Лимб

Ян Бадевский (2024)

Зверь ищет своего хозяина, отправляясь в ментальные путешествия по чужим мирам. Девочка взрослеет и обретает небывалую мощь, но ей нужен Наставник. Странствующий посредник хочет попасть в Безымянный Скит, потому что уверен — это единственный шанс спасти Землю, которая находится в шаге от уничтожения. А тут еще появляется новый враг…Впрочем, Ольгерда рано сбрасывать со счетов. Мастер ножей сумеет выжить в мире Посторонних. Знающий-на-Перекрестках найдет решение проблемы, с которой люди не могли справиться несколько тысячелетий.

Глава 8. Всплывающие подсказки

Женщина с каштановыми волосами, прихваченными обручем, спокойно смотрела на визитера. Обычная сорокалетняя женщина, тонкобровая, с карими глазами и резкими чертами лица. В неброской одежде, которую при всем желании не запомнишь. Пестрая трордорская толпа моментально пожрала бы Архивариуса, превратив в одну из тысяч мещанок, выбравшихся на базарную площадь за продуктами в ясный день. По левую и правую руку незнакомки стояли мужчины, готовые в любой момент расправиться с нежданным гостем. Оба — молодые, сильные, с холодными и отстраненными взглядами. Никаких мантий снов и прочей мишуры. Вот только сомневаться не приходилось — это Стражи, переделанные воины Блуждающего Скита.

Незнакомка…

Вовсе нет.

Коэн уже видел эту женщину в прошлой жизни. Много лет назад, на палубе «Мемфиса», в разгар межконтинентальной войны.

— Странствующий посредник, — губы Архивариуса тронула легкая усмешка. — Настойчивость, достойная лучшего применения.

Стражи мягко скользнули вперед — их движения были по-кошачьи экономными и плавными.

Женщина остановила переделанных взмахом руки.

— Ты убил нашего Стража.

Коэн не стал спорить.

— Он встал на моем пути. И тебе известно, что его полномочия были превышены. У меня есть право, дарованное основателем Блуждающего Скита.

Мужчины замерли в нерешительности. Оба — совершенно одинаковые. Короткие стрижки, худощавое телосложение. Одежда, не стесняющая движений. Широкие черные штаны, однобортные рубашки навыпуск со стоячими воротниками. Завязки-петли вместо пуговиц. Черный цвет, никаких узоров и символики. Обувь — нечто, напоминающее мокасины. С тонкими подошвами, без шнурков.

Коэн понимал, что против этой пары бойцов у него нет шансов. Да и знакомого мастера ножей поблизости не наблюдалось.

Взгляд женщины казался отстраненным.

Несколько мгновений Архивариус всматривалась в пространство над головой Коэна, затем последовал короткий кивок.

— Ты прав. Страж должен был тебя пропустить.

Волшебник не спешил расслабляться.

Похоже, Архивариусы могли видеть прошедшие события. Непостижимым образом, как и всё, что делали прямые наследники Демиургов. Утраченные технологии — ими было пронизано всё, что окружало взыскующего ответов.

— Чего ты хочешь, Коэн? Зачем явился?

— Предотвратить войну. Спасти Землю. Для этого мне нужные ответы на кое-какие вопросы.

— Доступ в Архив, — усмехнулась женщина.

Волшебник кивнул.

И тихо произнес:

— Я мог бы попросить Архивариусов приобщиться к моим поискам. Но вы предпочитаете не вмешиваться в дела обычных людей. Храните знания, которые никогда не будут востребованы. Устраняетесь от всего…

— Ни слова больше, — голос женщины сделался властным, и Коэн от неожиданности замолчал. — Я не собираюсь обсуждать правила наших орденов.

— О том, что случилось в Стимбурге, ты знаешь, — продолжил Коэн. — И всё равно не вмешаешься?

На миг показалось, что кареглазая женщина колеблется. Впрочем, принимает ли она решения в одиночку? Коэн ничего не знал о внутреннем устройстве орденов Безымянного Скита, иерархии Архивариусов, Изменчивых и Стражей.

— Ты прав, — признала женщина. — Не вмешаюсь. И знаешь, почему? Вселенная может развалиться на атомы, а моя миссия останется неизменной. Оберегать знания, накопленные человечеством…

— Я хочу отыскать дорогу к Демиургам, — перебил посредник. — Поговорить с ними.

— Думаешь, что-то изменится? — равнодушно поинтересовалась женщина. — Они шагнули очень далеко в своем развитии. Тебе нечего предложить.

Коэн пожал плечами.

— Я попробую.

Женщина вздохнула.

— Что ж, Коэн из Предельных Чертогов. Тебя можно понять. Я предоставляю тебе допуск в Архив. Ты не получишь статус Архивариуса, поскольку не являешься одним из нас. Помощь — получишь. Мы научим тебя пользоваться Хранилищем, искать нужную информацию, работать с аналитической средой. На это уйдет время.

— Сколько дней у меня есть?

— Живи здесь, сколько понадобится, — улыбнулась Архивариус. — Ты не ограничен во времени. И в своих передвижениях по Скиту — тоже. Но мы будем присматривать за тобой в разумных пределах.

— Это понятно, — кивнул волшебник.

Женщина сделала приглашающий жест рукой, отвернулась от посредника и вошла под своды арки. Фигура Архивариуса тотчас растворилась в волнующейся серой мути. Коэн покосился на Стражей — те невозмутимо ждали, заняв позиции в противоположных углах террасы.

Коэн двинулся вслед за провожатой.

Портал вывел его в холл, утопающий в ворсе широченного ковра и обставленный по периметру мягкими креслами. В недрах ковра деловито ползали какие-то механизмы, напоминающие капли расплавленного металла. Не исключено, что эти создания были фамильярами-уборщиками.

Стены холла были обшиты дубовыми панелями, создающими дополнительный уют. Взгляд случайно зацепился за картину в старинной позолоченной раме, изображающую восход трех лун над Трордором. Коэн безошибочно узнал стиль Клода Детремора, одного из величайших имперских художников позапрошлого столетия. С двух сторон картина была подсвечена вытянутыми плоскими лампами.

— Вэй, — сказала женщина, дожидавшаяся визитера у противоположной стены холла. — Так меня зовут.

Посредник уверенно пересек пространство ковра и оказался рядом с Архивариусом.

Из холла в нутро Блуждающего Скита вела одна-единственная дверь. На вид — совершенно заурядная. С ручкой, петлями и полотном. Без выпуклостей, вставок и пафосных символов. Просто дверь. С маленькой буквы.

— Рад знакомству, — Коэн говорил искренне. Теперь он видел, что кареглазая Вэй обладала еще и азиатскими чертами лица. Не чистыми, дополненными европейской угловатостью и русской жесткостью. Так сразу и не определишь этническую принадлежность. Впрочем, о какой принадлежности можно говорить в мире, где нации перемешались и сварились в общем котле примерно десять тысяч лет назад.

Вэй не удостоила его ответом.

Отворив дверь, бросила через плечо:

— Не отставай.

Перед Коэном протянулся длинный коридор, освещенный магическими панелями. Светильники были встроены в потолок и образовывали два ряда кругов, сходящихся в перспективе через пару сотен локтей.

Вэй двинулась вперед — мимо однотипных запертых дверей, вросших в плоть коридора через каждые пятнадцать шагов.

— Куда мы идем? — поинтересовался Коэн.

— Тебе выделена гостевая комната, — последовал холодный ответ. — Поселишься там и будешь ожидать дальнейших распоряжений.

Их шаги тонули в вездесущем ковровом ворсе.

— Комната подключена к интерфейсу Хранилища, — продолжила Вэй. Слово «интерфейс» ничего не говорило посреднику. — Ты сможешь получать информацию, не покидая пределов своего жилища.

Коэн с удовольствием отметил, что Стражи за ним не последовали. Вероятно, это означало, что гостя не собираются держать под охраной. Правда, ему не давали покоя слова Вэй о том, что сведения можно добывать прямо из комнаты. Явный намек на то, что не следует слоняться по Скиту без надобности и лезть в дела Архивариусов. Что ж, это его вполне устроит.

Сотня шагов.

Вэй и Коэн остановились перед дверью, маркированной цифрами «114». Символы высвечивались на древесине яркими фиолетовыми вставками. Никаких бронзовых накладок, окошек и кованых элементов. Ручка — без украшений. Замочная скважина отсутствовала напрочь.

— Прошу, — Вэй отступила в сторону.

Коэн опустил ладонь на ручку и тихонько нажал. Прохладный металл, ничего особенного. Раздался тихий щелчок, и дверь открылась. Внутрь, что логично в таком узком коридоре.

Вспыхнул свет.

— Ключа нет, — пояснила Вэй. — Дверь реагирует на твое прикосновение. Прочие обитатели Скита не смогут войти. Ты можешь чувствовать себя в безопасности, посредник.

Коэн переступил условную линию порога и оказался в «комнате». Точнее — в просторных апартаментах, состоящих из гостиной, спальни, уборной и ванной комнаты. О существовании последних Коэн догадался, бросив взгляд на пару дверей с непонятными обозначениями. По левую руку от волшебника располагался полированный фасад старинного платяного шкафа — слишком древнего даже по стимбуржским меркам. Перехватив взгляд посредника, Вэй улыбнулась:

— Интерьер меняется по воле жильца. Чуть позже мы научим тебя управлять интерфейсом комнаты.

Опять это раздражающее понятие.

Гостиная соединялась со спальней арочным проемом. А прямо по курсу обнаружился выход на террасу. Часть стены отсутствовала, и ветер чужого мира врывался в апартаменты взыскующего ответов.

— По ночам холодает, — сообщила женщина. — Из стен автоматически выдвигается остекление. Доступ на террасу сохранится, но придется отдавать приказы через бытовую панель. Мысленно.

Посредник с умным видом кивнул.

«Автоматически».

Скит управляется вовсе не магией, как виделось изначально. Древние, забытые технологии. Умные машины Демиургов, о существовании которых ходили легенды. Спящие механизмы, которые прислуживали человеку в стародавние времена. Как те капли, что чистили ворсинки ковра в холле.

Коэн бегло осмотрел свое жилище. Вся мебель — подчеркнуто старинная, вырезанная из древесины лиственных пород. В неовикторинском стиле. С потолка свешивалась громадная многоступенчатая люстра. Неподалеку от террасы в стену был врезан камин, напротив которого покоилось монументальное кожаное кресло. Бежевое. Под стать лакированному паркету и плетеным банкеткам. У противоположной стены красовалась белоснежная софа на причудливо изогнутых ножках, по которой нарочито небрежно были разбросаны декоративные подушки. А еще были зеркала, картины, торшер и невесть откуда взявшиеся на каминной полке канделябры.

Спальню Архивариусы вписали в трехсторонний эркер. Там же размещался письменный стол — черный, лакированный и весьма солидный. В поле зрения попал стул с высокой изогнутой спинкой. Кровать была широкой, приземистой, снабженной высоким изголовьем с резными деревянными вставками.

— Впечатляет, — оценил Коэн.

Посредник не привык к подобной роскоши, предпочитая лаконичный походный стиль «Мемфиса».

— Искусственный интеллект опирался на представления о современной культуре Стимбурга, — сообщила Вэй. — Всё можно поменять, если хочешь.

Коэн вышел на террасу.

Перед ним простиралась пустыня. Нескончаемая вереница дюн, торчащие кое-где пучки жухлой травы, останки кирпичных зданий. Справа виднелся полуразрушенный дом с треснувшей печной трубой и кривым деревом, проросшим сквозь кровлю. Крона у дерева отсутствовала, ветви почернели от старости и дефицита влаги.

Скит смещался к западу.

Похоже, Архивариусы не ставили перед собой задачу набрать высоту. Никого не боялись. Да и кого тут бояться? За всё время своего пребывания в лимбе Коэн не заметил ни одного поселения разумных существ. Пустыня тянулась в четырех направлениях, и на всем ее протяжении встречались только руины. Безжизненные и давно покинутые.

— Не понимаю, — вырвалось у посредника.

— Что? — переспросила Вэй.

— Во время последней войны лимбом пользовались иерархи Посторонних, — объяснил свою реплику Коэн. — Они имеют сюда доступ, насколько мне известно. И жнецы — тоже. Вы полагаете, что Хранилище находится в безопасности?

Странная самоуверенность.

Последние слова Коэн не высказал вслух.

— Ты плохо представляешь геометрию этого мира, — снисходительно улыбнулась Вэй. — У лимба нет ничего общего с планетами. Это сложная топографическая конструкция. Чтобы попасть в определенную точку пространства-времени, надо знать координаты аналога в реальной вселенной. Путешествие через эту пустыню может затянуться на века.

— И как вы в ней ориентируетесь?

— Никак. Обязанности по управлению Скитом лежат на искусственном разуме. Это кормчий, не совершающий ошибок.

Волшебник задумчиво кивнул.

Да, похоже многие ответы следовало искать именно здесь. Чувствовалось, что к созданию лимба приложили руку сами Демиурги. Ну, или не к созданию, а к освоению. Вряд ли магелланцы наткнутся на Блуждающий Скит в обозримом будущем. Изящное и простое решение.

Коэн вернулся в гостиную и прислонил посох к стене. Он понял, что находится в окружении друзей. Пусть загадочных, непостижимых, но вовсе не таких враждебных, как могло бы показаться изначально.

— Вэй, — вкрадчиво произнес Коэн, глядя в упор на Архивариуса. — Я не знаю, сколько у меня времени. Думаю, мало. Предлагаю сократить мое пребывание здесь.

— Каким образом? — женщина слегка изогнула бровь.

— Вы, Архивариусы, знаете тайного агента Демиургов на Земле, — улыбнулся Коэн. — Сообщите мне его имя.

— Так просто, — хмыкнула Вэй.

— Зачем усложнять? Я поговорю с представителем творцов и наверняка сумею уладить намечающийся конфликт.

Женщина покачала головой.

— Нет.

— Что — нет?

— Я не имею права на разглашение этой информации. Поэтому — нет. Кроме того, я не думаю, что твои действия увенчаются успехом.

— Почему?

— Если Земле суждено погибнуть — она погибнет. Пойми одну вещь, Коэн. Наши предки — вовсе не бездушные мясники, как полагают Посторонние. Война с магелланцами далась им тяжело. А Земля — их родной дом. Но опасность, исходящая из Магеллановых Облаков, слишком велика. Скажу больше: утечка может произойти здесь, в Хранилище Скита. И это — потенциальная угроза всем нам.

— И всё же я получил допуск.

— Как доверенное лицо, — кивнула Вэй. — Я не знаю, что будет, если о твоих поисках узнают Демиурги. Не знаю, готовы ли они говорить с тобой. При этом есть… определенные обязательства перед нашим основателем. Поэтому ты до сих пор жив и обладаешь доступом к запретным знаниям. Я не имею права чинить препятствия. Но и выкладывать на блюдечке координаты системы творцов не намерена. Хочешь проблем — ищи сам. Мы поняли друг друга?

Коэн долго смотрел на Вэй. Хотелось высказаться о двойных стандартах, меняющихся обстоятельствах и неизбежных решениях. Вот только все эти высказывания приведут к бессмысленному спору, отнимут кучу времени, а результата не дадут. Надо приступать к поискам.

— Хорошо, — согласился посредник. — Мы поняли друг друга. Что такое интерфейс?

— Оболочка, — охотно пояснила Вэй, — позволяющая взаимодействовать с искусственным разумом.

— Машинный бог, — кивнул посредник.

— Да, я слышала, что в Стимбурге ИИ называют именно так, — Вэй подбирала слова, чтобы не обидеть невежественного гостя. — Технически разум, созданный творцами, превосходит человеческий. При этом есть ряд ограничений, заложенных в изначальный код, они гарантируют нам безопасность. ИИ привыкли подчиняться, они видят в нас… родственников, нуждающихся в опеке.

— У нас машинные боги спят, — напомнил Коэн.

— Ошибаешься, — женщина покачала головой. — Некоторые наблюдают за происходящим, не обнаруживая себя. Таких много, поверь.

Посредник обдумал слова собеседницы. И пришел к выводу, что Вэй права. Он слышал о звездных кораблях, передающихся из поколения в поколение. Об артефактах, которым поклонялись могущественные волшебники тайных орденов…

— Ладно, — Коэн неспешно прогулялся по комнате, остановился рядом с высоким торшером. Потянул за плетеный шнурок — загорелся мягкий, чуть желтоватый свет. Электрический, судя по всему. — Машинный мозг координирует ваш путь. Но он же не руководит вами?

— Нет, — усмехнулась Вэй. — Я же говорила, есть ограничения.

— А что собой представляет интерфейс?

— Назовем это средой взаимодействия, Коэн. В незапамятные времена мы общались с ИИ на равных. Просто разговаривали и отдавали приказы. Сол Динмарк внес изменения в этот алгоритм. Мы имеем возможность перейти в режим голосового общения, но в повседневной жизни пользуемся всплывающими подсказками.

— Чем? — не понял Коэн.

— Подсказками. Я покажу.

Женщина вытянула руку перед собой и сделала неуловимое движение. Словно одернула штору или гардину, висящую на стене. В воздухе развернулись полупрозрачные подсвеченные квадратики с необычными символами внутри. Крестики, линии, изогнутые стрелки…

Легкое прикосновение к одному из квадратиков.

И формирование невесомого полотнища, разбитого на отдельные окна. Почему-то понятие «окна» казалось наиболее правильным в данной ситуации.

— Перед тобой — устаревший голографический интерфейс, — сообщила Вэй. — Его и придется освоить в первую очередь.