Первобытный инстинкт. Первый эпизод: Странник

FrostFox, 2022

"Вечность ищет тех, кто сможет покорить её и превзойти всех прочих игроков – странников в поисках самих себя. Не важно кем ты был раньше, ведь теперь перед тобой открыт целый новый мир, в котором любой может найти путь к вечной славе, которую не смог бы обрести в реальности." Так звучит рекламный слоган игры под названием "Вечность", игры, в которую погружается бывший полицейский Артур после выхода из тюрьмы. Для него это не просто игра, но и потенциальный источник средств к существованию. Тем не менее, ничто не мешает ему познавать себя и окружающий мир: как реальный, так и виртуальный.

Глава 2: Побег

[Начнется вторая часть курса молодого бойца!]

[Случайным образом будет выбрана локация, в которой вам предстоит показать всё, на что вы способны. Исходя из результатов курса, будут сформированы соответствующие стартовые навыки будущего персонажа…]

В качестве подтверждения системного сообщения появилось огромное колесо на трех независимых осях, которые по моей команде начали вращаться. Каждый диск двигался с разной скоростью и лишь через минуту они начали замедляться, поочерёдно определяя характер предстоящего курса. Первое условие характеризовало противников, с которыми мне придется столкнуться, второе — место действия, а третье — специфическое условие завершения испытания.

[Условия определены: Разумные — Крепость — Побег.]

Мгновенно всё поглотила тьма, я не мог различить абсолютно ничего, пока не почувствовал каплю воды, упавшую мне на затылок. Как оказалось, сценарий уже начался, просто вокруг не было ни единого источника света.

Двигаясь вдоль стены, я руками пытался зацепиться хоть за что-то, пока не нащупал выступающий предмет, напоминающий факел, но, к сожалению, зажечь его нечем. Прихватив с собой единственный возможный источник света, удалось взять контроль над эмоциями. Ещё пять минут пришлось бродить по комнате, прежде чем найти путь на свободу, закрытый холодной стальной решёткой.

«И что я, по-вашему, должен делать?»

Сложно поверить, что тебя засунули в место, откуда ты не можешь выбраться. В контексте сценария это было абсолютно бессмысленно, поэтому здесь определенно есть предусмотренный способ выбраться наружу.

За десять минут с начала испытания я вдоль и поперек исследовал помещение, чьи размеры не превышали пяти шагов по диагонали от одного угла к другому. К этому моменту глаза более-менее привыкли к царившему мраку, благодаря чему удалось сделать вывод, относительно места, в которое меня занесло.

«Тюремная камера, таких совпадений не бывает. Или это какой-то вид неудачной шутки?»

Самые разные мысли начали лезть в голову: начиная с того, что это такой изощренный способ похищения, и заканчивая возможным причастием моих старых-добрых знакомых. Тем не менее, вскоре из-за решетки начал литься слабый неровный свет факела. Выглянув наружу, я увидел человека в потрёпанной кожаной броне, который заглядывал в камеры, расположенные одна за одной по обе стороны коридора. После концентрации на неизвестном человеке в течение нескольких секунд, над его головой возникла полупрозрачная серая надпись.

[Тюремщик 1 уровня (Обычный)]

«Вот мой билет наружу», — настроение мигом улучшилось.

Тюремщик неспешно двигался по коридору, периодически постукивая по решеткам, дабы привлечь внимание «постояльцев». Ответом ему, как правило, служило невнятное мычание или череда бранных высказываний. Я наблюдал за ним, пока он не приблизился достаточно близко к моей камере.

«У меня будет только один шанс, при мне нет никакого оружия, кроме выжженного факела, и всё, на что можно рассчитывать, — это быстро и без лишнего шума вырубить тюремщика с надеждой на то, что его коллеги достаточно далеко».

Между тем тюремщик уже остановился напротив моей камеры, но, не увидев её постояльца, немного ближе поднес факел, чтобы рассмотреть дальнюю часть помещения. В этот момент я со всей доступной силой схватил его за воротник. Последовал глухой звук удара черепа об решетку — и охранник потерял сознание.

[Нанесено 10 урона (Исподтишка)]

[Поскольку атака не была смертельной, но здоровье цели опустилось до нуля, она теряет сознание. Тем не менее, вы должны нанести решающий удар, дабы получить опыт. Без постороннего вмешательства цель очнется через какое-то время.]

Прежде чем удалось добраться до висящей на поясе связки ключей, появилось новое системное сообщение.

[Цель без сознания, поэтому обыск возможен, но помните, что некоторые вещи можно получить лишь с трупа.]

«Что ж, в рамках игры, звучит вполне логично».

Поскольку я не знал, сколько продлиться испытание, стоило добить тюремщика. Взяв его шею в захват, что через решетку оказалось достаточно неудобно, удалось быстро прервать доступ кислорода, а затем и окончательно покончить с ним. Несмотря на то, что процесс убийства выглядел уж через чур реалистично, вплоть до спазмов перед самой смертью, у меня не возникло чувства, будто делаю что-то неправильное.

«Это просто фрагменты кода игры, должен ли я задумываться о таких глупостях?» — примерно такая мысль прочно засела в моей голове, правда, с ней боролось странное чувство, идущее откуда-то из глубины сознания.

Касательно процедуры обыска. Тело в процессе становилось серым и наполовину прозрачным, а рука спокойно проходила через ранее твердый материал. Вместе с этим появилось сообщение, говорящее, что обыску подвержены не только мертвые цели.

«Мне крайне не хотелось бы снова разбираться с ним через пять минут, так что я поступил рационально».

Один за одним я достал несколько предметов: желаемые ключи от камер, знакомые перчатки, обшитые металлом, флакончик с мутной красной жидкостью и небольшой ножик в ножнах. В такой способ игра намекала, где стоит искать остальное снаряжение, которое мне предложили выбрать перед началом испытания. Единственное, что вызывало вопросы, так это содержимое флакона, благо и с этим помогли разработчики.

[Зелье малого восстановления здоровья (Обычное)]

Тип: Алхимическое зелье.

Эффект: Восстанавливает 5 единиц здоровья каждые 3 секунды.

Токсичность: 5

Время действия: 30 секунд.

«Пресловутые банки на здоровье, может пригодиться, если сильно ранят, но в боевых условиях это практически бесполезно. Не представляю, как буду доставать, открывать и пить зелье, когда окружающие так и норовят открутить часть тела с необходимым для исцеления отверстием», — улыбнувшись собственным мыслям, я вернулся к делам насущным.

Открыв решётку, я подобрал горящий факел тюремщика, а его самого оттащил внутрь камеры и для большей уверенности закрыл её на замок. Теперь, имея источник света, у меня получилось рассмотреть себя повнимательнее. В общем, мой внешний вид почти не изменился, разве что появились ужасные лохмотья из грубой ткани с веревкой вместо ремня. Из-за такой одёжки, надетые перчатки выглядели совсем не к месту.

Кстати, окно персонажа со статусом и прочие игровые особенности работали как надо. Как только ты думаешь о желаемой информации, выскакивает соответствующее окошко, с которым уже можно физически взаимодействовать. Конечно, некоторые функции по той или иной причине в данный момент не работали.

[У вас нет «Сумки странника». (Прим. Вы получите первую «Сумку странника» при первом входе в игру. До этого момента вы можете использовать только 5 слотов быстрого доступа с «Пояса странника»).]

Раз инвентарь пока был недоступен, я поместил зелье и выгоревший факел в слот на поясе, правда «на самом поясе» они не отображались, но первая же мысль о желаемом предмете заставляла его появиться в руке, поднесённой к поясу. Вдоволь наигравшись с функционалом игры, я пошёл в направлении, откуда недавно появился тюремщик.

Где-то в пятидесяти шагах по коридору находилась лестница, ведущая наверх, и прямо на ней стоял пост стражи с дремлющим надзирателем. Дабы не разбудить его, я оставил факел и стал осторожно приближаться, но в мои расчеты вмешался один из заключенных, который от скуки решил выглянуть из-за решетки камеры.

— Побег? И без меня? — он будто нарочно то понижал, то повышал голос, давая понять, что случиться, если его не освободить.

— Заткнись, мне некогда искать ключ от камеры, поэтому подожди, пока я разберусь с охраной.

— Ловлю на слове.

Не смотря на все старания заключённого, местный надзиратель всё так же продолжал дрыхнуть, поэтому покончить с ним удалось быстро и без лишнего шума. После обыска мне, ожидаемо, достались лук со стрелами и свернутый свиток, закрепленный воскоподобной печатью.

[Свиток «Целебное омовение» (Необычное)]

Тип: Магический свиток.

Эффект: Исцеляет 30 здоровья и останавливает кровотечения ниже III ранга.

Время подготовки: 3 секунды.

«Нужно подобрать идеальный момент для использования, видимо с мгновенным исцелением здесь всё очень плохо».

Экипировав колчан с десятью стрелами, я понял, что он, как и ножны, занимает один слот быстрого доступа на поясе, но снаряды необходимо доставать как обычно. По поводу лука ничего сказать не могу, кроме того, что у него крайне мало прочности, и, в целом, создаётся такое впечатление будто он вот-вот развалится.

[Грубый лук (Обычное)]

Класс: Деревянный охотничий лук.

Атака (Универсальная): 3

Прочность: 9/40

Ограничения: 5 силы, 15 ловкости.

Описание: Простое оружие ручной работы, которое сделали скорее для виду, чем для серьезного использования в боевых условиях. Тем не менее, удачное попадание может и покалечить противника.

[Самодельная стрела (Обычное)]

Класс: Деревянная стрела.

Атака (Колющая): 1

Прочность: 7/10

Ограничения: Только для охотничьего лука.

Описание: Созданная на коленке стрела может похвастаться заточенным деревянным острием и оперением, которым поделилась неизвестная птица.

— Лучше, чем ничего, — взгляд тем временем переместился на добытые ранее перчатки и нож.

[Старые перчатки (Обычное)]

Класс: Кистевое оружие / Композитные кожано-металлические доспехи.

Защита (Универсальная): 1 — 4

Атака (Дробящая): 2

Прочность: 18/50

Ограничения: 10 силы и выносливости.

Описание: Отслужившая свое часть доспеха воина, ранее участвовавшего в дюжине битв.

[Ржавый нож (Обычное)]

Класс: Ножевое оружие.

Атака (Колющая-Режущая): 2

Прочность: 13/30

Ограничения: 10 ловкости.

Описание: Им, явно, долгое время пользовались по назначению, но особо не заботились о сохранности лезвия.

Немного размяв тетиву лука с приложенной стрелой, я поднялся по лестнице вверх. Достаточно длительный подъем заканчивался массивной дверью, с открывающимся металлическим окошком, к тому же, учитывая отсутствие какой-либо ручки или замочной скважины, открывалась она исключительно с противоположной стороны. Из-за подобного расклада, я был вынужден вернуться обратно, чтобы придумать способ выбраться.

«Видимо без помощи остальных заключенных не обойтись».

Возвращаясь к своему ушлому знакомому, я вкратце описал, что планирую сделать. Нескольких минут разговора хватило, чтобы заставить засомневаться в том, что он действительно лишь местный НИП. Это совершенно отличалось от заранее прописанных диалогов в играх прошлого. Если действительно с чем-то сравнивать, то наша беседа ничем не отличалась от аналогичной в реальности: собеседник выражал эмоции, подкрепленные мимикой, а на вопросы следовала мгновенная ответная реакция.

«Это даже слишком реалистично…»

К слову, за время короткого знакомства он успел представиться, рассказать, почему его посадили, и много чего ещё. Если бы я его не остановил, мы, возможно, и не выбрались отсюда вовсе. На лицо нехватка общения в запущенной стадии.

Пока заключённый болтал, я успел внимательно его рассмотреть под светом факела. В общем, ничего необычного: мужичок в возрасте между тридцатью и сорока годами, как ни странно, человек, с кудрявыми ржавыми волосами, спадающими до самых плеч, которые в отсутствии должного ухода слиплись и напоминали какое-то месиво, и карими глазами, которые на осунувшемся лице казались удивительно живыми. Отметив глубину проработки каждой складочки на лице собеседника, я протянул ему один из наборов ключей, отобранных у стражи.

— Освобождай всех по правую сторону, а я займусь остальными.

— Понял, начальник! — отсалютовал он.

Не смотря на большое количество ключей, многие были универсальными и подходили под 10-20 замков, что серьезно сократило время на поиски подходящего. Уже через десять минут поднялся шум, который охрана никак не могла проигнорировать. Со стороны лестницы раздались звуки суетящихся надзирателей. В это время я притаился в небольшой коморке, где сидели двое скончавшихся тюремщиков.

Пробежавший мимо десяток бойцов в кожаных доспехах и с мечами наголо, буквально уткнулся в две сотни зэков. Осознав свою ошибку, они развернулись на сто восемьдесят градусов и рванули обратно, но их поджидал неприятный сюрприз в виде широкой лавочки, которую ранее по назначению использовали тюремщики. В мои планы не входило сражение с десятком хорошо вооруженных людей, поэтому стоило позаботиться о том, чтобы им не приспичило вернуться и объединиться с основными силами. Находясь на лестнице, бойцы начали падать один за другим, пока не оказались у основания, у самых ног заключенных.

— Страйк, — бросил я на прощание, игнорируя болезненные крики и ругань.

Приоткрытая наполовину дверь с моей подачи открылась полностью, однако за ней меня поджидал один из «солдатиков». Застигнутый врасплох, он лишь спустя пару секунд потянулся к мечу на поясе, но мне этого было достаточно, чтобы врезаться в него и повалить на землю. Заломив ведущую руку противника, я обезопасил себя от любых порывов к сопротивлению, а пятка, опущенная на затылок, окончательно вывела его из строя.

После обыска, я получил кожаную куртку с металлическими заклепками, которую сразу же экипировал вместо тех тряпок, коими меня изначально наградила игра. Остальная экипировка по какой-то причине не распознавалась и отказывалась ложиться в соответствующие слоты персонажа. Попытка вручную натянуть потёртые ботинки закончилась тем, что они как мертвый противник стали полупрозрачными и прошли сквозь ногу, а системное сообщение не заставило себя ждать.

[На время сценария действуют ограничения на экипировку, каждый противник может выронить от 0 до 3 предметов. Предметы необходимые для завершения сценария выпадают всегда.]

«Хорошо, хорошо, понял — не дурак».

Если каждый противник будет оставлять хотя бы по части своего доспеха, возможно, удастся нормально сражаться против охраны с мечами, главное подставлять более прочные части под удары. Как оказалось, защита у предметов не была фиксированной и зависела от точки приложения силы, именно поэтому условная металлическая пластина перчаток защитит куда лучше, чем кожаная обмотка ближе к кисти. Довольно реалистичный подход, оставляющий множество путей к увеличению наносимого урона.

Разобравшись с добытыми предметами, я осмотрелся. По правую и левую сторону от двери шли одинаковые проходы, что вскоре сворачивали в одно и тоже направление. Положившись на удачу, я свернул налево и перешёл на бег, стараясь не шуметь, что, учитывая отсутствие нормальной обуви, было не так сложно. Двигаясь вдоль однотипных стен, что изгибались в запутанный лабиринт коридоров, мне становилось всё сложнее ориентироваться и держать в голове пройденный путь.

«Нужно повнимательней осмотреться».

Взяв ближайший факел, я опустился поближе к полу, чтобы найти хоть какие-то следы и речь не о четких отпечатках, а об отметках, оставленных временем. Из года в год по одному и тому же пути должны курсировать местные солдаты, никакой материал не сможет избежать хотя бы минимального износа. Удивительно, но мое предположение оказалось верным, каменный пол в некоторых местах выглядел иначе. Отслеживая подобные мелочи, я мог ориентироваться, а, когда и это не помогало, различие в гладкости, отполированного временим пола, направляло не хуже видимых следов.

Спустя пятнадцать минут показалась первая открытая дверь. Заглянув внутрь, я увидел двух мужчин, в спешке натягивающих доспехи. Кроме них в комнате находились полупустые стойки с оружием и доспехами. Поняв, что это арсенал, мне в голову пришла гениальная мысль, как отсюда выбраться. Учитывая общую панику, вызванную тюремным бунтом, сомневаюсь, что кто-то приметит одинокого парня в аналогичных доспехах. В отличии от тюремщиков, они выглядели очень похоже. Вот только с этими двумя придётся что-то сделать.

Вспомнив про висящий на спине лук, я аккуратно взял его и начал прицеливаться в ближайшего противника, который всё никак не мог натянуть штаны. В данный момент его верхняя часть тела была полностью оголена, что предоставляло единственную возможность навредить врагу самодельными стрелами.

До цели от силы четыре метра, поэтому с попаданием проблем не должно возникнуть, какая-никакая гордость стрелка у меня осталась. Выждав момент, когда второй будет особо увлечен своими делами, я выстрелил из зазора, оставленного приоткрытой дверью, и попал в живот.

[Нанесено 7 урона (Исподтишка)]

Древко вошло не глубоко, но от неожиданности несчастный завалился на бок, полностью открывая свою спину для атаки. Бросив лук, я со всей доступной скоростью рванул вперед и всей массой ударил по затылку, заканчивая начатое.

[Нанесено 12 урона (Критический)]

Услышав вскрик, второй повернулся в нашу сторону, но тут в него врезалась моя туша. Схватив не до конца натянутую куртку за рукав, я использовал её чтобы ограничить его поле зрения, а потом начал душить, пока с ним не было покончено. Ещё пара секунд и открылась возможность обыска, подарившего мне штаны, правда вокруг и без того хватало ничейного снаряжения поприличнее, которое системой уже не ограничивалось.

Тем не менее всё оказалось не так просто, большинство предметов обладало более высокими требованиями к характеристикам, чем позволяли текущие. Благо во всём этом многообразии нашёлся полный комплект кожаного полудоспеха, будто бы сшитого специально для меня. Удостоверившись, что нагрузка находиться в пределах нормы, я стал ждать пока восстановится запас сил. В отличии от обычного исследования крепости, бой поглощал его очень быстро.

К сожалению, нормального лука на складе не нашлось, но вот разнообразного клинкового и древкового оружия хватало, однако большая часть, опять же, имела неподъемные требования.

«Ножа должно быть достаточно, да и пользоваться чем-то иным в коридорных условиях не так удобно», — с этой мыслью я заменил ржавый ножик нормальным оружием.

[Солдатский нож (Обычный)]

Класс: Ножевое оружие.

Атака (Колющая-режущая): 4

Прочность: 25/60

Требования: 5 силы и 20 ловкости.

Описание: Нож, выкованный подмастерьем кузнеца. Создавался с возможностью использования в любых условиях и для любых целей, будь то нарезка солдатского пайка, полевое разрубание канатов или самозащита.

При наличии чего-то достаточно острого, я мог куда быстрее расправляться с противниками, что автоматически повышало шансы пройти испытание. Два тела нашли свое пристанище за одной из стоек, это казалось куда лучшим решением, чем выставлять их на всеобщее обозрение.

Воровато выглянув из-за дверей арсенала, на глаза сразу попался скрывающийся за поворотом отряд стражи. Повернув строго в противоположном направлении, я аккуратно продвигался к выходу, всеми силами избегая всеобщего внимания. Как оказалось, крепость была куда меньше, чем можно подумать, но запутанные коридоры вызывали ощущение масштабности строения.

Выход показался быстро. Конечно, всё не могло быть настолько просто, судя по присутствию у ворот неизвестного человека в кожаной броне и огромной собаке у самых его ног.

[Псарь 2 уровня (Обычный)]

[Душка 2 уровня (Обычный)]

«И этот волкодав — «Душка», страшно представить, как выглядят остальные собачки из его коллекции».

Хозяин вместе со своим питомцем явно были в полной боевой готовности, внимательно изучая каждый проход, откуда может появиться потенциальный беглец. Перебрав разные варианты, я понял, что так или иначе придется пройти через них. Искать альтернативный проход — значит гарантированно наткнуться на десяток солдат и не факт, что маскировка поможет.

Первым делом в руках появилась стрела, что, после пары секунд прицеливания, покинула тетиву. Учитывая разделяющие нас десять шагов, мне крайне не хотелось упустить возможность для атаки из-за угла, находящегося в слепой зоне противника. От несколько избыточного натяжение лук издал столь нежеланный в данной ситуации скрип, но, даже несмотря на это, всё прошло гладко. Животина лишь успела приподняться и навострить уши.

[Нанесено 6 урона (Исподтишка)]

Снаряд попал в левую заднюю лапу пса, из-за чего тот заскулил и резко подскочил с пола. Не дожидаясь момента, когда противник придёт в себя, я взял нож поудобнее и в рывке сократил расстояние до псаря. Не успел он понять, что приключилось с его собакой, как завалился вперед под влиянием импульса, набранного во время разбега.

[Нанесено 15 урона (Исподтишка)]

Не смотря на все усилия, псарю этого оказалось мало, поэтому пришлось основательно надавить на нож. Из лопатки почти сразу заструилась вполне себе настоящая теплая кровь, подчиняющаяся биению человеческого сердца.

[Цель попала под эффект «Кровотечение (Ранг II)»: Цель получает 3 урона каждые десять секунд. Действует 119 секунд, до использования бинтов, зелья или заклинания с силой эффекта соответствующего тяжести раны.]

«Ого, нужно будет подробнее почитать про все эти эффекты».

Хотя полученное ранение и было крайне тяжелым, псарь всё ещё продолжал бороться. Сумев приподнять голову, он свистом отдал команду своему питомцу. Душка отреагировал мгновенно, ощетинившись и опустив тело для дальнего прыжка. Не смотря на всё желание поскорее покончить с первым противником, я полностью осознавал, вцепись эта тварь в меня, выбраться уже не удастся. Какой бы силой я сейчас не обладал.

Оттолкнувшись коленом от спины псаря, мне пришлось извлечь нож и, перекатившись вправо, избежать приближающейся атаки пса. Очень сложно сохранять спокойствие, когда мимо тебя проноситься туша зверя, явно несоответствующего твоим представлениям о собаках. Тем не менее, лужа крови под противником становилась все больше, приближая мою победу с каждой последующей секундой.

Между тем псина снова провела атаку с намерением вонзить свои клыки в моё незащищенное горло. Не смотря на очевидное отставание, как в скорости, так и в физической силе, я снова вышел сухим из воды, совершив нехитрый маневр. Движения зверя казались излишне однообразными и лишь по положению тела можно догадаться об его следующем шаге.

В какой-то момент левая рука, защищенная металлом, оказалась зажата в челюстях пса. Клыки не смогли пробиться до желанной плоти, но создаваемого давления хватало для нанесения ощутимого урона. Выждав момента, когда враг ослабит бдительность, я резко вогнал нож в беззащитный глаз.

[Нанесено 20 урона (Критический)]

[Цель получила увечье и слепнет на левый глаз: — 25% ко всем характеристикам, производным от интеллекта, и уменьшение поля зрения. Увечье не может быть исцелено естественным путём.]

(Игрок постепенно исцеляет все увечья после выхода из игры или смерти персонажа).

Собака от боли попыталась бросить руку, но, учитывая мое положение и ранее травмированную заднюю лапу, небольшого толчка хватило, чтобы повалить её набок. Сразу же мы поменялись местами и теперь я мог воспользоваться всей имеющейся силой для завершения начатого. Град системных сообщений сопровождался диким воем агонии, который умолк вместе со смертью зверя. Не смотря на победу, мне некогда было расслабляться. Пока я возился с подручной псаря, его самого и след простыл.

«С такой раной он далеко не уйдет».

От лужи крови, в которой ранее лежал псарь, шла различимая дорожка отпечатков обуви, скрывающаяся за ближайшим поворотом. Погнавшись за ним, я молился, чтобы по пути мне не попался случайный отряд. К счастью, опасения были излишни, ведь цель едва ли успела пройти десять метров.

— Враг! Враг у южного выхода! — всё не унимался немного охрипший псарь.

Понимая, к чему могут привести его крики, я без всякой жалости повторил недавнюю внезапную атаку.

— Враг… — противник запнулся на полуслове, упав на землю лицом вниз.

[Нанесено 21 урона (Исподтишка) (Критический)]

Попав в тоже самое место, нож причинил куда больший ущерб, чем прежде. Почти сразу после атаки псарь затих, а мне, после обыска, достались ключи от тех самых ворот. В это же время я отчетливо услышал приближающийся топот десятков пар ног.

«Услышали-таки», — на лице непроизвольно скривилась недовольная гримаса.

Приняв данный факт, я поспешил обратно. Сходу открыть слегка проржавевший замок было той ещё задачкой, но, когда он все-таки поддался и с глухим звуком упал на пол, пришлось потратить немало сил, дабы отворить одну из створок массивных ворот. Сразу за ними в десяти шагах находился крутой склон, с текущей у подножья бурной рекой. По правую руку тянулась узкая тропинка, заканчивающаяся где-то внизу.

Взяв с пояса припасенный факел, я зажег его о ближайший источник огня и поспешил вниз. К счастью, переполох оттянул на себя большую часть сил, из-за чего один из выходов охранял лишь один человек и собака. Земля под ногами была достаточно каменистой, поэтому иногда приходилось делать следующий шаг с определённой осторожностью, чтобы не покатиться вниз по склону. В это же время меня подгоняли крики, доносящиеся со стороны врат.

Как бы не хотелось бросить факел, что в текущей ситуации служил отличной мишенью, без него боюсь я давно свернул бы шею. Тем временем мои преследователи как-то подозрительно притихли, пока не послышалась столь неприятная команда.

— Пли!

Под бодрый свист стрел, я подогнул ноги, начиная скользить вниз по склону. К счастью, первый залп прошёл без последствий, но у врага в запасе имелось предостаточно снарядов. Во второй раз мне так не повезло.

[Получено 23 урона]

[Вы попали под эффект «Травма руки (Ранг I)»: Пока вы не извлечёте стрелу, при использовании поврежденной руки, — 5% ко всем характеристикам, производным от ловкости, а атака будет уменьшена на 10%.]

[Ваше здоровье опустилось ниже 20%. Вы чувствуете приближающуюся смерть.]

Стрела вошла в районе лопатки, отзываясь едва различимой болью. Я особо не нервничал, продолжая спускаться, ведь любое промедление равно новому залпу, а значит и высокому шансу умереть.

У самого подножья в меня полетела новая атака, но, твердо встав на ноги, я мог двигаться более свободно. Расстояние до противника уже превысило эффективный диапазон стрельбы, из-за чего стража тратила слишком много времени на прицеливание, давая беглецу возможность скрыться.

Я уже чувствовал запах свободы, но мои планы немного спутала река, которая оказалась намного глубже, чем можно судить из далека. На переправу через десять метров воды, доходящей тебе до груди, ушло вдвое больше времени, чем на спуск. Количество преследователей заметно возросло и некоторые даже успели скатиться по склону и занять новые позиции для стрельбы.

[Передвижение осложнено через пересечение сложной местности… Вы двигаетесь в воде по грудь (Ранг IV): +50% к расходу запаса сил, — 40% к ловкости, высокий шанс быть смытым течением.]

На противоположном берегу рос негустой лес, ставший моей новой целью. Во время бега я прямо-таки чувствовал сконцентрированные взгляды снайперов и, когда они завершали прицеливание, ощущение сменялось острым паническим желанием уйти с линии атаки. В который раз избежав повреждений, я на бегу потянулся ко всё ещё торчащей из спины стреле. Ожидаемо, так легко покидать плоть она не собиралась, а попытки скорее усугубляли ситуацию.

[Вы попали под эффект «Травма руки (Ранг II)»: Пока вы не извлечёте стрелу, при использовании поврежденной руки, — 15% ко всем характеристикам, производным от ловкости, а атака будет уменьшена на 20%.]

[Вы попали под эффект «Кровотечение (Ранг I)»: Вы получаете 1 урона каждые десять секунд. Действует 59 секунд, извлечение стрелы может усилить кровотечение на один ранг.]

— Дьявол, — бросил я попытки, концентрируясь на побеге.

Когда до зарослей оставалось с полдюжины шагов, в броню на плече врезалась стрела, но бессильна отскочила. Очевидно, что попади она в незащищенное место, как случилось ранее, всё было бы кончено.

«Как и в жизни, не существует понятия «чрезмерная подготовка», когда дело касается твоей безопасности, — вот такая мысль прочно укрепилась в моем сознании. — Ещё бы успеть выпить зелье или активировать свиток».

Запас сил давно уже показал дно, начиная поглощать сытость, что, надо признать, ощущалось ужасно реалистично. Легкие так и норовили выскочить из груди, дабы высказать всё что они думают про меня и преследователей. Почти сбиваясь с шага, я практически успел выпить зелье, как стрела оборвала сие благородное стремление. Пузырёк с жидкостью разлетелся на сотни осколков, орошая мою щёку и шею целительной жидкостью, благо стекло не попало в глаз. Успев проклясть удачливого стрелка, я потянулся к свитку, но цель назначения оказалась ближе.

Один шаг на территорию леса — и появилось системное сообщение.

[Испытание личности завершено! Оценочное значение — 13 (Хорошо).]

[Поздравляем, вы завершили вторую часть курса молодого бойца. Суммарное оценочное значение характеристик — 60 (Отлично).]

Мир знакомой манере погас, после чего я возник посреди серой комнаты. Система пока подсчитывала мои результаты, о чем свидетельствовало висящее в воздухе колёсико загрузки. Я же особо не заморачивался, терпеливо ожидая завершения процесса.

«Интересно, а как бы на моем месте повели себя неподготовленные люди? Учитывая то, что характер испытания определяется случайно, вероятнее всего мне просто не повезло, хотя судить о сложности, не зная альтернативных вариантов, довольно сложно».

Стрела из спины исчезла вместе со всеми сопутствующими отрицательными эффектами. Тело постепенно возвращало все потраченные силы. Ощущения от этого сложно было с чем-то сравнить. Тебя будто разбудили посреди ночи дозой адреналина и кинули в прорубь, благо переход из одного состояния в другое проходил достаточно плавно.

Спустя минуту загрузка закончилась.

[Ваши результаты зарегистрированы на конкурс, в течение 2 недель вам на почту будет отправлено письмо с результатом отбора. Приятной игры!]

«И всё? Без конкретики? Это как-то…», — прежде чем я успел продолжить мысль, началась процедура выхода.

Сознание начало куда-то затягивать, пока я не открыл глаза уже в реальном мире. В лицо бил яркий свет из-за пределов капсулы, а Инна смотрела на меня с легкой деловой улыбкой.

— Как вам? — вопрос содержал полувопросительную интонацию, будто бы она уже знала ответ на собственный вопрос.

— Интересно… Сколько я провел внутри?

— 109 минут — девушка выглядела несколько озадачено, будто смотрела на диковинку.

— Что-то не так? — решил я утолить своё любопытство.

«Чувствую, что прошло значительно больше».

— Ничего, такого, просто вы провели внутри больше времени, чем большинство других людей. Если мне не изменяет память, прошлый рекорд был 93 минуты.

— Просто я перфекционист, решил всё детально изучить, — шутка не была далека от правды.

Инна не стала больше расспрашивать и вежливо проводила к выходу. В данный момент все капсулы были заняты, и на освободившуюся сразу нашлось с десяток претендентов.

Перед самым порогом мне в голову будто иглу вонзили. Странная и ничем не объяснимая боль исчезла также, как и появилась. Помассировав виски, я не почувствовал никаких изменений, поэтому списал всё на небольшой побочный эффект первого пребывания внутри виртуальной реальности.

Потеряв всякое желание продвигаться по списку вакансий, я отправился домой. Впечатлений хватало на год вперёд, давно забытое чувство азарта и близкой смерти заставляло посмотреть на мир по-новому и задуматься тем ли ты занимаешься в жизни.

«Эту игру ждёт успех, — в глубокой задумчивости я двигался к остановке, — или самый громкий провал».

***

На одном из нижних уровнем комплекса компании «Новые горизонты», который отвечал за поддержку Вечности, открылась дверь лифта, из которой неспешно вышел немолодой мужчина с чашкой кофе в правой руке и планшетом в левой. Удивительно, но на столь важном объекте, помимо него не было ни души.

— Привет, Ингрид, — сказал он, отпивая немного кофе.

— Приветствую вас, профессор. В результате плановой диагностики… — голос звучал из динамиков, расположенных вдоль всего коридора, по которому шёл человек.

— Избавь меня от этой тягомотины, лучше расскажи, как там проходит отбор?

— 8499 испытуемых получили оценку до тридцати и провалили вторую часть курса, 669 человек справились. Тех же, кто смог получить оценку выше пятидесяти и успешно завершить испытание, всего трое. Желаете получить подробный отчет по ним?

— Да, запускай симуляцию по готовности.

Профессор подошел к последней двери, для открытия которой требовалось пройти тройную аутентификацию: голоса, сетчатки глаза и ДНК. Не смотря, на то, что на пути сюда, это была далеко не первая проверка, он сам создал столь сложную систему безопасности, защищая детище, которому посвятил большую часть жизни.

— Бояться следует не смерти, а пустой жизни, — сказав эту фразу и пройдя остальные два уровня безопасности, ему удалось войти.

Свободное помещение, в котором стояли лишь пять капсул виртуальной реальности, расположенных полукругом, и небольшой стол почти полностью заставленный одноразовыми кофейными стаканчиками, служило пристанищем центрального сервера Вечности и матрицы личности, отвечающего за него ИИ. С потолка свисал огромный купол, вдоль которого гуляли пульсирующие голубые всполохи, сообщая о том, что аппарат работает в штатном режиме.

— Ещё один длинный день, — отставив недопитый кофе, профессор полез в одну из пяти уникальных капсул, подключенных непосредственно к центральному серверу Вечности.

Полупрозрачная крышка капсулы опустилось и сознание находящегося внутри человека погрузилось в мир игры, под личиной странника Северуса «Тянущегося к звёздам».