Конкурс попаданок, или Кто на новенькую

Ясмина Сапфир, 2018

Вот дернул же меня черт отправиться в тот злополучный день на шоппинг. Но откуда я могла знать, что где-то в неведомом мире один колдун захочет собрать невест для принца-регента. И вот все мы, пятнадцать невест, пятнадцать попаданок, налюбовались будущим монархом, и прямо скажем, совсем не горим желанием стать его избранницами. А тут еще покушения на принца-регента… И его суровый и нелюдимый брат питает ко мне определенный интерес.

Глава 2

Нас со Светой разместили в соседних комнатах-квартирах, объединенных общей дверью в стене. Бронзовая, с изящными узорами и ручкой в виде пасти какого-то зверя, она выглядела настоящим произведением искусства.

Как и сами апартаменты. Скажу прямо — в таких шикарных покоях мне жить никогда не доводилось. Фрески на сводчатом потолке рассказывали о том, как местные герои охотились на всяких там тиггов. Шкафы из белоснежного дерева — не белого, а именно белоснежного, восхищали тонкой вязью узоров вдоль дверец и ножек. Кровать выглядела добротной, большой и мягкой. Расшитое цветами белье напоминало о васильковом поле, лете и солнце.

В ванной я первым делом проверила то, чего могла лишиться, покинув цивилизованную Землю, без всяких там принцев и магического тюнинга. А именно — горячую и холодную воду и канализацию. Как выяснилось, Вейливер вполне себе цивилизованное королевство, и все тут на высшем уровне. Хоть сейчас заливай ванну и плескайся как рыбка. Благо объемы овальной посудины из странного, теплого металла позволяли и не такое.

Прозрачные полочки из материала, похожего на застывшую слюду, были до отказа заставлены женским арсеналом для достижения неземного совершенства. Ну земное осталось на земле… Десятки кремов, шампуней, масок, гребней из металла, слюды, дерева и кости, батарея прозрачных емкостей с разноцветными ароматическими солями для ванны…

Хм… Похоже местным женщинам и впрямь требовалась настоящая магия, чтобы хорошо выглядеть! Такое количество косметических средств я видела только в салонах красоты!

— Наташ? — позвала Света от самых дверей. — Слушай, а давай пройдемся по замку? Прогуляемся, так сказать.

— Зачем? — удивилась я.

— Да просто интересно! Неужели тебе не хочется узнать — кто тут еще обитает? Увидеть придворных… В конце концов, нам с ними еще на балу пересекаться. Не говоря уже о всяких там охотах и пикниках…

Глаза новой приятельницы горели таким азартом и любопытством, что я поневоле согласилась.

— И потом! Нам забыли принести поесть! Найдем что-нибудь съедобное, нажремся, как свиньи. Может принц сочтет недостойными? А? Или решит, что нас легче сослать в надел, чем прокормить? — Света улыбнулась так, что я захихикала, и мы осторожно прошмыгнули в просторный коридор.

В лицо пахнуло чем-то приятным, вроде корицы. Картины на зеленоватых стенах изображали элегантных вельмож, удивительно похожих на Зардиса с Ларрисом. У принцев четко прослеживались общие фамильные черты, которых я раньше не замечала. Упрямый лоб, мужественный подбородок, разрез глаз, который на Земле называли «персидским», густые пушистые ресницы… Первые достались наследникам трона от мужчин королевской династии, вторые — от женщин, вместе с чувственными, хоть и грубо очерченными губами.

Я даже засмотрелась… Света дернула за рукав, почти насильно оттаскивая меня от очередного красавца, что смотрел с живописного полотна ярко-изумрудными глазами принца Зардиса и даже хмурился похоже…

— Хватит уже пускать на него слюни! — возмутилась приятельница. — А то, когда встретитесь, зальете общими слюнями весь пол. Мужчина чуть нервный тик не заработал, подмигивая тебе на смотринах.

— Да ничего он мне не подмигивал! — возмутилась я не только из смущения, сколько из чувства противоречия.

Но в этот момент случилось нечто необычное. По коридору пронесся запах гари, а следом — нечто вроде сгустка синего пламени полетело в нашу сторону. Я застыла, ошарашенно глядя на неведомый предмет, ощущая, как лицо обдает незнакомым, но определенно недружественным жаром.

Сердце ушло в пятки и категорически отказалось возвращаться до окончания безобразия.

Света дернула вниз, на пол. Я распласталась рядом с ней. Каменные плиты под нами вздрогнули, растрескались и… ухнули вниз. Мы полетели с ветерком, обнаружив, что этажом ниже коридоры похожи на тот, откуда прибыли. Одна беда! Высота потолков не позволяла радоваться внезапной экскурсии. Я зажмурилась. Света крепко схватила за руку, даже пальцы свело от боли. Падение ускорилось, ветер хлестнул в лицо, обжег грудь ощущением близкой беды. Сердце заколотилось быстрее.

Света костерила на чем свет стоит. Припоминала Фалькона, Ларриса, Зардиса. Да, в общем, всех, кого она тут уже знала… Остальным доставались общие, но не менее забористые фразы.

Мда… Конечно многие поверят, будто мы покончили с собой, чтобы не выйти за Ларриса. Но куда приятней было бы «заработать» надел, чем каменной оплеухой по лицу. Перевернуться в полете как кошка мне не светило.

«Попадать это талант… А вот пРопадать — целое искусство… Теперь мы уже не попаданки, а пРопаданки… Будь оно все неладно…» — закончила свой нелитературный монолог Света и затихла.

Внезапно падение прекратилось. Прервалось в мгновение ока. И что самое удивительное, я вовсе не встретилась с камнями лицом и телом. Наоборот, меня словно приняли в теплые объятия. Объятия? Теплые? Да ведь точно же! Чьи-то горячие сильные руки крепко прижали к мускулистой груди. И та начала взволнованно вздыматься, будто неведомый спаситель слишком обрадовался моей близости. Я осторожно приоткрыла один глаз. Хотелось убедиться, что это не агония. Мозг не пытается обмануть сознание, дать умереть счастливой, воображая себя в объятиях альфа-самца из романов про попаданок… Ну а что? Чем я хуже тех, кто хамит направо и налево, учит местных выражаться как можно бескультурней и вообще вести себя как животные… И… встретилась с изумрудным взглядом Зардиса. Принц обнял посильнее, облегченно выдохнул и слабо кивнул кому-то за моей спиной.

— Светлана? — с трудом выдавила я из пересохшего горла, с облегчением распахнув второй глаз. Шею стягивал спазм, язык одеревенел, я едва дышала, зато Зардис пыхтел за двоих — грудь его вздымалась мехами, ноздри раздувались.

Вместо ответа принц снова кивнул и развернулся, чтобы я увидела приятельницу. Она уютно устроилась на руках одного из придворных. Крепкий мужчина в сизой тунике со шнуровкой на вороте и свободных черных брюках скорее напоминал вельможу, чем слугу.

Синяя лента перехватывала его длинные пепельные волосы, а лицо выглядело благородным, открытым и приветливым. Черт! Вот кого большую часть времени пародировал Фалькон! Один в один же! Свободная манера держаться, раскованная поза, уголки губ, чуть приподнятые в загадочной улыбке.

— Не переживайте, все хорошо, — дважды прочистив горло произнес Зардис. — Мы донесем вас до ваших покоев.

Я чувствовала, что вполне в состоянии дойти до комнат сама. Но какая же женщина не захочет, чтобы ее несли на руках? Особенно привлекательный мужчина, от которого к тому же весьма приятно пахнет. Не как от жеребца, что проскакал уже не один километр — разломанными огурцами и кунжутом.

— Простите, — вдруг опомнился принц, не дав мне согласиться. — Разрешите представить — аррен Валькант. Аррен — это наш титул. По земным представлениям он равен герцогскому.

Улыбка Светы засияла, едва Зардис озвучил родовитость второго спасителя. Теперь она уже не просто косилась на Вальканта с плохо скрытым удовольствием — прямо и откровенно строила ему глазки. Не дождавшись вразумительных ответов, мужчины, похоже, решили, что мы слишком растеряны и напуганы. Многозначительно переглянулись и торопливо двинулись вдоль по коридору.

Немного попетляв, он вывел нас к широкой лестнице со стройной балюстрадой перил. Два длинных пролета, один короткий, несколько метров пути — и мы возле знакомых дверей.

Мужчины вошли в мою квартиру, потому что именно туда упорно тыкали пальцами мы со Светой.

Два пухлых серых кресла, обтянутых тканью, похожей на флок, словно ждали нас с распростертыми объятиями.

Мы с приятельницей выдохнули, распластались на сиденьях, не сводя глаз с молчаливых спасителей. Мужчины немного помялись посреди комнаты, будто решали — уйти или остаться. Зардис уперся взглядом в мое лицо. Видимо, искал подсказку там. Но нашел в лице Светы. Подруга взъерошила черные волосы и предложила:

— Ребята? А, может, чайком напоите? Или что тут у вас пьют? Мы пока не разобрались. Слишком увлеклись… эмм… Почетными знакомствами и полетом на нижний этаж…

Мужчины переглянулись, с явным облегчением закрыли дверь и рванули в сторону кухни. Светина ирония не оставила их равнодушными — до нас долетели сдавленные смешки.

Их сменило журчание воды, звон чашек и спасители вернулись с красивым столиком на колесах. Ажурные металлические ножки походили на стилизованных львов, что передними лапами держат столешницу. А та переливалась, словно перламутровая раковинка.

Чашки с чайником напомнили мне дорогой бабушкин фарфоровый сервиз. Она доставала его только по особым праздникам, и однажды чуть не убила деда за надтреснутое блюдце.

Тончайшие серебристые узоры по краям, искусная роспись с томными девами, изящные ручки. Ну да… все-таки что-то королевское тут есть.

Мужчины налили нам ароматного напитка, похожего на травяной чай и несколько минут в комнате царила глубокая тишина… Зардис с Валькантом отвар не пригубили, лишь устроились в креслах напротив и наблюдали.

Аррен принял вольготную позу, закинул ногу на ногу и чувствовал себя, кажется, совершенно свободно. Как и пародировал его Фалькон. Чего не скажешь о Зардисе. Принц вытянулся струной, суровое лицо превратилось в непроницаемую маску. И только удлиненные зрачки его стремительно расширялись, все больше скрывая удивительную изумрудную радужку.

Хм… Главное чтобы не просверлил во мне дырку взглядом. Еще немного — и это станет почти реальным.

Когда молчание начало действовать на нервы, Света нашлась первой:

— Скажите, а это такая проверочка? Местный аттракцион смерти? Кто выжил, уже и принцу-регенту в качестве мужа обрадуется? — спросила она в сторону Вальканта. Реплика пришлась как нельзя кстати. Аррен хохотнул, Зардис слегка расслабился, позволив себе вымученную улыбку.

— К сожалению нет. Боюсь, это диверсия.

— Отвергнутые принцессы вернулись, чтобы отомстить за свои кривые носы и мужскую грудь? — не сдержалась я. Света довольно кивнула.

Мужчины обменялись понимающими взглядами и расхохотались.

— Эм… Нет. Похоже, кто-то из придворных, приближенных к королевской семье, затеял что-то нехорошее, — быстро посерьезнел Зардис. Валькант слегка поменял позу, но выглядел по-прежнему очень уверенно.

Кто-то… что-то… Информированность королевской семьи не радует. Будем надеяться, в ближайшее время выяснится — что к чему. Ходить по дворцу в каске, с парашютом за спиной, как Штирлиц из знаменитого советского анекдота как-то не слишком приятно. Хотя, возможно, высокородный жених решит, что таких странных невест стоит забраковать без отбора? А то мало ли что взбредет им в голову? Придут на бал в буденовке и красноармейской форме. Или того хуже — приедут на танке, в доспехах средневекового рыцаря прямо поверх вечернего платья, декорированного гранатами? Боевыми? Объясняй потом заморским послам, что королева сошла с ума тихо, а не буйно. Не набросится, не покусает от переизбытка чувств… Не заразит своим безумием всех вокруг…

Хм… А это мысль!

Свету путаные объяснения принца не смутили, она продолжила тренироваться в язвительности. А может просто выплескивала эмоции. Все-таки пережили мы за этот день больше, чем некоторые за долгую жизнь. Угодить в другой мир, где магия в порядке вещей, а принцев пруд пруди — само по себе уже невероятное событие. Если, конечно, ты не героиня фэнтези или шестой палаты желтого дома. Но мы-то еще полетать умудрились, упасть прямо в объятия титулованных красавцев!

— Кто-то затеял что-то нехорошее… Избавить нас от «завидной» участи стать невестами принца? — заломила бровь Света. — Он вообще гуманист, этот придворный. Просто очень своеобразно мыслит.

Мужчины рассмеялись снова. Зардис чуть подался вперед, и лицо его просияло приветливой улыбкой.

— Нарра, если вы только захотите, я объясню, как досадить брату и при этом не показаться эм… недостойной королевского титула.

Валькант посмотрел на друга вначале с удивлением, а затем и с пониманием. Словно неожиданно вспомнил какую-то тайну. Света многозначительно хмыкнула, а я едва удержалась от вопроса — он прямо вертелся на языке. Зардис что, намекает на свою кандидатуру? Как короля и моего жениха?

Вместо этого я откинулась на спинку кресла, допила чай и уточнила:

— То есть вы поможете нам выглядеть достойно и привлекательно, но оттолкнуть принца?

Зардис охотно кивнул и выдохнул с облегчением. Похоже, он опасался того самого вопроса. Некоторое время мы хранили молчание. Валькант со Светой переглядывались так красноречиво, будто вслух обсуждали меня и Зардиса. Принц замер, пытливо вгляделся в лицо и вдруг спросил:

— Нарра, вы ведь не откажитесь от моего сопровождения на королевских смотринах?

Валькант окинул приятеля странным взглядом, словно впервые увидел его. Заметно озадачился и даже чуть напрягся — впервые за время нашего общения. Принц обернулся к аррену, твердо кивнул, отвечая на немой вопрос и резко встал.

— Думаю, девушкам надо отдохнуть. Слишком много потрясений на сегодня, — сказал с поклоном.

— Простите. Вы это про свидание с принцем-регентом? Или падение? После свидания падение уже не так меня напугало. Сказался, видимо, легкий шок от общения с будущим монархом, — Света ласково улыбнулась Вальканту, аррен ответил тем же.

Мужчины обменялись хитрыми взглядами, и Зардис обратился ко мне:

— Вечером пришлю слугу. Скажете, когда вам удобно получить от меня… хм… рекомендации. Готов в любое удобное для вас время.

Валькант поклонился Свете и дополнил:

— А я просто приду повидаться.

С этими словами мужчины покинули комнату, а Света отхлебнула чаю и шепнула:

— Принц просто душка. Еще бы чуток расслабился…

— За него это делает Валькант, — парировала я. — А Зардис — мужчина серьезный.

— Ну да. Всерьез отбивает невесту у брата, — хихикнула Света и добавила почти печально. — Хотя я бы предпочла, чтобы он отбил у Ларриса кое-что другое. Судя по его мускулатуре, Зардису это вполне по силам.

Я возмущенно сверкнула глазами и Света тут же добавила:

— Память, я имею в виду, память! А ты о чем? О способности рождать нужных магов? Нельзя же так вредить почти родному уже королевству! Пусть себе размножается… Еще лучше — станет донором семенной жидкости. Ну не жертвовать же бедными женщинами!

— А если серьезно, считаешь, придворные задумали нас убить? — обратилась я к Свете.

Она небрежно отмахнулась.

— Не думаю. Скорее они пытались навредить Ларрису или кому-то еще из местных. Убить вряд ли. Большинство здешних придворных так просто не прикончить. По крайней мере, мне так кажется. Они же маги! Поменял направление полета, грохнулся на диван, приземлился в кресло. Создал воздушную подушку. Притормозил падение… Да много чего можно сделать, если ты колдун, а не женщина из другого мира, даром что богиня во всех своих проявлениях. Похоже, тут есть другие желающие занять трон или совершить переворот. И пока все заняты отбором, идиотизмом принца, который уже не лечится, кто-то под шумок затеял рискованную игру.

Я пораженно приподняла брови.

— Ну а чему ты удивляешься? — Света налила нам еще чаю и хитро прищурилась. — Я смотрела несколько сериалов про придворные интриги. Там тоже королей смещали, принцев сажали на трон… Травили всех почем зря, убивали на охотах и всяких других развлечениях… Зря, что ли забивала голову этой ерундой? То есть дома думала — зря. Чисто ради отдыха, чтобы убить время. А теперь понимаю — я просто настоящая провидица! Богиня прорицателей! Во как! Тебе можно даже не кланяться.

Она ткнула пальцем в потолок, хихикнула вновь и посерьезнела:

— Считаю, нам надо держать ухо востро.

Я согласно кивнула. Рассуждения приятельницы походили на правду. Многие подумали бы, что диверсия связана с Ларрисом. Но зачем? Все ждали, что жениться у принца не получится и престол освободится сам собой. Не-ет! Видимо, на самом деле, кто-то решил тихой сапой захватить власть или что-то еще. Мне почему-то казалось — дело не в троне, не в бедных королевских невестах, а в чем-то другом. В том, чего хотелось бы многим соседским державам, и ради чего они еще терпели придури Ларриса, прикидываясь, что верят в его невменяемость.

Внезапно мы со Светой переглянулись и озвучили одинаковые догадки.

— Наверное, принц может навредить соседской природе, также как улучшает свою!

— Фалькон об этом не говорил. Но будем рассуждать логически. Если магия Ларриса действует на флору-фауну и даже на воздух с водой, то почему только в сторону улучшения?

— Точно! — Поддержала Света. — Тогда понятно, почему соседи еще не рассорились с Вейливером в пух и прах. А вдруг им требуется срочно подпитать природу? Ну там ядерные испытания, вырубка лесов…Королевская охота с массовым уничтожением зверья со странным названием. Может принц-регент не один такой в здешнем мире? Или это заразно?

— Очень даже может быть. Но тогда получается, Ларриса пытались пленить, а вовсе не убить!

— Согласна! Давай-ка еще почаевничаем. Вдруг ужина не предвидится, и нас держат на голодном пайке, чтобы не растолстели? — предложила Света. — Мало ли? Может здешняя магия действует только до первой обжираловки? А потом хрясть — и ты опять не богиня! Тогда стоит запомнить методику. На крайний случай. Вдруг Ларрис все же нас выберет? Кто ж его знает… От такого чего угодно ждать можно.

Но в эту минуту в комнату постучали.

— Войдите, — разрешила я.

Вначале в помещение ворвались запахи. Сладкие, острые, пряные, сытные они заставили желудок сжаться тугим узлом. Затем появились кушанья на подносах и два новых столика, похожих на наш. Утка в золотистой корочке, румяные булочки, аппетитные кусочки запеченного картофеля, манго с пухлыми красными бочками, спелые гроздья винограда — черного и зеленого. Света даже облизнулась. Столы нам сервировали быстро и почти бесшумно. А когда королевская прислуга исчезла, мы с приятельницей отдали должное трапезе. Ужину, скорее всего. За сводчатыми окнами занимались синие сумерки. Высокие жемчужины фонарей вырывали из тьмы аккуратные кроны деревьев. В небе появился призрачный силуэт Луны, похожей на земную. Мда… А сегодня тут полнолуние. Так вот почему принц особенно невыносим, а заговорщики так сглупили! Не стоит упускать из виду лунный цикл и его влияние на неокрепшие умы и психику! Что ж… в полнолуние Фалькон притащил в Вейливер пятнадцать ведьмочек… Символично. Надо бы подтвердить это гордое звание, чтобы Ларрис и думать о нас забыл… Готова даже показательно реять на метле под окнами принца-регента. А потом залететь в окно Зардиса… случайно… И потребовать место для парковки. Посмотрим — как надолго хватит его выдержки.

— Ну! За наш новый дом! — воскликнула Света, дожевывая утиную ляжку, и подняла чашку с чаем, как бокал с вином. Я повторила жест приятельницы, мы чокнулись и вернулись к яствам.

Как истинные женщины и порядочные попаданки, часа за три мы с новой приятельницей обсудили все. Принца, дворец, обычаи новой страны, магию и собственное не слишком радужное прошлое. Фалькон не ошибся в выборе «достойных богинь». Мы со Светой оказались одинаково бесприютно одинокими женщинами, с кучей проблем на работе из-за собственной доброты и порядочности. «На Земле с честью и совестью не проживешь» — мысленно перефразировала я присказку из любимого в детстве фильма — «31 июня». Лучше чтобы судьба наделила тебя подлой душонкой и способностью переходить все на свете границы. Вот тогда безграничное богатство и безудержный успех гарантированы. Свету, как и меня, наказывали за безграмотность коллег, которые успевали перевести стрелки или настрочить анонимки. Никто не ждал ее дома к ужину, никто не выбегал навстречу с криками: «Мама вернулась!». И все же ни она, ни я не унывали, шли по жизни с высоко поднятой головой и верили в лучшее. Видимо, таких вот безумных, но несчастных оптимисток и набирал для конкурса Фалькон.

На судьбу мы сетовали недолго. Слегка порыдали друг другу в жилетки и вернулись к более интересным темам.

— Вот что мне здесь нравится, так это то, что ни один козел безрогий, ну мужчина, мужчина… не спросил — девственницы ли мы, — сообщила Света так, словно, на самом деле, часа три распивала со мной вовсе не чай, а что-то покрепче. Даже глаза ее сверкнули пьяным азартом.

— А ты уверена, что маги… не починили и… нашу девственную плеву тоже? Ну устранили очередное несовершенство… — спохватилась я. Вот даже странно что я, человек со вторым образованием медсестры, не подумала об этой детали. А Света, бывшая учительница русского и литературы вспомнила почти сразу же.

Приятельница уронила взгляд на свой живот, словно могла просветить его как рентген. С минуту сидела неподвижно, а потом отмахнулась.

— По-фи-гу! Вот займемся любовью в этом мире, тогда и узнаем. Сюрприз будет.

Я аж вздрогнула, вспоминая, как сама лишилась девственности. И ладно бы меня предало тело, как героинь романтического фэнтези, захотело побольше и подольше. Вымотало, бессовестное, мужчину до невозможности.

Так ведь нет! Ничего кроме боли не помню. Свете, похоже, повезло чуть больше.

— Да ла-адно! — ободряюще похлопала меня по плечу приятельница. — Три минуты страха — и ты в дамках. В смысле уже не девушка — а дама. Кстати, мне кажется, или обычные попаданские способы избавиться от принца тут не прокатят? Ну там подзаборное хамство, хабалистость, попытка обучить местных всему самому худшему в родном мире?

Я кивнула. Сама об этом задумывалась.

— Боюсь, что так. Нам ведь еще при дворе оставаться. В качестве богинь с наделами. Значит, мы должны вызывать у аристократов уважение, а не жалость как пострадавшие от произвола принца. И уж точно не возмущение нашим бескультурьем и отсутствием хороших манер.

— Мда, задачка, — почесала затылок Света. — Обхамить принца с ног до головы было бы гораздо легче. Наступил на горло собственной интеллигентности учителя в седьмом поколении, вспомнил словари ругательств… и… пошло-поехало… Тем более, каждая сделает это с превеликим удовольствием. От щедрот души! Как считаешь, что такое натворила Елена, что Ларрис тут же отправил ее на курорт? Так сказать, отстранил от конкурса?

— Очень надеюсь это выяснить. Поэтому и запомнила, где ее поместили. Уверена, вместе мы найдем дорогу.

— Конечно, найдем. Не сами, так с помощью местных рыцарей. Вернее, моего рыцаря и твоего принца. Тем более, он обещал полную и детальную инструкцию. Как отвадить Ларриса и при этом выглядеть достойной королевства. Себе в жены готовит, не иначе.

— Прекрати! — возмутилась я, борясь со смущением.

— И даже не подумаю! — Света со звоном поставила чашку на столик и наполнила ее чаем до краев. — Зардис почти прямым текстом сказал. Дескать, научу, как понравиться высочайшему семейству, но при этом оттолкнуть Ларриса. И не спорь! — она отпила ароматный напиток и закусила заварным пирожным. Тонкое слоеное тесто приятно хрустнуло. Света стряхнула золотистые крошки с груди и посмотрела с вызовом. Я отмахнулась.

— Поживем-увидим.

— Ага! Нас и здесь неплохо кормят! — радостно добавила приятельница. Она все больше мне нравилась, казалась близкой по духу. Я тоже любила смеяться над неприятностями, иронизировать над неудачами, и верить в победу. Даже если казалось, моя песенка спета. Не зря эта общительная брюнетка сразу привлекла внимание.

— Кстати, как думаешь, кто такой Фалькон?

Я удивленно уставилась на Свету. Вопрос не то чтобы застал врасплох, совершенно обескуражил. Фалькон — это Фалькон. Королевский шут, что драпируется в блестящие одежды, высмеивает окружающих чужими монологами и плетет интриги искусней, чем пауки сети. Но уже спустя минуту по недвусмысленному взгляду Светы до меня наконец-то дошло. Она рассуждала о масках, что носит Фалькон. Спрашивала — не разгадала ли я истинное лицо шута. Тоже заметила, что в основном он пародировал Вальканта, время от времени переходил на Зардиса, Ларриса и зеленоглазого жердь.

Я пожала плечами:

— Сама еще не разгадала.

— Вот к нему обязательно нужно присмотреться, — прищурилась Света. — Ощущение, что он дирижер заговора. Если не больше…

— Ну и что? Считаешь, он затеял собственную игру? — поразилась я. По интонациям Фалькона, уважительным взглядам в сторону Зардиса складывалось впечатление, что шут спит и видит на престоле младшего принца.

— Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках! — возмутилась Света и понизила голос. — Я говорю совсем о другом! Если кто-то затеял рискованную интригу, заговор против Вейливера, или кого-то конкретного, Фалькон лучше остальных во всем разберется.

— А-а-а! — почти выдохнула я. Почему-то шут был мне очень симпатичен, не смотря на его скрытность, ерничество и неуемную язвительность.

— Вот только как бы к нему подступиться? Я пока не поняла — что ценит Фалькон, как расположить его к себе, чем заинтересовать… — Света задумчиво повертела чашку в тонких пальцах. Она на удивление легко вписалась в атмосферу придворных интриг и подковерных игр. Будто всегда только этим и занималась.

— Не смотри на меня так! — притворно надула губы приятельница. — Я работала в женском коллективе. Гадюшнике, проще говоря. Там местные заговоры показались бы детским лепетом. Мы электронную газету выпускали. Знала бы ты, как журналистки улыбались друг другу во все тридцать два зуба, хвалили, поили чаем с печеньем и шоколадом. А через пару часов строчили гадкие анонимные комментарии к чужим статьям, кидали сотни колов с разных аккаунтов! Это ж песня. А подойди к такой, поздоровайся, спроси как дела. Та невинно похлопает ресничками и ласково так ответит. Мол, в момент, когда ее застукали в сети, с колами в зубах и пасквилями в ворде, дева выгуливала любимую божью коровку. Или ловила сачком майских жуков… в конце февраля. Ну а что? Самый сезон…

Я невольно хихикнула.

— В общем, сама понимаешь. Если правильно подойти к Фалькону, убедить, понравиться… Мы хотя бы выясним, что тут творится.

Я посмотрела в деловитое лицо Светы и поняла, что подруга стократ права.

Холодная волна прошлась вдоль позвоночника, нехорошее предчувствие стиснуло грудь. Здесь явно готовилось нечто похлеще, чем заговор против Ларриса, который поддерживали во дворце и вне его стен. Даже фиррейские тигги, чья популяция оказалась под угрозой из-за детских страхов регента.

А ведь Ларрис — природный маг, способен улучшать здоровье флоры-фауны! Бред, да и только!

На новую вылазку мы со Светой не решились. По крайней мере, не сегодня. И я уже собиралась прощаться с приятельницей, укладываться спать, когда в дверь постучались. Ну, конечно же! Зардис обещал прислать слугу, договориться о встрече!

Но на щедрое предложение Светы: «Входите уже!» — в комнату влетело трое лакеев и четыре горничных. Они шустро убрали остатки еды, грязные тарелки, крошки и прочие следы пиршества. Принесли чайник свежего чая, розетки с сухофруктами, орехами, печеньем и шоколадом.

Когда слуги исчезли в коридоре, я вдруг испытала сильное разочарование. Ну да! Забыл про меня Зардис. А я-то раскатала губу, вообразила, будто принц лучше напыщенного братца. Да ничего подобного! Такой же высокомерный пижон. Только ведет себя чуть более сдержанно, в рамках приличий. Не делает вид, что подарок для окружающих. Не больше и не меньше.

Света посмотрела с сочувствием.

— Да не расстраивайся ты так. Все мужики козлы, а принцы втройне…

— Ппростите, я не вовремя? — на пороге появился слуга, пунцовый от монолога приятельницы и смущенный тем, что мы аж вздрогнули от его вопроса.

Похоже, в комнату он проник гораздо раньше и фразу Светы услышал полностью.

Приятельница не смутилась ни капли. Небрежно расправила платье, выпрямилась в кресле, вальяжно взмахнула рукой и предложила, как царица — рабу:

— Говори!

Я ожидала, что предложение закончится словом «смерд» или «холоп». Судя по выражению лица слуги — он тоже. И даже слегка приободрился, приосанился… Похоже, обрадовался, что «тройным козлами» приласкали только принцев. Остальных «мужиков», вроде самого слуги — просто козлами.

— Принц Зардис просил госпожу Нарру назвать удобное для аудиенции время, — протянул парень, нервно теребя подол зеленой туники.

— Видите ли, — ответила за меня Света. — Мы пока не знаем, какое расписание у невест.

— А-а-а! — оживился слуга. — Нет ничего проще. Бал назначен на послезавтра. Охота через три дня, а дальше организаторы отбора еще не определились.

— В таком случае, завтра госпожа Нарра абсолютно свободна. Кстати, а почему вы зовете ее Нарра? Она же Наташа.

Слуга опасливо покосился на меня. Кажется, молчаливо выяснял — Света мой переговорщик, или случилось что-то, и богиня резко лишилась голоса. Я постаралась изобразить приветливую улыбку. Слуга нервно дернул вверх уголками губ и пояснил:

— Наташа в переводе на наш язык — Нарра. А Нарра на нашем древнем наречье означает Избранница. Правда, красиво?

— Невероятно! — скорчила забавную гримасу Света.

— Так я передам принцу Зардису, что вы согласны с ним завтра позавтракать?

— Завтра — позавтракать… — нараспев повторила Света. — Почти баллада…

— Было бы неплохо, — отозвалась я, поскольку приятельница не спешила с ответом.

— Тогда доброй ночи, — слуга наивно полагал, что легко отделался. Подумаешь, назвали козлом? Не Ларрисом же!

Но не тут-то было! Света пружиной вскочила с кресла, стремительно приблизилась к парню, и аккуратно подхватила его под руку. Слуга опешил. Вытянулся по стойке смирно, поджал губы и мазнул взглядом по окну. Словно решал — стоит ли выпрыгнуть или есть шансы уйти от нас без серьезных потерь.

— Простите великодушно, — ухмыльнулась приятельница. — Не могли бы вы составить нам компанию за чаем?

— Ззачем? — вконец растерялся слуга.

— Ну во-первых, у нас назрела парочка крайне важных вопросов. Во-вторых, я хотела бы пригласить на завтрак аррена Вальканта. Я тоже остро нуждаюсь в обществе и в консультации. В общем, он поймет.

Не сразу догадалась я — зачем Света задержала слугу. Он, бедный, тоже недоумевал в течение четырех чашек чая. Света поила парня так, словно в чайнике, как минимум, коньяк, и у слуги хорошенько развяжется язык. Но когда приятельница ласково спросила:

— А не могли бы вы побольше рассказать о Фальконе? — стало ясно — Света приступила к исполнению своего плана всерьез. Не жалея ни сил, ни времени, ни окружающих.

Лично я уже собиралась «на боковую», даже веки потяжелели, слуга тоже явно не планировал задерживаться у нас этой прекрасной лунной ночью. Возможно, даже это противоречило этикету Вейливера. Хотя… Богини выше этикета, они сами устанавливают правила. Главное не скатиться на обычную для Мери Сьюшных попаданок вседозволенность. Дерзить всем вокруг и довести местных до состояния половых тряпок, которые на наши дикие выходки лишь пораженно хлопают глазами и с грустью вспоминают счастливые времена. Благодатные годы до нашествия иномирных хамок.

Света лично подвела слугу к креслу и жестом приказала садиться. Парень подчинился с заметной неохотой и глубокой обреченностью на лице. Простые черты его выглядели приятно, напоминали о русских богатырях, родом из деревень. Светлые волосы и голубые глаза казались чуть более тусклыми, чем у принца с арреном. Весь вид слуги навевал мысли о простом происхождении, но врожденном благородстве.

И Света немедленно этим воспользовалась. Подалась вперед на кресле и штурмовала бедолагу вопросами.

— Какой титул имеет Фалькон? Он из простых или вельмож? Он женат? Дети есть? Как Фалькон стал шутом? Почему королевская семья так ему доверяет? Рассказывает все тайны. Какая у него магия? Он вообще колдует? Он общается с дипломатами из других стран? Переговоры ведет? Или только принц Зардис? Кстати! А как вас звать-то?

Слегка ошеломленный шквалом вопросов слуга быстро заморгал, чуть дернулся в кресле и ответил на самый простой:

— Меня зовут Мальдис. Я личный лакей принца Зардиса.

— О-о-о! Так это же прекрасно! Вы как раз очень кстати! — радостно воскликнула Света. На лице Мальдиса так и читалось: «Ну, все. Мне конец!»

Но приятельницу такая мелочь не остановила. Она широко улыбнулась и выдала новую пулеметную очередь вопросов:

— А принц Зардис хороший мужчина? Как он в плане женщин? Бабник, тиран или нормальный? Аррен Валькант не женат? У него было много женщин? Они остались довольны? Он вообще порядочный? Давно они с принцем на короткой ноге?

Света продолжала минуты две, а Мальдис все сильнее расстраивался. Оглянувшись по сторонам, парень понял — бежать некуда, придется держать ответ за всех, кем интересовалась приятельница. Глубоко вдохнул, будто нырял в ледяную прорубь и осторожно поведал:

— Хозяина считают завидным женихом. Многие принцессы мечтали выйти за него замуж, даже когда корону прочили принцу Ларрису. А теперь и подавно. Придворные уважают хозяина за то, что не стремится заполучить трон. Даже предлагал вернуть его отцу. Ничего порочащего я о нем не слышал. Об аррене Вальканте тоже. По-моему оба весьма порядочные и серьезные мужчины. В интрижках с женщинами не замечены, никого не обидели, не обесчестили, не бросили. А вот по поводу Фалькона… Не знаю что и сказать… Могу лишь ответить, что королевский шут не женат и детей у него нет. Но откуда он взялся, как стал шутом, почему ему так доверял прежний король и вся его семья, понятия не имею. Фалькон поселился во дворце задолго до меня, лет за триста-четыреста. Большинство моих знакомых тоже поступили на королевскую службу после шута. Складывается ощущение, что он работал тут всегда и останется даже после нашей смерти.

— Стоп! — Света выбросила ладонь вверх, и Мальдис захлопнул рот, будто по команде. — А я сейчас что-то не очень поняла… Вы сколько живете-то в вашем мире?

— Да все по-разному. Зависит от количества магии в крови. Простолюдины и худородные живут лет шестьсот. Плюс минус. Аристократы, с хорошим магическим даром — под тысячу и дольше. Самые сильные маги… не знаю. Никогда не видел, чтобы кто-то из них старел или умирал естественной смертью.

— Ну и какой же дар у принца Зардиса? — не сдержалась я.

— И у аррена Вальканта? — быстро добавила Света.

— И к каким магам относимся мы, простые богини? — дополнила я.

Мальдис сдержал улыбку — лишь уголки его губ чуть дернулись вверх — и поведал:

— Принц Зардис боевой маг и целитель. Аррен Валькант управляет ветрами. Богини у нас живут либо как аристократы, либо как очень сильные маги. Все зависит от их дара. А он проявляется не раньше, чем через неделю после перехода сюда. Раньше не скажешь.

— А принц-то молодец! — показала большой палец Света. — И боевой маг и целитель. Сам ломает, сам чинит и так сколько угодно раз. Повелитель ветра… по-моему тоже неплохо.

— Принц Зардис и аррен Валькант — одни из самых сильных магов Вейливера. Хотя и не самые могущественные, — с гордостью произнес Мальдис.

Света посмотрела на меня, я — на Свету и приятельница озвучила общий вопрос на секунду раньше, чем я открыла рот:

— По вашей логике, если Фалькон здесь так долго и настолько древний… он еще более мощный маг?

Мальдис пожал плечами.

— Выходит, что так.

— Ну и какой же магией он владеет? — не унималась Света.

Мальдис выглядел как загнанный в угол щенок, что раздумывает — то ли пустить в ход клыки и когти, то ли жалобно заскулить. Но мужественно сдержался и произнес почти спокойно:

— Простите великодушно. Но это мне неизвестно. Могу лишь сказать, что Фалькон умеет путешествовать по мирам, перетаскивать разных существ из одного в другой. Не всегда и не всех. Есть какие-то ограничения. Но другие маги не могут и этого. Так что да, способности у Фалькона уникальные. Но есть ли другие, мне неизвестно.

Мальдис застыл каменным изваянием, в ожидании новой порции вопросов. На его лице обреченность смешалась с готовностью принять собственную незавидную участь.

Но Света молчала и смотрела на меня такими глазами… Не сразу я догадалась — на что она намекает. «Так вот почему украл нас именно Фалькон! Другие не умеют шастать по мирам и воровать аборигенок! Может, поэтому Фалькона так уважают в монаршем семействе?»

Я пожала плечами на вопрос приятельницы, хотела ответить, когда внезапно осенило. Света не сказала ни слова вслух! Мальдис продолжал взирать на нее как на мучительницу и с надеждой коситься на дверь.

«Ты прочла мои мысли?» — деловито уточнила Света.

«Кажется, что так», — удивилась я.

«А ну-ка подумай о чем-нибудь сама!» — распорядилась приятельница. Похоже, командование Мальдисом не пошло на пользу ее скромности. Бедняга с горя взяла отгул и укатила в неведомом направлении. Но я слишком хорошо понимала интерес Светы, чтобы не подчиниться.

Вообразила собственный офис. Душный, переполненный запахами чужого парфюма и пота. Журналисты торопливо набирают на компьютерах очередные сенсации о том, как местный премьер почесал затылок или чихнул. Редактор ястребом нарезает круги по залу, требует немедленного «заполнения сайта», ответа на комментарии и прочее. Возмущается нашей нерасторопностью и хвалит конкурентов.

Они-то давно опубликовали материал, о том, как глава соседнего района покусал собственного бульдога и лягнул своего жеребца. Ах, это ничем не подтвержденная сплетня? А кому какое дело? Мы же интернет-издание! Какая может быть у нас достоверная информация? Только о смертях от хохота во время прочтения очередного «желтого» опуса.

Вспомнилось, как некая журналистка с перепуга и впопыхах написала в статье про отдых в одном санатории: «Летом катаемся на лыжах, зимой плаваем в свое удовольствие и часами загораем на золотых пляжах». Еще долго журналисты приглашали друг друга в январскую стужу:

— Ну что, покатаемся на лыжах?

И всегда отвечали: — «Да не-ет! Не сезон. Надо ждать, как минимум, до июня. А сейчас — только купальники, ласты и солнечный пляж! Его там, кажется, золотом посыпают».

«Ни-че-го!» — ворвался в мои воспоминания голос Светы.

«Выходит, мы слышим только те мысли, которые хотим «переслать» друг другу?» — догадалась я.

«Отлично! Хоть на отборе не заскучаем!» — обрадовалась Света. — «Обсудим Ларриса вдоль и поперек».

Внезапно вспомнилось, что в комнате по-прежнему томится тот, кому на данный момент гораздо хуже нас. Пожалуй, даже хуже той журналистки, что летом катается на лыжах, а зимой загорает… Мальдис поджал губы и продолжал терпеливо ждать, пока мы отправим его восвояси. И наконец-то не обманулся в надеждах! Света всплеснула руками.

— Ой! Простите! Я как раз собиралась вас отпустить… А тут…

— Задумались о вечном, — подсказал Мальдис, с упоением глядя на дверь.

— Идите, большое вам спасибо, — едва эти слова сорвались с моих губ, слуга вскочил как ужаленный и пулей вылетел из комнаты.

— Какие-то они тут нервные, — усмехнулась Света. — Вон мы грохнулись из мира в мир, грохнулись с этажа на этаж… И спокойны как удавы. Даже Ларриса не испугались. С другой стороны… они с ним живут много лет… Тут любой неврастеником станет. Ну что? По постелям?

И вот только теперь, запоздало вспомнилось. Черт! Мы же не спросили у Мальдиса кое-что важное! Во всяком случае, мне так казалось.

Зардис предложил сопровождать меня на отбор, а Валькант очень странно на это отреагировал. Складывалось впечатление, что принц и аррен молчаливо обсуждали нечто, о чем мы не догадывались. Будто сопровождение девушки на конкурс означало гораздо больше, чем мы воображали. Но расспросить об этом слугу уже не представлялось возможным. Уверена — он на полпути к другому концу замка. Даже если живет неподалеку. Так, на всякий случай. Вдруг догоним и продолжим разговор… Я бы на месте парня не рисковала.

Переночевать можно и у знакомых лакеев — пристроиться где-нибудь на диване, в кресле, на полу, в конце концов. А вот снова попасться к нам в лапы… вот это вот по-настоящему страшно.

Света вопросительно кивнула, словно опять проникла в мои размышления. Я отмахнулась. От усталости язык почти не ворочался.

— Значит, до завтра! Я зайду, после свидания с Валькантом! — пообещала приятельница и юркнула в свою квартиру. — В подробностях расскажу, как все прошло. Лично, а не мысленно! — добавила, закрывая за собой дверь.

Я хихикнула и недолго посидела, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Нет, приятно конечно пообщаться с принцами, вельможами, шутами всякими… Но после этого безумно хочется тишины и покоя. В том числе и от Светы. Хотя приятельница все больше мне импонировала. Она не унывала, умудрялась даже истинно-попаданскую язвительность проявлять так, чтобы не выглядеть хабалкой. Я назвала бы ее попаданкой новой формации. Юмор, отвага, желание устроиться в новом мире получше — все было при Свете. Но какое-то рафинированное, я бы даже сказала — окультуренное. Фалькон, и впрямь, расстарался, подбирая богинь. Возможно, даже следил за нами, проверял, испытывал.

Еще бы! Никакой он не обычный королевский шут-затейник! Фалькон очень мощный маг или даже больше того… А маски помогают скрывать его истинную сущность. Не говоря уже о шутках-прибаутках. Боюсь, веди он себя как зеленоглазый жердь, Фалькона побаивались бы тут всерьез.

Ну а что? О его способностях никто ничего толком не знает. Возраст шута тоже неизвестен. Зато все понимают — он тут очень давно, древний и мудрый. Думаю, только шутовская должность и позволяла Фалькону располагать к себе, рождать доверие, а не страх и настороженность.

И чем дольше я размышляла о шуте, тем все больше казалось, что ему можно доверять. Не так чтобы все и сразу. Не то чтобы безоговорочно. Но Фалькон выглядел порядочным, хотя и очень скрытным. Думаю, даже принцы, даже король Дралько не видели истинного лица шута. Впрочем, помогал он монаршей семье исправно, служил, так сказать, верой и правдой. Вот никто и не стремился копнуть поглубже. Сдернуть с Фалькона чужие ужимки, счистить налет чужих эмоций, стереть чужие выражения глаз.

Ну да ладно. Мы еще к нему присмотримся. Я и Света! А это уже сила. Целых две богини, способные перебрасываться мысленными посланиями, соблазнившие лучших вельмож королевства.

Держись, Вейливер! Мальдис уже испытал на себе наши таланты…

Вот только помоюсь, высплюсь, приведу себя в порядок… и… разгуляюсь…

Я поставила себе зарубку как можно раньше навестить Елену. Как-то же она оттолкнула регента. Многие интересовались ее антиларрисовой методой. Конечно, советы Зардиса — очень даже неплохо. Не говоря уже о свидании к красавцем мужчиной, хоть и молчуном, каких свет не видывал. Но способ Елены уже однажды сработал. А вот помогут ли методы принца — бабушка надвое сказала.

Главное в консультации Зардиса вовсе не рекомендации, как отделаться от Ларриса. Надо выяснить — как тут положено себя вести, познакомиться с основами этикета. Хотя бы выглядеть на балах-охотах как порядочная аристократка. А не попаданка, у которой на лбу написано: «Сделано на Земле. Товар российский. Потому эффект его действия на окружающих предсказать не беремся. У нас и использованные петарды взрываются. А шариками для пейнтбола вообще можно затопить небольшую африканскую страну».

Ну и, разумеется, уточнить на счет сопровождения. Чем больше я о нем размышляла, тем все больше чудилось — эта часть монолога Зардиса была самой важной. Внезапно вспомнилась одна деталь. Принц спрятал руки за спину, а Валькант словно инстинктивно потер безымянный палец. Значило ли это хоть что-то? Я понятия не имела. Но жесты почему-то показались говорящими… Вот только о чем?

Я волевым решением заставила себя подняться с кресла. Помылась, почистила зубы и с наслаждением легла в мягкую постель. Надо отметить — кровати в замке оказались выше всяких похвал. Огромные — крутись, как хочешь — они приглашали тело в мягкие объятия матраса, и тот упруго выгибался, принимая наилучшую для гостя форму. Я натянула одеяло до подбородка, повернулась так, чтобы фонарь не светил в глаза и расслабилась.

Можно было задернуть шторы, создать глухой полумрак. Но меня охватила ужасная лень. Едва голова коснулась мягкой подушки, веки сами собой слиплись намертво, а тело наотрез отказалось совершать очередные подвиги. «Плевать! Я и так отлично усну!» — решила я и отключилась.