Не случайно

Novela, 2022

Харпер Рэй знает, как это, когда вся жизнь идет наперекосяк, разделившись на «до» и «после». Одно трагическое событие в недалеком прошлом приводит к тому, что теперь она живет не так, как запланировала, принимает сомнительные решения и не лучшим образом справляется с разочарованием. Однажды девушка знакомится с Майклом – новым соседом, который невзлюбил ее с первого взгляда, как ей кажется. Майкл живет с маленькой девочкой, которая не может быть его дочерью, а еще хмурится всякий раз при встрече с Харпер. Это не была любовь с первого взгляда. И это не была дружба с первого взгляда, но этот парень чем-то задел ее, заставив отвлечься от собственных горестей. Но может Майкл совсем не такой простой парень? И может быть, он что-то скрывает от нее?

Глава 2

ХАРПЕР

— Ужин готов! — объявляю я, поставив на стол пакет с едой. После работы я заехала в итальянский ресторанчик и взяла нам с папой пасту с мясными шариками, потому что после шестичасовой смены у меня нет сил и желания готовить.

Папа откладывает журнал о рыбалке и смотрит на меня поверх очков для чтения.

— Как день прошел? На работе все нормально?

— Конечно. — Я дергаю плечом, и, наклонившись, целую его в щеку. После инсульта его кожа стала как будто тонкой и сухой. Даже если бы у меня были проблемы, я бы ему не сказала. Я и без того достаточно сделала. — Наш менеджер меня сегодня похвалил. Сказал, что со следующего месяца я смогу брать больше часов.

Я заставляю себя улыбаться, пока делюсь с папой новостями. Выкладываю еду на стол, достаю из ящика приборы. Потом мы вместе ужинаем, обсуждая мою работу и его реабилитацию. К счастью, его речь и двигательные функции почти не пострадали. Он быстро восстанавливается, но нет никакой гарантии, что не случится повторный инсульт с куда более серьезными последствиями.

А еще зимой мы обсуждали мое поступление в Принстон, и рядом был Дэнни, который еще любил меня. Все это было каких-то восемь месяцев назад, до того, как я все испортила.

Я бросаю взгляд на пустой стул, на котором обычно сидел Дэнни. Он смотрел на меня с такой любовью в те дни, когда я еще не была испорченной.

Боже, как же мне его не хватает!

— Тетя Нэнси звонила, сказала, что Корд обручился с Британи, — сообщает папа, и я заставляю себя сосредоточиться на разговоре с ним, ведь мысли о Дэнни лишь причиняют боль.

А я так от нее устала. За последние месяцы боли было так много, что порой я удивляюсь, как еще могу дышать.

* * *

После ужина я убираю со стола, загружаю посудомойку и поднимаюсь в свою комнату. Мне не терпится снять форму, от которой чешется все тело и принять душ, потому что мне кажется, что липкий взгляд Джефа оставил на мне след.

Я стою под водой до тех пор, пока она не становится едва теплой, затем возвращаюсь в спальню и надеваю мягкие домашние штаны и футболку. Вытирая волосы полотенцем, подхожу к окну — как раз в тот момент, когда Тойота Майкла въезжает на подъездную дорожку.

Какого-то хрена я торчу у окна, шпионя за соседом. Майкл выходит из машины, открывает заднюю дверцу и достает с сиденья сумку-портфель. На нем темные брюки и светло-голубая рубашка с длинным рукавом.

Интересно, где он работает?

Хотя, нет, не интересно. Сдался мне этот парень. Он надменный и заносчивый. Пусть он хорош собой, но его характер все портит.

Парень заходит в дом, и я отхожу от окна. С той унизительной ночи прошла почти неделя, и мне удавалось удачно избегать встречи с ним.

Ну и что, что я ему не нравлюсь. Я и сама себе не нравлюсь, но как-то живу с этим. До мнения соседа мне дела нет.

* * *

— Привет, Джули.

Улыбнувшись девочке, я присаживаюсь к ней на ступеньку крыльца. Я сомневалась, надо ли мне подходить к ней, но что-то все же заставило меня пересечь дорогу и заговорить с ней. Возможно, дело в ее печальном виде, а я и сама часто так выгляжу. Но мне восемнадцать и моя жизнь обернулась дерьмом, а что случилось с ней? Почему ребенок ее возраста выглядит таким несчастным?

— Привет, Харпер. — Она поднимает на меня темные, полные тоски глаза и вновь утыкается взглядом себе под ноги. Ее худенькие плечи понуро опущены, как если бы на них лежал неподъемный груз.

С тех пор, как они сюда переехали, я видела лишь Джули и Майкла (полагаю, он ее старший брат), и подозреваю, что живут они только вдвоем. Мне хочется узнать, где ее родители, но что-то подсказывает мне не спрашивать.

— В чем дело, Джули? — осторожно интересуюсь я, пытаясь сообразить, какие могут быть проблемы, когда тебе десять? С мальчиками? Еще, наверное, рано. Или что-то не ладится в новой школе? А может она скучает по старым друзьям, которые остались там, где она жила раньше?

— Я скучаю по маме и папе. — У нее такой тихий, подрагивающий голос, я едва разбираю, что она говорит. Джули снова смотрит на меня: на глазах выступают слезы. — Мои мама и папа умерли.

Вот же черт! Такого я не ожидала. Первые несколько мгновений я не знаю, что сказать. Да и что бы я ни сказала, боль и чувство потери этого ребенка не утихнут.

— Мне очень жаль, милая. — Я сглатываю комок в горле и быстро моргаю, чтобы и самой не заплакать. — Когда это случилось?

— Этой зимой, — все также тихо отвечает Джули.

Я только киваю и смотрю перед собой, думая о том, какая жизнь все-таки сука. Это так неправильно, что теперь этот ребенок остался сиротой, как раз тогда, когда присутствие родителей необходимо.

Меня растил отец — мама ушла от нас, когда мне было шесть, и я не очень хорошо ее помню. Но мне ее не хватало, несмотря на то, каким замечательным был папа.

— Терять кого-то всегда больно, Джули. Но, знаешь, грустить по дорогим нам людям нормально. Ты скучаешь по маме и папе, должно быть они были очень хорошими. — Я улыбаюсь ей, желая хоть чем-то подбодрить. Боже, если бы я знала как. Не так это просто, особенно когда сама рассыпаюсь на части.

Девочка кивает, и чуть помолчав, немного застенчиво спрашивает:

— Ты тоже по кому-то скучаешь?

«По Дэнни. Я очень по нему скучаю».

— Скучаю, — кивнув, подтверждаю я.

— Этот человек тоже умер?

«Нет, но я для него умерла».

— Нет, он в порядке. — Я зажимаю ладони между колен и кусаю щеку изнутри, нервничая. — Мы просто больше не общаемся.

— А ты не можешь просто ему позвонить? — с простодушием ребенка спрашивает Джули.

Я качаю головой, слабо улыбнувшись.

— Я пыталась, но он не хочет со мной разговаривать.

«Не верю, что делюсь этим с маленькой девочкой».

— Почему? Ты его обидела?

Я киваю.

— Очень сильно. И теперь он не хочет меня знать. Так тоже бывает — мы теряем кого-то только по своей вине.

Черт, не хватает только заплакать сейчас! Я поднимаю глаза к небу и делаю глубокий, размеренный вдох.

— В прошлом году я очень сильно поссорилась со своей лучшей подругой Терезой — я уже не помню даже, из-за чего. Мы не разговаривали целых две недели! — У Джули такое серьезное, сосредоточенное лицо, и она, кажется, отвлеклась от мысли о родителях. — Но потом помирились, и все снова стало хорошо.

— Помирились? И как вам это удалось?

— Мы побили одного мальчика — он приставал к Терезе и я пришла ей на помощь. Так мы снова стали лучшими подругами.

Я смеюсь и к моему удивлению, Джули тоже начинает смеяться.

— Значит, вы показали этому мальчишке, что с вами не стоит связываться, да? — Я легонько толкаю ее плечом, подмигнув.

Джули широко улыбается.

— Еще бы! Так что вы с твоим другом еще тоже помиритесь, — оптимистично говорит девочка.

— Все может быть, — пожимаю плечами я, понимая, что этого не случится.

Из-за собственной глупости я навсегда потеряла Дэнни.

— Джи, тебе пора делать уроки.

Я оглядываюсь через плечо и встречаюсь с глазами Майкла. Он стоит в дверях, скрестив руки на груди, и снова по его лицу я не могу разобрать, о чем он думает.

Интересно, слышал ли он наш разговор и как много?

Джули издает протяжный вздох, поднимаясь. Я тоже встаю.

— У тебя очень серьезный брат, — замечаю я, отлично зная, что он все слышит.

Девочка закатывает глаза.

— Он мне не брат, а дядя. Будь он братом, может, не был бы таким занудой.

Я прикусываю губу, чтобы не рассмеяться. Майкл хмуро сводит брови вместе, но никак не реагирует на ее комментарий.

— Пока, Харпер, — машет рукой мне девочка.

— Пока, Джули.

Я машу ей в ответ, и она скрывается в доме. Майкл остается стоять на крыльце. Он смотрит на меня, но ничего не говорит, а я не собираюсь торчать здесь и ждать, пока он придумает еще что-то, чтобы унизить меня.

Не прощаясь, я разворачиваюсь и направляюсь к своему дому.

— Харпер, — зовет меня Майкл.

Вау, ну надо же!

— Что, Майкл? — Я скрещиваю руки на груди и вздергиваю брови, пока он подходит ближе.

— Наверное, я должен перед тобой извиниться. — Он все еще хмурится, будто ему не хочется говорить то, что он говорит.

— Что, прости? — Я делаю вид, что не расслышала.

Его челюсти сжимаются. Повторять ему это тоже не хочется.

— Я должен извиниться перед тобой. Я был груб с тобой. Незаслуженно.

— Ты так считаешь? — усмехаюсь я. Не могу отказать себе в удовольствии его помучить. Он заслужил.

— Можешь не радоваться так сильно? — ворчит он, и впервые я вижу улыбку на губах этого парня.

— Это что сейчас была улыбка?! — недоверчиво восклицаю я. — Ты что, умеешь улыбаться? И как ты мог скрывать это от меня?!

Он только качает головой, глядя куда-то в сторону.

— Извини, не смогла устоять, — хихикаю я.

Майкл хмыкает, вновь посмотрев на меня — немного снисходительно, но почти тепло. И на том спасибо.

— Спасибо за то, что ты сделала. — К нему возвращается серьезность, и я понимаю, что речь о Джули. Значит, он слышал.

— А я ничего не делала, — смутившись, дергаю плечом я. — Просто две сломанные девчонки пожаловались друг другу на жизнь. Тебе не за что меня благодарить. — Я пялюсь себе под ноги, чувствуя на себе его взгляд. Так, мне пора, пока я тут перед ним не разревелась. — Пока, Майкл.

Не глядя на него, я разворачиваюсь и быстро ухожу.

* * *

— Уверена, Рита трахается с Джефри, — заявляет Карли и мы с Моной чуть не давимся пивом.

— Что?!

— Почему ты так решила?

В один голос спрашиваем мы.

Карли оглядывается, прежде чем ответить, как будто кто-то может нас подслушать и донести на работе, о чем мы сплетничали.

— На днях я видела, как она выходила из его офиса и была вся взъерошенная. Ну, вы понимаете.

— Меня сейчас стошнит, — бормочет Мона, изображая рвотный позыв.

— Странно, как Риту не тошнит, если это правда. — Я допиваю остатки пива и поднимаюсь, чтобы взять себе еще одно. Сегодня мой лимит — две бутылки. Напиваться я не планирую. — Я за добавкой, — предупреждаю девчонок, прежде чем отойти.

С Карли и Моной я познакомилась, когда устроилась в Food Lion. Мы быстро поладили, потому что примерно одного возраста и не ждем многого от жизни — каждая по своим причинам. Просто плывем по течению.

Раньше я такой не была, любила все планировать и просчитывать, но теперь… Теперь я плыву по течению и стараюсь не думать о завтрашнем дне.

Сегодня четверг и людей в «Кузнице» не очень много — не так, как в выходные. Возле бара свободно и когда я подхожу ближе, неожиданно замечаю Майкла. У меня несколько секунд форы до того момента, как он тоже меня замечает, так что у меня есть возможность оценить, как хорошо он выглядит в темном свитере и джинсах. Я грешу на бутылку пива, что уже выпила, но мое тело откликается на него. Со мной давно такого не было. Несмотря на то, что он мне не нравится, меня к нему вроде как влечет. Хотя его ко мне нет. Но он извинился в нашу последнюю встречу, поэтом я могу подойти к нему и поздороваться.

— Привет.

Я сажусь на свободный стул, через один от него, собираясь держаться дружелюбно. Мы ведь соседи, нам ни к чему враждовать или собачиться.

Майкл поворачивает голову и ему, кажется, требуется мгновение, чтобы вспомнить, кто я такая.

Просто здорово.

— Харпер, — он кивает, но больше ничего не говорит.

Он это намеренно делает — заставляет меня испытывать неловкость?

— Значит, ты иногда тоже расслабляешься? — замечаю я, кивнув на бутылку пива, которую он подносит ко рту. — Мне даже полегчало.

— Что? — Он озадаченно сводит брови вместе.

— Осуждение. От тебя исходит осуждение, когда ты на меня смотришь.

Он выглядит так, будто не понимает, о чем я.

— Я тебя не осуждаю, — качает головой Майкл.

Я только недоверчиво хмыкаю. Ко мне подходит бармен, и я заказываю пива. Телефон сигналит о новом сообщении. Я провожу пальцем по экрану. Шон опять пишет, что нам надо потрахаться, но я и на этот раз его игнорирую. Подняв голову, замечаю, что Майкл за мной наблюдает.

Почему мне так тяжело разгадать этого парня? Рядом с ним мне не по себе. Волнительно. Но не в плохом смысле.

— Я вернулась, — весело сообщает красивая блондинка, подсаживаясь к Майклу. Он отводит от меня взгляд и поворачивает голову в ее сторону.

Я только теперь замечаю, что на стойке стоит недопитый бокал с коктейлем. У него тут оказывается свидание. Я расплачиваюсь за свое пиво, забираю бутылку и возвращаюсь к девчонкам.

* * *

Вечер испорчен. Чувствую себя полной неудачницей, подсматривая за Майклом и его красавицей подружкой.

Черт, она выглядит как молодая Клаудиа Шиффер!

Сейчас они играют в дартс, и, похоже, им весело, потому что оба то и дело смеются. Да, оказывается, он и это умеет. Это только со мной он такой враждебный.

— На кого это ты постоянно смотришь? — Мона перегибается через стол и пытается разглядеть, куда направлен мой взгляд.

Я качаю головой, отворачиваясь от Майкла и его блонди.

— Ни на кого. Просто увидела знакомого.

Карли ушла с каким-то парнем, и мы с Моной остались одни. У нее есть приятель, так что все попытки парней подкатить к ней она отвергает. И я тоже.

Я попробовала раз. Через три месяца, как Дэнни бросил меня, а я поняла — осознала — что это конец. Я была в отчаянье, и тот парень показался мне похожим на Дэнни. Все было так неловко, торопливо, а потом стало мерзко. Я ошиблась — он совсем не был похож на Дэнни. После той ночи я с неделю ревела, не могла успокоиться.

Так что со случайным сексом я завязала.

— Тот, высокий, в темном свитере?

Я киваю, надеясь, что Мона не станет выспрашивать подробности.

— А он ничего такой. Это его девушка?

— Не знаю, может быть.

А что, эта блондинка на самом деле может оказаться его девушкой. Что я знаю о Майкле? Только то, что он живет со своей племянницей, потому что родители девочки умерли, и она осталась сиротой.

Не удержавшись, я снова смотрю на Майкла.

Как бы он ко мне не относился, он хороший человек. Плохой бы не стал брать на себя заботу о ребенке, мир которого перевернулся в один миг.

* * *

Уткнувшись взглядом в телефон, я пролистываю список контактов, пытаясь отыскать номер такси, которое меня не бортанет и после пятнадцати минут ожидания не окажется, что машина за мной так и не приедет.

Женский смех привлекает мое внимание. Я поднимаю голову — Майкл и блонди выходят из бара. Эта девушка так много смеялась сегодня вечером. Может Майкл очень забавный парень и у него отличное чувство юмора — кто знает?

Наконец-то я нахожу номер такси и нажимаю кнопку вызова, надеясь, что на этот раз мне повезет. Прижав телефон к уху, я наблюдаю за Майклом и его подружкой, идущим по парковке к его машине.

— Жаль, нельзя пропустить завтра утреннею лекцию — терпеть не могу, когда их ставят так рано.

Они недалеко, так что я могу слышать, о чем они говорят.

— Прогуливать лекции было проще, когда мы сами были студентами, — с усмешкой в голосе отзывается Майкл и блонди с ним соглашается.

А трубку в службе такси так и не берут. Блин, мне надо было попросить парня Моны меня подвезти, хотя им было и не по пути.

Я в отчаянье пялюсь в телефон и не сразу обращаю внимания на звук быстро приближающихся шагов.

— Тебе есть на чем добраться домой?

Вскинув голову, я растерянно моргаю. Майкл стоит в нескольких шагах от меня. У него требовательный взгляд, а его подружка с недоумением уставилась на меня.

Что он делает?

— Я вызову такси, — сконфуженно отвечаю я, повыше подняв телефон.

— Ты ушла из бара двадцать минут назад. Сколько нужно времени, чтобы вызвать машину? — мрачно спрашивает он.

Он следил за мной? Откуда он знает, когда именно я ушла?

— Больше, чем может показаться, — с досадой бормочу я.

— Пойдем, я тебя подвезу. — Он дергает подбородком в сторону Тойоты, но я остаюсь на месте.

— Не надо, не хочу вам мешать. Спасибо, но я справлюсь.

— Это глупо, Харпер. Я все равно еду домой, — нетерпеливо произносит Майкл.

Он так ведет себя, будто я уже успела его взбесить, а мы сегодня едва разговаривали.

— Твоей девушке это не понравится, — стрельнув глазами в сторону блонди, упрямлюсь я.

— Я сказал Натали, что ты моя соседка и она не против, — возражает он. — Поехали.

Я колеблюсь еще несколько секунд, но затем вздыхаю и следую за ним.

Странная это будет поездочка.