Анталион

Helga D.B., 2023

Оливия родилась и выросла в государстве, где всё подчиняется военным. Состоять на службе почетно и очень желанно для многих её ровесников. Но у неё военные вызывают лишь презрение и страх. Когда наступает время выбора: мечта всей жизни или деньги, то что она выберет?

Глава Ⅲ

Последние две недели пролетают слишком быстро, как бы я не хотела наступления дня экзаменов он всё же настает.

— Люси, где моя форма? Я же вешала ее на дверь! — я мечусь по крохотной квартирке в поиске своей формы.

Но всё, что я пока что нашла — это пиджак Ника.

— Лив, всё уже готово.

Люси выносит мою форму из ванной комнаты, отряхивая её от невидимых пылинок.

— Всё просто идеально, — она сверкает от гордости, — а брюки Ника в шкафу.

Тревис и Шон с визгом носятся вокруг нас, не давая толком расслышать даже собственные слова. Чем больше времени я проводила с близнецами, тем меньше видела в них хоть что-то от Клиффа и даже от Мины. Они словно были сами по себе: ни на кого не похожи, общавшиеся только друг с другом и никого не впускавшие в свои игры, которые захватывали их с головой.

Люси с близнецами вновь остается дома, а мы с Ником выходим за дверь, держась за руки, и оба нервничаем. Сегодня у Ника тоже экзамен, включающий вопросы каждого предмета, за все годы учёбы, и так каждый год с первого года обучения. Ник заметно волнуется.

— Всё будет хорошо.

Я успокаиваю его, втискиваясь в забитый лифт — сегодня мы вышли так же рано, как и все.

— Ты сдашь на самый высший балл, я в этом уверена.

— А ты переживаешь?

— Ты не представляешь как. — Подмигиваю ему я, стараясь перевести всё в шутку, чтобы он не волновался.

Сначала мне предстоит экзамен в школе, а спустя пару дней после него мы поедем в академию сдавать ещё один письменный экзамен и физические нормативы. У меня трясутся коленки и кружится голова, ватными ногами я пробираюсь по тёмному коридору первого этажа таща за руку брата, стараясь идти быстрее или иначе нам потом не выбраться из толпы что напирает позади нас. Дорогой стараюсь отвлечь Ника от его мыслей, но выходит у меня неважно — я несу какую-то бессвязную чушь, отчего мне становится неловко. Впереди из-за поворота показывается знакомая тройка фигур с блондинкой в центре.

— Рита! — мой голос охрип от волнения.

Ник активно машет обернувшейся Рите рукой: за то время, что мы вместе ходим в школу, Ник смог подружиться с Ритой просто слушая её бесконечную болтовню. Видимо всё, что нужно Рите — это хороший слушатель.

— Лив, ты волнуешься? — тихо подает голос Стеф.

Тамира презрительно фыркает.

— Немного. А что такое?

— Я волнуюсь. Боюсь, вдруг я не сдам…

— Да брось, Стеф! — рявкает Тамира.

Впереди идущие Ник и Рита даже не оборачиваются на нас. Рита что-то увлеченно рассказывает о новой вышедшей игре, а Ник внимательно слушает, хотя игровой консоли у нас никогда не было. Мама никогда не купила бы её, даже старого образца, будь у нас такая возможность, ведь деньги можно потратить на что-то более важное.

— Ты уже сутки об этом говоришь, лучше бы учила, вместо того, чтобы говорить одно и то же!

— Тебе легко говорить…

— Не начинай, прошу тебя.

— У тебя совсем другая ситуация, на моём месте…

— Что на твоём месте? — Тамира вновь огрызается, грубо перебив Стеф:

— А ты на моем месте? Или на месте Лив? Не желаешь оказаться?

Сейчас я словно в центре боевых событий.

— Что происходит? — поворачиваясь поочередно, то на Стеф, то на Тамиру настороженно спрашиваю я.

— Причем здесь я?

— Стеф видимо считает, что нам всем в жизни повезло больше чем ей. — Поджав губы, цедит Тамира.

К моим щекам приливает кровь от подступающего гнева. Мне-то повезло?

— Судя по тому, где мы сейчас нам всем не повезло.

Стараясь спокойно говорить, отвечаю я, сдерживая эмоции, лишь бы прекратить эту ссору, а не распалить ещё больше.

Стефани сверлит меня взглядом, а потом почти бегом покидает нас. Рита оборачивается через плечо, вопросительно смотря на меня, я лишь пожимаю плечами и отвожу взгляд. Всю дорогу до школы я сохраняю молчание.

В этом городе мало кому повезло. Каждая семья — это очередная история, как правило, не самая весёлая. Я ни разу не задумывалась, что кому то из нас повезло больше или меньше. И не думала, что кто-то из нас будет сравнивать наши жизни.

— У неё младшая сестра умерла больше года назад, — словно отвечая на мои мысли, тихо говорит Тамира, — это здорово сказалось на ней, они были близки с сестрой.

— Из-за чего умерла?

— Заразилась. Вакцина не помогла.

— Это ужасно.

— Да, Лив, это все печально, но такое случилось со многими.

— Знаю. — Какое-то время я молчу, не зная, что ещё добавить.

— Может, мы не знаем всего? И Стеф до сих пор не оправилась? — неуверенно вновь начинаю разговор, который себя исчерпал.

— Может, но не стоит её жалеть. Это самое худшее, что ты можешь сделать.

Когда Ник выбирается из моих объятий и скрывается в коридоре, растворяясь в толпе, Рита резко перестает улыбаться.

— Что произошло? — рыча, произносит Рита.

Мы не успеваем ответить, как Рита резко разворачивается на каблуках и быстро пересекает холл. Мы с Тамирой плетёмся за ней, изредка, переглядываясь. Её постоянный командный тон иногда жутко выводит из себя.

Мы подходим к аудитории, но преподавателя ещё нет и дверь закрыта. Одноклассники заняли почти весь коридор: кто-то, рассевшись прямо на полу, листает учебник, кто-то стоит, прижавшись к стене и просто разговаривает. Многие нервно зубрят, а кто-то хохочет и кривляется. Как Эмиль, которого слышно ещё в начале коридора. Он всеми способами пытался вызвать улыбку Стеф, подшучивая над Риком. Стефани же не обращала на него внимания, нервно поправляя свои короткие волосы левой рукой. Она старательно уводила взгляд от навязчивого поклонника, всем своим видом показывая, как он ей неприятен. Остальные же отрываясь от учебников, бросали на него раздраженные неуместными шутками взгляды. Стеф выглядела так, словно хотела исчезнуть или слиться со стеной.

Рита, цокая каблуками, быстро пересекла расстояние до неё и махнула рукой на Эмиля, чтобы он убрался подальше. Рита осталась разговаривать со Стеф, вызывая раздражение Эмиля, который не спускал с них глаз, стоя у окна. Я решаю сделать то же самое, что и большинство вокруг меня: достав учебник я, уткнувшись в него, погружаюсь в свои мысли. Через пару дней мы поедем сдавать экзамен и если я поступлю, то смогу увидеть того офицера. Наверное. Всё же так шансов вновь с ним встретиться будет гораздо больше. С первой встречи с ним и до сегодняшнего момента не было ни дня, чтобы я о нём не вспоминала. Отчасти в тот день, когда я решила поступить в академию, я думала не только о том, что мне нужна работа, но и о том, что смогу его хоть ещё раз увидеть. Все эти мысли вгоняют меня в жар, не давая сосредоточится на повторении.

Когда преподаватель вальяжно подходит к аудитории, проходит уже более получаса с начала экзаменов. Мистер Жером словно в замедленной съемке тянется к ручке двери. Бледно-серый, весь покрытый испариной, он напряженно и сосредоточенно сверлит ручку взглядом, пока наконец-то её не касается. До меня постепенно доходит смысл слов Риты, которые она обронила, говоря про преподавателя в мой первый день в школе. Это было не неуважение к преподавателю, это было описание его образа жизни — он наркоман, сидящий на «сером».

Так наркотик прозвали почти сразу. Цвет кожи людей долго употребляющих этот синтетический порошок становился землисто-серым, как и сам наркотик, что они употребляли. Люди постепенно теряли связь с реальным миром, время в их сознании искажалось и в конечном итоге они «выпадали» из реальности окончательно. Большинство умирали от остановки сердца, но были и те, кто умирал от голода и даже не осознавал этого. На улицах иногда можно было увидеть людей, которые останавливались посреди дороги и так оставались недвижимы длительное время.

Забирая свой пакет с экзаменационными листами теста, я украдкой бросаю взгляд на преподавателя, который всё ещё садится на свой стул. Судя по отсутствию реакции одноклассников на поведение мистера Жерома, это происходит далеко не в первый раз. На его лице ни единой эмоции: отрешённый, не присутствующий в данном моменте, он смотрит сквозь учеников, которые торопливо разбирают пакеты со своими именами. Возле стола начинается давка, и я спешно сажусь на свое место. Рита уже пишет тест, не обращая внимания на суету вокруг, Рик озадаченно смотрит на свой лист, Эмиль же пытается протолкнуться к столу преподавателя за своим тестом. Я погружаюсь в задания и не замечаю, как давка возле стола рассасывается и в аудитории повисает абсолютная тишина.

От того сдашь ли ты школьные экзамены зависит вся твоя дальнейшая жизнь. Получить дальнейшее образование или хорошую должность невозможно без высшего балла за экзамен, а пересдать его нет возможности — дана только одна попытка. Если я не смогу сдать с первого раза — поступление в академию станет невозможным. От нарастающего напряжения подступает тошнота и в глазах темнеет. Стараясь отогнать тошноту, поднимаю голову и неожиданно сталкиваюсь взглядом с мистером Жеромом. Я быстро опускаю глаза, испытывая чувство, будто я подглядывала за чем-то, что не должна была видеть и была поймана с поличным.

Тест всё никак не заканчивается, листы с нерешенными заданиями будто и не думают убавляться. Читая очередное задание, в голове всплывает очередная картинка из прошлой жизни до трагедии. Другая школа, другие одноклассники, другая жизнь. Отвлекшись от своего теста, украдкой смотрю на Риту: на её столе лежит всего два листа нерешенного теста, в то время как у меня чуть ли не половина. На столе Стеф лежит только один нерешенный лист. Кровь начинает стучать в висках, от мысли как я отстаю от них. Стефани явно преувеличивала свой страх перед экзаменом.

Стараясь сосредоточиться и не обращать внимания на окружающих, я успеваю дописать тест за час. В оставшиеся пятнадцать минут я нервно проверяю свои ответы. Уверенность в правильности написанного покидает меня, оставляя наедине с паникой. Наверняка я наделала ошибок, раз так быстро закончила, но сигнал об окончании экзамена заставляет быстро упаковать тест в чистый пакет и как можно быстрее сдать его.

Каждый год многие не сдают экзамен лишь потому, что долго возились: пытались дорешать, проверяли написанное или просто долго складывали бланки с ответами в конверт. Контейнер, предназначенный для сдачи конвертов, просто блокируется, и сдать тест становится невозможным. Вроде бы ты всё сделал, долгие годы тратил на учёбу, старался, а в последний момент остаешься с конвертом на руках и отсутствием какой-либо перспективы на достойную работу. В столице сделали всё, чтобы даже бесплатное образование давалось с трудом.

Выйдя из душной аудитории мне становится немного легче, ровно до того момента как я встречаюсь взглядом с Ритой.

— Лив, ты долго возишься. Хотела лично дождаться, когда контейнер заблокируется?

Стефани закатывает глаза. Из тихой и милой подружки Риты, которая всегда стоит за её спиной, Стеф превратилась в стерву, которую раздражает каждое сказанное слово рядом стоящих людей.

— После меня ещё много кто сдавал. — Как можно сдержаннее отвечаю я.

— Надеюсь, ты хотя бы тест решила. Или сдала пустые бланки? — Рита заливисто смеётся над своей остротой, картинно откидывая свои длинные жёлтые волосы.

— Перестань, Рита.

Рик хмуро косится на свою подружку:

— Лив, мы хотим пойти отметить сдачу экзамена, ты с нами?

— Уже? Результаты только завтра будут известны.

— Мы уверенны в своих результатах, — дерзко вскинув голову, отвечает Рита, — так ты с нами?

— Мне нужно дождаться Ника.

— Тогда потом присоединишься, — кидает уже через плечо Рита, направляясь к выходу.

Стоит ли мне вообще приходить к ним? Тратить свое время на то, чтобы опять послушать колкости от Риты и не только в свой адрес. Последнюю неделю достается почти всем. Её дерзкое поведение не обходит никого стороной, разве что Рика она не трогает. Стефани тоже себя странно ведет: сторонится всех, будто ей стыдно за то, что она идет рядом с нами. Рита словно уже поступила в академию и решила, что она здесь лучше чем кто бы то не был. Она так уверенна в себе и своих силах, что это уже не восхищает, а вызывает отвращение.

Ник терпеливо ждет меня в холле.

— Это было совсем, не сложно, — улыбаясь, говорит он, — я боялся, а зря. Как у вас прошёл экзамен?

— Преподаватель опоздал на полчаса, начали гораздо позже, чем все. Я совсем не уверенна в результате.

У меня вырывается вздох: если я наберу мало баллов за тест, то всё пропало. Ник заботливо гладит меня по руке. Для его возраста у него удивительно развита эмпатия. Я перехватываю его ручку, чувствуя себя неловко от таких проявлений чувств. Не давая Нику заговорить, я продолжаю свой монолог:

— Все отправились отмечать сдачу теста.

— Результаты будут только завтра!

— Да, но Рита уверенна в своих результатах. Они и меня с собой позвали.

— А почему ты здесь?

— Я обещала тебе, что мы встретимся и пойдем назад вместе. К тому же у меня нет желания куда-либо идти.

Тест оказался куда сложнее, чем я предполагала. Напряженное утро и голодный желудок истощили меня не только физически, но и морально. А мечтать о том, чтобы прийти и лечь спать даже не стоит. Близнецы бывают очень шумными, а Люси будет готовить ужин. Ни о какой тишине и речи не может быть. А ведь если я сдам экзамен в академию, то там не будет и минуты отдыха. Строгий распорядок дня и постоянные патрули по городу и днём и ночью.

Из груди вновь вырывается невольный вздох. Мысли об экзаменах держат меня в постоянном стрессе, а поведение Риты и Стеф сводят меня с ума от непонимания. Всё что я сейчас действительно хочу, так это выспаться и не думать о том, сказала ли я что-то не так. А эти дни не для отдыха: нужно больше зубрежки и физических нагрузок. Так любит говорить Рита и эти слова нервируют не только меня — лицо Эмиля становится багрового оттенка и он готов взорваться, когда в очередной раз ему прилетает подобное напоминание. Может Стеф тоже нервничает и подобное подбадривание со стороны Риты только усугубляет её состояние?

Дверь в квартиру открыта — видно, что Люси нас ждёт. Ещё не распахнув дверь до конца, мы с Ником слышим вопли мальчишек и топот ног.

— Лив, вы уже вернулись! Я не ждала вас так рано.

Конечно, не ждала, но свежеиспеченный бисквит говорит об обратном. Он то и стал причиной такого волнения близнецов.

Плюхнувшись за стол, даже не помыв руки, наконец-то расслабляюсь, но дрожь в коленках никак не унимается. Люси суетливо разливает чай по бокалам из старого сервиза и одновременно окрикивает расшумевшихся близнецов. Мальчики привыкли к нам с Ником и, перестав прятаться в своей комнате, как они это делали первую неделю нашего пребывания здесь, носились с воплями по комнате, воплощая в жизнь свою только что придуманную игру.

— Оливия, немедленно помой руки! — командный тон Люси отвлекает меня от наблюдений за мальчиками.

Ник уже переоделся и сидит за столом в ожидании бисквита и чая. Я плетусь в ванную на ватных ногах, раздумывая над словами Риты. В её тоне было столько раздражения и даже злости, что я до сих пор прокручивала в голове этот разговор. Что случилось за последнюю неделю с Ритой? Она разговаривает так, будто я — это Траведи. Может мне показалось, что мы подружились? Ведь я прибилась к ним от страха перед поступлением. Риту теперь это раздражает, ведь это так очевидно. В голове всплывают сцены, когда мы проводили время на тренировках, бесконечно отпуская шутки и дурачась. Тогда Рита относилась ко мне тепло. И терпеливо, словно учитель, она объясняла, как получить лучший результат.

Я, окончательно запутавшись в своих домыслах, так и не придя хоть к какому-то итогу своих размышлений, поплелась за стол, так и не переодевшись.

— Лив, почему ты форму не сняла? — Люси всё так же суетится возле стола, расставляя тарелки с супом.

Шон брезгливо морщится, глядя на тарелку с супом — он ожидал бисквит на обед.

— Десерт будет после супа! — снова командным голосом отвечает Люси на гримасу внука. — Лив, ты можешь испачкать форму, лучше сними её.

— Люси, все ребята ушли отмечать окончание теста и приглашали меня. Наверное, мне стоит пойти с ними. — Последнее предложение звучит скорее как вопрос, поэтому Люси с энтузиазмом принимает мою идею.

— Конечно, иди! Нельзя заставлять всех ждать только тебя одну. Но переодеться всё-таки стоит. — Мягко улыбаясь, говорит тётя.

Я переодеваюсь и убегаю, так и не пообедав. Уверив Люси в том, что обедала в школе, жестом показываю Нику, который собирался возразить, чтобы он молчал. Завещаю перед выходом свою порцию десерта мальчикам, от чего близнецы приходят в восторг.

Я выбегаю из длинного и тёмного коридора и набираю Риту по коммуникатору, она отвечает не сразу. Коротко спросив, зачем я звоню, она бросает мне в ответ: «На стадионе», и на этом разговор заканчивается. Странное место для праздника, но зная Риту, она скорее будет тренироваться, чем отмечать. Мой наряд как нельзя кстати, для подобного «мероприятия». Всё что уцелело из моей одежды — это спортивный костюм, то, что было надето на мне в тот день, когда мы лишились всего. Люси нашла для меня одежду Мины, но мне подошли лишь несколько футболок, пара кофт и рубашек — кузина была ниже меня ростом. Хотя одна из полюбившихся мне рубашек была больше меня на несколько размеров.

Добежав до стадиона, я застала картину, которую и предполагала — Рита заставила всех заниматься. Не смотря на то, что все в форме — никто из ребят не переодевался. Эмиль замечает меня первым и начинает сразу же возмущаться, повиснув на турнике, не закончив подтягиваться:

— Это нечестно! Лив переоделась, а мы — нет!

— Если тебе мешает школьная форма сейчас, то, что же ты будешь делать, когда наденешь мундир? — с усмешкой спрашивает Рита, — будешь плакаться командиру, и просить мягкую пижамку?

Эмиль, покраснев от ярости, что-то бурчит в ответ Рите. На что раздается лишь её заливистый смех.

— Лив, тебе придется нас догонять — ты за сегодня ничего ещё не сделала, — повернувшись ко мне, она одобрительно улыбается, видя, что я уже разминаюсь.

Присоединяюсь к Эмилю, который уже заканчивает, и, пока Риты нет рядом, спрашиваю:

— А где Стеф?

Эмиль сразу мрачнеет:

— Ушла, — коротко сообщает он.

— А что случилось? — уже запыхавшись, спрашиваю я.

— Они с Ритой здорово повздорили. Никогда не слышал, чтобы Стеф так разговаривала.

— Это из-за поступления? — окончательно выбившись из сил, я продолжаю расспрашивать Эмиля.

— Не знаю, что вселилось в Стеф, но она кричала на Риту, что та зазналась, хотя ещё никуда не поступила.

Я решаю ничего не говорить, но мысленно поддерживаю слова Стеф. Эмиль ждёт, когда я закончу, оперевшись на рядом стоящий турник, задумчиво посматривая на Риту, которая вновь начала подзадоривать Рика.

Как это часто бывало, Рита начала вести себя провокационно на тренировке. Заигрывая откровенно, а иногда и пошло, при всех присутствующих, она не стеснялась приставать к Рику, после чего они исчезали в зарослях кустарника, которого возле стадиона было хоть отбавляй. Это поведение сильно смутило меня в первый раз, но видя, что остальные не обращают на эту парочку внимания (или делают вид, что не обращают), я всеми силами старалась последовать примеру остальных.

Вот и сейчас Рита не обращая внимания на окружающих, нагнулась так низко, что и без того высоко поднятая юбка школьной формы, задралась оголив всё, что эта юбка должна скрывать. Изящно выгнув спину и кокетливо глядя на Рика, она получает своими действиями нужный ей результат — Рик нетерпеливо хватает её за руку, уводя со стадиона. Эмиль презрительно морщится, наблюдая за этой сценой.

— Зачем он только связался с этой девчонкой? Сколько раз я ему говорил, что у неё ветер в голове.

Тамира закончив отжимания, подходит к нам.

— Использует его в своих целях, ну неужели это не видно! — распаляясь, возмущается Эмиль и вновь краснеет, — и в академию она всех потащила, потому что ей так хочется…

— Что хочется? — заинтересованно спрашивает Тамира. — И кому?

— Не важно.

— Нет, Эмиль, продолжай, — уже грозно начинает Тамира, — опять вернемся к этому разговору? Ты так хочешь поддержать Стеф, что готов перечеркнуть многие месяцы тренировок?

Я с любопытством слушаю их разговор, повиснув на турнике, так и не закончив второй подход. Видимо их ссора была куда серьезнее, чем Эмиль рассказал. Спрыгнув с турника, я ожидаю продолжения разговора, чтобы понять, что происходит в этой странной компании, где на первый взгляд все казались друзьями.

Эмиль долго молчит, насупившись, даже не поворачиваясь в сторону Тамиры. Я решаю приступить к отжиманиям, как вдруг Эмиль начинает говорить.

— Скажи, Там, ты правда всегда мечтала стать военным? Дать присягу служить государству, которое превратило все города вот в это? — обводя рукой вокруг, тихо говорит Эмиль.

— Правда мечтала получать деньги за избиение людей лишь потому, что они нарушили комендантский час, например? — Эмиль делает паузу, вглядываясь в лицо растерянной Тамиры.

— Ответь мне честно, это, правда было тем, о чём ты мечтала?

Тамира нахмурив брови, отводит взгляд от Эмиля. Он выжидающе смотрит на неё, но Тамира уходит к другим снарядам, так и не ответив ему.

После вопросов, которые Эмиль задал Тамире, я невольно почувствовала себя виноватой, и мне хотелось объясниться перед ним, сама не понимая за что. Он спрашивал Тамиру ожидая услышать от неё её личное мнение, но она так и не ответила ему. Или Эмиль хотел, чтобы Тамира ответила на эти вопросы сама себе, а не ему? Я отжимаюсь, разглядывая песчинки на покрытии стадиона, и раздумываю над вопросами Эмиля, как совсем рядом раздается голос Риты:

— В чём дело? Почему просто так стоите?

Рита стоит, упершись руками в бедра, хмурит брови и готова отчитать ребят, будто мама, которая поручила своим детям убрать их комнату, но обнаружила тот же беспорядок, что и был.

Ребята даже не смотрят на Риту, но лицо Эмиля вновь начинало покрываться краской.

— Они уже всё сделали и ждали меня, — вклиниваюсь я, не давая Рите вновь заговорить, — нам остался бег.

— Так начинайте, — фыркает Рита и уходит обратно к Рику, который начал подтягивания во второй раз.

Меня так и терзали мысли о том, что же на самом деле происходило в отношениях между моими новыми друзьями. Эмиль сохранял дистанцию с Тамирой: пропустив её вперед, он соблюдал расстояние между ними. Я же сторонилась их обоих — в воздухе так и висело напряжение.

Когда же столь странное празднование окончания тестирования подошло к концу, я была очень рада, что все начали расходиться. Попрощавшись с Ритой и Риком и договорившись о том, что завтра в этом же месте и в тоже время, и помахав Тамире, я решаю пробежать ещё пару кругов в одиночестве.

Убедившись, что никто не остался, я начинаю бежать, ощущая удовольствие от бега. Конечно, одна я бы не смогла так подготовиться к экзамену в академию, но и заниматься в такой обстановке становилось с каждым днём всё неприятней. Но нужно отдать должное Рите — благодаря ей я стала не только хорошо бегать. Та строгость, с которой она подходила к каждодневной тренировке, помогла выработать внутреннюю дисциплину и полюбить физические нагрузки. Для меня это оказалось полезным, хоть мой внутренний голос и противился указаниям Риты. Иногда мне хотелось послать Риту куда подальше, но я знала, что одной мне будет сложно, не только сдать экзамен, но и жить в совместной казарме первый год. Со Стеф всё было иначе. Сегодня она не стала заниматься вместе со всеми, и в открытую высказала Рите, что та стала много себе позволять. Может быть, Стеф просто не хочется в академию? Или у неё совершенно другие планы после школы, о которых она не хочет говорить?

Пробежав уже три круга и начиная бежать четвертый, я внезапно замечаю Эмиля сидящим на одной из уцелевших трибун стадиона. Он внимательно наблюдал за мной, подперев подбородок руками. От внезапности того факта, что у меня всё это время был зритель, я спотыкаюсь и падаю, вовремя выставив руки.

— Как ты, Лив? — Эмиль уже стоит, возле меня, тяжело дыша. — Всё нормально? — обеспокоенно спрашивает он.

Правая рука саднит, но самое главное, что я не подвернула ногу.

— Да, всё нормально. Что ты здесь делаешь? Ты же ушёл самым первым, — настороженно интересуюсь я.

Что он хотел от меня? Мы никогда не болтали с ним, лишь обменивались парой реплик, когда были все вместе.

— Я увидел, что все уже прошли, а тебя нет. Подумал, не случилось ли чего… — он нервно взъерошил свои каштановые волосы.

— Вернулся, а ты бегаешь и решил тебя дождаться.

— Так почему ты решил меня дождаться?

— Ты закончила? А то начинает темнеть, а путь не самый приятный.

Он нервно усмехается, и оглядывается по сторонам.

— Да, думаю, пора домой, я увлеклась.

Мы идем молча, так не получив ответа на свой вопрос, я внимательно рассматриваю руку в наступающих сумерках. На левой ладони лишь небольшие царапины, а вот на правой течет кровь из полученной раны от валявшегося камня. Надеюсь, это не создаст мне проблем на экзамене.

— Слушай, Лив. Я хотел тебя о чем-то спросить. — Неуверенно начинает Эмиль.

— Спрашивай, — напрягаясь всем телом, отвечаю я, ожидая неприятный разговор.

— Почему ты решила поступить в академию? — не сводя с меня глаз, спрашивает он.

— Мне нужна хорошо оплачиваемая работа, — без раздумий отвечаю я, — чтобы обеспечить не только себя, но и брата.

— Но неужели нет другого варианта?

— Нет, — так же без раздумий отвечаю я, — у нас нет дома, а если я стану офицером, то только так смогу рассчитывать на ипотеку.

Эмиль задумавшись не находит что мне ответить на это.

— Почему ты решила поступать именно с Ритой? — возобновляет свой допрос мой сопровождающий.

— Потому что вместе легче. Разве не так?

— Да, вместе легче, но с Ритой… — сделав ударение на её имени, Эмиль вновь смотрит на меня в ожидании ответа.

— Рита здорово мне помогла.

После паузы, не дав себя перебить Эмилю, я продолжаю:

— Она перегибает палку порой, и в последнее время много командует, но я многому научилась за этот месяц только лишь благодаря её советам. У меня никогда бы не получилось подготовиться так в одиночку. Мне действительно нужно поступить и если судьба подкинула такой шанс, то я должна им воспользоваться.

Сумерки сгущаются, и заброшенные бараки по обе стороны дороги, становятся ещё мрачнее. Эмиль наверняка меня осуждает за подобное лицемерие. За всё время со дня нашего первого знакомства с Ритой, я ни разу не возразила ей, даже когда она явно перегибала и грубила.

Эмиль запускает левую руку в волосы и тяжело вздыхает:

— Зря ты так.

— О чём ты?

— Ты ведь ничего не знаешь о Рите.

— Мне кажется того, что я знаю, мне достаточно.

— Я уверен, что нет.

Я смотрю на Эмиля в ожидании, когда он начнет говорить, но он молчит. Не выдержав, я нарушаю тишину, воцарившуюся между нами:

— А почему ты решил поступить в академию? Тем более в компании, которая тебе не приятна?

— Компания мне приятна, а вот Рита нет.

В сумерках, приходится всматриваться в лицо собеседника, чтобы понять, какие эмоции оно выражает. Я стараюсь идти ближе к Эмилю, но и без этого отлично вижу, что он хмурится. Беседа так и не возобновляется, и я отворачиваюсь от Эмиля, потеряв надежду на продолжение разговора.

Темнота, окутавшая дорогу, делала разваливающиеся строения жуткими: впадины оконных проемов в наступающей ночи казались особенно зловещими. В пустующих бараках словно оживала жизнь с наступлением вечера и, на первый взгляд, безлюдное место заполнялось кем-то невидимым. Вдруг заговоривший Эмиль заставил меня вздрогнуть от неожиданности:

— Рита не всегда была частью нашей компании. Только последние два года. Она сама себя пригласила, — Эмиль глухо смеётся, — когда Траведи заболела, Рита решила что только она сможет занять пустующее место.

— Подожди, что? — грубо перебиваю его я.

— Ага, тебе не послышалось, Лив, — кажется, Эмиль улыбнулся, — мы дружили с Траведи и Риком с детства. Потом, спустя пару лет, в класс перевели Стеф и мы стали всё время проводить вчетвером. Рита пыталась обратить внимание Рика на себя, а Траведи это злило не на шутку. Всё так изменилось…

Эмиль резко обрывает свой рассказ, погрузившись в воспоминания. Я не нарушаю тишину, давая ему побыть наедине с его мыслями, а себе время на переваривание услышанного.

Значит, Рита и Траведи поменялись местами, а Эмиль всё ещё не смог с этим примириться? Или было что-то ещё, из-за чего Эмиль так не любит Риту?

Сквозь плотную крону деревьев, стали виднеться огни высоток. Я, стараясь оттянуть время и услышать продолжение, сбавляю шаг, но Эмиль наоборот — ускорился. Мысленно я задалась вопросом: а так ли мне нужно знать продолжение того, что случилось дальше? Нужны ли мне подробности, если всё, что мне нужно — это поступление?

Я ускоряю шаг и нагоняю Эмиля, приняв для себя решение, не вмешиваться в их конфликты. Все эти события никак со мной не связаны, к тому же прошло так много времени, что даже Эмилю глупо ворошить прошлое. Сейчас он наверняка жалеет о своих откровениях перед мало знакомым человеком, который открыто признал, что всё, что ему нужно — это компания на первое время для выживания в новом месте.

Свернув к нужному дому, я машу Эмилю на ходу и прощаюсь, и уже повернувшись к нему спиной, неожиданно слышу:

— Эй, Лив!

Я поворачиваюсь в ожидании услышать банальное «Пока».

— Приятно было поговорить с тобой. Надеюсь, поболтаем как-нибудь ещё.

Улыбнувшись, он поднимает руку над головой, как и в знак приветствия — в присущей только для него манере — и, углубляясь в бетонные заросли многоэтажек, скрывается в сумерках.

«Да, было приятно поболтать с тобой, Эмиль, не сказав ни слова» — думаю я, пробираясь по коридору к лифту, слушая брань из-за дверей и жмурясь от мигающей лампочки над головой.

Почему Эмиль всё-таки поступает в академию? Что им движет на самом деле, если он презирает всех, кто уже служит и беспрекословно выполняет приказы государства? Я отношусь к военным не лучше, но мной двигает то, что я должна это сделать. Не просто поступить, а добиться офицерского звания после первого экзамена. Мечта амбициозна, почти как у Риты, но офицерский чин даст много привилегий. Привилегий, которые позволят жить жизнью, которая похожа на жизнь. Уехать из этих трущоб напоминающих бетонные джунгли, где всё серо и от количества людей рядом с тобой, начинает казаться, что будто нечем дышать.

Лифт натужно скрипит, заставляя задумываться о том, насколько глубока шахта и как высоко падать.

Не ожидая ничего плохого, я подхожу к знакомой двери и замираю в недоумении, поняв, что шум и ругань, которые я слышу, исходят не от соседей. В нерешительности я мнусь, сжимая ручку двери, не решаясь войти. Как вдруг, шум в конце коридора заставляет меня вздрогнуть — ладонь соскальзывает, и я ныряю внутрь комнаты, сделав вид, будто я только подошла.

Крик и ругань Клиффорда оглушают, а картина — представшая перед глазами — повергла меня в шок: раскиданные вещи и посуда, перевернутые кресла, Люси прикрывающая собой плачущих близнецов, одновременно пытается успокоить не на шутку разъяренного Клиффа:

— Клифф, они всего лишь дети, они ни в чем не виноваты.

Хлопнувшая за мной дверь отвлекает Клиффорда, и он переключает своё внимание на меня, с удивлением обнаруживая моё существование:

— Ты? Где ты шлялась?

— Я была с друзьями. Тебе какое до этого дело? — и тут же прикусываю язык — Клифф сейчас опасен — раскрасневшийся, с налитыми кровью глазами, он только ждёт повода наброситься с кулаками на кого-нибудь и выпустить пар.

В этот напряженный момент я с разочарованием и страхом признаю, что у меня нет шансов против такого противника, сколько не отжимайся и не бегай. Не сводя глаз, я слежу за дальнейшими действиями Клиффа, готовясь уворачиваться или бежать.

— Я видел твою подружку-блондинку и всех остальных. Жди, Люси, эта тебе тоже потом принесёт, — тыча пальцем в перепуганную тётю, ухмыляется Клифф, — чего ещё ждать, если у неё был такой папаша.

Клифф молча скалится глядя на меня сверху вниз, зная, что я ничего ему не возражу. Я, сдерживаясь, жду, когда он насладится своим триумфом и уйдет.

— Сегодня я сплю в комнате, а вы, — тыча пальцем в Люси, — чтобы не звука. Я устал от визга этих ублюдков.

Он назвал своих детей ублюдками? Я ошарашено смотрю ему в спину, когда он скрывается за дверью. Срываюсь с места, за ним, как меня хватает за руку Люси.

— Нет, нет, Лив, — шепчет тётя, — иди спать.

— Он назвал мальчиков…

— Да, я знаю, — шёпотом прерывает меня Люси, — иди спать.

Я смотрю на продавленный диван, на котором предстоит спать Люси и мальчикам всю ночь.

— Пусть Тревис и Шон лягут спать на моем месте, я переночую на диване.

Бесшумно прошмыгнувший через гостиную Ник, обхватывает мою руку и прижимается ко мне:

— Я лягу спать вместе с Лив.

Люси кивает, с опаской посматривая на дверь комнаты, за которой скрылся Клифф. Уводя заплаканных мальчишек умываться, она шепчет им что-то успокаивающее, нежно поглаживая их по голове.

Всё так же стоя у входной двери, я осматриваю разгромленную гостиную.

— Нужно прибраться, — шёпотом говорю сама себе и начинаю убирать разбросанные вещи и поднимаю перевернутые кресла.

Под вторым креслом я нахожу разбитую рамку с фотографией Мины. Длинные рыжие волосы кузины растрёпаны ветром, лучи солнца, падающие на них, делают пряди на фото огненными. На ней светлое платье, которое явно подчеркивало, что она в положении. Мина бережно обхватила руками свой живот, широко улыбаясь, тому, кто делал эту фотографию. В её голубых глазах отчётливо видно, как она счастлива. Стекло разбито на мельчайшие осколки, но рамка не дала ему осыпаться. Перевернув её, я аккуратно извлекаю фотографию и ещё раз смотрю на сияющую от счастья кузину.

— Клифф ударил кулаком, — опередив мои мысли, отвечает Ник, следующий за мной по пятам и помогающий привести комнату в первоначальный вид. — С этого всё и началось.

Люси выходит из ванной вместе с внуками и быстро уводит их в комнату, которая на короткое время стала нашей с Ником. Я отдаю фотографию Мины и тихо желаю им спокойной ночи, зная, что нас всех ждет неспокойная и тревожная ночь. Всех, кроме Клиффа. Он уснул сразу, как голова коснулась подушки и проспит до самого утра. Его не потревожит ни чувство вины, ни чувство тревоги или страха.

Расставив все вещи по своим местам, я открываю окно, чтобы проветрить комнату — запах алкоголя невыносим. Ник всё это время следует за мной тенью, и, пока я ищу нам в шкафу одеяло и подушки, он тихо стоит за моей спиной.

Мне удается найти только пару чистых подушек и плед — всё остальное, на чём спал Клифф — вызывает у меня чувство отвращения и тошноты.

— Лив? — тихо, почти не слышно, зовет меня Ник, когда я начинаю проваливаться в сон.

— Что такое Ник?

— Что такое с Клиффом? — после паузы так же тихо спрашивает Ник.

— Он очень сильно пьян, не понимает что делает. Завтра даже не вспомнит, что он говорил.

— А что значит «ублюдок»? Клифф постоянно кричал это близнецам.

Сон сняло как рукой, после этого вопроса Ника. Я лихорадочно соображаю, что же ответить брату на это, а когда до меня доходит истинное значение этого слова — глаза широко распахиваются от того предположения, что пришло в голову. Неужели Шон и Тревис не дети Клиффа? Нет, быть такого не может, только не Мина.

— Лив? Это очень нехорошее слово? — настороженно спрашивает Ник.

— Да, Ник. Никогда не повторяй его.

Моё сердце колотится, пока я складываю в голове все факты.

Близнецы не похожи ни на рыжеволосую Мину, ни на светло-волосого Клиффа. Близнецы — брюнеты. Это сразу бросается в глаза. Когда родились мальчики, Люси говорила, что они похожи на Дейва — её уже покойного мужа. Но видимо, Клиффорд не стал верить этому объяснению. И от этого стал себя вести как злобное животное? Срываться на маленьких детях, лишь из-за собственных домыслов. Возможно, Люси знает настоящую правду, но расскажет ли? И нужно ли мне ворошить прошлое и делать тёте больно своими вопросами — воспоминания о погибшей дочери до сих пор причиняли ей боль. Отдавая её одежду мне, она после тихо плакала, думая, что мы не видим. Я обязана вытащить нас отсюда.

— Я обещаю — я сделаю всё, чтобы мы уехали отсюда.

Обещаю я вслух, даже не зная, смогу ли исполнить это обещание.

— Я приложу все силы.

— И Люси с мальчиками тоже? Мы же не можем их бросить. — Шепотом, с надеждой в голосе, спрашивает меня Ник.

— Я что-нибудь придумаю. А теперь пора спать.

Все варианты, которые включали бы в себя побег всем вместе, кажутся фантастичными. Я уже думала о том, что можно сделать, чтобы избавить тётю и мальчиков от того кошмара, в какой превратил Клифф жизнь в этой, некогда уютной, квартире.

— Почему Клифф так сказал о твоем отце?

От этого вопроса перехватывает дыхание — будто я получила удар под дых. Снова в голове всплывают воспоминания, так же как и после слов Клиффа, от которых подступает тошнота. Чувство будто меня окатили помоями. Мне гадко и мерзко от самой себя, от того, что я так ничего и не забыла, от того что мне по-прежнему стыдно за него. Даже мысленно.

— Лив?

— Пора спать, Ник. Спокойной ночи.

После недолгой паузы, всё так же шепотом, Ник желает мне «приятных снов», но я уже не слушаю. Меня поглотили воспоминания о своём детстве, когда ещё не было Ника, нас было трое, и папа ещё был жив.

Ночь выдалась бесконечной. Все ночные кошмары показались ерундой на фоне воспоминаний из детства. Они затянули меня на самое дно, в самый низ и стиснули свои липкие объятия, не давая мне выпутаться. Лишь изредка я вздрагивала, слыша очередной скрип кровати, доносившийся из-за двери, но сразу, возвращалась в свою трясину воспоминаний. Ни наступившее утро, ни красные глаза Люси, ни испуганные глазки Шона и Тревиса не обратили моего внимания на кого-либо из сидящих за столом, в ожидании скромного завтрака. Клифф всё так же спал в комнате, поэтому завтрак прошёл в полном молчании.

— Лив, разве тебе не пора на пробежку? — шепотом спрашивает Ник, нарушая моё уединение.

— Ещё рано. — С усилием выговариваю я.

— Уже обед.

Я поворачиваю голову на брата пытаясь разобрать то, о чём он говорит. Он обеспокоенно смотрит на меня в ожидании ответа или хоть какой-то реакции, но у меня перед глазами всплывают лишь кадры из детства, как мама опять подбирает его на улице. Небритый, грязный, потерявший все человеческие черты, он что-то мычит, а мама…

— Лив, тебе Рита звонит. — Ник трясёт меня за плечо, со слезами в голосе, — Лив, ответь мне, пожалуйста!

Что она кричала ему? Нет, она кричала на него. Но что именно?

Я машинально отвечаю на звонок, и на всю комнату раздается голос Риты:

— Где ты?!

Я встаю из-за стола и направляюсь к выходу, так ничего не сказав брату.

— Уже иду.

Тогда произошло что-то очень страшное, но я не помню что именно. Ещё недавно мне казалось, что у меня почти нет воспоминаний о своем собственном детстве, до рождения Ника. Слова Клиффорда вытащили их наружу. Я закрываю лицо руками, стараясь сосредоточиться и вспомнить, что же тогда произошло.

Кабина лифта гулко спускает меня вниз, иногда издавая неприятный скрежет.

Мама ведь ударила его тогда. Сначала один раз, потом второй и уже не могла остановиться, избивая лежащего без чувств на полу отца. Я плакала и просила её остановиться, но она не обращала на меня внимания. Кажется, я попыталась остановить её.

Неужели это всё, правда, было? Может быть всё-таки сон? Детский кошмар, вызванный тем, что мама накричала на меня? Я опускаю руки и вижу, что двери лифта открыты. Выйдя на улицу из тёмного коридора, я не щурюсь как обычно от дневного света. Подняв глаза на небо, вижу лишь тяжелые тёмные тучи.

— Тебя всегда так долго нужно ждать? — внезапно раздается голос совсем рядом.

Вздрогнув, я обнаруживаю рядом с собой Эмиля, стоящего скрестив руки и с упреком взирающего на меня сверху вниз.

— Хоть бы посмотрела на меня! — вытягивая губы в трубочку, жалуется кому-то Эмиль.

— Кажется, дождь будет. — Отвечаю я, смотря сквозь него.

— И тебе привет, — бурчит он.

— Не «кажется», а точно будет. Вот только это не причина, чтобы не заниматься.

Я без пояснений понимаю, чьи это слова на самом деле.

— Стеф не придет?

Эмиль лишь мотает головой и заметно мрачнеет. Раньше они заходили по пути за мной все вместе: Эмиль, Стеф и Тамира. А сейчас от вида одного Эмиля становится не по себе.

— А Тамира почему не пришла?

Эмиль горько ухмыляется:

— Ты, правда, не заметила, что она меня ненавидит? — он качает из стороны в сторону головой.

— Я позвонил ей сегодня, так же как и Стеф, но никто не ответил. Потом пришел в то же время, что и всегда, к тебе, а тебя нет. И ты тоже не отвечала на звонки. Сегодня не мой день. — Вновь ухмыляется он.

Я резко дергаю руку и вижу значок на коммуникаторе, о том, что мне звонили.

— Прости, Эмиль.

— Всё нормально. Нам лучше ускориться, нас остальные ждут.

Мы ускоряем шаг, чему я очень рада — бараки остаются позади.

— Почему ты решил, что Тамира тебя ненавидит?

— Потому что я ненавижу её лучшую подружку. Я лучше пробегусь до стадиона — сегодня мы пропустили разминку.

Эмиль быстро оставляет меня позади, а я не спешу его догонять. Своими вопросами я заставила его вновь думать о том, что его угнетает. Кто бы мог подумать, что Тамира так обидится на Эмиля, что не ответит на его звонки. Я тоже хороша — так же как Стеф и Тамира не ответила на его звонок и даже не посмотрела на него, когда вышла из здания. Всё что ему оставалось думать — это то, что я обиделась на него, за его слова о Рите.

Когда я подбегаю к остальным, то Эмиль даже не смотрит на меня.

— Ты решила сегодня сделать себе выходной? — как всегда уперев руки в бока, спрашивает Рита.

— Привет. Не уследила за временем, извини.

Рита лишь испускает громкий вздох и закатывает глаза:

— Завтра утром только не проспи. — Развернувшись на пятках, она собирается уйти.

— Почему утром? — с недоумением спрашиваю я.

— Мы же собираемся всегда в обед.

Занимающаяся рядом с нами Тамира останавливается, и пораженно смотрит на меня. Рита смотрит на меня с нескрываемым удивлением.

— Ты что, шутишь? Завтра экзамен, Лив.

Я, молча, смотрю на Риту в ожидании, что она скажет, что это шутка. Но ничего не происходит, все недоуменно смотрят на меня, бросив заниматься.

— Завтра экзамен в академии, неужели ты забыла? — подаёт голос Эмиль.

— Да, — подхватывает Рита, — экзамен. Это то, ради чего мы занимаемся.

Я всё ещё молчу, ожидая признаний, что всё это — розыгрыш. Ведь экзамен должен быть только послезавтра. Но все молчат, и я начинаю сильно сомневаться в правильности своих мыслей.

— Шутка вышла крайне неудачной, Оливия, — не дождавшись от меня ответа, говорит Рита, — постарайся не проспать завтра. Мы поедем рано утром, больше рейсов до академии не будет. Не успеешь — бегом за автобусом побежишь.

Я оглядываюсь по сторонам: все серьезно смотрят на меня. Может быть, ждут, что я скажу, что пошутила. Но мне сейчас не до смеха — я думала, что у меня будет ещё день на подготовку — эта мысль успокаивала меня. Из-за переживаний за школьный экзамен, я перепутала дни, и неделю была уверена, что на подготовку к экзамену в академию у меня будет два дня, а не один.

Я никак не могу собраться с мыслями и просто повторяю за Эмилем то, что он делает. Он бросает на меня обеспокоенные взгляды, но не решается заговорить.

Когда мы пробегаем первый круг стадиона, начинает капать дождь.

— Ребят, пора домой, — размахивая руками, кричит нам Рита, — увидимся завтра на остановке. Не опаздывайте!

Мы не успеваем далеко отбежать от стадиона, как небольшой дождь резко сменяется ливнем. Спины ребят исчезают за стеной дождя. Эмиль кричит, чтобы я держалась с ним рядом. Мы мгновенно вымокаем до нитки, ледяной дождь и налетевший ветер пробирают до костей. Дождь, внезапно налетевший, постепенно стихает, и становится видно дорогу и то, что по бокам от неё. Мы пробегаем мимо бараков, из-за стен которых доносятся крики и смех, от которых становится холоднее, чем от налетевшего дождя.

Подбегая к высоткам — сменяем бег на быстрый шаг — к этому моменту дождь уже просто моросит.

— Скажи, — пытаясь восстановить дыхание, спрашивает Эмиль, — ты правда забыла об экзамене?

— Не забыла. Я думала, что он послезавтра.

— У тебя всё нормально? — он пристально всматривается мне в лицо. — Ты сама не своя.

Пытаясь уйти от ответа, я перевожу тему разговора:

— Позвонишь мне завтра утром, чтобы я не проспала?

Я выдавливаю из себя улыбку, но Эмиль не улыбается в ответ, лишь кивает головой. Лишь у самого входа в здание я решаюсь сказать:

— Ты извини, что не ответила на звонок.

И не нахожу, что ещё сказать — оправдываться глупо.

— Всё нормально, правда. До завтра. — Он поднимает руку в знак прощания, а потом переходит на бег и вновь скрывается в лабиринтах высоток, как и за день до этого. Я мгновение наблюдаю за ним и захожу в подъезд.

Поднимаясь в лифте, я чувствую, как меня бьёт озноб, но не понимаю: это от ледяного дождя или от осознания, что завтра меня ждёт экзамен в военной академии? Или от того, что я про этот самый экзамен я забыла?

Я открываю дверь и Люси — всё это время сидевшая за столом напротив двери — бросается ко мне.

— Лив, милая, ты вся промокла! Немедленно в ванную. Не хватало ещё заболеть прямо перед поступлением!

Отлично. Даже тётя помнит о завтрашнем экзамене.

— Я сейчас приготовлю тебе вещи, — продолжает причитать Люси, попутно ставя чайник на плиту, — иди скорее в душ.

Я не возражаю тёте и направляюсь прямиком в ванную. Всё равно поговорить сейчас у меня не получится — от озноба я могу лишь стучать зубами. Пока я стаскиваю прилипшую к телу одежду, дверь слегка приоткрывается и у входа появляется стопка аккуратно сложенной одежды.

Я долго стою под струями горячей воды до тех пор, пока окончательно не согреваюсь. С удовольствием надеваю сухую одежду и испытываю чувство блаженства. Для счастья, оказывается, иногда нужно совсем немного. Рубашка оказывается гораздо больше чем я сама. Закатывая рукава, я выхожу в комнату, где все уже собрались за столом и ждут меня. Не хватает только Клиффа — чему я, конечно, очень рада. Видимо наверстывает неотработанные часы на заводе. В день нужно отработать не меньше десяти часов. Почти все брали дополнительные часы или смены, чтобы подзаработать. Клифф тоже оставался, но чаще всего он просто где-то напивался. Подобных Клиффорду в этом доме было множество. Несмотря на все запреты, они находили алкоголь в любое время суток.

Возле Люси как всегда снуют близнецы, а Ник тихо сидит за столом. Мы улыбаемся друг другу, и я сажусь рядом с ним. Люси расставляет тарелки, попутно ругая испортившуюся погоду за окном и разбросанные немногочисленные игрушки, которые мальчики оставляли под её ногами. Мы ужинаем и разговариваем о том, как прошел этот день, посмеиваясь над близнецами, которые таскали друг у друга из тарелок еду, так, будто у другого она была вкуснее.

В моей жизни никогда не было таких вечеров, когда все собираются за одним столом, вместе ужинают и рассказывают, как прошел их день. Обычно наш вечер проходил в тишине. Если мама не задерживалась на работе, то мы ужинали втроем, но такое случалось редко. Чаще всего мы проводили вечер вдвоем с Ником, интересуясь друг у друга, как дела в школе.

В этот самый момент, когда я почувствовала себя в кругу семьи, на душе стало тоскливо, от осознания того, что мне предстоит покинуть этот дом, и остаться жить на долгое время с незнакомыми людьми под одной крышей.

«Если, конечно, я поступлю» — мысленно поправляю себя.

От осознания того, что я буду проводить бок о бок, дни и ночи, с незнакомыми людьми, мне становилось не по себе. Но я успокаивала себя мыслями о том, что возможно, смогу подружиться с кем-то и военная академия перестанет быть таким пугающим и холодным местом для меня.

Когда все расходятся по комнатам, пожелав друг другу приятной ночи, я ставлю будильник раньше нужного мне времени в страхе проспать. Проверив ещё несколько раз, точно ли я включила будильник, я проваливаюсь в тревожный сон, в котором я — маленькая девочка, оставленная в одиночестве среди незнакомых мне людей. Сначала меня ласково зовут пойти куда-то, но я отказываюсь и продолжаю стоять на месте. Я не вижу их лиц, но по голосу понимаю, что мой отказ вывел их из себя. Они начинают кричать и хватать меня за руки, пытаясь увести меня куда-то, от чего мне становится ещё страшнее. Я плачу, а они кричат ещё сильнее. Кричат о том, что теперь я им принадлежу, что они решают, куда я могу идти. Вдруг, чья-то тёплая рука хватает мою руку, и я просыпаюсь, тяжело дыша, и не понимая, где я нахожусь.

Я осматриваю комнату и постепенно прихожу в себя. Первые лучи солнца освещают скромную обстановку комнаты, и я испуганно смотрю время на коммуникаторе, в страхе ожидая увидеть, что я проспала. Но время всего лишь пять утра и можно было поспать ещё, но я решаю больше не ложиться. От части, боясь проспать, а от части, боясь вновь увидеть мой кошмар, который тревожит меня не в первый раз.

Я тихонько выскальзываю из комнаты, чтобы никого не разбудить, но Люси уже на кухне готовит завтрак.

— Люси, почему ты так рано встала? — шепотом спрашиваю тётю, от чего та пугается.

— Лив, я думала, ты ещё спишь!

— Прости. Мне что-то не спится.

— Сейчас будем завтракать. Дорога до академии займет много времени, а там ты вряд ли сможешь поесть.

Я не возражаю, киваю и ухожу в ванную привести себя в порядок. Я заметно нервничаю, и при мысли о еде меня начинает мутить, но Люси права: в академии для поступающих новобранцев не будет горячего обеда.

Мы завтракаем в полной тишине, боясь разбудить мальчиков и не зная как начать разговор: после того как Клиффорд разгромил комнату мы с тётей не разговаривали про это. Я просто не знаю, как начать разговор про то, что он говорил. И стоит ли начинать, если через несколько часов, всё что мне будет нужно — это сдать экзамены. Я медленно пережевываю безвкусную кашу и думаю о том, что через пару часов окажусь среди тех, кто учиняет произвол и насилие. Или среди тех, кто оказался в таком же положении как и я? Лишь только сейчас я задумалась об этом.

— Лив, я много думала на счет того, что сказать Клиффорду. — Меня выдергивает голос Люси из собственной путаницы в голове.

— О чем сказать? — с недоумением смотрю на Люси, оторвавшись от тарелки с кашей. — Причем здесь Клифф?

— Он не любит военных. Даже слышать о них не может — сразу впадает в гнев. — Люси опускает глаза в тарелку, стараясь избегать моего взгляда.

— Я не знаю, как ему сказать о том, что ты решила стать одной из них. — Тётя, наконец, поднимает глаза, и я отчетливо вижу в них слёзы.

Как я не подумала об этом! Ведь если я поступлю, то перееду в военный городок и не смогу приезжать сюда, когда мне захочется. И моё отсутствие нужно будет как-то объяснить. Я мгновение лихорадочно обдумываю, что можно придумать, как решение приходит само.

— Я хотела поступать в медицинский колледж при госпитале. Мечтала об этом с детства и все об этом знают. Скажи это Клиффу.

— Но разве в колледж поступление не в конце лета? Что я скажу ему про то, где ты сейчас? — у Люси дрожит голос. — Если сегодня у тебя всё получится, то уже завтра тебе нужно будет туда уехать.

— Колледж открывает подготовительные курсы каждый год. Для детей персонала госпиталя есть зарезервированные места. Скажи я уехала к своей подруге Хейзл, чтобы готовиться вместе с ней, и пока поживу у неё. Это даже не будет ложью — мы и правда готовились вместе к поступлению.

— Ни разу не слышала, чтобы ты с ней разговаривала.

— Единственная ложь — это то, что она моя подруга. — Люси тихо вздыхает, когда я говорю это. — Она мне не давала знать о себе с того самого дня.

Люси без лишних слов понимает, о каком дне я говорю, и мы сидим в тишине, не зная как её прервать.

Внезапный скрип двери заставляет нас обеих вздрогнуть — мы одинаково боимся возвращения Клиффа. Но входная дверь по-прежнему закрыта и мы (с удивлением и облегчением одновременно) замечаем Ника, робко выглядывающего из-за двери спальни.

— Я проснулся, а тебя нет рядом. — Сонно растягивая слова, говорит Ник. — Я испугался, что ты уже ушла, а я не успел с тобой попрощаться.

Я подхожу к Нику, чтобы обнять его, и в этот раз объятия не были неловкими или неуместными. Теперь мне становится тепло на душе от того, что брат так переживает за меня. Что теперь мне есть ради чего стараться и что бы ни случилось — я всё выдержу. Этот короткий миг и те чувства, что я испытала, услышав слова Ника, оказали на меня сильное влияние. Это ощущение того, что за меня переживают, подействовало лучше любой мотивационной речи Риты.

Быстро одевшись в привычную одежду, я прощаюсь с Люси и Ником в приподнятом настроении.

В коридоре я сталкиваюсь с толпой людей спешащих на работу. Столпившись у лифта, все в оцепенении смотрят на двери, в ожидании того, когда они откроются. Втиснувшись в кабину вместе со всеми, я с нетерпением жду момента, когда же смогу оказаться на свежем воздухе. Подхваченная толпой я оказываюсь на улице гораздо быстрее, чем предполагала. Возле входа уже ждет Эмиль, как всегда с улыбкой на лице и, завидев меня уже издали поднимает руку в знак приветствия.

— Только собирался тебе позвонить, — улыбаясь, говорит он, — как ты уже здесь. Сегодня ты как никогда пунктуальна. — Подмигивает Эмиль.

— Не хотела заставлять тебя ждать. — Так же подмигивая, говорю я.

Сейчас утром это место кажется самым оживленным, ровно противоположным тому, что я увидела, когда мы приехали сюда впервые: безлюдный пустырь и лабиринт из высоток. По утрам жизнь здесь кипела — люди спешили на работу, либо торопились на автобус — так же как и мы сейчас. Большая часть толпы свернула к главному входу на завод, но многие, продолжали путь к автобусной остановке.

Подойдя к месту встречи с остальными, я первым делом замечаю возвышающуюся над остальными голову Тамиры, и лишь потом желтые волосы Риты. Она как всегда что-то эмоционально рассказывает, размахивая руками, а Рик обхвативший руками её талию, влюблено слушает то, что она говорит. Среди столпившихся людей в ожидании автобуса, я не могу разглядеть Стефани. Может быть, она опаздывает?

— А где Стеф? — вместо приветствия спрашивает Эмиль, ожидающих нас, друзей. — Она не ответила на мой звонок.

Рита лишь морщится:

— Не придёт твоя Стефани. И это было ожидаемо. — Рита отвечает Эмилю, даже не поворачивая головы в его сторону. — Может быть, результат теста провальный? — смеется она, глядя на Тамиру, в ожидании взаимной реакции на свою шутку.

Тамира тоже начинает смеяться, чем вызывает у Эмиля ещё больший приступ раздражения.

— А сам-то как сдал? — наконец-таки поворачиваясь к Эмилю, спрашивает Рита, прищурив глаза.

— Всё отлично, — цедит сквозь зубы Эмиль, глядя Рите прямо в глаза, — чтобы стать офицером мне хватит.

От этих слов Рита ещё больше заливается смехом, но Эмиль уже не обращает внимания на её выпады.

— А как дела у тебя, Лив? — Рита переключает своё внимание на меня.

Теперь на меня переключается внимание не только Риты, но также Тамиры и Рика:

— Ты вчера так ничего и не сказала, — присоединяясь к своей девушке, говорит Рик.

Я словно громом пораженная смотрю на Рика: я даже не проверяла результаты школьного теста. Стараясь придать себе хладнокровный вид, я отвечаю так же, как и Эмиль:

— Всё отлично.

— Вы двое сговорились, что ли? — приподнимая вверх бровь, спрашивает Рита. — Или провели ночь вместе, забыв даже проверить результаты теста?

Рик начинает хохотать вслед за Ритой. Тамира густо покраснев, тоже начинает нервно хихикать. Я делаю глубокий вдох, чтобы не наговорить лишнего. Бросаю взгляд на Эмиля и пугаюсь его виду: побагровевшее лицо и раздувающиеся от гнева ноздри не сулят ничего хорошего. Нам нельзя сейчас конфликтовать, а Эмиль может наделать глупостей.

— Да, ночь выдалась бессонной. — Прижавшись к Эмилю и взяв его под руку, незаметно подмигивая ему, говорю я.

Смех Риты резко останавливается, как и у всех остальных. Рик давится и начинает кашлять, а румянец на щеках Тамиры сменяется мертвенной бледностью.

Я невольно ухмыляюсь их шоковой реакцией и для убедительности сохраняю молчание. Эмиль, увидевший вытянутое лицо Риты, решил мне подыграть, и, загадочно улыбнувшись, отвернулся.

Поворачивающий из-за угла автобус, переключил всё внимание компании на себя.

— Разве мы не будем ждать Стеф? — забеспокоившись, спрашивает Эмиль, заметив, как мы начинаем движение к линии посадки в автобус.

— Если будем ждать её, то не сможем уехать этим рейсом и просто не попадем на экзамен. — Как-то забито отвечает Рита.

Видимо, моя безобидная шутка, была воспринята как чистой воды правда, которую наши друзья пытаются до сих пор переварить.

— Но и поехать без неё не можем! — уже без особой надежды в голосе пытается возразить ей Эмиль.

— Мне кажется, Стефани уже давно сделала свой выбор. — Вклинивается Тамира.

Автобус останавливается и толпа, словно поток бурлящей воды, вносит нас внутрь. Пристроившись у окна, позади Риты и Рика, я первым делом лезу в коммуникатор, чтобы проверить почту. Плюхнувшийся рядом Эмиль смотрит на меня с округлившимися глазами. Мои руки начинают дрожать, а сердце учащенно биться, когда я представляю какое чувство стыда я испытаю совершив впустую эту поездку. Когда я вижу результат в девяносто три балла, я начинаю сомневаться в том, что вижу, пока шепот Эмиля не доказывает мне, что это всё правда:

— Опять забыла? — даже не глядя на его лицо, я понимаю, что он сейчас улыбается.

Я не сдерживаю улыбку и киваю. Повернувшись к нему, я так же шепотом спрашиваю:

— А у тебя сколько баллов?

— Восемьдесят два.

Чтобы претендовать на звание офицера в дальнейшем, нужно получить свыше восьмидесяти баллов на государственном экзамене. Мы все с этой задачей успешно справились. Развернувшись, замечаю, как на нас косится Рита.

Оставшиеся, почти два часа пути, мы молчим. Рита и Рик дремят, облокотившись друг на друга, Эмиль тоже заснул. Я рассматриваю пассажиров автобуса и с удивлением обнаруживаю многих из нашей школы. Одноклассники, которые презрительно кривились, когда слышали о военной академии, ребята из параллельных классов. Заходящие на других остановках ребята, с которыми я училась в предыдущей школе. Все они так же хотят поступить в военную академию. Раньше я не понимала таких людей и не могла принять подобный поступок. Но как всё изменилось. Можно сказать, перевернулось с ног на голову.

Я оглядываю автобус пока не встречаюсь взглядом с Тамирой стоящей у окна. Смутившись, она опускает глаза в пол, а я отворачиваюсь к окну и закрываю глаза, не желая ни о чём думать.

Даже к концу поездки автобус забит. Мало кто выходил на остановках — почти всем нужно было в академию. Когда автобус прибывает к конечной остановке, мне приходится будить Эмиля, который крепко заснув, не реагировал ни на какие раздражающие факторы. Проснувшись, он резко вскакивает со своего места, будто и не спал вовсе.

У главного входа нас ждут шесть человек в черной форме, двое из которых девушки. Отделившись от группы товарищей, к нам подходит невысокого роста брюнет:

— Я сержант Джейсон Марсден, прошу пройти за мной.

Мы входим в просторный холл, где наши коммуникаторы сканируют, как и все наши вещи. Процедура быстро заканчивается, и мы направляемся к выходу.

Пройдя главный вход, мы будто оказываемся в другом мире: широкие и ровные тротуары, зеленые газоны и идеально подстриженные деревья, вдоль всех тротуаров и дорог. Вдалеке виднеются высокие здания и возвышающийся над всем военным городком главный корпус. Когда-то, это здание было главным корпусом единственного университета нашего города. Впоследствии его переделали под нужды военных. Каждый год что-то менялось и модифицировалось. Одним из значительных изменений стала стеклянная крыша и купол над центральной частью корпуса. Я заворожённо разглядываю, как лучи утреннего солнца переливаются на его стекле, отчего офицерский корпус кажется сказочным замком.

Сопровождающий сворачивает вправо и ведет нас в ближайший небольшой корпус, состоящий из пяти этажей.

— Здесь находится подготовительный центр для новобранцев и кадетов, которые уже состоят на службе, — указав на здание, комментирует сопровождающий нас сержант, — а слева находятся казармы. — Он указывает рукой в сторону невысоких вытянутых зданий, больше напоминающих ангары.

Рита морщит носик при виде этих зданий, но ничего не говорит.

Доведя нас до дверей огромной аудитории, наш сопровождающий уходит, а мы стараемся занять оставшиеся свободные места. В аудитории стоит гул. Здесь уже около двух сотен человек, а до экзамена почти полчаса, вполне вероятно, что приедет ещё кто-то.

Мы занимает свободные места в ряду по центру, когда в аудиторию входит другой военный, за которым послушно идет группа девушек. Мужская часть аудитории начинает свистеть и улюлюкать при виде такого количества старшеклассниц.

— Видно испугались, — презрительно смотрит на них Рита, — вот и припёрлись такой толпой.

Тамира поддакивая Рите, тоже презрительно окидывает их взглядом:

— Что же с ними будет в казарме, когда они узнают что душ совмещённый.

И вместе с Ритой они начинают хохотать.

Что? Совмещённый душ? Я всеми силами стараюсь принять спокойный вид, но чувствую, как щёки начинают гореть. Я опускаю голову ниже, чтобы никто этого не заметил. К моему счастью в этот же момент в аудиторию входит ещё одна группа в сопровождении девушки сержанта.

Это не только мои одноклассники с предыдущей школы, среди которых я замечаю Хейзл, но и некоторые ребята из параллельных классов. Хейзл болтала с Сереной Берман, самой популярной девчонкой нашей школы, которую она когда-то не любила. Сев на два ряда ниже, они продолжили хихикать и болтать, пока сержант, что сопровождал нас, не объявил о начале экзамена. В аудиторию вошли ещё двое мужчин и остальные сержанты, что встречали пришедших у главного входа. Те двое, что вошли первыми, имеют более высокое звание — их мундиры сильно отличаются от тех, что надеты на сержантах.

Первый вошедший — взрослый мужчина с уже белеющими висками, хоть и молодо выглядящий на лицо. Его опущенные плечи, будто под тяжкой ношей делали его внешне ещё старше. Зашедший следом, был гораздо моложе. Бледный, с плотно сжатыми губами и опущенными в пол глазами — он напоминал скорее статую, чем живого человека. Его угольно-черные волосы, были гладко зализаны назад. Пристально вглядываясь в его лицо, я перебирала все возможные варианты, но так и не могла вспомнить, почему он так мне знаком. Он занял место возле своего коллеги и начал обводить взглядом аудиторию, заполненную, почти до отказа. Я, не отводя взгляда, наблюдала за ним, силясь вспомнить, где я могла встречать это лицо. Вдруг, его блуждающий взгляд, остановился на мне. Я сразу же вспомнила эти бледно-серые глаза нашего сопровождающего.

— Тишина! — рявкнул один из сержантов, стоящих рядом с трибуной. — Перед вами подполковник Сайк Холл и подполковник Деймонд Купер.

Я не верю своим ушам: нас сопровождал сам подполковник? С каких пор такая работа как сопровождать сирот предназначается для офицеров такого ранга? Эмиль толкает меня в плечо, чтобы я встала. Аудитория, словно, по мановению палочки невидимого дирижера, встала, и все синхронно приложили свои правые руки к левому плечу, знаком анталионского приветствия.

Подполковник Купер, всё так же, не сводя с меня глаз, незаметно кивает и опускает руку. Вслед за ним, синхронно и быстро опускают руки сержанты, вытянувшись в струнку.

— Мы рады вас приветствовать в стенах нашей академии. — Начинает речь подполковник Холл.

Его усталый голос разносится эхом по огромной аудитории:

— Сегодня, важный и знаменательный день для нашего государства — Анталион. — Он делает торжественную паузу перед названием нашего государства.

— Сегодня ряды его армии пополнятся патриотами, которые готовы служить и защищать суверенность наших территорий. Готовых отразить любой натиск и агрессию наших врагов, не только со стороны, но и внутри нашего государства. Тех вредителей, что пытаются заставить других людей усомниться в величии нашего славного государства. Анталион — всегда! — он вновь вскидывает руку к своему плечу.

Все в аудитории вновь, словно роботы, повторяют этот же жест, и после, слово берёт уже подполковник Купер:

— Рад поприветствовать вас всех. Сегодня решится, кто дальше будет принят на службу, а кто покинет эти стены. Попрошу вас со всей серьезностью отнестись к экзамену, на который у вас будет всего два часа.

Подполковник, властно оглядывая аудиторию, выдержал небольшую паузу, акцентировав внимание зала на своих последних словах.

— Справа от вас кнопка включения экрана. После прохождения теста, система уведомит вас о том, сдан ли экзамен, независимо от того, успели вы всё заполнить или нет. — На этих словах, улыбнувшись, подполковник занимает свое место рядом с подполковником Холлом.

Поискав глазами, где бы могла быть эта кнопка, я с удивлением обнаруживаю, что гладкая поверхность парт — это современные голографические панели, про которые я только слышала. Нигде в городе нет подобных устройств, кроме, разумеется, самой академии, государственного банка и Капитолия — здания, где находится городской совет управления. Пытаясь понять, как с ней справиться, я незаметно оглядываюсь и вижу, что почти у всей аудитории та же проблема. Кто-то даже заглядывает под парту, в поисках загадочной кнопки. Вдруг, экран ярко вспыхивает под моей правой рукой, и я вижу эмблему военной академии — белоснежный обелиск Анталиона. Я с удивлением рассматриваю парту, которая полностью представляет собой яркий экран, на котором уже появился первый лист экзаменационного теста. Рядом сидящий Эмиль, улыбнувшись, подмигивает мне и, уткнувшись в экран, приступает к тесту.

Показав незаметно всем остальным, куда нужно нажать, мы все вместе приступаем к экзамену, пока часть аудитории всё так же безуспешно пытается совладать со своими партами.

Каждый вопрос теста, это проверка знаний об истории основания Анталиона. Где сначала была расположена столица, последовательность присоединения округов к новой столице и присвоенные им номера. Законы, даты бесконечных внешних конфликтов и нападений на страну. Я испуганно смотрю на таймер в самом верху экрана, который неумолимо отсчитывает время до окончания экзамена, а всплывающие вопросы не хотят заканчиваться. Отвечая на очередной вопрос, смотрю на время — у меня есть всего чуть больше десяти минут. Я выбираю нужный вариант, как вдруг экран с тестом пропадает и вновь появляется обелиск.

«Это конец», — лихорадочно проносится у меня в голове. Видимо, я что-то нажала, и теперь, весь тест пропал. Я в панике осматриваю экран, пытаясь увидеть что-то кроме заставки, но и она внезапно исчезает и её сменяет результат моего теста в девяносто один балл.

«Как же мало», — разочарованно думаю я, не сводя глаз с результата. За этими размышлениями тест завершается, и подполковник Холл сразу же объявляет тех, чей балл ниже семидесяти:

— Прошу вас покинуть аудиторию.

Семнадцать неудавшихся курсантов с разочарованными лицами последовали за девушкой-сержантом.

— Так же попрошу встать и покинуть аудиторию…

Подполковник Холл вновь склоняется над своим экраном, чтобы зачитать список имен. Список кажется огромным, и я внимательно слушаю, что же будет дальше.

— В нашей академии пресекается на корню эксплуатация чужого труда в любом его проявлении. Попытка выдать чужие знания за свои — крайне недостойна. Для солдат армии Анталиона — честь превыше всего! Попрошу вас проследовать за сержантом Кадвелл.

«Значит, экран ещё и отслеживает движения глаз» — я с любопытством рассматриваю гладкую поверхность парты в поисках камеры, но, сколько бы я её не искала, ничего похожего на камеру я не увидела. Голос подполковника Купера отвлекает меня от этого задания:

— Попрошу всех оставшихся встать и проследовать за мной. Следующий этап — сдача нормативов.

Я, с дрожью в коленях, плетусь в толпе за подполковником.

«Лучше бы экзамен на нормативы принимал подполковник Холл» — размышляю я, разглядывая безупречную осанку подполковника Деймонда Купера. Мой страх перед этим человеком так и не пропал. При одном только воспоминании о нём живот скручивал спазм, а ноги делались ватными.

«Что я здесь забыла, если так боюсь только одного человека?» — нервно размышляю я.

Ругая себя за трусость, пытаюсь отвлечься на что-то другое, но не успеваю и глазом моргнуть, как мы оказываемся на стадионе. Рита уже самодовольно улыбается и разминает шею, Эмиль щурится от солнца и не обращает ни на кого внимания, Рик же восторженно рассматривает огромный стадион.

— Вот это да, — с придыханием произносит Рик, — не идёт ни в какое сравнение с тем, что осталось от нашего школьного стадиона.

С Риком тяжело не согласиться. Идеальный газон, разметки, новые снаряды и идеальные трибуны — полная противоположность того, где мы занимались.

— В центральной школе стадиона нет вообще. Вместо него построили торговый центр для военных. — Говорю я, в ответ на восхищённые слова Рика.

Эмиль с отвращением морщится при этих словах.

В последние шесть лет стали появляться магазины с продовольственными и не продовольственными товарами только для военных. Все кто состоял на службе и был в отпуске или увольнении могли прийти в такой магазин и купить там то, что обычным людям было не достать. Теперь в городе есть целый торговый центр «только для военных».

Тем временем, девушка-сержант с короткой стрижкой, называет имена кому нужно выстроиться на стартовой линии.

Первым нормативом будет дистанция на время. Первые девять человек выстраиваются на стартовой линии в ожидании сигнала.

— А как же узнают время? — я тихо спрашиваю Рика.

— Здесь везде датчики, — отвечает вместо него Эмиль, — и результат каждого отображается у подполковника.

Взглянув в сторону подполковника Купера, я вижу в его руках тонкий прозрачный планшет. Так вот для чего сканируют коммуникаторы на входе — теперь мы часть системы, как и все, кто здесь служит.

Когда все девятеро пересекли финишную черту, подполковник Купер лишь покачал головой, сморщившись, будто увидел что-то крайне отвратительное. Я начинаю сомневаться в своих силах, если этот результат вызвал в нём такие эмоции.

Результата, к моему разочарованному любопытству, нам не озвучили. Подполковник, с отстраненным лицом, делал пометки в своем планшете, не поднимая глаз. Тамира и Рита, уже пробежавшие дистанцию, стояли со всеми остальными в стороне, тяжело дыша и что-то эмоционально обсуждая. Эмиль, в отличие от Рика, остался стоять в стороне, будто не знаком с ними.

Когда, стоящий рядом с подполковником сержант, произнес мое имя, сердце застучало так яростно, что заглушило на миг все звуки вокруг. Вставая на стартовую линия, я оказываюсь ещё ближе к подполковнику, от чего к моему бешено колотящему сердцу, добавляется дрожь в коленях. Пытаясь успокоить себя, я стараюсь дышать ровнее и сосредоточиться лишь на финишной линии. Когда звучит звуковой сигнал, я срываюсь с места, будто я уже позади всех. Дыхание не успевает сбиться, как я уже достигаю финиша, оставив всех позади. На вступительном экзамене нормативы не такие суровые, как последующие экзамены за ним, и та прямая, что мы пробежали, всего лишь пустяк.

Присоединившись к остальным уже пробежавшим, я наблюдаю за теми, кто начал сдавать отжимания и подтягивания. Две мои одноклассницы с предыдущей школы, безуспешно пытались подтянуться, обессилено болтаясь на турнике. Хейзл же, успешно сдав этот вид норматива, уже совершала отжимания, когда сержант, назвав моё имя, велел приступать к подтягиваниям. Я без труда выполняю все нормы названные сержантом, ведь это гораздо меньше, чем то, что заставляла нас делать Рита. Пораненная рука значительно замедлила меня: не смотря на то, что я выполнила подтягивания вовремя, моё время гораздо больше, чем у моих друзей.

Не успеваю я сесть на газон рядом с ними, как Рита, не теряет возможности поделиться своими комментариями на мой счет:

— Думала, ты с турника свалишься, — обращаясь ко мне, начинает она, — за эту ночь забыла как…

— Заткнись уже. — Эмиль обрывает Риту, даже не взглянув на неё.

— Да как ты смеешь…

— Замолчи уже! — Рик одергивает свою подружку. — Сюда идет подполковник.

Развалившиеся на газоне, мои бывшие одноклассники, при виде подполковника Купера, резко подскакивают, залившись краской. Мы тоже встаем, и в ожидании результатов замолкаем.

— Все, чьи имена я назову, должны будут проследовать за сержантом.

Я боюсь, и, хоть результат нам не сообщили, ожидаю худшего из-за своей поврежденной руки. Подполковник, продвигаясь по списку быстро и беспощадно, всё-таки, не называет моё имя. Спокойно выдохнув, наблюдаю как не сдавшие, плетутся за сержантом. Подполковник Купер, не теряя ни минуты, сразу же оглашает список того, что должно быть при себе, когда мы завтра приедем в академию, но уже насовсем. Подошедший сержант с нашивкой «Кадвелл» на мундире, сообщает нам о том, что опоздавших утром ждать не будут.

— Постарайтесь не проспать. — Ухмыляясь, говорит он.

— Теперь следуйте за мной к главному входу. Завтра ровно в восемь я буду ожидать вас у главного входа, а опоздавшие могут попрощаться с академией, как минимум до следующего года.

Оказавшись за высокими воротами военного городка, мы остаемся стоять на остановке, в ожидании автобуса. Отчего-то, между нами повисает напряжение. Рита разговаривает лишь с Риком и Тамирой. Тамира же, не поворачивается в нашу с Эмилем сторону. Один Рик, разговаривает со всеми непринужденно и легко, будто не чувствуя создавшейся атмосферы. Услышав знакомый смех, я обращаю внимание на стоящих в стороне Хейзл и Серену. Заметив мой взгляд, они начинают смеяться ещё громче. Я с отвращением отворачиваюсь и всячески игнорирую их, но они садятся в тот же автобус, что и мы. Эмиль, подхватив меня за руку, толкает к свободному месту у окна и сам плюхается рядом.

— Как рука? — с ходу спрашивает он, бесцеремонно хватая мою правую руку. — Выглядит не очень.

Я не успеваю выдернуть свою руку из его руки. Успев рассмотреть мою ладонь, он с жалостью смотрит на меня.

— Всё хорошо, — я зажимаю ладонь между ног.

— Нам так и не сказали результатов.

— Лив, — Эмиль прикрывает глаза и со вздохом продолжает, — ты опять не проверила свой коммуникатор?

Я закрываю здоровой рукой лицо, из-за чего Эмиль начинает хохотать, привлекая к себе внимание половины автобуса. Сидящие неподалеку Серена и Хейзл заинтересованно оборачиваются в нашу сторону.

Я просматриваю свои результаты с огромным разочарованием. Кроме бега — везде средний результат. Насколько я помню, результат поступления, влияет на результат сдачи экзамена для поступления в спецотряды.

Эмиль, завалившись на моё левое плечо, спит, пока я пытаюсь понять, что я могла сделать лучше, чтобы получить более высокий результат. С разочарованием смотрю на свою правую ладонь. Если бы я её не поранила, был бы мой результат выше?

Пейзаж за окном автобуса меняется: горы остаются позади и вскоре автобус останавливается в центре города, давая выйти большей части пассажиров. Выходя из автобуса, Хейзл и Серена бросают любопытные взгляды на Эмиля беспробудно спящего на моем плече. Перешептываясь, они покидают автобус, и исчезают из моего поля зрения. Жаль, что не навсегда.

Увидев в аудитории Хейзл вместе с Сереной, я не была удивлена, но всё же, испытала чувство, будто меня предали. Сколько бы я себя не обманывала, я всегда подозревала, что Хейзл поддерживает со мной дружеские отношения из-за места при поступлении в медицинский колледж. На поверку наши с ней мечты оказались не самым главным в жизни, как мы себе представляли.

Мне вновь приходится будить Эмиля, когда автобус останавливается на нашей остановке. Потерев глаза, Эмиль осматривается, пытаясь понять, где он находится. Хоть мы и выходим из автобуса последними, все остальные терпеливо ждут нас.

Пока мы идём все вместе, Рита, не замолкая, делится своими впечатлениями от экзамена. Тамира лишь успевает поддакивать своей впечатлительной подруге. Рик и Эмиль обсуждают свои результаты, а я, молча, иду рядом с парнями. Когда наши пути расходятся, Рита и Рик сворачивают на дорогу, идущую мимо бараков, а Тамира, почему-то, остается с нами.

— Эмиль, ты идёшь? — Она сверлит его взглядом, не обращая при этом на меня никакого внимания.

— Тебе будет быстрее дойти до дома с Ритой и Риком. — Сухо отвечает Эмиль, даже не взглянув на неё. — К тому же, мне нужно поговорить с Лив, наедине.

Сжав губы, Тамира всё так же не сводит взгляда с Эмиля:

— Тогда я подожду тебя.

— Нечего меня ждать, я не скоро освобожусь.

Но Тамира упрямо, не сводя взгляда с Эмиля, ждала его. Не решаясь начать разговор, он мялся ожидая, когда же Там сдастся. Не выдержав долго под её пристальным взглядом, Эмиль всё же удрученно поплелся вместе с Тамирой, даже не утруждая себя сделать вид, что он её слушает.

«Интересно, он, правда, хотел поговорить со мной, или просто не желал оставаться наедине с Тамирой?» — размышляла я, заходя в пустой лифт.

Выйдя из лифта, я напряженно вслушиваюсь в тишину пронизывающую коридор. Подойдя к двери, я распахиваю её, решив с порога объявить главную новость, и сразу же прикусываю язык — за столом сидит Клиффорд. Прервав свой обед, он удивленно смотрит на меня. Люси стоит возле плиты и умоляюще смотрит на меня. Я лишь неловко здороваюсь со всеми и сразу же ускользаю в ванную комнату. Стараясь оттянуть время, я тщательно намыливаю руки, чутко вслушиваясь в то, что происходит за дверью. Не разбирая, что именно говорит Клифф Люси, я нехотя выключаю кран, и, так же тщательно, вытираю руки. Голос Клиффа всё так же раздается за дверью, и мне приходится выйти из ванной.

— Тебя сегодня ждать вечером? — Дрожащим голосом спрашивает Люси.

— Когда мне будет нужно, тогда я и приду. — Огрызается Клифф у входной двери.

Громко хлопнув дверью, он уходит. Я вглядываюсь в лицо тёти, пытаясь понять, о чём был их разговор. Люси прячет красные глаза.

— У него сегодня смена? — С надеждой спрашиваю Люси.

— У него сегодня выходной. — Тихо отвечает тётя.

— И завтра весь день, — ещё тише отвечает она, — я не знаю, когда он придёт, и как ты сможешь уехать, чтобы он не увидел тебя.

Хоть Клиффорда не волновало наше существование с Ником, он всё же не упускал возможности отвесить в наш адрес очередную гадость про наших отцов.

Бесшумно подошедший Ник застает меня врасплох, и я вздрагиваю от его прикосновения к моей руке.

— Ты сдала?

— Да, завтра нужно будет ехать в академию.

— Это же хорошо… Ведь так? — Неуверенно спрашивает брат.

— Хорошо, но Клифф не должен знать о том куда поедет Лив завтра утром. — Отвечает за меня Люси.

Ник сочувственно смотрит на меня — сквозь тонкие стены было отлично слышно разговор Люси и Клиффорда и Нику не понадобились лишние объяснения.

— Лив, — с энтузиазмом в голосе обращается ко мне тётя, — а что если тебе пойти ночевать к кому-то из подруг?

Я с унынием вспоминаю Риту, которая почти живет у Рика, лишь изредка наведываясь к себе домой. Отношения с Тамирой не достаточно дружеские, чтобы я обратилась к ней с такой просьбой, да и последние дни она, будто, избегает разговоров со мной. Эмиль — единственный из всей нашей компании с кем я провожу больше времени, чем с кем-либо ещё. Но обратиться к нему с такой просьбой будет очень странно.

— Нет, — мотаю я головой, разглядывая затертый узор на ковре, — мне не у кого переночевать.

С чувством жгучего стыда так и не решаюсь поднять глаза на Люси. Хоть для Клиффорда мы придумали легенду с поступлением в медицинский колледж, но объяснить, почему я так рано еду к подруге будет сложнее, чем ускользнуть незамеченной. Я могла уйти с ночевкой и избавить тётю от решения этой проблемы. Но не смогла подружиться даже с теми, кто пригласил меня поступать вместе. Проводя каждый день на стадионе в их кругу, я так и не смогла наладить дружеские связи с ними. Я подвела Люси — создала и здесь проблему.

— Может быть нам с Лив лечь спать сегодня в гостиной, как в прошлый раз? — Вдруг нарушает повисшую паузу Ник. — А Клиффорд будет в комнате, и ты сможешь уйти незамеченной.

— Как я не подумала! — всплеснув руками, приободрено говорит Люси. — И никого не нужно беспокоить.

Ник сияет улыбкой, и я с благодарностью улыбаюсь ему в ответ. Остается надеяться, что я не разбужу Клиффа, когда буду уходить так рано.

Из спальни испуганно выглядывает Шон. Каждый раз, когда Клифф начинает кричать, мальчики сильно пугаются. После погрома устроенного в гостиной близнецы молчали почти два дня, не разговаривая даже с Люси. Вместо привычных слёз, мальчики замыкались в себе и избегали всех, прячась в своей комнате. Вскоре показывается и Тревис, но так и не решается выйти. Столкнувшись с этим впервые, я переживала за них и пыталась их как-то успокоить, но это вызывало противоположную реакцию — мальчики уходили в себя ещё больше. Лучшим вариантом было оставить их в покое и всем своим видом показывать, что всё страшное уже позади.

— Лив, ты, наверное, очень проголодалась? — обеспокоенно спрашивает Люси, одновременно накладывая из кастрюли в тарелку тушеные овощи.

Я, не ожидая повторного приглашения, сажусь за стол, предвкушая горячий обед.

— Никаких консерв, — ставя тарелку передо мной, с улыбкой говорит Люси.

Я улыбаюсь ей в ответ и сразу же принимаюсь за еду — от аромата еды желудок начинает громко урчать. Люси и Ник садятся со мной вместе за стол. Тётя рассказывает новости, услышанные от соседки, которая иногда заносит продукты, купленные на чёрном рынке. Люси, не имея раньше возможности оставить с кем-то близнецов, полагалась на её помощь по старой дружбе — они работали на заводе долгие годы вместе.

Вдруг, рядом со мной садится Шон. Не сводя своего взгляда с моей тарелки он, не шевелясь, сидит, будто его здесь и нет.

— Ты тоже проголодался? — с улыбкой спрашиваю я, поздно спохватившись, что могу ещё больше его напугать.

Шон, сглотнув, кивает мне. Люси, без лишних вопросов накладывает рагу и ставит сразу две тарелки — одну Шону, вторую, видимо, для Тревиса, который пока не решился выйти из комнаты. Я решаю рассказать про экзамен, перетянув внимание на себя, чтобы Шон не чувствовал себя некомфортно под взглядами сидящих за столом. Вскоре, за столом оказывается и Тревис. Озираясь, словно напуганный зверек, он набивает рот рагу, но убедившись, что все заняты разговором, он расслабляется, и с интересом прислушивается к тому, о чём мы говорим.

Я не решаюсь рассказать о своём открытии, что наш сопровождающий — подполковник. Но всё же, решаю для себя, что спрошу Люси о нём, когда мы останемся с ней наедине. Но такой случай так и не представляется: мальчики неотступно следуют за нами, внимательно слушая, наши разговоры. Это и неудивительно — большую часть времени они проводят в стенах квартиры, боясь даже своих сверстников-соседей.

За окном сгущаются сумерки и в высотке напротив, в окнах квартир, загорается свет. Клиффорд пропускает ужин, и с каждой минутой я нервничаю всё сильнее, ожидая, что вот-вот распахнется дверь.

Мы ложимся спать с Ником в гостиной, но сон не идёт. Я размышляю о грядущем дне, и не замечаю, как погружаюсь в раздумья, и тревожное ожидание Клиффорда отступает, но сон так и не приходит. Я не сказала никому о том, что услышала в разговоре Риты и Тамиры. Если тётя услышала бы про совместный душ, то никуда меня не отпустила. Неужели нет другого выхода? Невозможно совсем не купаться. С другой стороны они правы — если тебе не хватает смелости в этом, то на учениях и выездах в патруль — тебе нечего делать. Придется проводить всё время вместе на открытом пространстве, где не будет ни душевой, ни туалета. Я начинаю ворочаться от этих мыслей.

«Сейчас я не могу отступить назад, теперь у меня только одна дорога» — говорю я сама себе. Я должна перенести это стойко, ведь если на службе состоит столько девушек, то я тоже справлюсь. Постепенно эти мысли успокаивают, и я погружаюсь в тревожный сон, где меня вновь кто-то пытается увести за руку, но уже в душевую.

Проснувшись от этого неприятного сна, я первым делом проверяю время на коммуникаторе — не проспала ли я. Убедившись, что время до будильника ещё есть, я отключаю его и как можно тише пробираюсь в ванную комнату. Стараясь не шуметь, я беру сумку с вещами, которую я приготовила с вечера и спрятала под диван, подальше от глаз Клиффорда. Проверив всё ещё раз, я решаю никого не будить и уйти пораньше.

Я на цыпочках подхожу к спящему брату, прислушиваясь к его дыханию. Так и не решившись нарушить его сон, я слегка провожу рукой по его волосам и целую в макушку.

Входная дверь издает негромкий скрип, не нарушив тишину в квартире и никого не потревожив, я тихонько прикрываю её за собой и направляюсь к лифту. Мы договорились встретиться с Эмилем через двадцать минут, но я решаю, что подожду его на улице, заодно приду в себя на свежем воздухе. После очередной ночи беспокойного сна мне необходимо было освежить голову.

Я заношу палец над кнопкой вызова лифта и резко одергиваю себя. Что если при выходе из лифта я наткнусь на кого-нибудь из соседей? Или ещё хуже — на Клиффорда? Решив воспользоваться лестницей, я начинаю спускаться почти в кромешной темноте. Лишь на площадке каждого из этажей подсвечиваются красным надписи «Выход».

«Зато не придется долго ждать Эмиля» — раздумываю я, осторожно проводя вниз рукой по периллам и нащупывая ногой ступеньки.

Спустившись, наконец-то, на первый этаж я приоткрываю дверь, чтобы оглядеться. В коридоре, как всегда работает, мигая, только одна потолочная лампа, которую так и не починили.

Убедившись, что никого на моём пути нет, я выхожу, и быстрым шагом добираюсь до выхода. Выйдя из подъезда меня, обдает прохладный ветер. Небо начинает светлеть и темнота, поглотившая до этого всё вокруг, начинает отступать, уступая место новому дню. Со стороны дороги слышатся чьи-то голоса. Срываясь то на крик, то на смех они приближались и становились всё более пугающими.

Не рискнув дождаться тех, кого пока что скрывала темнота, я решаю пойти навстречу Эмилю. Голоса, за моей спиной, становятся всё отчётливее, и я слышу голос Клиффорда. Забежав за угол дома, куда обычно сворачивал Эмиль, я опасливо наблюдаю, надеясь, что вся компания из четырех человек зайдет в подъезд и мне не придется ни с кем столкнуться.

Пошатываясь и хохоча над неприличной шуткой долговязого и худого парня, они останавливаются перед входом и долго спорят о том, куда же они пойдут дальше. Напряженно вслушиваясь в их невнятную речь, я обдумываю план побега. Если они пойдут в мою сторону — мне некуда будет бежать — дальше, лишь узкие улочки, петляющие между высотками. С каждой минутой становится всё светлее, и спрятаться будет невозможно. Внезапно, чья-то ладонь крепко сжимает моё плечо, от чего я резким движением хватаю и дергаю вперед за руку незнакомца. Обернувшись, я вижу уже затылок Эмиля, который, теряя равновесие, падает, выставив руки вперед.

Успев схватить его за левую руку, я не даю ему упасть до конца.

— Какого хрена, Ли…

Я затыкаю ему рот ладонью, показывая жестом молчать.

— Там Клифф со своими дружками, — шепчу ему и показываю пальцем в сторону подъезда.

Эмиль, теперь явно услышав громкий смех, доносящийся из-за угла дома, кивает и опускает мою ладонь:

— Давно они там? — шепотом спрашивает он.

— Нет, только подошли.

Эмиль лишь вздыхает и оглядывается по сторонам в поисках отходного пути. Выглянув из-за угла, я вижу, что к нам направляется тот долговязый, что неприлично шутил.

— Чёрт! Один идёт сюда.

Я начинаю вертеть головой в поисках места, где можно было бы спрятаться, но ничего кроме бетонных стен домов рядом нет.

Если меня кто-то увидит, то об этом обязательно скажут Клиффорду. До меня ему будет не добраться, но свою злость он выплеснет на Нике и близнецах. Вдруг, я резко утыкаюсь носом в плечо Эмиля. От внезапности происходящего я пытаюсь оттолкнуть его от себя.

— Тихо ты! Сделай вид, что мы парочка, пока он не пройдет.

«А как ведут себя парочки?» — задаюсь я вопросом, пока Эмиль прижимает мою голову к своему плечу.

Единственная «парочка», которую я знаю — это Рита и Рик. Но их поведение мне скорее отвратительно. В школе, всего пару раз я видела пары, прячущиеся от камер в укромных уголках, но за подобное поведение строго наказывали, поэтому такое можно было увидеть крайне редко.

Я убираю волосы вперёд, а Эмиль, когда шаги долговязого раздаются рядом с нами, наклоняется к моему лицу вплотную. Шаркая ногами, тот громко ухмыляется:

— Вот это молодежь сейчас. Никакого приличия.

Бормоча что-то о том, что нынешнему поколению необходимо строгое воспитание, он удаляется от нас всё дальше, скрываясь в бесконечном лабиринте одинаковых зданий.

Эмиль, гневно глядя ему в след, отпускает меня.

— Я его знаю.

— Откуда? — интересуюсь я, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

— Его все знают. Он распространяет «серый» и даже сидел за это. — Эмиль выглядывает за угол дома. — От него лучше держаться подальше.

— Как и от всех в этой компании. — Шепотом добавляю я, выглядывая вслед за Эмилем.

У входа уже никого нет, и Эмиль тянет меня за руку вперед:

— Идём скорее. Или придётся столкнуться с Тамирой.

— А разве мы не должны были встретиться все вместе?

— Я решил выйти пораньше, чтобы этого избежать, — смеясь, отвечает Эмиль.

— И, о чудо, неожиданно встретил тебя. А ты как всегда вляпалась в историю на ровном месте.

Эмиль, посмеявшись, поворачивается ко мне:

— Расскажешь, что произошло на этот раз? — ускоряя шаг, спрашивает Эмиль. — Почему ты пряталась?

— Клиффорд не знает о том, что я поступила в академию.

Эмиль лишь бросает взгляд на меня, через плечо, не замедляя шаг:

— А как ты будешь скрывать это в дальнейшем? У нас не будет возможности приезжать домой первые несколько месяцев.

— Я хотела поступать в медицинский колледж при госпитале. Если бы я поступила, то мне было бы гарантировано место — мама была врачом. Мне не пришлось ничего придумывать. Разве только теперь за обучение платить нечем.

Эмиль, не оборачиваясь на мои слова, продолжает идти дальше.

Дорога, по которой мы шли вчера, сегодня пустынна. Утренняя смена начнется лишь через час, и поэтому нам попадается лишь пара человек сонно бредущих по своим делам. Придя на остановку раньше назначенного времени встречи, мы всё же оказываемся не одни. Нас уже опередили парни из параллельных классов. Из всей нашей школы поступило лишь одиннадцать человек. Из моей прошлой школы поступило подавляющая часть рекрутов — около шестидесяти человек. Как и годами, ранее, центральная школа дала военной академии большую часть доблестных защитников нашего государства.

Эмиль, втянувшись в разговор с парнями, не обратил внимания на подошедших Риту и Рика, как всегда не расцепляющие свои объятия. Рита заинтересованно окинув взглядом всех присутствующих, вместо приветствия, обратилась к Эмилю, глядя ему в спину:

— А где Там? Ты разве не должен был прийти вместе с ней?

Риту не волновало то, что Эмиль даже её не видел, ни то, что он разговаривает.

Эмиль же, не прерывая разговор об академии, даже не повернулся к ней. Рита, уже насупившись, начинает грозно раздувать ноздри, пытаясь, видимо, устрашить спину Эмиля. Внезапно встрявший Рик, попытался успокоить подругу, но Рита лишь ещё больше распалилась. Теперь её раздражение, вызванное игнорированием Эмиля её вопроса, вывалилось со всей мощью на Рика.

Рик, беспомощно глядя на свою разъярённую девушку, хлопал своими светлыми ресницами и молчал. В его светло-голубых глазах читалось лишь непонимание, в чём его вина. Риту же не смущало нарастающее, с каждой секундой, внимание, с которым все собравшиеся на остановке, смотрели на устроенное ею представление.

Обстановку разрядила незаметно подошедшая Тамира. Отвлекшись на её красные глаза, Рита оставила своего парня и, вцепившись, словно хищная птица, в руку своей подругу, увела в сторону Тамиру, спрашивая её о чем-то. Рита бросала яростные взгляды в нашу сторону, но я так и не поняла, кто именно был причиной её гнева — я или Эмиль?

К остановке подъехал полупустой автобус, шумно открывшиеся двери пригласили войти внутрь. Эмиль, незаметно дернув меня за рукав рубашки, кивком приглашает идти за ним. Снова подтолкнув меня на сиденье возле окна, он садится рядом. Парни, с которыми он болтал, садятся позади нас, и двое других перед нами. Склонившись вперед, Эмиль продолжает что-то рассказывать о неком Ниле, который почти помешал ему сдать норматив с отжиманием.

— Как вообще можно было не заметить меня? Этот увалень чуть было меня не раздавил!

Впереди сидящие парни громко рассмеялись.

— Теперь самое главное, чтобы он на тебя не сел, нечаянно перепутав кровати, пока ты спишь. — Со слезами от смеха на глазах, выдавил из себя смуглый брюнет, сидящий впереди меня.

От этих слов, сидящего рядом с ним худощавого парня, скрутило от смеха.

— Что? — Эмиль вопросительно поднимает брови, не обращая внимания на сложившегося пополам светловолосого парня. — Так он поступил? Да как его вообще приняли!

Теперь парни позади нас тоже начали смеяться.

— Когда он выходил из автобуса, то свалил какого-то парня с ног, потому что не заметил его. — Говорит брюнет позади меня. — Тебе стоило обратить на него внимание ещё тогда, Эмиль, и держаться от него подальше.

Эмиль лишь удивленно смотрит на меня, будто лично я что-то скрыла от него.

— Ты не видел этого? Все же видели! — Восклицает сидящий позади него шатен, с идеально зализанными волосами.

— Он спал в это время в автобусе. — Ни к кому, не обращаясь, вставляю я. — Ещё бы немного и мы уехали обратно. — Обращаясь уже к Эмилю, говорю я.

Мои слова тонут в хохоте. Сидящий неподалеку вместе с Ритой Рик с завистью смотрит в нашу сторону.

— Почему ты меня не разбудила? — Нахмурившись, спрашивает меня Эмиль.

— Я будила, вот только ты не реагировал. — Будто извиняясь, говорю я.

— Надо было тебе оставить его в этом автобусе, вот бы он удивился, проснувшись на своей остановке, откуда и уезжал. — Тепло, смотря своими медового цвета глазами, говорит брюнет впереди меня.

— Я не могла выйти — он на мне уснул. — Отвечаю я.

Худощавый парень, сидящий перед Эмилем, после моих слов вновь сгибается пополам от беззвучного смеха.

Отдышавшись после смеха и похлопав Эмиля по плечу, он обращается уже ко мне:

— Меня зовут Дэниель, но ты меня можешь звать просто — Дэнни.

Теперь начинает смеяться Эмиль.

— Меня зовут Оливия, но ты меня можешь просто звать Оливия. — Подыграв ему в его же манере, я вызываю одобрительный смех и у остальных.

Пока парни насмехаются над Дэнни, я замечаю, что мы уже в центре. Толкая Эмиля в плечо, я замечаю на себе озлобленный взгляд Тамиры. Видимо, она считает меня виноватой в том, что Эмиль её не дождался. Вот только я об их договорённости о встрече ничего не знала.

Пересекая центральную площадь, в сторону нужной остановки, Там нарочито держится от меня на расстоянии. А вот парни так и продолжали подшучивать над Эмилем, в ожидании смеха от меня. Я лишь улыбаясь, старалась запомнить их имена, которыми они в разговоре изредка называли друг друга. Так выяснилось, что брюнета, сидящего передо мной звали Грэг Халил, а его постоянно смеющегося соседа рядом — Дэниель Сайпс. Сидевший позади меня шатен был парень из параллельного класса — Митчел. Я так и не вспомнила его фамилию, и повода спросить больше не представилось. В школе я часто встречалась с ним в коридоре или в столовой. Его улыбающееся лицо, с заострённым подбородком и скулами, и светлые, искрящиеся глаза всегда привлекали к себе внимание. Брюнета, с ямочками на щеках, сидящего позади меня, звали Рон Рейги. Он, как и его друг, тихо сидевший за ним в автобусе в полном одиночестве, не отличались разговорчивостью. Эмиль представил его как «Джей».

Джей был обладателем ничем не примечательной внешности. Внешность таких людей трудно вспомнить, даже если проболтать с ними не один час. Длинные светлые волосы, спадающие на глаза и выбритый затылок — отличительная прическа заводского района. Она была, чуть ли ни у каждого второго. И неважно школьник или рабочий на заводе. Всё, что запомнилось мне о нём — это то, что мы жили на одном этаже. Он жил в самом конце коридора и более чем за месяц я пересекалась с ним в коридоре лишь раз. В тот день я выходила из лифта на своем этаже и Джей, заходящий внутрь кабины, сильно задев меня плечом, вместо извинений, сказал всего лишь «Привет». В школе же он оставался мною незамеченным, и до этого дня, я даже не задумывалась, учится ли мой грубый сосед или уже работает.

Пересекая площадь, разговор и смех сходят на нет. Нам остается сесть в автобус, едущий до академии, а после наша жизнь перестанет быть прежней. О том, что это тревожит каждого из нас, мы не говорили, но это было понятно и так.

Площадь, забитая к этому времени, напоминает муравейник. Спешащие по своим делам люди, снующие под ногами роботы, отвечающие за порядок, и заодно, следящие за всем вокруг. Единственное новшество во всем городе было нужно для того, чтобы правительство города чувствовало себя в безопасности в своем Капитолии, который за несколько столетий видел не одно восстание, пару гражданских войн и создание нового уклада жизни, после последней гражданской.

Роботы, словно огромные тараканы, снуют рядом, издавая тихий гул. То, проносясь на большой скорости, то замирая прямо перед тобой, чтобы отсканировать, они жутко отвлекали внимание на себя. Это назойливое новшество привезли из самого Анталиона не так давно. Но проходящие каждый день через площадь люди, уже привыкли к ним и считали их не более чем частью городского пейзажа. Теперь мы идём молча.

Шутки стихают, и большую часть пути в автобусе до академии я смотрю в окно, провожая взглядом знакомые улицы. Каждый из нас думает о чем-то своем, что придется оставить за воротами академии. Распрощаться с привычным укладом жизни и домом. Даже, казалось бы, безразличный ко всему Эмиль, не спит, как обычно завалившись на меня, а задумчиво рассматривает свои руки. Как бы ни хотелось растянуть этот момент, автобус всё же приезжает в конечную точку маршрута.

У ворот, нетерпеливо дергая ногой, в окружении уже собравшихся ребят стоит сержант. Хоть мы приехали во время, на фоне большинства приехавших раньше, мы выглядим опоздавшими.

— Вам только гайки крутить на своем заводе! — Рявкает сержант Кадвелл, хмуро осматривая нас. — Пошевеливайтесь.

Уже собравшиеся видят в этом отличный повод для смеха. Оглушительный гогот ещё громче перекрикивает сержант и сухо предупреждает о несоблюдении дисциплины. Мы, словно изгои, плетемся хвостом за всеми остальными, то и дело, слыша насмешки в наш адрес. В этот момент я испытываю смешанные чувства: ещё недавно, я училась в центральной школе с самого детства и жила в одном из лучших районов города. Правда, лучшим он был только из-за того, что был не разрушен во время последней гражданской, как старый центр города. И вот теперь я, прожив чуть более месяца на окраине, стала для всех наравне с теми, кто прожил там с рождения.

На проходной, те, кто шёл позади сержанта, сдают свои вещи на сканирование. Прозрачная прямоугольная рамка, в которую нужно положить свою сумку, подсвечивается легким голубым цветом, если с содержимым сумки всё в порядке. Продвигавшаяся очередь из будущих новобранцев вдруг остановилась, и по рядам поползли смешки. Набирающая обороты словесная перепалка между сержантом Кадвелл и Сереной привела к тому, что сержант, схватив её сумку, с силой начал трясти, отчего из неё начали выпадать её вещи. Серена хватая ртом воздух, словно рыба, пыталась схватить свои вещи на лету, не дав им успеть упасть на мраморный пол проходной. Но после очередного сильного рывка сержанта, замок на сумке открылся ещё больше и вещи Серены огромной смятой кучей плюхнулись ей в ноги. Сержант Кадвелл бросил почти опустевшую сумку в рамку, которая теперь подсветилась бледно-голубым цветом. Подоспевшие в тот же миг рядовые, собрали за пару секунд все вещи с пола и, выхватив, из рук Серены всё, что она успела подобрать, отправили всё в специальную урну. Звук перемалывающихся вещей заглушался воплями Серены, которая сыпала угрозами в адрес не только рядовых, отобравших её вещи, но и в адрес самого сержанта. Сержант, словно не видя перед собой раскрасневшуюся от криков и угроз Серену, лишь тихо произнес:

— Ты можешь быть свободна прямо сейчас, — не отрывая глаз от планшета, он продолжал что-то быстро набирать, — на твое место всегда найдется кто-то ещё.

Серена, наконец-то, отрезвленная столь серьезным исходом, взяла себя в руки, и, неуверенно взяв в руки опустевшую сумку, двинулась к тем, кто уже прошел досмотр.

— А теперь обращаюсь ко всем остальным. — Голос сержанта эхом отзывается в просторном и высоком вестибюле:

— Вы приехали не домой к мамочке — теперь вы курсанты, и не выполнение устава грозит отчислением. Если кто-то думает, что куча кружевных тряпок вам пригодится в этих стенах, то он крупно ошибся.

Сержант красноречиво перевел взгляд на Серену, вызвав ухмылки и смешки, прокатившиеся по рядам не только среди парней, но и некоторых девушек. Сержант продолжил вносить какие-то записи в свой планшет, отрываясь только тогда, когда звучал звуковой сигнал рамки. Поднимал глаза лишь на секунду, и «провинившийся» сам бросал лишние вещи в урну.

Когда все проходят сканирование, мы выходим из просторного вестибюля на улицу. Солнце не ослепляет меня при выходе как в день экзамена, краски кажутся блеклыми и грязными, но чистота и простор аллей всё также поражает. Нависшие, над территорией академии, с запада горы утопают в опустившихся облаках. Кажется, что вот-вот разразится буря. За время, проведённое в помещении, погода успела сильно испортиться, и холодные порывы ветра, распахивая подолы моей рубашки в стороны, пронизывают насквозь.

Сжавшись и дрожа от холода, с нетерпением жду, когда же мы окажемся внутри казармы. Но оказавшись внутри тёмного помещения, пригодного, скорее, для техники, нежели для людей, я испытываю разочарование. Холод всё так же заставляет дрожать, разве что ветер не распахивает одежду.

Сержант коротко объявляет, что через час нас ждет общее собрание в другом корпусе. Я поёживаюсь, представляя, как замерзну, выйдя вновь на улицу. Рядовой, представленный сержантом как Марк Форстер, дрожащим голосом, не то от холода, не то от неуверенности, сбивчиво рассказывает о том, что мы должны следовать инструкциям, которые будут приходить каждое утро и несколько раз в течение дня. Заметив, что многие уже читают инструкцию, запоздало открываю письмо. Читать приходится быстро и внимательно: начиная от номера кровати в казарме, инструкция включает расписание занятий и дежурств на весь день. День расписан очень плотно. Мне сегодня выпала уборка в подготовительном корпусе. Интересно с кем? Не удивлюсь, если мне «повезёт» в первый же день и это окажется Хейзл.

Все расходятся в поисках своих мест, задевая и сталкиваясь друг с другом. Сверяясь с коммуникатором, я останавливаюсь у кровати с похожими номерами, задрав голову вверх, понимаю, что моя кровать самая верхняя. Резкий толчок в спину выводит меня из равновесия и сбивает мою сумку с правого плеча. Удержавшись на ногах, я оборачиваюсь, чтобы научить манерам болвана, который не видит куда идёт. Мой взгляд упирается в широкую грудь какого-то парня.

— Извини, — раздается грубый бас откуда-то сверху, — не заметил тебя.

Парень шумно скребет свой затылок, поросший короткими, грубыми словно щетина, волосами, виновато глядя на меня сверху вниз. Выше меня на целый фут, он нависал надо мной скалой. Лицо с грубыми чертами и огромный рост делали его пугающим, но виноватый взгляд его тёмных глаз, излучавший тепло, располагал к себе.

— Мы, видимо, соседи. — Широко улыбаясь, продолжает громила.

Его улыбка, которую он старался сделать как можно дружелюбнее, немного смягчала его грозный вид.

— Меня, кстати, зовут Нил. — Он протягивает свою широкую ладонь для рукопожатия.

— Оливия, — протянутая мной ладонь тонет в его руке, — но можно просто — Лив.

Что ж, мне повезло, что этот неуклюжий громила спит не на моем месте — в мои планы не входило умереть от того, что во сне меня раздавят. В голове всплывает рассказ Эмиля, о парне, который на него чуть не наступил и я невольно улыбаюсь представленной картинке. Нил, обнадёженный моей улыбкой, немного расслабляется.

— Ты с центральной школы? — сверкая своей улыбкой, спрашивает он.

— И, да и нет.

Я проучилась в заводской школе чуть больше месяца, а в центральной школе почти до выпускного экзамена, но за все годы, проведённые в ней, не обзавелась, ни одним стоящим другом. Так и не решив для себя, к какому месту я принадлежу, я ответила Нилу на его вопрос столь неопределенно. Не дав ему раскрыть и рта, я продолжаю:

— Но не помню тебя, ни в одной, ни в другой. — Улыбнувшись, я заглядываю ему в глаза, пытаясь понять причину изменений в его лице.

Прежняя улыбка резко испарилась и на её место пришла угрюмая гримаса.

— Пришлось уйти из школы в двенадцать лет и помогать старшему брату на ферме, после смерти отца.

Я с сочувствием смотрю на него, но не успеваю ничего сказать — меня задевает плечом какой-то парень. В одно мгновение он оказывается возле своего шкафчика. Он успевает только забросить свою сумку внутрь, как вдруг Нил хватает его за воротник рубашки:

— Ты забыл извиниться.

Парень брыкается, пытаясь высвободиться из мёртвой хватки Нила. По коротко бритым волосам и немного торчащим ушам я узнаю своего бывшего одноклассника — Уилл Торнтон. Вывернувшись, и одернув рубашку, он с вызовом, глядя на Нила снизу вверх, посылает его. Нил делает шаг на встречу Уиллу, но тот предупредительно кивает в сторону выхода:

— Сержанта позвать? Мигом вылетишь.

Нил останавливается, но продолжает угрюмо сверлить взглядом Уилла.

— Всё нормально, — я осторожно касаюсь руки Нила.

Внимание Уилла переключается на меня. Долю секунду он с замешательством смотрит на меня, будто я возникла из воздуха, но в следующее мгновение его выпученные глаза становятся ещё больше:

— Томпсон? — он начинает гоготать. — Это твой парень, что ли?

Со стороны выхода раздается прерывающийся голос рядового, возвестивший о том, что на сборы нам осталась пять минут.

Я бросаю свою сумку в шкаф, не обращая внимания на гогочущего Уилла. Снимаю с вешалки полностью черную форму и замечаю, что вокруг уже многие заканчивают переодеваться. На вешалке не только комбинезон: внутри находится комплект белья, состоящего из майки и трусов. К щекам приливает кровь. Придется полностью раздеться перед всеми? Быстро окинув взглядом казарму, вижу стайку девчонок с моей бывшей школы, которые прикрывая друг друга, переодевались по очереди.

«Они будут так одеваться каждое утро?» — думаю я, глядя на них. Парни, переодевавшиеся рядом, посмеивались и отпускали шуточки, глядя на их ухищрения. Мне предстоит надевать и снимать форму каждый день, и любопытных взглядов первое время избежать не получится. Быстро скинув рубашку и стаскивая с себя футболку, я слышу за спиной голос Уилла:

— Я не прочь посмотреть на это.

«Что ж, тебе же хуже» — пряча ухмылку, думаю я.

Резким движением, стянув футболку, быстро надеваю приготовленную майку. Уилл, не теряет возможности прокомментировать:

— Какая же ты тощая, — говорит он как можно громче, в надежде привлечь ещё чьё-нибудь внимание, — даже смотреть на тебя противно.

Уилл начинает гоготать, надеясь, что кто-то присоединится к нему, чтобы посмеяться надо мной.

Воспользовавшись коротким мигом пока он отвлекся, я так же быстро стягиваю нижнее белье и надеваю приготовленное. Натягиваю комбинезон и одновременно пихаю ноги в невысокие ботинки такого же чёрного цвета. Так же быстро складываю одежду в шкаф, и на ходу забираю волосы в пучок. Нил, задевая и ударяясь о кровати, кряхтит, втискиваясь в комбинезон. Эластичная ткань комбинезона растягивается под его громадный рост, сильно облегая широкую грудь, отчего, Нил выглядит устрашающе. Присоединившись к идущему потоку, направляющимся к выходу, я вижу на кроватях оставленную одежду.

Сержант громко возвещает о том, что время истекло. Толпа медленно выстраивается в ровный строй. Рядовой, уже более ровным голосом, говорит, стараясь перекричать гудящую толпу:

— Все, кто не успел должны остаться возле своих кроватей.

Уилл, копошащийся возле своей кровати, замирает, и я с наслаждением думаю о том, что ему влепят дежурство. Сержант, не обращая внимания на гудящую толпу, отправляется с планшетом вдоль рядов кроватей. Он останавливается не только возле тех, кто так и не переоделся, но и возле кроватей с брошенной на них одеждой. Внося вдумчиво записи в планшет, он не торопясь прохаживается по рядам.

Стоя среди таких же новобранцев, я с любопытством оглядываюсь по сторонам, пока сержант неспешно продолжает свою прогулку. В самом центре стоят Эмиль, Рита, Тамира и Рик. Рита беззаботно болтает с Тамирой, хотя это больше похоже на монолог. Рик пугал всем своим видом: злая гримаса, исказившая его обычно приветливое лицо, меня удивила. Я впервые увидела его таким. Вставший рядом со мной Нил, полностью загородил собой всех, кто стоял левее. Поняв, что ничего разглядеть не получится, я принимаюсь наблюдать за сержантом. Тем временем, сержант Кадвелл дойдя до противоположного конца казармы, остановился перед полураздетой девушкой, чьи подрагивающие плечи говорили сами за себя.

Внеся последнюю запись в планшете, сухо отдав приказ всем отставшим одеться, он направился в сторону строя.

— Дежурства будут назначены вечером. — Сержант разочарованно пробежал глазами по строю, будто желая что-то найти или увидеть.

— Все, кто ещё не оделся — не заставляйте ждать остальных.

Две девушки из моей прошлой школы, прижимали вещи к голому телу, не решаясь шевельнуться. Парни, отставшие от большинства, по команде сержанта, продолжили одеваться дальше.

— Живее! — Громом раздавшийся среди тишины голос сержанта, эхом прокатился по казарме.

Девушки, вздрогнув от неожиданности, неуверенно принимаются за одежду. Кидая взгляды в сторону выстроившихся в ряд «зрителей» они заливались краской. Та девушка, что сидела в самом конце казармы, так и не пошевелилась. Её плечи продолжали подрагивать, но одеваться она так и не начала.

— За подобное будет наказан весь отряд! — потерявший терпение сержант, не сдерживаясь, кричал. — Теперь вы часть отряда, если вы не готовы к такому, то проваливайте домой!

Напуганные очередным криком сержанта, девушки заметались, складывая одежду в шкаф. В строю послышался сначала ропот, потом отдельные недовольные возгласы, подгоняющие отставших. Когда они встали в строй вместе с парнями, возгласы, подгонявшие последнюю девушку, стали громче. Она не поднимая головы, начала всё же медленно одеваться. Сержант, теряющий терпение, нервно постукивал носком ботинка, не сводя с неё глаз.

Когда она закончила сборы, отряд уже гудел, свистел, а кто-то, не стесняясь, выкрикивал угрозы в её адрес. Не поднимая головы, она плелась по проходу, выводя не только сержанта из терпения, но и рядового. Подняв голову, она со страхом оглядывала строй, не зная, куда ей встать. Резкий окрик рядового, чей голос от раздражения перестал дрожать, напугал не только её.

— Живо встать в строй!

Втиснувшись между двумя парнями, она вновь опустила голову.

Сержант, шумно втянув воздух и громко, так, что эхо вновь прокатилось по казарме, вновь начал кричать:

— Опоздания, невыполнение приказов старшего по званию, несоблюдение порядка — наказываются по полной строгости! После десяти нарушений, следует отчисление и службы вам не видать!

Сделав секундную паузу, сержант продолжил спокойнее:

— С этого дня и по истечению трех месяцев вашим куратором являюсь я — сержант Люк Кадвелл. Каждый ваш день будет проходить согласно расписанию в ваших коммуникаторах. Все начисленные дежурства и штрафы, и то, за что именно они были зачислены, учитываются при дальнейшем продвижении по службе.

Сержант проводит презрительным взглядом по строю.

— Обучение будет проходить в соседнем корпусе. В свободное от занятий время вас ждут работы и посменные дежурства.

Кадвелл молчит, будто перебирает в голове свою речь, вспоминая, всё ли он сказал.

— И ещё. Напоминаю: за все три месяца курсантам запрещено покидать территорию академии. Единственное исключение — это ваше отчисление.

Рядовой при этих словах хихикает, заискивающе смотря на сержанта Кадвелл.

— Всем проследовать за мной. — Сухо говорит сержант, не обращая внимания на рядового.

Выйдя из казармы через восточную дверь, мы оказываемся в крытом коридоре, соединяющим казарму с учебным корпусом.

Набежавшие тучи на улице грозят ливнем, а усилившийся ветер не пронизывает до костей, как до этого. «Видимо всё дело в комбинезонах», — делаю вывод я. Не смотря на то, что ткань на первый взгляд кажется тонкой, я совсем не чувствую холода.

Сержант сопровождает нас до аудитории. Представив преподавателя, в ожидании постукивающего ручкой по столу, он уходит, резко развернувшись, перед этим извинившись за задержку. Зазевавшийся рядовой Форстер, побежал следом за сержантом, пытаясь нагнать своего молодого начальника.

— Занимайте места, согласно вашим порядковым номерам, которые вам присвоили при зачислении. — Чеканит молодая женщина, представленная нашим куратором как сержант Эмма Догэрти.

Эмма, на первый взгляд казавшаяся молодой, при более близком рассмотрении выдавала в себе женщину уже взрослую, с паутинкой мелких морщинок в уголках глаз и опустившимися уголками губ. Гладко зализанные сероватые волосы, открывали высокий лоб, на котором бороздками поперёк пролегали морщины, от постоянно приподнятых бровей.

В ожидании, когда курсанты займут свои места, сержант Догэрти смотрела прямо перед собой. Со стороны могло показаться, что сержант находится в прострации, но когда звуки в аудитории стихли, она, быстро сделав пару пометок в планшете, приступила к теме лекции, не утруждая себя на лишние разговоры. Сухо излагая факты, она смотрела либо прямо перед собой, либо на кончик своей ручки, которой продолжала постукивать по крышке широкого преподавательского стола. Темой лекции было введение в основы: этика общения, звания военных, их отличительные знаки и то, как они отличаются в зависимости от округа и вида деятельности. На первый взгляд эта тема не могла казаться существенной и требующей много времени на изучение. Но даже при небольшом углублении в неё, оказывалось, что звание «сержант» делилось не только на ранги. Оно подразделялось на преподавательский состав, тренирующий, медицинский, тех обслуживающий и даже аграрный. У каждого были свои знаки, виды форм и свои цвета. То же самое касалось и других званий. Тема истории изменений и трансформаций в названии и назначении каждого звания (как окажется в будущем), могла занять гораздо больше времени на изучение, чем три месяца. Некоторые военные звания, как впервые мной услышанное — «капрал», уже как столетие перестало существовать. Иерархия званий претерпела значительные изменения, став, на первый взгляд более лаконичной и короткой для запоминания. Но на деле она оказалась ещё более запутанной, чем была несколько столетий назад. Казалось, что запомнить все цвета и символику званий всех округов невозможно. Но, к моему удивлению, истории возникновения и нормы каждого округа оказались для меня очень интересны.

Когда лекция сержанта Догэрти подходит к завершению, на её место приходит сержант Чак Макграт. Идеально выбритая голова сержанта бросала блики, от искусственного освещения аудитории, а спокойное и загорелое лицо, с выцветшими бровями и ресницами, не поддавалось определению его возраста. Его приятный, низкий голос, рассказывал нам историю образования нашего государства. Каждый переворот и гражданская война, каждое военное действие за пределами Анталиона превращались в увлекательнейшую историю, по сравнению с лекциями мистера Жерома. Сержант неспешно и плавно переходил от одного события к другому, так непринужденно и увлекательно, что только после завершения его лекции я задумалась о том, что из сказанного правда, а что пропаганда?

Время уже перевалило за полдень, когда мы, голодные и уставшие от неподвижно проведенного время за партами, направились в тренировочный класс. Сначала по расписанию тренировка на стадионе, а затем вновь возвращение в учебный корпус. За окном всё так же, не стихая, дует ветер, раскачивая идеальные деревья на аллее.

« Тренировка будет не из приятных», — поеживаясь, размышляю я.

Того шутливого настроя, что царил в казарме, среди некоторых, уже не наблюдается. Лишь иногда долетал звонкий смех Риты. Меня клонило в сон от тревожной ночи, а желудок начинал урчать. В стихшей обстановке это становилось отчетливо слышно. Но выйдя на улицу, завывающий ветер заглушил почти все звуки вокруг.

Зажмурясь от мелкой пыли, поднятой сильным порывом, я останавливаюсь, а идущий позади меня Уилл врезается в меня. Ничего не видя, я сразу же отпрыгиваю в сторону, и этим делаю только хуже: потерявший опору Уилл, падает, чем вызывает смех идущих позади нас. Сержант Рэй Хэйг, сопровождающий нас на занятия на стадионе, разворачивается в нашу сторону. Словно танк, он расталкивает толпу новобранцев, направляясь к нам. Его сдвинутые густые брови, почти закрывают глаза, что явно ничего хорошего для нас не сулит.

— Что произошло? — грубый голос сержанта, громом раздается над моей головой.

Ростом выше Нила, но гораздо меньше его в плечах, он всё же имел устрашающий вид. По большей части такое впечатление было из-за его низкого звучного голоса.

— Это всё из-за неё… — Начинает Уилл, но тут его прерывает сержант:

— Если тебя ноги не держат, то, что же с тобой будет на стадионе?

— Со мной всё в порядке, — перечет сержанту Уилл, — я же говорю…

— На территории военной академии повсюду камеры, и если кому-то из вас, — обращаясь к толпе новобранцев, говорит сержант, — вновь захочется свалить вину на товарища…

Сержант делает паузу. Глядя сначала на Торнтона, всё ещё лежавшего на земле, затем оглядывая толпу, сержант продолжает:

— Если такое желание вновь возникнет, то убедитесь, что вас в этот момент, хотя бы, не видит старший по званию.

Рядом стоящие новобранцы сдерживают подкатывающий смех. Я в надежде на примирение, подаю руку Уиллу, чувствуя себя виноватой.

— Иди к чёрту. — Посылает меня Торнтон, как только сержант отходит в начало строя.

Перейдя через главную дорогу, мы оказываемся на том же стадионе, что и днём ранее. У входа нас ожидают два рядовых. Поприветствовав сержанта, они встают позади него. Как и на экзамене, сержант и рядовые подходят к стартовой линии. Оглушая своим звучным голосом, сержант называет имена по списку. Первые девять человек занимают свои позиции, согласно тому, как сержант назвал имена, ожидая того же, что и на экзамене.

— Сейчас вам нужно пробежать лишь один круг на время. Нормативы вы должны помнить наизусть, если не помните, то не поленитесь заглянуть в коммуникаторы и выучить их. Норма будет увеличиваться с каждой неделей, поэтому нормативы для сдачи будут увеличиваться. В конце каждой недели, в зависимости от результата, будет принято решение — остаетесь ли вы продолжать обучение или отправляетесь домой. Но это вы и так знаете. — Хэйг опускает глаза в планшет, пока мы все переглядываемся между собой.

Куратор этого не сказал. Почему-то, я думала, что оценка результатов будет раз в месяц, но такая система оценивания всё усложняет. За неделю нужно будет выложиться по полной. А чтобы наверстать рейтинг, времени почти нет.

Сержант даёт команду и стоящие на старте, немного с опозданием, начинают бежать. Хэйг недовольно сдвинув свои густые брови, качает головой. Один из рядовых ухмыляется и что-то говорит своему товарищу, от чего тот начинает смеяться.

Когда наступает моя очередь, я встаю в одну линию с Уиллом, Нилом и «Джеем», чьё полное имя, как оказалось, — Джейсон.

Сержант даёт команду, и я срываюсь с места. Сразу же вырываюсь вперёд, оставив позади себя всех остальных, и сонливость моментально проходит. Ветер, с ненавистью треплющий белоснежные флаги на флагштоке, теперь не кажется таким холодным. Все мысли улетучиваются, и я радуюсь, что четырех часовое сидение на одном месте закончилось. Вспомнив, что от этого результата будет зависеть недельный итог, я изо всех сил начинаю бежать как можно быстрее. Легкие, вскоре, начинают гореть, от непривычно быстрого бега, но впереди уже маячит финиш, и я из последних сил стараюсь сохранить свой темп. Перед самой чертой, мне начинает казаться, что я не смогу так больше бежать, но каким-то образом, она остается позади. Остановившись, я вижу впереди удовлетворительно кивающего сержанта и рядовых, что не сводили с меня глаз. Пытаясь восстановить дыхание, я отворачиваюсь от пристальных взглядов рядовых и с удивлением обнаруживаю себя в полном одиночестве — все остальные ещё не достигли финишной линии.

Конец ознакомительного фрагмента.