Невольная жертва

Яна Кроваль, 2019

Единственная наследница, мечтающая о свободе, и бесстрастный правитель, привыкший всегда добиваться своего. Они заключили сделку – и ради спасения родного государства Диара согласилась на временный брак с совершенно незнакомым человеком, не понимая, на что подписывается. Но пути назад уже нет. Ей остаётся лишь смириться и научиться жить по новым правилам… Пока случайная встреча не изменит все её планы.

Глава 2. Дорога

Всю дорогу от алтаря до кареты я вела себя тихо и спокойно. Не сопротивлялась, пока меня несли, молча пересчитала все тридцать ступеней, по которым мы спустились, терпеливо дождалась, когда супруг аккуратно сгрузит меня на сиденье… И лишь после того, как он захлопнул за собой дверцу и уселся напротив, бездумно уставившись в тёмное окно, позволила своему возмущению вырваться на волю:

— Почему вы меня не предупредили?!

— Полагал, ты в курсе, — невозмутимо откликнулся Нивель, ничуть не удивившись моему вопросу. — Всё-таки принцесса, как-никак. Но на будущее я учту, что мне досталась не самая образованная невеста.

И я захлебнулась негодованием.

Да как он смел так обо мне говорить?! Мы ведь знакомы всего каких-то два дня! Он совершенно меня не знает!

— Я не имела понятия лишь об одном аспекте! — заявила, дрожа от гнева.

— Каком именно? — с усмешкой повернулся ко мне мужчина. — Как вообще делаются дети? Или зачем люди вступают в брак?

— О моменте физического подтверждения брака непосредственно в храме на глазах у доброй сотни людей! — не дав сбить себя с толку, зло пояснила я. — А то, что вы перечислили, я знала! Сама же заговорила о фиктивности, помните?

— Это ещё ничего не значит, — отмахнулся муж. — Тогда ты произнесла пустую фразу, которую можно было воспринять и как повторение обрывка случайно услышанного разговора, и как полную информированность о предстоящем действе. Собственно, я так и решил. Потому твоё сопротивление стало для меня небольшой неожиданностью. Хорошо, что всё удачно разрешилось.

Тут я была полностью согласна с супругом… Однако легче от его слов мне не стало. Меня по-прежнему буквально распирало от ярости.

— Да это прямо варварство какое-то! — минуту поборовшись с эмоциями, в конце концов воскликнула я. — Вероятно, мой отец намеренно скрыл от меня эту часть вашей культуры. Не хотел, чтобы его единственная дочь воспитывалась на столь нелепых обычаях соседнего государства! Думал оградить меня!

И я действительно так считала. Иного объяснения моей неосведомлённости не было…

Увы, я и в самом деле имела лишь очень общее представление о жизни соседей, целиком почерпнутое из учебников по истории. Потому что какие-либо книги конкретно о традициях и политической основе ближайшей к нам страны в библиотеке отсутствовали. Все они прятались в кабинете отца, аккуратно расставленные на верхней полке самого дальнего стеллажа. Там, куда мне было категорически запрещено заглядывать.

Теперь ясно, почему…

— И напрасно, — начисто проигнорировав мои нелицеприятные замечания в адрес его родины, жёстко припечатал мужчина.

И снова оказался прав, как бы горько это ни звучало. Ведь в итоге у отца ничего не вышло. Я не просто познакомилась с порядком проведения церемонии, а даже приняла в ней весьма активное участие…

Ужасно!..

От нахлынувших воспоминаний меня вновь охватило отчаяние.

— О, если бы я знала!.. — вырвалось из самого сердца.

–…то поступила бы точно так же, — неожиданно заявил Нивель, заставив меня удивлённо вскинуть глаза на собеседника.

Что за чушь он нёс?

— В противном случае при смене власти тебя бы банально убили соотечественники, подписав таким образом смертный приговор и твоему отцу, находящемуся у нас в заложниках. А потом опять развязалась бы война, в которой погибли бы тысячи и наших, и ваших людей.

В этот момент у меня отпала челюсть.

Как?! Как он мог догадаться?.. Я же ничего подобного ему не говорила! Сказала лишь, что отец более опытен в делах управления государством, а ещё немолод и серьёзно болен. Соответственно, может не выдержать длительной неволи без должного ухода. Другое дело я — молодая и здоровая. Что для меня пара лет плена? Пустяк! Пролетят — и не замечу. Поэтому нам было бы лучше поменяться с ним местами…

Нет, ну надо же! Умён, очень умён… Истинный король. На его фоне я и впрямь выглядела абсолютной пустышкой.

Досадно.

— Что смотришь? — вопросительно изогнул брови муж, не пропустив моей пылкой реакции. — Будто впервые увидела. Я же не дурак, сразу понял истинные причины твоего появления у меня в кабинете.

— И всё же вы ошиблись, — взяв себя в руки, упрямо покачала головой я. — В жизни бы не пошла на такой отчаянный шаг. Скорее, согласилась бы на заточение в подземелье, плевав на ваши ужасные условия содержания пленников…

«…ради знакомства с которыми специально прочла пару книжек из личной библиотеки отца».

Вот уж поистине жуткий край, эта местная тюрьма…

— Нет. Это ты ошибаешься. Пошла бы. И именно на брачный союз, понимая необходимость хотя бы видимой дружбы наших государств. Мощной поддержки именно вашего правления, а не какого-то иного. Конечно, скорее всего ты согласилась бы не сразу, а через год или полтора, когда ситуация стала бы совсем критической… Если бы успела, конечно.

Однако я не могла себе этого представить. Слишком невероятно.

— К тому же я сомневаюсь, что тебе известно, как у нас поступают с заключёнными женского пола… Раз уж о наших брачных ритуалах тебе никто ничего не сказал.

От страшных догадок я вся аж похолодела.

Неужели они их…? Какая мерзость!

— Такова участь настоящих правителей — любой ценой заботиться о своих подданных, — между тем наставительно вещал спутник, в сумраке не заметив моей бледности. Или намеренно не приняв её во внимание. — Недаром твой отец никак не выразил своего несогласия, когда я сообщил ему о предстоящем обмене и оговорённых условиях. Хотя уж кому-кому, а ему точно известны все наши законы и правила!

— Он просто ничего не мог изменить, — повторно справившись с собой, угрюмо возразила я.

— И всё же попытаться ему ничего не мешало, верно? — холодно покосился на меня Нивель.

И вновь отвернулся к окну, оставив наедине с безрадостными мыслями.

Самое обидное — он опять был абсолютно прав! И от этого хотелось плакать…

Тем временем над городом уже погасли последние отблески заката, а тёмная ночь окончательно вступила в свои права, лишь усиливая мою внутреннюю грусть… И меня, наконец, накрыло.

Как же быстро всё случилось!.. Да ещё так неправильно… И речь не о самом процессе — с ним мы как раз слегка затянули, ведь началась церемония сильно засветло, — а в целом. Ещё утром я мирно и неторопливо готовилась к свадьбе — несколько раз примеряла платье, которое портнихи спешно подгоняли под мои параметры, выбирала туфли и фату, выискивала подходящие украшения… И зачем, спрашивается? Чтобы меня, такую красивую, унизили у всех на глазах?.. Показали своё новое место? Было обидно до глубины души.

Нет, я, конечно, знала, что рано или поздно мне придётся выйти замуж совсем не по любви, а по договору, ради выгоды государства и его народа… Потому и согласилась на брак с Нивелем. Но ожидавший меня впереди кошмар, считающийся у местных нормой…

Отвратительно! Я чувствовала себя маленькой наивной девочкой, которую жестоко обманули взрослые. В том и числе те, кому она всегда безоговорочно доверяла. Никогда не предполагала, что отец допустит подобное! Да ещё и поддержит…

Первая одинокая слезинка потихоньку скатилась по щеке, сорвалась в полёт и пропала в складках белой юбки.

А ведь я всегда считала себя сильной. Гордилась своим твёрдым характером. И плакала последний раз в далёком детстве… Но сейчас всё было побоку. Жалость к себе вытеснила все прочие эмоции, мысли и желания, затопив меня с головой. Я оказалась целиком в её власти…

Следом за первой на глазах набухла вторая капля, затем третья, а после слёзы потекли сплошным потоком.

Сжавшись в углу кареты, я старалась всхлипывать как можно тише и незаметнее, даже голову опустила низко-низко и не стала прятать лицо в ладонях, чинно сложив руки на коленях… Однако всё равно была уверена — муж прекрасно видит, что со мной происходит. И мне нисколько не хотелось знать, с каким выражением он смотрит на меня — презрительно, высокомерно, безразлично или, быть может, с сочувствием. Лишь бы не приставал. Во всех смыслах.

Я должна была справиться самостоятельно. Пережить, смириться и успокоиться… А вместо этого незаметно задремала.