочка путников, которые уселись в дальнем углу. Бросив мешки у стены, к стойке направились другие двое в грязной, заношенной одежде. Лица обоих были обгоревшими и обветренными, а под рубашкой бугрились мышцы. В тот же момент на пороге появились еще путешественники: отец со взрослым сыном. С удовольствием принюхиваясь к кухонным запахам, они тоже сбросили поклажу у входа и уселись позади Реми и Хейла.

Хейл вздохнул, наблюдая, как наполняется зал, и потер шею.

— Что случилось? — спросила Реми, заметив его озабоченность.

— Я ждал наших, пора бы уже. — И принц крепче сжал кружку.

— У них много дел. Наверное, вернутся не раньше, чем через час.

Хейл нахмурился.

— Доедай сладкое, и пойдем наверх.

Реми удивленно подняла бровь, его настроение явно изменилось. Хейл нетерпеливо постукивал ногой. И вдруг девушка поняла, что его беспокоит.

— В туалет хочешь? — фыркнула она.

Он стиснул зубы и покосился на нее.

— Да. Поторопись.

— Так иди. Я подожду, — засмеялась Реми.

— Не хочется оставлять тебя одну.

— Боги, неужели это так долго? — хихикнула девушка, количество сладкого определенно ударило ей в голову.

Принц усмехнулся.

— Ладно. — Он сбросил салфетку с колен на стол и встал. — Я мигом.

Реми закусила губы, чтобы снова не засмеяться, пока он шел в заднюю часть зала, и ткнула вилкой в оставшийся кусок пирога.

За спиной звякнула посуда и заскрипела мебель — похоже, отец с сыном куда-то собрались. И вдруг спинка стула Реми наклонилась назад. Она машинально выбросила вперед руки, чтобы не упасть.

— Ох, извините, мисс, — сказал за ее спиной старший мужчина.

Он подтолкнул стул вперед, пока все четыре ножки не встали прочно на пол.

— Ничего, — взволнованно ответила Реми.

Она посмотрела на барную стойку — оба дюжих мужчины буравили ее пристальными взглядами.

Магия Реми жужжала у нее под кожей. Вдруг, когда она чуть не упала, ее глаза замерцали? Вроде нет, но она испугалась, так что такое могло случиться.

Опустив голову, девушка уставилась на кусок пирога на тарелке и не сводила с него глаз, пока отец с сыном не вышли на улицу. Магия, звеневшая в кончиках пальцев, исходила не от нее, а от тех здоровяков. Фейри, зачарованные под людей. А с чего бы им маскироваться? Она видела лишь одну причину: это были охотники за ведьмами. Она припомнила, что, когда мужчины встали, бармен тут же исчез за кухонной дверью. Реми смотрела перед собой, стараясь дышать ровно и спокойно — с минуты на минуту вернется Хейл.

Не беги. Только не беги.

Спрятав руки под салфеткой на коленях на случай, если они замерцают от страха, девушка еще ниже склонилась над столом.

Дверь кухни распахнулась, и Реми окликнула хозяйка гостиницы:

— Я нашла его, милочка.

Мужчины замерли у стойки, наблюдая, как хозяйка, весело улыбаясь, кинулась к Реми и махнула, приглашая идти за собой.

— Пойдем-пойдем. Я нашла тот подарок для твоего ребенка, о котором говорила. Сэм обслужит вас у бара, парни, — бросила хозяйка решительным тоном, уводя девушку прочь от охотников, которые только переглянулись.

Реми улыбнулась. Сразить испепеляющим взглядом мужчину в два раза крупнее их. В этом ведьмы были всегда хороши.

А женщина, обнимая Реми, болтала без умолку:

— Теперь я не так шустро вяжу спицами, как раньше, но нашла премиленький узор для одеяльца…

Они вошли в кухню. Большинство таверн и гостиниц Западного королевства были устроены одинаково, и эта была точной копией «Ржавого ножа».

Хозяйка сунула Реми ее мешок.

— Иди, сестра. Да благословит тебя матушка Луна.

Повариха распахнула перед ней заднюю дверь.

— Пойдешь по этой дороге до Бличер-стрит, там повернешь налево. В конце улицы уже начинается лес. Увидишь оленью тропу, ведущую к горам, иди по ней. Через два часа окажешься в Уэстдейле. Спроси Магду в местной таверне, она подскажет путь на юг.

Реми старалась запомнить каждое слово. Она так и сделает.

— Сказать Принцу-Бастарду или ты и от него бежишь? — спросила хозяйка гостиницы.

— Вы его узнали? — удивилась Реми.

— Ну конечно! Я же не вчера родилась, — ухмыльнулась та.

— Расскажите ему, где меня искать, — удивляясь самой себе, не раздумывая ответила Реми.

Хозяйка нахмурилась, но только пожала плечами и подтолкнула девушку к двери.

— Мы задержим их, сколько сможем, — добавила она.

— Да благословит вас Луна, — единственным известным ей способом поблагодарила их Реми.

— Иди! — поторопила ее повариха. — Но не беги, не привлекай внимания.

— Шарлотка, между прочим, была выше всяких похвал, — уже скрываясь за углом, выпалила девушка.

В ответ донесся смех кухарки.

Хейл совсем скоро догонит ее. А пока нужно оторваться от охотников. Останься она в таверне еще на секунду — и не сносить бы ей головы.

* * *

У поворота на Бличер-стрит Реми остановилась и огляделась. На окраине Западного королевства было разбросано множество таких унылых деревень. Здесь хорошо укрываться от непрошеных глаз. А те, кому нечего скрывать, наверняка выберут город побольше.

Она посмотрела по сторонам: не мелькнут ли где Хизер, Фенрин и близнецы, но главная улица с магазинами, на которой находилась гостиница, осталась позади, и Реми не могла рисковать: вернувшись, она бы сразу попала в руки охотников за ведьмами. Да и хозяйка уже наверняка отправила за ней Хейла. И девушка двинулась дальше. Проходя мимо затянутых паутиной окон и дверей с облупившейся краской, Реми убеждала себя, что с ней ничего не случится. Надо просто спокойно шагать мимо убогих магазинчиков, которые попадались все реже и реже, и обшарпанных домишек. И принц вот-вот окликнет ее.

Солнце скатилось к горизонту, и землю покрыли длинные тени. Совсем скоро опустятся сумерки — ничего не поделаешь, осень.

Впереди уже замаячила полоска леса, как вдруг сзади послышалось шарканье ног. Девушка стремительно обернулась — какой-то оборванец возвращался домой. Реми облегченно вздохнула. Осталось пройти еще немного — и она укроется в лесу.

И тут из переулка вышли двое и уставились на нее: один — высокий, сухопарый, другой — вылитый первый, только гораздо моложе. Оба в поношенной одежде бурого цвета. Те самые отец и сын, что сидели за соседним столом. И тоже охотники на ведьм. Реми вздрогнула.

Теперь все встало на свои места. Отец нарочно качнул ее стул — проверить, проявится ли магия, а двое других за стойкой наблюдали.

Плохо дело.

— У меня нет ни денег, ни времени, — скучающим тоном проговорила Реми и двинулась по улице дальше, надеясь, что все ее страхи напрасны и мужчины ее пропустят.

— Какая досада, верно? — спросил старший мужчина младшего.

Младший злобно усмехнулся и вытащил из спрятанных под рубахой ножен клинок.

— Жалко отрубать такую красивую головку. — И он сделал характерное движение мечом. — Хватай ее, — скомандовал он отцу.

Старший охотник потянулся к Реми, которая успела увернуться и пнула его в коленку. Обычно таким приемом можно сбить с ног врага, но и эти двое не были людьми.

— Не прикасайтесь ко мне! — выкрикнула Реми, и ее руки занялись красным пламенем.

Услышав крик, из дверей и окон начали высовываться головы, но только для того, чтобы снова закрыться и запереться в своих домах — непрерывное клацанье щеколд эхом разносилось по улице. Никто не хотел помочь ведьме.

Крутанувшись, Реми обнаружила, что из-за угла показались и те двое, что караулили ее у стойки бара. Ее глаза сканировали пространство в поисках какой-то лазейки, двери, скрытого переулка, но она оказалась в ловушке, окруженная со всех сторон. Охотники приближались, и сердце у нее сжалось от страха, а руки затряслись. Где же Хейл?

Пора пустить в ход магию, но что ей сделать? Раньше она свалила огромную сосну, а сейчас ничего не придумывалось. Реми взглянула на покосившиеся домишки. Внутри были люди.

Думай.

Только времени на размышления не оставалось. Развернувшись к отцу с сыном, которые подкрадывались к ней сзади, Реми сделала первое, что в тот момент пришло ей в голову: от удара магии они оба споткнулись и покатились по земле. Жаль, что насладиться зрелищем грохнувшихся на землю фейри было нельзя, потому что оставались еще двое других.

Реми направила магию на более крупного мужчину, расшнуровывая его ботинки и расстегивая ремень. Охотник машинально подхватил спадающие штаны, не замечая, как ремень выскользнул из шлевок и повис в воздухе у него за спиной.

— Серьезно? Больше ничего не умеешь? — засмеялся он.

Такого уродливого фейри Реми еще не видела: пожелтевшие, налитые кровью глаза, гнилые зубы. Его товарищ был не менее отвратительным. Вот во что превратила их охота на ведьм.

Реми сосредоточилась на болтавшемся в воздухе ремне, ее мерцавшие красным блеском ладони дрожали. У нее не было раньше возможности практиковаться в магии, и движения были неуклюжими. Нужно было держать под контролем сразу многое: не забывать об остальных троих и обезвредить четвертого.

Реми махнула алой рукой в сторону охотника, поддерживавшего штаны, и ремень обернулся вокруг его шеи. Мужчина слишком поздно понял, что она задумала. Выпучив глаза, он вцепился в кожаную удавку, и лицо его побагровело. Его напарник, стараясь ослабить петлю и расцарапывая ему шею, пытался просунуть пальцы под ремень, но девушка затянула удавку еще туже, и глаза охотника вывалились из орбит.

Удар в затылок повалил ее на колени — она забыла о других фейри.

— Не дай ей подняться! — крикнул кто-то из них.

Реми вскинула глаза на кричавшего, но в этот момент ее врезали в челюсть. Перед глазами у нее поплыло, и она сплюнула кровь. Новый удар тяжелым ботинком пригвоздил девушку к земле. Охотник-отец сбил ее с ног с такой силой, что она задохнулась.

Тоненькая ниточка магии еще удерживала ремень. Мужчина рухнул на землю без сознания, но Реми все затягивала удавку, пока он не дернулся в последний раз и затих.

— Ах ты, сука!

Его напарник, тщетно пытавшийся спасти друга, вытащил из-за пояса два кинжала.

— Прикончи ее! — заорал старший фейри на сына.

Он прижал рукой к земле шею Реми, а ногой в тяжелом ботинке двинул ей в ухо.

Под закрытыми веками заплясали огненные пятна, но Реми даже не ощущала боли. Мысли путались, в ушах стоял оглушительный звон, сердце бешено колотилось, и она из последних сил пыталась не потерять сознание.

С трудом подняв голову, девушка увидела, как молодой охотник обнажил меч.

Ну все, конец. Желудок внезапно взбунтовался, и Реми извергла на землю все его содержимое. Охотники расхохотались.

Реми приготовилась к удару клинка. Услышав свист металла в воздухе, она зажмурилась.

Кровь хлынула дождем, разливаясь по ее лицу. Теплая жидкость пропитала волосы. Мужчина, нависший над ней, дернулся и отлетел в сторону.

Реми открыла глаза. Над ней стоял Хейл.

Принц держал в одной руке меч, в другой — кинжал, впившись взглядом в оставшихся двоих. Поднявшись с земли, Реми увидела тело охотника-отца. Предсмертные спазмы уже не сотрясали его, и на девушку уставились мертвые глаза. Из зияющей раны на шее бил красный фонтан.

Отражая удары молодого фейри, Хейл перехватил взгляд Реми.

«Беги», — беззвучно приказал принц.

Его мускулы напряглись, словно сжатая пружина, и он принял боевую стойку, готовый броситься на охотников, наставивших на него оружие.

Он кипел яростью, в глазах его была смерть.

С трудом поднявшись, на дрожащих ногах Реми бросилась к лесу. За спиной зазвенели клинки, но она не оглянулась и, только укрывшись за деревьями, поняла, что бросила Хейла одного против двоих. Высунувшись из-за ствола, она смотрела, как принц лавирует перед врагами, с головокружительной быстротой уворачиваясь от ударов. Жаль, что нельзя было остаться и понаблюдать за его изящным смертельным танцем.

Реми мчалась все глубже в лес. Нужно было убраться как можно дальше — вдруг кто-то из охотников сумеет погнаться за ней. Реми добавила магии ногам. Но бежать все равно было тяжело, и легкие горели огнем.

Раздавшийся за спиной крик резанул ее по ушам. Это был чужой голос. Кто-то пал от клинка Хейла.

* * *

Оказавшись на берегу ручья, девушка упала на колени — трясущиеся ватные ноги подогнулись под ней. От Реми несло рвотой и кровью. И тут она услышала еще один предсмертный крик. С обоими было покончено.

Она опустила в воду дрожащие руки, и та окрасилась кровью. Попыталась глубоко вдохнуть — не получилось. Прохладная вода помогла ей прийти в себя. Набрав ее в ладони, Реми умыла покрытое царапинами лицо, потом еще и еще, пока вода не стала чистой. За спиной хрустнула ветка, и Реми дернулась, чувствуя, как ее глаза запылали красной магией.

— Это я, — успокаивающе поднимая руки и тяжело дыша, проговорил Хейл.

Он стоял перед ней словно бог войны: лицо — в крови, одежда — в грязных пятнах, спутанные багровые волосы прилипли ко лбу. Грудь вздымалась, и мускулы были напряжены, как у воина, готового сразить еще дюжину врагов.

Когда Хейл взглянул на Реми, яростный огонь в его глазах потух.

— Как ты? — спросил он, переводя взгляд с уха на ее рот.

Реми смутилась и сглотнула комок в горле. Она не позволит себе сломаться. Однако ее охватило странное желание оказаться в его объятиях. И почему-то она точно знала, как это будет.

Девушка попробовала подняться, но ноги не слушались. Хейл в мгновение ока оказался рядом, протягивая окровавленную руку. Реми ухватилась за нее — к черту гордость, — и он легко поставил ее на ноги. Ее качало, как новорожденного олененка. И Хейл поддержал ее за локоть.

— Не спеши, — пробормотал он.

Его мягкий взгляд так не сочетался с кровью, пропитавшей его одежду.

От этой нежности у Реми на глазах выступили слезы. И она уже не могла сдержаться, позволяя увидеть свою слабость, потрясение и страх. Хейл ни в чем не упрекал ее, не отмахивался, не осуждал — он просто был рядом. Реми сильно прикусила щеку. Она представила, как ужаснется Хизер, и даже слышала, как та ее отчитывает.

Они долго молча стояли, пока в ногах Реми не утихла дрожь. Голова страшно болела, в разбитой губе пульсировала кровь. Сердце больше не стучало в ее ушах, но теперь девушка ощутила боль каждого нанесенного ей удара. Они шли уже столько дней почти без отдыха, а до этого огромным усилием она повалила ту гигантскую сосну, так что Реми не удалось восполнить магию — оставалось совсем чуть-чуть. И как ее хватило на тот ремень?

Перед ней снова возникло мертвое лицо. Она убила того мужчину. На ее счету появилась первая жертва.

Хейл, видимо, почувствовал, как она снова напряглась.

— Почему я все время гоняюсь за тобой по чертовому лесу? — усмехнулся он, уставившись темноту чащи.

Реми понимала, что он старается ее отвлечь, хотела ответить чем-то колким, но на ум так ничего и не пришло. Принц смахнул запутавшийся в ее волосах лист.

— Ведьмочка, ты сразилась с четверыми фейри и выжила, — прошептал он, заглядывая ей в глаза.

Это был совсем другой, новый взгляд… И она затрепетала. Хейл не только любовался ее красотой. Сейчас он оценил ее храбрость.

— Нужно найти остальных, — хрипло ответила Реми, опуская ресницы.

Горло саднило, словно от крика. Может, она и кричала — в памяти этого не осталось.

— Да, нужно, — согласился Хейл, по-прежнему не отрывая от нее глаз. — В Гилфорде оставаться нельзя. Придется идти ночью — вдруг кроме тех четверых там был кто-то еще.

Реми содрогнулась.

— Талхан убьет нас за то, что лишился кровати, — напомнила принцу девушка, борясь с тяжестью в груди.

— Я с ним разберусь, — нарочито грозно пообещал Хейл.

От его теплого взгляда и улыбки, которую он старался скрыть, Реми стало легче. Она сделала шаг. Левая нога ее не подвела, стояла уверенно, и принц выпустил ее локоть. А зря. Когда Реми перенесла вес на правую ногу, колено под ней подогнулось, но Хейл успел протянуть руки, чтобы ее поймать. Девушка со стоном рухнула на него, повалив их обоих на землю. Хейл принял удар на себя, сильными руками затормозив ее падение.

— Надо было просто взять тебя на руки и нести, — усмехнулся он.

Темные локоны Реми рассыпались по его плечам.

— Правую ногу свело, — призналась она. — Не могу на нее встать.

— Здесь?

Хейл прощупал ее правую ногу под коленом и чуть выше, потом надавил на бедро, и его снова свело. Хейл зажал большим пальцем мышцу и провел им вверх по задней части ноги. Реми, зашипев, стиснула зубы. Он повторил движение, и мышца на мгновение расслабилась. Хейл растирал это место глубокими движениями вверх и вниз.

Наконец боль ушла, и Реми облегченно вздохнула, а принц улыбнулся. Девушка чувствовала его руки, которые поднялись еще выше. Он скользнул взглядом по ее губам, его грудь прерывисто вздымалась. Реми ощущала, как соприкасаются их тела и его уверенную требовательную ладонь на задней части бедра, которой уже совсем немного оставалось до…

В лесном полумраке под неяркими лучами закатного солнца вспыхнули рыжеватые пряди его волос. На лице плясало розоватое свечение ее сияющих красным глаз. Сейчас они мерцали не от страха. И Хейл все вглядывался и вглядывался в них — очарованный их блеском, он не отпрянул. Ей ничего не стоит чуть наклониться и прижаться к нему губами.

Из-за деревьев послышался отрывистый оклик.

— Это Тал, они идут по нашему запаху, — резко сказал Хейл, в его голосе чувствовалось разочарование.

Останься они еще минуту наедине, что бы произошло? Легко было представить, как бы все выглядело, если бы она и этот роскошный мужчина оказались в том же положении, но менее одетыми.

Принц откашлялся, и Реми оторвалась от его груди. Как бы ей хотелось знать, о чем думал он.

Нет, она выбросит эти мысли из головы. Это все последствия шока, она просто никак не придет в себя. И к тому же у нее разбито лицо, а волосы и платье пропахли рвотой. Какие бы фантазии ни пришли ей в голову — в действительности ничего такого не может случиться. Хейл ее спас, и Реми благодарна ему за это. И больше ничего. Через час она избавится от этого наваждения.