Место, которого дважды не было. Часть третья

E. V. Martinas, 2023

Избранник бога войны Армарса попадает в сети Тёмной коалиции. Радости адептов кровавого божества нет предела. Беда к мирным жителям Южного континента приходит приходит откуда не ждали. Первая битва Великой войны разворачивается в самом секретном месте, которого нет ни на одной карте. Его и в природе-то нет и быть не должно. Маховик войны запущен. Кто теперь способен его остановить? Избранный? А кто он такой и был ли вообще? Уж слишком подозрительно некоторые небожители потирали руки и косились на своего воинственного божественного собрата. Светлая коалиция объединяет все силы, но впереди её ждут самые суровые испытания.Мир жив, пока жива в нём надежда.

Люди Ларгоса

— Они хорошие?

— Разные.

— А в целом?

— В среднем по королевству

характер положительный.

Этот народ создала одна из Великих Ведьм Лагисса. Она считалась достаточно сильной колдуньей и пользовалась заслуженным уважением. Закончила она свое творение и представила на высший суд Диалексии сразу после Морвиун и Дезэры. Разумеется, недовольная двумя предыдущими версиями людей, глава клана не преминула подчеркнуть это обстоятельство:

— Вот видите, приложила чуть больше усилий и получила достойный результат, в отличие от некоторых.

— Диалексия! Ты же одобрила наши творения! — возмутилась Морвиун.

— Я лишь позволила им жить, кстати твоим чудовищам, Морвиун, скрепя сердце.

— Но мои люди не чудовища! — возразила создательница людей Дезэры.

— Это еще как посмотреть. Мне они не нравятся. Ты явно поспешила и схалтурила. «Тяп-ляп» — это не принцип работы Великих Ведьм. Некоторые вон муравьев тщательнее создают, чем вы людей, — урезонила ее Диалексия.

— У этих некоторых просто недостаточно таланта, магических сил и опыта! — взвизгнула разобиженная Дезэра.

— Зато в избытке совести и ответственности! Ладно, сейчас не об этом. Люди Лагиссы мне по душе. Следует поселить этот достойный народ в каком-нибудь хорошем месте, — глава клана склонилась над картой Южного континента.

— Моих детей, значит, ты запихнула на север и в горы! — не унималась Дезэра.

— Будешь возмущаться — я их отправлю возделывать целину Северной пустыни, — угрожающе прошипела Верховная ведьма. — Итак, повелеваю отдать новым людям территорию на юго-восточном побережье. По-моему, очень хорошие места, да и соседи, за исключением огров, вполне приятные. Кстати, сколько они живут?

— Сто лет, максимум сто двадцать, — пояснила Лагисса.

— Что-то ты поскупилась, словно им свои годы отдавала, — поддела ее Морвиун.

— Человеческий век краток. Если его продлить, то это уже получатся эльфы, — ответила Лагисса.

— Ну лет триста могла бы ссудить. К сожалению, менять что-либо уже поздно. Даю им право на жизнь. Расселяйте! — повелела Великая Ведьма Диалексия.

Люди Ларгоса обрели свои земли. Им достался весьма благодатный край, вот только сами они не отличались особым трудолюбием. Вообще, они мало чем отличались. Они были какими-то средними. Не слишком умными, но и не глупцами, не слишком трудолюбивыми, но и не лодырями, не слишком добрыми, но и не злодеями. И так во всем серединка на половинку, хотя в целом производили приятное впечатление. Общий характер по королевству — нормальный, хотя были и преступники, и образцовые граждане.

С помощью своей Великой наставницы они образовали государство в большей степени по эльфийскому образцу. К чему мудрить, когда можно позаимствовать у соседей. Они переняли не только систему государственного управления, но и календарь и законы, которые, правда, существенно упростили и смягчили. Трудно быть такими правильными, как написано в эльфийском Уголовном кодексе. Язык ЛЭГ им сразу пришелся по душе. Выучили его все без исключения, и уже через двести лет совершенно забыли родную речь и письменность. Спустя тысячу лет все люди Ларгоса были убеждены, что ЛЭГ — это их единственный родной язык, а на другом они никогда не разговаривали. Летописи они вели лишь от случая к случаю, внося в них самые важные события, коих за пять тысяч лет их истории с горем пополам набралось на одну толстую книгу, в которую они не подумали вписать имя их создательницы. Имя прародительницы скоро кануло в Лету.

В печальный год исхода Великих Ведьм с Южного континента глава клана сделала пророчество относительно судьбы этого народа. Старушка Эвора не стала ничего добавлять к сказанному Диалексией.

— Лагисса, несмотря на то что в созданиях твоих нет ничего выдающегося, именно среди них появится на свет избранная. Она соединится с Великим Владыкой Морей. Благодаря этому союзу народ твой разбогатеет и приобретет новые земли.

— Как замечательно! — захлопала в ладоши счастливая мать.

— Среди них родится и тот, кто в одиночку предрешит судьбу великанов. Он толкнет их в смертельную бездну, — продолжила Диалексия.

— Он великий герой! — на радостях предположила Лагисса.

— Нет, всего лишь приговоренный к смерти купец, прознавший о маленьком секрете Великих Повелителей Стихий.

— Неважно, как они покончат с великанами, главное, что эти чудовища исчезнут с лица земли. Мой народ будет богат?

— Сначала они изведают нищету, но по милости Великого Хозяина Морей больше ни в чем нуждаться не будут. После песок пустыни обратится для них в золото.

— Представляю, как Великий Владыка Пустыни обрадуется.

— Это я образно выразилась, — уточнила глава клана. — Они найдут несметные сокровища в пустыне. К Великой войне они забудут слова «голод» и «нужда».

— Я так рада это слышать! Мое сердце теперь спокойно!

— Кстати, тебя они тоже очень скоро забудут. Вечная память и благодарность не входят в их характер, — добавила ложку дегтя в бочку меда прорицательница.

— Для меня важнее всего то, что их ожидает счастье и процветание. Но скажи мне, Диалексия, какие беды принесет им Великая война, о которой говорят все без исключения? — с тревогой спросила создательница людей Ларгоса.

— Они сделают правильный выбор и встанут на сторону добра. При этом им повезет больше всего. Конечно, жертв избежать не удастся, но по сравнению с другими, твои создания отделаются легким испугом, да еще и обретут новые земли. Больше мне сказать тебе нечего.

— Спасибо, Диалексия! — Лагисса, кланяясь, направилась к выходу.

— Эвора, ты хочешь что-нибудь добавить? Эвора! — Диалексия попыталась разбудить старушку.

— Может, лучше ее не будить? — с опаской предложила Лагисса.

— Пожалуй, ты права. Не буди лихо, пока оно спит тихо, — кивнула в ответ Диалексия и повелела ведьме уйти.

Лагисса после этого предсказания летала словно на крыльях. Она отправилась в земли Ларгоса, чтобы попрощаться с возлюбленными детьми и дать им последние наставления. Король принял ведьму весьма радушно, оказал ей почтение и даже устроил прощальный пир в ее честь, хотя он не слишком опечалился вечной разлуке, а воспринял ее как нечто само собой разумеющееся. Дети выросли и уже не нуждались в материнской заботе. Лагисса передала им пророчества Диалексии. Король велел записать их в летопись. Правда, верилось в них с трудом. После прощального пира король несколько раз перечитал их и обсудил с королевой:

— Среди нас родится избранная, которая соединится с Великим Морским Владыкой. По-моему, это бред.

— Может, нам следует бросать в море красивых молодых девушек? — предложила королева, явно задумав что-то недоброе.

— Про жертвоприношения тут ничего не сказано, — не согласился король.

— А как тогда они встретятся? Нет, однозначно надо топить в море юных красавиц. Например, по одной в год, — королева уже выбрала первую жертву.

— У нас так симпатичного женского населения не останется, — возразил правитель. — Кстати, будешь строить глазки маршалу, первой пойдешь на корм рыбам.

— Дорогой! Я никогда не смотрела ни на кого, кроме тебя! — возмутилась супруга, поняв, что идею с жертвоприношениями лучше оставить, дабы не стать первой.

— Не знал, что у тебя косоглазие, — съязвил монарх. — Ладно, тут еще одно пророчество. Один из людей Ларгоса погубит великанов.

— Мы с ними всей армией справиться не можем, а оказывается, достаточно всего одного героя. Может, в следующий раз пошлем к ним только маршала?

— Я бы с удовольствием, но тут сказано, что им окажется купец.

— Милый, давай забудем эти странные предсказания!

— Действительно, одно глупее другого. Но вот последние два мне нравятся. Мы расширим наши владения и найдем несметные сокровища в пустыне.

— Это хотя бы звучит правдоподобно. С другой стороны, какие сокровища могут быть в Северной пустыне?

— А ты уверена, что там?

— Разве на Южном континенте есть еще одна ничейная пустыня?

— В землях людей Дезэры, — напомнил король.

— И ты думаешь, что они обрадуются нашим раскопкам в их владениях? Или ты предлагаешь сначала их завоевать? — резонно заметила королева.

— Пожалуй, речь шла именно о Северной пустыне. Но она огромна! Как мы найдем там клад? Может, послать экспедицию? — размышлял вслух правитель.

— Хлопотно и накладно. Лучше сказать ссыльным, что освободим и щедро наградим того, кто найдет сокровища.

— Правильно! Им будет чем там заняться.

— И деньги из казны тратить не придется, — довольно улыбнулась королева.

С тех пор законы в королевстве существенно ужесточились, и в Северную пустыню преступников стали отправлять гораздо чаще. Это не принесло никаких результатов. Никто из них так и не сумел найти клад, напророченный ведьмой, а выражение «пойти искать ведьмин клад» означало заниматься бесполезным делом или служило указанием направления движения посланного в ссоре индивидуума куда подальше. Жили люди Ларгоса достаточно бедно. У них была всего одна столица Пештау. Никаких достопримечательностей в ней не имелось. Королевский двор никуда не переезжал и постоянно жил в весьма скромном дворце. Сельское хозяйство у них вечно находилось в упадке и едва обеспечивало население необходимым пропитанием. Главным источником пищи служило море. Люди Ларгоса слыли неплохими рыбаками, видимо от безвыходности. Дополнительным доходом в казну являлась плата за безопасный проход по своей территории для эльфов и других купцов, желавших торговать с Южными гномами. Эта счастливая мысль однажды посетила одного из королей Ларгоса. Из-за пиратов Мерморта и великанов морской торговый путь считался слишком опасным. Торговля с Южными гномами практически прекратилась, когда правитель Ларгоса предложил им торговый путь через его земли. Эльфийского купца встречал на границе королевский отряд стражников и сопровождал по определенному маршруту до границ с царством Южных гномов и обратно. Купцу и его имуществу гарантировалась полная сохранность и неприкосновенность именем короля Ларгоса. За эти услуги, разумеется, взималась плата. Размер ее оказался приемлемым для всех трех сторон. Торговое соглашение между всеми заинтересованными государствами было вскоре благополучно подписано. Все остались довольны. Так же поступили и другие купцы. Возможно, стань люди Ларгоса не охранниками, а посредниками, имели бы больший доход, но это потребовало бы и больших усилий. А так они фактически ничего не делали, лишь пользовались выгодным географическим положением. Они сопровождали купцов не для того, чтобы их защитить, а чтобы гарантированно получить с них деньги. На вырученные средства вскоре удалось построить новый, более приличный дворец, но уже для следующего короля.

В один злополучный день, правда, из-за этого торгового пути вышли серьезные неприятности и чуть не началась война с эльфами. Дело в том, что эльфийский король Армандо решил заказать у Южных гномов две королевские короны для своих сыновей. Это был не просто ценный товар, а достояние эльфийского королевства. Символы власти! Поэтому посла, направленного за коронами к Южным гномам, намеревался сопровождать большой отряд отборных эльфийских ратников. Пограничный офицер из людей Ларгоса, увидев приближающихся воинов, перепугался, не стал слушать никаких объяснений, решил, что это война, и поднял тревогу. Он зажег огонь на сигнальной башне. Этот пламенный сигнал тревоги передали по цепочке от одной башни к другой. Уже через час в столице знали, что эльфы двинулись на них войной. Среди мирного населения началась паника. Армия под предводительством маршала выступила в поход на следующее утро. Король, по старой традиции, решил отсидеться в столице.

Подойдя к границам королевства с огромным войском, маршал увидел странную картину. На вооруженный конфликт это походило меньше всего. По ту сторону государственной границы стояло несколько палаток. Это был лагерь эльфийского отряда. Над ним развевались знамена их королевства и еще белые флаги, свидетельствовавшие о мирных намерениях. Завидев маршала и его многотысячное войско, эльфы оживились. Казалось, что они только этого и ждали. От их лагеря в сторону границы выдвинулась делегация из трех эльфов. Впереди шел почтенного вида посол. За ним раздевшиеся по пояс два юных эльфа. У одного из них в руках был эльфийский флаг, а у другого — белый. Остановившись буквально в шаге от границы, посол учтиво поклонился маршалу:

— Мы просим лишь выслушать нас.

— Почему вы пошли на нас войной? — гневно спросил маршал.

— У нас и в мыслях этого не было! — искренне возмутился посол эльфов.

— Господин маршал! Они все врут! Это они сейчас присмирели, а до вашего появления размахивали мечами и копьями. Знаете, как они на меня ругались?! — встрял в разговор командир пограничной заставы.

— Я б тебя и сейчас убил! Ты набитый дурак! — не удержался посол.

— Вот, слышите! — завопил пограничник, прячась за широкую спину маршала.

— Объясните все по порядку. Начните с того, почему вас так много в этот раз. Обычно ваших купцов сопровождает не больше десятка воинов, а тут около тысячи ратников, — потребовал маршал.

— Король Армандо заказал Южным гномам две короны для сыновей. Понимаете, какую ценность они из себя представляют? Мы хотели договориться о том, чтобы сопровождать столь драгоценный груз совместно. Мы готовы заплатить за это любые деньги, в пределах разумного. Вот и все. Полагаю, что отряд из тысячи эльфов, даже вооруженных до зубов, не представляет для вашего государства и его доблестной армии никакой серьезной угрозы, — пояснил посол.

— Нормальная просьба, — одобрительно кивнул маршал. — Никакой угрозы я здесь не вижу. Почему же тогда наш офицер поднял тревогу?

— Это Вы у него спросите. Этот трусливый идиот даже не захотел нас выслушать. Сразу подал сигнал о начале войны, — жаловался эльф.

— Они говорят правду? — угрожающе нахмурился маршал.

— Нет! Они все врут! — запротестовал командир гарнизона.

— Господин посол, соизвольте подождать полчаса. Я во всем разберусь и все улажу. Кстати, почему ваши спутники раздеты по пояс?

— Чтобы доказать наши мирные намерения и отсутствие у них оружия. Мы опасались, что и Вы не захотите нас выслушать, испугавшись за собственную жизнь, — развел руками посол.

Маршал был человеком умным и проницательным. Допросив солдат гарнизона, он понял, чья здесь вина. Поддавшегося панике офицера взяли под стражу и отправили сначала в столицу на суд, а потом в Северную пустыню за кладом. По его вине между двумя добрыми соседями чуть не вспыхнула война. Маршал назначил высокую цену за проход по их территории столь значительного отряда, да еще с таким ценным грузом. Большую часть этих денег он совершенно случайно забыл отнести в казну. Еще много поколений после него вспоминали разумного предка добрым словом за то, что не знали нужды и бедности. Маршала называли не иначе как «миротворец».

Верили люди Ларгоса в Великих Повелителей Стихий, так как про ведьм вскоре забыли. Им строили храмы, возносили молитвы, слагали хвалебные гимны. В отличие от людей Верво, главными они считали совершенно других Великих Владык. В первую очередь они поклонялись Великому Хозяину Морей, и это религиозное направление оправдало себя в полной мере. Вторым по значимости они считали Великого Повелителя Ветров, которого вечно молили о попутном ветре. Еще они очень боялись Великого Владыку Огня и Великого Властелина Грозы и Грома и молили не разорять их земли. Это срабатывало не всегда, в силу непредсказуемого и вспыльчивого характера двух грозных Великих Владык. Странно, но про остальных Великих Повелителей Стихий они как-то забыли, а истинные хозяева мира не замедлили ответить им тем же. Великий Господин Плодородия сказал так: «Раз вы мне не молитесь, то помогать я вам не буду. Кого почитаете, пусть те вас и кормят! Чтоб вам вечно питаться головешками и рыбой!» Несмотря на благоприятный климат, хороших урожаев в землях Ларгоса никогда не случалось.

Наступил 3921 год. Он и последовавшие за ним два десятилетия оказались так насыщены важными событиями, что заняли почти половину всей летописи народа Ларгоса. Год начался неприятными известиями: пропал уважаемый всеми купец Кайса. Он вез ценный груз, предназначенный для короля и королевы. Вскоре стало известно, что их корабли захватили великаны. Монарх долго горевал о случившемся, главным образом о своих невосполнимых материальных потерях. Но на этом значимые события в королевстве не закончились.

Примерно через две недели к королю явились проповедники из земель Дезэры и предложили отказаться от традиционной веры. Они убедили его в истинности их учения о едином боге. Правивший тогда король Рузарий III принадлежал к закоренелым материалистам. Он вообще ни во что, кроме денег и власти, не верил. Однако принял проповедников тепло и радушно. Король счел, что один бог — это выгодно: меньше небесных правителей — меньше храмов, подношений, праздников и дармоедов-священников (иначе он их не называл). Он уже готов был перейти в новую веру и обратить в нее верноподданных, когда к нему примчался гонец с тайным донесением:

— Ваше королевское Величество! Древнее пророчество сбылось!

— Какое именно? — не понял монарх.

— Дочь рыбака из поселения Парво вышла замуж за Великого Морского Владыку!

— Ты сам понял, какую ересь ты сейчас сказал? — разгневался король.

— Я лишь в точности передал Вам слова начальника тайной службы.

— Ну я ему сейчас устрою за такие шутки! Позвать ко мне этого слабоумного мистификатора! — в гневе повелел Рузарий III.

Приказ разгневанного монарха исполнили незамедлительно. Явившись к нему, глава тайной службы подтвердил слова гонца и в подробностях рассказал удивленному правителю о состоявшейся брачной церемонии. У начальника тайной службы везде были свои люди. Рузарий III оказался поражен до глубины души, особенно услышав о щедрых дарах Великого Морского Владыки жителям Парво и клятвенном обещании их не трогать.

— Вот про жемчуг давай поподробнее.

— Тут нечего рассказывать. Каждый житель Парво получил по корзине отборного жемчуга и богатые наряды, которые они носили на свадьбе. Уверяю, эти дары достойны короля, — шепотом поведал глава шпионов.

— Как им повезло! Правитель бедствует, а они в роскоши купаются! Надо что-то делать! — заерзал на троне Рузарий III.

— Предлагаю отнять и поделить, — выпалил начальник тайной службы.

— Что?! — возмутился король.

— Тогда просто отнять все в казну, — предложил главный шпион.

— Пошел вон со своими предложениями! — рявкнул на него монарх. — Тут необходим тонкий подход. Посоветуюсь, пожалуй, с королевой.

— А что делать с проповедниками? — напомнил глава тайной службы.

— Разместите их в дальней части дворца, никуда не выпускайте, но ведите себя с ними вежливо. Я пока ничего не решил, — пробурчал Рузарий III и направился в покои к молодой жене по имени Кирхи. Он рассказал ей все в мельчайших подробностях. Королева аж затряслась от жадности:

— Пошли войска! Немедленно! Эти сокровища принадлежат нам! Эти наряды должна носить я, а не жены рыбаков! — вопила жадная королева.

— Угомонись! — осадил ее супруг. — Я не направлю туда армию.

— Ты смиришься с тем, что слуги богаче короля?! — визжала Кирхи.

— Нет, я непременно приберу все к рукам, — покачал головой мудрый правитель.

— Ты, наивный дурак, полагаешь, что они отдадут тебе все добровольно?! Сами принесут жемчуг и положат к твоим ногам?! — не унималась королева.

— Слушай! А это мысль! Сами! Они отдадут мне все сами! — возликовал монарх.

— Я вышла замуж за сумасшедшего нищего попрошайку! Он будет клянчить у подданных то, что принадлежит ему по праву! Пошли туда маршала и отборные войска! — орала королева в бессильной злобе.

— Знаешь, лучше я пошлю тебя к ограм. Одумайся! Усмири свою алчность и подумай головой! Это дары Великого Морского Владыки. Если он узнает, что я их отнял, то сотрет Пештау с лица земли! — пытался вразумить ее Рузарий III.

— Мы расположены далеко от моря, — протестовала Кирхи.

— Он везде достанет, будь на то его воля. Тут нужен тонкий подход, и у меня созрел гениальный план.

На следующий день Рузарий III собрался в Парво с пышной свитой. Солдат он взял по минимуму. Он не планировал отнимать богатства у жителей поселения силой. Недовольную супругу он оставил дома, а вот заморских проповедников взял с собой. Явившись к верноподданным, он произнес долгую и пламенную речь. Суть ее сводилась к следующему. Во-первых, поселение и его жители избраны высшими силами. Место это священно, а значит, столицу необходимо перенести из Пештау в Парво. Это станет залогом процветания и благоденствия всего королевства. Во-вторых, первый камень нового королевского дворца будет заложен немедленно. Чем быстрее завершится его строительство, тем скорее наступит светлое будущее. В-третьих, Великий Хозяин Морей становится главным и самым почитаемым из Великих Владык на веки веков. Второй камень будет заложен в основание его храма. В-четвертых, грязные отступники от истинной веры, прибывшие из проклятых земель, чтобы соблазнять слабых духом и отвращать их от пути праведного, понесут достойную кару. Их посадят в лодку и пустят в открытое море. «Пусть молятся кому угодно и он их спасет! — заявил король под одобрительные крики счастливой толпы. — Мы-то знаем, что это наше символическое подношение Великому Морскому Владыке и клятва в верности». В-пятых, староста поселения назначается смотрителем за строительством королевского дворца и нового храма.

Вечером того же дня, после личной задушевной беседы с родителями Селестины, король Рузарий III со свитой отправился в обратный путь. Королева встретила мужа на парадном крыльце королевского дворца. Она не скрывала злорадства и гнева. Уперев руки в бока, она высказала мужу большую часть накопившихся сокровенных мыслей о нем. Если опустить всю брань и оскорбления, которые она непредусмотрительно осмелилась отпустить в адрес законного правителя, то ее тирада сводилась к следующему: «Где деньги?!» Рузарий III затрясся от гнева и приказал посадить строптивую супругу под домашний арест. Он обошелся с ней так мягко, зная, что она готовится произвести на свет наследника престола. Он поклялся от нее избавиться всеми правдами и неправдами после родов. С другой стороны, его распирало от жгучего желания поделиться с кем-нибудь гениальным планом по присвоению даров жителям Парво. Придворным он не доверял и отправился к посаженной под арест супруге.

— Кирхи, ты успокоилась?

— Нет! Ты тряпка! Из-за твоей слабохарактерности я обречена умереть в нищете!

— Из-за своего дурного нрава ты, видимо, умрешь раньше, чем мы разбогатеем. Ты не способна подождать максимум пару лет и получить все, при этом абсолютно ничем не рискуя.

— Ну я слушаю твою слащавую сказку о волшебных сокровищах.

— Я решил перенести столицу из Пештау в Парво.

— Ты совсем с ума сошел?! Я в эту крысиную дыру не поеду! Там даже нет королевского дворца! — завопила Кирхи.

— Несколько дней назад я заложил первый камень в его основание, а также в фундамент главного храма Великому Морскому Владыке.

— Вот и живи сам на этих камнях и фундаментах! Сколько лет понадобится на их возведение?! А главное — сколько денег! Между прочим, казна пуста.

— Ну это не новость, а скорее традиция. Однако на это грандиозное строительство мы не потратим ни одного золотого. Я убедил жителей поселения в том, что они избранные, что перенос столицы в их святую землю станет залогом процветания всего государства. Короче, они возжелали превратить свой медвежий угол в столицу королевства даже больше, чем я сам.

— И что это нам дает?

— Они все построят за нас. После закладки первого камня я не намерен ничего делать и ничего им давать, кроме надежды и благословения.

— Интересно, как ты собираешься водить их за нос?

— Элементарно. «Дорогие мои избранные Великими Хозяином Морей сограждане! Денег на строительство пока нет, но вы держитесь. Все до последней монеты уходит на борьбу с великанами, ограми и людьми Мерморта! Экономлю на себе, чтобы обеспечить безопасность моих обожаемых верноподданных. Поэтому всеобщее счастье и благоденствие снова временно откладываются. Но как только, так сразу. Слово короля!» — вещал Рузарий III, словно обращался к народу.

— Слушайте, Ваше Величество! А Вы не такой дурак, как мне показалось! Действительно, превосходный план! — одобрила его идею жадная королева.

— Уверен, он сработает.

Король не ошибся в расчетах, основанных на глубоких знаниях человеческой психологии. Правда, он не учел один важный момент. Он позабыл о людском тщеславии. Жители Парво решили так: «Раз мы теперь столица, то у нас должно быть все самое лучшее, тем более денег у нас предостаточно». Они стремились достичь совершенства во всем. На строительство дворца и храма пригласили лучших архитекторов, художников и скульпторов со всего королевства и других дружественных государств. Поняв, что роскошный дворец и величественный храм как-то не совсем гармонично вписываются в антураж нищего поселения рыбаков, они принялись отстраивать весь Парво заново. От старого поселения осталось лишь одно строение, которое назвали священным и органично вписали в архитектурный комплекс главного храма. Разумеется, это был маленький белый домик, в котором дожили отпущенный им земной век Парисий и Селедония, родители избранницы Селестины. Его берегли как зеницу ока и считали главной местной достопримечательностью.

Каждый год король лично приезжал в Парво с инспекцией. Он уже начинал терять терпение, но ничего не мог сделать, так как люди старались сделать как лучше и полностью за свой счет. С момента закладки первого камня прошло уже двадцать лет, и, наконец, появилась надежда на следующий год переехать в новую столицу. В последние пять инспекционных поездок король неизменно брал с собой наследника престола. Сам он заметно постарел и готовился передать власть единственному сыну, Рузарию IV. От его матери король избавился, когда мальчику не исполнилось и года. Устав терпеть ее вечные истерики и требования денег, он обвинил ее в попытке государственного переворота и заточил в башне. Вскоре она умерла, так как мотать нервы себе самой — это вредно для здоровья, а больше подрывать психику и «высверливать» мозг лобзиком оказалось некому.

Всякий раз, приезжая в Парво, он кормил местных жителей одной и той же байкой о бесконечной войне с великанами, которая самым страшным образом подрывала государственный бюджет. Обычно это происходило следующим образом. На центральной площади возводили помост с роскошным белым шатром. Устанавливали под ним два трона: большой — для короля, малый — для принца. Рузарий III произносил пламенную речь, а Рузарий IV внимательно слушал и старательно поддакивал. Затем они выслушивали просьбы и жалобы верноподданных и принимали по ним высочайшие решения. Иногда король с наследным принцем вершили суд по особо серьезным делам. И вот в двадцатый по счету приезд правителя в будущую столицу случился непредсказуемый конфуз. После того как монарх, обвинив проклятых великанов во всех смертных грехах и бедах своего многострадального королевства, закончил публичное выступление, из толпы граждан вышел богатый купец и обратился к правителю:

— Ваше Величество, двадцать лет назад я лично присутствовал на свадьбе Селестины и Великого Хозяина Морей. Там слуги морского царя по секрету сообщили нам, что все великаны истреблены.

— Как истреблены?! Купец, что ты такое говоришь? Ты, видно, сошел с ума?

— Ваше Величество, он говорит правду. Мы все слышали об их полном истреблении, — вступил в разговор старейшина поселения.

— Интересно, кто же их победил? — изумился король.

— Сами Великие Владыки. Великаны украли свадебные дары для Селестины и Великого Хозяина Морей, за это их всех уничтожили, — сказал купец.

— Говорят, что и их ужасный город стерли с лица земли, — поддакнул старейшина.

— Тогда с кем же воюет мой доблестный адмирал? — недоумевал монарх.

— Вот и мы уже двадцать лет задаемся этим вопросом. Деньги-то на войну уходят немалые. Город строим за свой счет, — заметил купец.

Повисла напряженная тишина. Впервые в своей достаточно долгой жизни Рузарий III почувствовал себя неловко: «Такая отмазка пропала! Двадцать лет я выставлял себя на посмешище с этими проклятыми великанами! Что ж они так поспешили сдохнуть?!» Пауза несколько затянулась. Из затруднительного положения короля спас его родной сын. Рузарий IV вскочил с малого трона и, преисполнившись праведного гнева, закричал:

— Измена! Короля предали! Народ обманули!

— Принц, что Вы имеете в виду? — спросил старейшина.

— Подлый адмирал двадцать лет обманывал моего отца. Пользуясь его честностью и порядочностью, он воровал деньги из казны! — сыпал обвинениями принц.

— Как это возможно? — усомнился купец.

— Он говорил, что деньги нужны на войну с великанами. Как он с ними воевал, если их двадцать лет назад уничтожили?! Он вор и мошенник! Он обманул короля и ограбил его народ! — негодовал наследник престола.

— Принц прав! Судить вора! — воскликнул купец.

— Смерть изменнику! — поддержал его старейшина.

— Утопить адмирала! — донеслось из толпы.

— Граждане, боюсь, что он действовал не один. Он явно был в сговоре с казначеем, который и прикрывал все его махинации, — намекнул Рузарий IV.

— Смерть казначею! Требуем суда над преступниками! — скандировала толпа.

Король сидел на троне, прикрыв лицо рукой. Он сквозь пальцы незаметно наблюдал за сыном. Он радовался за него всей душой: «Я воспитал достойного наследника! На него можно спокойно оставить государство! Боюсь, он окажется еще хитрее меня, но это к лучшему! А от адмирала и главного казначея я и сам давно хотел избавиться. Прикажу отрубить им головы». Вот тут его поджидал новый сюрприз от шустрого и не по годам сообразительного отпрыска.

— Посмотрите, милые граждане! До чего эти два злодея довели моего отца! Взгляните! Ваш дорогой король буквально убит горем! (Поза короля в целом подходила под эти пафосные описания.)

— Казнить воров! Сослать их в Северную пустыню! Повесить казнокрадов! — бушевала разгневанная толпа.

— Нет, это негуманно! Пусть они послужат своему народу верой и правдой! Пусть смоют позор от совершенных ими злодеяний подвигом во имя отчизны!

— Выше Высочество, что Вы имеете в виду? — осмелился уточнить старейшина.

— Я вспомнил о древнем священном пророчестве, часть из которого уже сбылась.

Наша Селестина стала Великой избранницей. Но там еще говорилось о том, что мы сумеем завладеть новыми землями, — напомнил принц.

— Да, говорилось. Были там такие манящие обещания.

— Граждане! — обратился к собравшимся наследник престола. — Сей час пробил! Великаны истреблены, и мы можем поселиться на их землях. Они наши по праву!

— Почему это? — с недоверием спросил купец.

— Во-первых, мы избранный народ, нам все можно, — пояснил принц. — Во-вторых, мы от них столько натерпелись, что пора получить компенсацию.

— Правильно! Слава принцу! Ура! — возрадовалась толпа.

— А если эти земли уже заняли? Вдруг там опасно? — засомневался купец. — Может, кто-то из великанов уцелел и устроил для нас смертельную ловушку?

— А мы отправим в разведку адмирала и казначея. Их не жалко! — повелел принц.

— Да здравствует принц! Слава королю! — ликовали собравшиеся.

Рузарий III едва усидел на троне, изображая убитого горем монарха. Ему больше всего хотелось обнять достойного сына и присоединиться к народному ликованию. Но положение обязывает. Он величественно поднялся с трона, оперся на руку единственного сына и произнес следующее: «Я рад, что правлю столь мудрым и благородным народом! Только вы могли милостиво простить вашего обманутого короля, найти столь взвешенное решение и проявить сострадание к преступникам! Я самый счастливый король на свете!» Правитель пустил скупую мужскую слезу и под оглушительные крики верноподданных степенно удалился с наследником. Народ, тронутый до глубины души, еще долго прославлял короля.

На следующий день началась подготовка к отплытию экспедиции в земли великанов. Готовились быстро, но тщательно. Практически весь королевский флот отбыл к далеким берегам. Людям Ларгоса несказанно повезло. Заветные земли все еще пустовали, хотя с момента истребления коренного населения прошло уже двадцать лет. Ужас, который наводили на всех великаны, был столь силен, что никто не осмелился за это время сунуться в их опустевшие владения. Даже тот факт, что эти чудовища два десятилетия подряд ни на кого не нападали, не натолкнул другие народы на мысль о том, что этих монстров истребили всех до единого. Таким образом, большая часть их прежней территории перешла под власть короля Рузария III. Он назначил в качестве наместника единственного сына, который занялся строительством военных укреплений и нового города. Кстати, главный казначей и адмирал все же погибли, несмотря на полное отсутствие какой-либо угрозы. Эти два «мошенника» ухитрились заблудиться в пустыне, между прочим самой маленькой и несуразной в мире. Разумеется, произошло это не просто так. Принц опасался, что эти двое начнут оправдываться и распускать опасные для короля слухи. Он оказался дальновидным и в меру жестоким политиком.

Рузарий IV успел закрепиться на новой земле как раз вовремя. О гибели великанов, наконец, проведали их ближайшие соседи и кинулись делить освободившиеся земли. Первыми подоспели тролли, но получили неожиданный и жестокий отпор. Если бы в это время с другой стороны не подтянулась армия Северных гномов, то они не смогли бы захватить ни одного клочка земли. К сожалению, войну на два фронта принц долго вести не мог. К тому же сохранялась угроза появления и третьего претендента на «бесхозную» территорию: в любой миг в битву могли вступить люди Дезэры. Рузарий IV попытался стравить между собой гномов и троллей, но из этого ничего не вышло. Противники и без него воевали между собой несколько тысячелетий, так что уже смертельно надоели друг другу. Более того, у них оказались разные приоритеты. Троллям почему-то позарез понадобился вулкан Хурам, внесший существенную лепту в разрушение столицы великанов. Северные гномы больше всего на свете желали получить выход к морю, которого у них раньше не было, и гиблое болото.

Узнав об их своеобразных требованиях, принц покрутил у виска пальцем: «Придурки! Я бы им такие богатства и без боя отдал. Зачем только воевали?» Рузарий IV усадил всех за стол переговоров. Он торговался, словно опытный купец в базарный день. Хотя он с удовольствием отдавал вулкан и болото, он набивал им максимальную цену. В итоге тролли, подписав мирный договор и заполучив Хурам и клочок прилегающей к нему земли, радовались, как дети. Северным гномам пришлось долго требовать гиблое болото, наконец они договорились с принцем, который его якобы оторвал от сердца. «Вот зачем им это поганое болото? Они бы еще пустыню попросили. Кстати, странная она какая-то. Простите, но рядом с лесом и болотом она ни к селу ни к городу, — размышлял принц о загадках природы и душ новых чудаковатых соседей. — Может, сосватать ее людям Дезэры, пусть подавятся? Хотя ладно, самому пригодится. Лимит щедрости на сегодня исчерпан». Тут Северным гномам несказанно повезло. Подоспел гонец с тайным донесением о том, что с юго-запада надвигается огромная армия людей Дезэры. Рузарий IV скривился от досады: «Примчались стервятники! Легки на помине, но я уже передумал. Вот фиг вам, а не пустыня! Воюйте теперь с Северными гномами!» Он расплылся в улыбке и обратился к полномочному представителю Северных гномов с заманчивым предложением:

— Дорогой друг, давайте теперь рассмотрим вопрос о разделе береговой линии.

— Что, простите? — не понял посол Северных гномов.

— Ну мы успешно договорились о том, что ценное болото переходит в вашу полную собственность. Так? — напомнил ему принц.

— Да, Ваше Высочество, — сияя от счастья, согласился посол.

— Помнится, вы хотели еще получить выход к морю. Я прав?

— Но Вы же категорически отказались нам его предоставить!

— Любезный друг! Это я при троллях был вынужден так себя вести. Сами понимаете — дипломатия, — подмигнул ему Рузарий IV.

— Начинаю понимать. Вы опасались, что они потребуют больше земель, узнав, что Вы идете нам на щедрые уступки? — закивал посол.

— Разумеется! Их жадность не знает границ! — поспешно согласился с ним принц. — Но мы-то с вами отличаемся порядочностью и благородством. Предлагаю сразу заключить мирный договор на вечные времена.

— Блестящая идея! — с жаром воскликнул посол. — В кои-то веки нам повезло с соседями! Раньше мы жили в кромешном аду между великанами, троллями и людьми Дезэры! Более того, мы не имели выхода к морю!

— Да, можно лишь посочувствовать, — с пониманием кивнул наследник Ларгоса. — Теперь вы получите и верных союзников, и землю для строительства морского порта. Поздравляю! Это дипломатический успех! Уверен, Родина Вас не забудет!

— Но получается, что Вы ущемляете интересы собственного народа ради нас? Как-то странно, — удивился посол Северных гномов.

— Мир и добрососедские отношения я ценю превыше всего. Зачем мне клочок земли, пропитанный кровью моих подданных? Лучше я сохраню их бесценные жизни, — с показным благородством заявил Рузарий IV.

— Золотые слова! — искренне восхищаясь принцем, воскликнул посол.

Полномочный посол так расчувствовался, что не заметил подвоха. Рузарий IV от щедрот своей скупой души выделил ему до смешного узенькую полоску земли, ведущую к морю. Территории едва хватило, чтобы выстроить небольшой портовый городок с крепостью. Северные гномы искренне радовались и этому. Они достигли моря. Посла, выторговавшего для них болото, порт и мирный договор, почитали в своем отечестве как святого. Атаку людей Дезэры пришлось отбивать уже Северным гномам. Рузарий IV прикрыл свои новые земли наивными соседями, словно надежным щитом. Они так отчаянно сражались за эту полоску земли, что противник быстро ретировался с пустыми руками. В дальнейшем план хитрого принца работал безотказно. Пойдя на столь скромную территориальную уступку, он навсегда обеспечил себе прикрытие от алчных людей Дезэры. Гномы исполняли роль пограничного буфера и справлялись с ней безупречно.

Таким образом, принц заполучил новые земли для своей страны, закрепился на них, установил дипломатические отношения с соседями и построил линию обороны. Следовало приступить к закладке нового города. Рузарий IV выбрал для него идеальное место, но на этот проект требовались немалые деньги. Он оставил второго маршала вместо себя и отправился в Парво, куда наконец перенесли столицу королевства. Ловкий молодой человек уже придумал, где и как раздобыть требуемую сумму. Явившись к отцу, с которым он не виделся больше трех лет, принц доложил о достигнутых успехах. Король сиял от счастья. Его сердце переполняла гордость. Он радовался и как король, и как любящий отец. «Вот повезло с наследником! Это мне за то, что я два года терпел его стервозную мать! Да, Великие Повелители Стихий наградили меня за мое терпение и великодушие. Ведь я эту гадюку не убивал, она сама умерла», — думал Рузарий III, улыбаясь дорогому сыну. Правда, тут королевский отпрыск брякнул такое, от чего всякие следы блаженства мигом исчезли с родительского лица.

— Папа, короче, нужны деньги.

— Что-что, сынок? — От неожиданности король даже икнул.

— Говорю, нам нужны деньги на строительство северной столицы нашего королевства, — уточнил принц.

— Денег нет! Откуда у папы деньги?! Папа бедный! — запричитал Рузарий III.

— Отец, хватит прибедняться! — обиделся сын. — Вон как местное население развел. Они тебе потрясающую столицу отгрохали за свой счет.

— Все равно денег нет! — уперся монарх, явно начиная злиться.

— Я это предвидел и предлагаю следующий план. Пусть жители Парво займутся еще одной стройкой века, — с хитрой улыбкой заметил наследник Ларгоса.

— Сынок, мне самому интересно, как ты ухитришься обмануть их во второй раз, — с любопытством прищурился Рузарий III. — Это нереально!

— Это и реально и элементарно! — ухмыльнулся принц. — Я женюсь.

— На всех жителях Парво сразу? — поддел отпрыска правитель.

— Нет, на дочери их старейшины.

— У него четыре сына, а дочерей нет, — развел руками король.

— Не повезло, — с досадой заметил принц, но тут же нашел выход. — Тогда нужен богатый купец с единственной дочерью. Главное, чтобы он ее безумно любил.

— Вернее, чтобы ты ее любил? — поправил его отец.

— Нет, именно он. Чем сильнее отцовская любовь, тем богаче приданое. Пойми, моя любовь будет строго пропорциональна капиталовложениям будущего тестя, — разъяснил свою идею Рузарий IV.

— Знаешь, с нелюбимой женой очень сложно жить. Говорю тебе по собственному горькому опыту, — предостерег его заботливый папаша.

— Ничего, два года я потерплю.

При этих словах сын хитро подмигнул отцу, намекая на плачевную историю королевы Кирхи, его родной матери. Странно, сын никогда не осуждал отца за тот поступок.

Принц приказал начальнику тайной службы составить список потенциальных невест с учетом следующих требований: единственная и любимая дочь очень богатого отца. Остальное не имело ни малейшего значения. Перечень подходящих девушек оказался небольшим. Король и наследный принц его внимательно изучили. Начальник тайной службы проявил усердие и личную инициативу. Напротив каждого имени он вписал возраст и краткое описание внешности. Не сговариваясь, они выбрали одну и ту же кандидатуру:

— Селика! — воскликнул наследник Ларгоса.

— Прекрасный выбор! Сам хотел предложить, — одобрительно закивал король.

— Судя по описанию, она страшна, как тролль, — заметил принц.

— Разумеется, раз с таким огромным капиталом в тридцать два года еще не замужем.

— Говорят, отец в ней души не чает, — уточнил начальник тайной службы, — растил ее с младенчества без матери. Утверждают, что носится с ней как с писаной торбой, пылинки сдувает.

— Решено! Женюсь! — громогласно постановил Рузарий IV.

На следующее утро к богатому дому купца явились королевские стражники. Они расстелили красную дорожку от ворот до самых дверей и сообщили перепуганному хозяину дома о предстоящем визите самого короля. «Кстати, Рузарий III прибудет к вам не один, а с наследным принцем. Ну Вы меня понимаете?» — шепотом сообщил купцу старший из стражников и хитро подмигнул. Поскольку лицо купца выражало полное недоумение, он счел нужным кое-что добавить:

— Дочку свою принарядите.

— Зачем? — захлопал глазами купец.

— К Вам свататься едут, — едва разжимая губы, добавил начальник стражников.

— Ко мне?! — изумился купец.

— К дочке вашей. К красавице Селике, — негодуя на его тупость, прошипел воин.

— Да Вы шутите?! — схватился за сердце отец королевской невесты.

— Знаете, королевская служба к глупым шуткам не располагает.

— Король хочет жениться на моей доченьке?!

— Нет, наследный принц.

— Великий Морской Владыка! Я не верю!

— Слушайте, займитесь подготовкой дочери, — распорядился командир стражи. — Явится завидный жених, а она в ночном халате и панталонах. Вот конфуз выйдет.

— Правильно! Самый лучший наряд! — воскликнул купец и бросился в дом.

— Папаша! — схватил его за кафтан стражник. — Гонцов за добрую весть благодарить следует, а я Вас, кажется, на всю оставшуюся жизнь осчастливил.

— Разумеется! Разумеется! — засуетился заботливый папаша.

Стражник сам не ожидал такой щедрости, когда в его руку купец вложил увесистый кошелек с золотыми монетами. Пересчитав их потом в укромном месте, он понял, что обеспечил своей семье безбедную жизнь на десять поколений вперед. «Свадьба — это дело хорошее, а особенно чужая!» — решил он и надежно припрятал купеческий подарок.

Тем временем взволнованный отец ворвался в спальню к дочери, вызвав своей перекошенной от избытка чувств физиономией настоящую панику. Селика любила поспать, поэтому внезапное вторжение отца ее разбудило и встревожило. Служанки прекрасно копировали любимую привычку хозяйки и дрыхли до полудня. Раздав челяди пинков и затрещин, купец окончательно разбудил всех и сообщил потрясающую новость: «Селика! Дочка моя ненаглядная! К тебе едет свататься сам наследный принц Рузарий! Собирайся!» Происходившее дальше в спальне Селики больше всего напоминало переполох в курятнике. Если бы купец возвестил им, что дом горит, то девушки орали бы и суетились гораздо меньше.

Через час расфуфыренная невеста томилась на парадном крыльце вместе со своим батюшкой в ожидании обещанного жениха. Стоять ей было весьма тяжело, так как служанки нацепили на нее сразу все украшения, сочтя, что чем золота, серебра и драгоценных камней больше, тем девушка красивее. Учитывая крайне специфическую внешность купеческой дочери, это был единственный выход. Дело в том, что о таком беспроигрышном украшении, как паранджа, в тех краях не слышали. Приехавший вскоре жених по достоинству оценил старания слуг. «Судя по витрине, мы не ошиблись», — шепнул он отцу. «Это не невеста, а ювелирная лавка! Прекрасный выбор, сынок!» — ответил король, расплылся в улыбке и приступил к сватовству.

Купец на радостях был готов снять с себя последнюю рубашку и отдать ее наследному принцу, что, собственно говоря, от него и требовалось. Вскоре сыграли свадьбу, разумеется за счет отца невесты. Тесть дал за дочку неслыханно богатое приданое, которого все же не хватило бы на строительство северной столицы. Тогда прибегли к старому способу. Гостям на свадьбе снова вешали лапшу на уши об их избранности, высших интересах государства и богатых северных землях. В конце наследный принц заврался до того, что заявил подданным следующее: «Эти земли — щедрый дар нам от Великого Морского Владыки! Если мы пренебрежем его подарком, оставим их в запустении, то, несомненно, обидим его лучшие чувства к нам! Хотим ли мы оскорбить нашего благодетеля?!» Захмелевшие гости ответили дружным «Ура!» и обещали полностью оплатить строительство еще одной столицы. Все были счастливы.

После свадьбы принц с молодой женой отправились обратно в северные земли. Рузарий IV так торопился из-за того, что не доверял второму маршалу, которого оставил управляющим вместо себя. Он никому не доверял и боялся, что наместник решит объявить о создании нового государства и его независимости от королевской династии Парво. Опасения его оказались небеспочвенными. Принц успел вовремя. Он предотвратил сепаратистский заговор и обезглавил его, как в прямом, так и в переносном смысле. «Не везет нам что-то на государственных чиновников. Сначала адмирал и казначей, теперь второй маршал. Кругом измена! Везде враги!» — сожалел он, отдавая приказ о казни заговорщиков.

В ожидании, когда королевский дворец будет достроен на добровольные пожертвования жителей Парво, принц и принцесса поселились в военной крепости, которую наследник престола успел построить еще до отъезда. Условия жизни оказались более чем скромными. К великому изумлению Рузария IV, его привыкшая к роскоши супруга не выражала недовольства. С каждым днем он лучше узнавал молодую жену и приходил к выводу: «А мне повезло!» Да, она не отличалась красотой. Мягко говоря, она не считалась бы симпатичной даже после хорошего хмельного застолья. Зато у нее оказался милый характер и кроткий нрав, более того, она влюбилась в мужа по уши. Самой характерной ее чертой являлась лень. Ей было лень ругаться, спорить, требовать любви и внимания, клянчить подарки, ревновать к фавориткам, лезть в государственную политику, вмешиваться в управление страной, плести интриги, строить глазки и соблазнять придворных. Ее энергии хватало лишь на то, чтобы спать полдня и говорить: «Да, дорогой!» С учетом ее огромного приданого она смело могла считаться идеальной женой. «Вот настоящая королева! Родит наследника — ей цены не будет! Правильно, что я на ней женился!» — рассуждал наследный принц. Эта уверенность подкреплялась и рекордными темпами строительства нового дворца.

На самом деле Селика обладала незаурядным умом и обширными познаниями. Главная и почетная обязанность ее слуг заключалась в том, что они читали ей вслух различные научные трактаты. Читать самостоятельно ей было как-то лень. Селика отдавала предпочтение астрономии, истории и географии. В душе она считала себя философом с собственной жизненной теорией. Она постигла один из главных законов мироздания: «Любое тело стремится к состоянию покоя». Казалось, ее тело приблизилось к идеальному положению максимально. Так, проведя большую часть жизни в кровати, она обладала знаниями, которым позавидовали бы многие ученые мужи, и мудростью, которую оценили бы философы. Существует еще один известный закон: «Рано или поздно количество переходит в качество». То есть накопленные знания в конце концов приведут к научному открытию. Озарение пришло к принцессе во сне. Нет, это был не вещий сон, а результат напряженной мыслительной деятельности. С первого дня своего пребывания в новых землях она ломала голову над загадкой пустыни, которая самим фактом своего существования вступала в непримиримое противоречие со всеми известными законами географии. Селика нашла разгадку на нее лишь через два года, ведя неторопливые научные изыскания в силу особенностей своего характера. К тому же она плохо себя чувствовала в последний месяц. Ее мучили приступы тошноты и головокружения. Неделю назад она поняла, что беременна, но так и не удосужилась сообщить об этом супругу. Поленилась.

В семь часов утра 1 апреля 3946 года в опочивальню к Рузарию IV постучали. Принц уже проснулся и готовился приступить к государственным делам. Он с огромным удивлением выслушал слова слуги:

— Ваша драгоценная супруга просит Вас немедленно к ней прийти.

— Моя супруга? В семь утра? Да ты пьян!

— Никак нет, Ваше Высочество! Клянусь, я трезв!

— Тогда ты лишился рассудка или вздумал шутить надо мной?!

— Смилуйся, государь! Госпожа велела мне Вас позвать, сказала, что срочно! Я лишь исполняю ее волю! — лепетал несчастный слуга.

— Ну смотри, если это неправда! Высеку розгами так, что забудешь, на каком месте сидят! — прикрикнул на него Рузарий IV.

Принц нехотя пошел в покои к законной супруге. Он был на сто процентов уверен, что застанет ее спящей, но тут его ждали два самых великолепных сюрприза в его жизни. Селика не спала. Она уже оделась в достаточно простой наряд и в нетерпении ждала мужа. Как только Рузарий IV вошел в ее спальню, она приказала слугам выйти на улицу и раньше, чем через час, не возвращаться. У дверей она велела оставить одного слугу, причем отдала ему это распоряжение с помощью жестов. Лишь после этого она повернулась к принцу.

— Милая, к чему такая спешка? Почему ты выгнала всех слуг, кроме этого дюжего молодца? — спросил, зевая, наследник Ларгоса.

— Мне надо сообщить тебе две очень важные вещи. Одна из них — мой секрет, а вторая может стать государственной тайной. Этот слуга от природы абсолютно глухой. Я проверяла. Он ничего не узнает, не разболтает и других к двери не подпустит, — спокойно пояснила Селика.

— Видимо, ты намерена сказать мне что-то действительно важное. Я тебя слушаю, дорогая. — Принц сел в кресло и не пожалел об этом, услышав следующую весть.

— Во-первых, я беременна, — торжественно сообщила супруга.

— Это государственная тайна?

— Нет, просто приятное известие. Гадалки говорят, что будет мальчик. Ты же хотел наследника?

— Разумеется, хотел! Спасибо тебе! Ты настоящая королева!

— Пока принцесса.

— Это вопрос времени, но лучше его не торопить. Я согласен на роль принца при таком короле, как мой отец.

— Да и я не тороплюсь стать королевой. Слушай вторую новость. Мы богаты!

— Селика, это не новость, а всем давно известный факт.

— Ты не понял. Мы сказочно богаты. Я нашла золото великанов! Все сходится! Я знаю, где его искать.

— Дорогая, приляг, отдохни. Голова сильно болит?

— Выслушай меня и не перебивай. Великаны хранили у себя несметные сокровища, награбленные за столетия. У них был лишь один город. Где он?

— Где-то здесь.

— Он у тебя под носом. Эта несуразная пустыня никак не давала мне покоя. По законам природы ее тут быть не может, но она есть. Зато руин города нет. Начинаешь понимать?

— Кажется, да. Развалины города великанов скрыты под толщей песка.

— Именно! Значит, и их сокровища где-то там.

— Я велю перекопать всю эту кучу песка!

— Не стоит. Я укажу тебе точное место. Дворец правителя великанов располагался именно в центре их города, а значит, и в самом сердце пустыни.

— А сокровища хранились во дворце! Гениально! Если их истребили внезапно, то они не успели ничего спрятать или забрать с собой.

— Я тоже так думаю. Мы богаты!

— Нет, это слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Я не верю.

— У меня осталось последнее доказательство. Вспомни древнее пророчество о нашем народе. «Песок станет золотым. Люди Ларгоса найдут несметные сокровища в пустыне». Вот она, эта пустыня!

— А мы столько веков вели раскопки в Северной! Хорошо еще к людям Дезэры не сунулись! — воскликнул Рузарий IV, не веря своему счастью.

— Знаешь, заключенным это шло на пользу. Говорят, труд облагораживает.

— Ну и зачем им это перед смертью?

— Мы спасали их души. Сейчас нам надо решить, как добыть сокровища.

— Чего тут решать?! Отправим слуг, пусть выкопают и нам принесут. Не вижу никаких сложностей.

— Если они принесут тебе десятую часть всех богатств, то они проявят верх честности и порядочности. Я слишком хорошо изучила наших подданных. Извини, но им дорожную грязь осенью доверить нельзя.

— Тогда пошлем войска.

— Ты недавно казнил второго маршала за измену. Заметь, тогда ни о каких богатствах и речи не шло.

— Что делать? Копать самим? Ночью, чтобы никто не видел?

— Нет, это перебор. У меня есть одно соображение на сей счет, но я в нем не уверена. Ты сумеешь довести мой план до совершенства. Ты такой умный!

— Ты так думаешь?

— Я не думаю, я уверена. Моя идея заключается в следующем. Копать надо лишь в строго отведенных маленьких участках. Например, площадь раскопок пятьдесят на пятьдесят метров. Участок огораживается и по всему периметру выставляются солдаты, причем из разных подразделений.

— Тогда в другом месте нельзя будет копать, так как пустыня просматривается как на ладони. Таким образом мы избежим несанкционированных раскопок. Молодец! А почему солдаты из разных отрядов?

— Так снизится вероятность того, что они знакомы и сумеют договориться между собой. Сторожевой отряд следует менять достаточно часто. Нашедшему сокровища пообещай отдать одну сотую часть. Это их заинтересует.

— По-моему, выгоднее припрятать, чем сдать в казну.

— Для этого и нужны солдаты. Если кто-то утаит клад, то его следует казнить, а семью обратить в рабство.

— У нас нет рабов.

— Но пригрозить-то можно. Еще пообещай тому, кто донесет на вора, половину от спрятанных драгоценностей.

— Слушай, мне даже нечего добавить! Твой план безупречен! Главное, чтобы сокровища великанов оказались там, где мы предполагаем.

— Они там, я точно знаю.

Через час после судьбоносного разговора с супругой принц выехал с отрядом воинов и слуг в направлении пустыни. Спутников он выбирал лично. Цель похода до конца держалась в тайне. Прибыв на место, в самую середину песчаного круга, Рузарий IV приказал огородить участок пятьдесят на пятьдесят метров, выставил по его периметру вооруженных до зубов солдат и приказал слугам копать. Подчиненные забеспокоились по поводу самочувствия принца, но никто не рискнул осведомиться о его здоровье. Достаточно скоро их лопаты стали натыкаться на камни. Несколько извлеченных глыб подтвердили правильность теории Селики о городе великанов. Это были каменные блоки правильной формы, явно подвергшиеся инструментальной обработке. На некоторых из них имелся даже примитивный орнамент. Песок скрывал руины дворца.

Сделав это открытие, слуги принялись копать активнее, а стражники — смотреть бдительнее. Они, наконец, смекнули, что ожидает найти здесь их драгоценный принц. Рузарий IV предложил всем отдохнуть и зачитал указ о распределении найденных сокровищ. Он в точности передал им слова Селики, разумеется выдав их за собственную волю. Кто-то из слуг осмелился заявить, что одна сотая часть — это слишком мало. «Не хочешь — не копай, но уже через час найдется сотня тех, кто с радостью займет твое место! — урезонил его принц. — Кстати, даже одна тысячная этих богатств обеспечит безбедную жизнь всем вашим семьям! А теперь за работу! Копайте! Охраняйте! Солнце еще высоко!»

В первую неделю раскопок ничего, кроме камней, не нашли. Принц приказал разбить себе шатер, и все время наблюдал за работами. Поначалу он разрывался между крепостью и пустыней, однако вскоре поручил заниматься всеми делами (разумеется, кроме поиска сокровищ) своей теперь уже обожаемой супруге. Селика на удивление блестяще справлялась с новыми обязанностями. У нее обнаружился потрясающий талант и умение заставлять других работать, причем делать это с душой и полной самоотдачей.

Через два месяца случилось долгожданное открытие: нашли сокровищницу великанов. Там хранились поистине несметные богатства. В тот знаменательный день 2 июня 3946 года люди Ларгоса стали самыми богатыми на Южном континенте после Южных гномов. Принц послал гонца с донесением к своему отцу. Он сообщил ему две прекрасные новости: «Папа, ты скоро станешь самым богатым дедушкой на свете. У тебя появится внук, и сбылось древнее пророчество. Песок пустыни превратился в золото». В качестве доказательств правдивости этой чудесной истории он отправил королю огромный сундук с золотом и драгоценными камнями.

Прочитав подробное письмо от сына и оценив щедрые дары, король пришел в неописуемый восторг. Увы! Старое сердце его не выдержало сильных эмоций, и он скончался прямо на сундуке с сокровищами. Король упал на спину и с последним дыханием отпустил бессмертную душу из бренного тела. В руке он сжимал письмо от любимого сына. Такой преисполненной неземного блаженства улыбки при жизни у него никто ни разу не видел. Пожалуй, Рузарий III умер самым счастливым королем на всем Южном континенте.

Похоронив отца, Рузарий IV взошел на престол. Он жалел лишь об одном: король так и не увидел внука. Селика родила в положенный срок крепкого, здорового мальчика. Ее муж поклялся воспитать из сына достойного наследника. Однако история людей Ларгоса даже не сохранила его имени. По сравнению с дедом и отцом он не совершил никакого значительного поступка, достойного упоминания в летописи. В государственных хрониках фигурировали лишь Рузарий III под именем Созидатель, его жена Кирхи с прилагательным Злая, Рузарий IV, заслуживший от благодарных соотечественников сразу несколько титулов: Завоеватель, Благодетель, Ясновидящий, Избранный. Его мудрую супругу называли не иначе как Селика Золотая и Великолепная. Через двести лет все в один голос утверждали, что она обладала неземной красотой. Период их правления считался подлинным золотым веком в истории людей Ларгоса. В летописях говорилось и о том, что не все пророчества об их народе сбылись. Люди считали, что одно предсказание так и осталось не выполненным. «Один человек из народа вашего погубит всех великанов. Окажется им не воин отважный, а простой купец». Да, великаны были истреблены. Большая часть их земель и все сокровища достались людям Ларгоса. Но при чем здесь купец?! В череде знаменательных событий все как-то забыли, что в год свадьбы Селестины и Великого Владыки Морей бесследно исчез купец Кайса и его торговый корабль «Глория». Великаны стерли все следы того преступления: они перебили команду, потопили корабль, а купцу отрубили голову на центральной площади их города. Исчезновение купца никто и не догадался связать с истреблением великанов, а ведь именно он подтолкнул проклятых чудовищ в объятия смерти. Таким образом, сбылись все пророчества относительно людей Ларгоса. Хотя сам Кайса не упоминается ни в одной летописи, мы-то знаем правду о нем. Кстати, этот купец приходился дальним родственником королеве Селике.

Перед свадьбой Рузарий IV думал, что избавится от дочки купца под любым предлогом, когда она родит ему наследника, а северная столица будет достроена. Уже через два года он понял, что никогда не расстанется со своим истинным сокровищем. Нет, он не полюбил ее как женщину. Сложно влюбиться в очеловеченную версию тролля. Скорее, он увидел в ней неоценимого и верного союзника. Она всегда могла дать ему мудрый совет и ни за что на свете его не предала бы. К тому же она лишний раз не докучала супругу со своей мудростью, а умела помолчать и даже исчезнуть на женской половине дворца на нужное время. В шутку он объяснял свое постоянство так: «Она избавляет меня от лишних объяснений с фаворитками. Каждая из этих придворных куриц хочет стать моей женой, но быстро понимает, что не сможет потеснить с трона такой огромный мешок золота, как моя Селика». Королева пережила обожаемого супруга на десять лет. Их похоронили в соседних саркофагах в великолепном храме, который они приказали построить в самом сердце маленькой пустыни. Это святилище было воздвигнуто в честь Великого Хозяина Пустыни. Люди Ларгоса оказались единственными жителями Южного континента, которые возносили ему молитвы. Узнав об этом, Великий Владыка Песков преисполнился счастья и гордости: «Наконец-то смертные меня оценили!» Правда, ничего хорошего он для своих почитателей сделать не мог, разве что песка насыпать. «Нет! На это я пойти не могу. И их жалко, и песок не казенный! Пусть молятся просто так, от души!» — благоразумно решил он.

С тех пор люди Ларгоса забыли о голоде и нищете. Но у всякого богатства есть обратная сторона — его приходилось защищать. Народ вел непрерывные оборонительные войны. В какой-то мере это пошло им на пользу. Люди Ларгоса стали более смелыми, отважными, закаленными в боях опытными воинами. Они создали превосходную армию и мощный флот. К Великой войне они подготовились, хотя совершенно о ней забыли. Эта часть древнего пророчества им всегда не нравилась, и они старались лишний раз о ней не вспоминать.

В 5103 году расклад политических сил в королевстве оказался следующим. Правил король Астеро. Ему стукнуло пятьдесят семь лет. Детей у него никогда не было, несмотря на то что он три раза женился. Прожив с каждой из законных жен по десять лет и не обзаведясь потомством, он отправлял королев вымаливать прощение за их бесплодие в пустынный храм вблизи северной столицы. Он объявлял каждый свой брак незаконным, так как супруга не исполнила главную обязанность королевы: не родила мальчика. Третья неудачная попытка окончательно отбила у короля охоту жениться. Он посчитал разумным и законным составить завещание в пользу любимого племянника Сагардо, которому исполнилось тридцать лет. Сагардо являлся сыном младшего брата короля, долгое время выполнявшего обязанности адмирала королевского флота. В 5100 году адмирал трагически погиб, и место отца захотел занять его сын. Однако Астеро запретил ему даже думать об этом.

— Я должен отомстить за смерть отца! — негодовал племянник.

— Ты в первую очередь обязан думать о продолжении династии. Кроме тебя, законных наследников больше нет, — урезонивал его коронованный дядя.

— Но я не отрекаюсь от престола. Только пока у нас есть достойный король, слава Великим Повелителям Стихий!

— Увы! Я не вечный. Скоро ты займешь мое место.

— А пока можно я займу место моего отца?

— Даже не думай! Я запрещаю! Ты должен беречь себя как достояние всего народа, залог его благоденствия, процветания и стабильности.

— Но…

— Никаких «но»! Умру я, умрешь ты, начнется гражданская война за власть. Ты готов стать ее причиной?

— Нет, но…

— Хочешь в море? Пожалуйста. Сначала женись, а потом топись, но между первым и вторым обеспечь мне наследника.

— Я не готов жениться.

— Значит, сиди дома! О море забудь!

Для надежности Астеро посадил строптивого племянника под домашний арест. Главным «тюремщиком» он назначил его родную мать. Вымотав родственнице все нервы страшными историями о таившихся в морских глубинах опасностях, постоянными причитаниями по поводу гибели ее мужа и напоминаниями об ужасной истории из ее собственной молодости, он заручился полной поддержкой безутешной вдовы. Несчастного племянника не подпускали к порту на пушечный выстрел. Сердце его разрывалось от тоски и одиночества. В конце концов, он даже решил жениться от безысходности. Невесту он надумал искать в землях людей Верво. Столь странный, на первый взгляд, выбор объяснялся весьма просто: его мать была родом из тех краев. Она даже приходилась дальней родственницей правившему тогда князю. Ее похитили пираты Мерморта. Девушку ожидала плачевная участь, если бы корабль пиратов не наткнулся на целый флот людей Ларгоса. Это нелепое столкновение произошло из-за беспробудного пьянства капитана пиратского корабля и большей части его матросов. Они «обмывали» богатую добычу, захваченную несколько дней назад у людей Верво. На борту трезвыми оставались лишь пленники и ужасно злой боцман, который проиграл свою долю добычи помощнику капитана в кости. Адмирал лично участвовал в захвате пиратского корабля и освобождении пленников. Пиратов в кандалах доставили в северную столицу королевства, где в тот момент пребывал король Астеро. Суд над ними был скорым и справедливым. Всех сослали в Северную пустыню на верную смерть. О том, что в этих суровых землях появилась страшная Черная крепость, еще никто в королевстве не знал.

Король отблагодарил флотоводца за проявленные мужество и героизм, наградив его очередным орденом. Тот факт, что никакого сражения фактически не было, ввиду беспомощного состояния экипажа пиратского корабля, решили не предавать огласке. Все освобожденные пленники являлись выходцами из земель Верво. Всего в живых осталось девять человек, многих убили пираты, многие умерли от ран и голода. Среди выживших оказались дальний родственник князя, его внучка и семь их слуг. Всех спасенных приняли в королевском дворце с распростертыми объятиями. Их одели, обули, накормили, отмыли, оказали необходимую медицинскую помощь и дали неделю отдохнуть. Из ада они сразу попали в рай. Когда они набрались сил и оправились от пережитого, их пригласили на званый обед к самому королю. Спасший их адмирал также присутствовал на этом застолье. Астеро запретил мучить несчастных лишними расспросами, поэтому правда о том, кто они на самом деле, открылась лишь на приеме у монарха. Астеро лично расспрашивал своего гостя:

— Простите, любезный, а как Вы попали в плен к этим чудовищам?

— Мы плыли на нашем корабле, как раз миновали земли троллей, и тут они напали на нас. Корабль потопили. Большую часть команды убили в бою. Нас взяли в плен и всю дорогу морили голодом.

— Позвольте полюбопытствовать, а какая нужда занесла Вас так далеко от родного дома? Вы купец?

— Нет, я ученый. Всю жизнь посвятил изучению географии. Вот надумал совершить кругосветную экспедицию.

— Не повезло Вам. Лучше изучать географию по картам и атласам.

— Истинный ученый обязан проверить все на практике. Знаете, сколько в этом мире еще непознанного, неоткрытого, неизученного?!

— Предполагаю, что великое множество вещей, однако проклятые люди Мерморта делают мирную профессию географа смертельно опасной. А скажите, пожалуйста, зачем Вы взяли с собой в столь рискованное путешествие эту очаровательную юную особу?

— Это моя внучка. Она тайком проникла на корабль. Мы нашли ее слишком поздно и не смогли вернуть домой.

— Она замужем?

— Нет. Была бы замужем, сидела бы дома! Всем было бы спокойнее!

— А жених у нее есть?

— Нет. Кто ж на ней женится?! Это ж морской черт в юбке, а не девушка!

— Замечательно.

Король проявил такое любопытство к спасенной девушке исключительно по просьбе адмирала. Его брат влюбился по уши в иноземную красавицу и вознамерился к ней посвататься. В итоге она навсегда осталась со своим спасителем в землях Ларгоса, а ее дедушка и семь слуг были успешно доставлены по морю в родные края. Этот брак стал залогом добрых отношений между князьями Верво и королями Ларгоса. От их счастливого союза появился на свет Сагардо, племянник короля. Наследник престола почти уговорил мать отправиться вместе с ним в ее родные земли за невестой, когда началась Великая война. Намерение жениться пришлось отложить до ее завершения. Настало время сбыться последним строчкам древнего пророчества о людях Ларгоса.