#Перо Адалин

Юта Мирум, 2017

Столетиями первенцы монаршей семьи добровольно отдают жизнь ради существования королевства, окруженного пустыней. И вновь настал час, когда в храме у озера готовятся к жертвоприношению. Процессия отправляется к обители монахов, но, едва покинув столицу, попадает в западню. Принцесса, чудом избежав преждевременной смерти, вынуждена искать новый путь, чтобы совершить ритуал. Достойна ли Адалин жить, захочется ли ей сбежать и как она поступит с судьбой целого народа? В поисках ответа ей предстоит пройти длинный путь, полный опасностей и скрытых веками тайн, а в череде предательств ее единственным спасением станет человек, который не верит в ритуал и жертвы, приносимые во имя всеобщего блага.

#3. На другой стороне реки

Леверн резко проснулся, чувствуя, что надо спешить, — мысли путались, и рыцарь недоуменно оглядывался, пытаясь сообразить, где он находится. Рассвет едва пробивался сквозь тяжелые тучи. Одежда Леверна была насквозь мокрой — похоже, ливень не прекращался добрую половину ночи, но тучи над лесом понемногу рассеивались. Рыцарь, наконец, вспомнил события прошлой ночи.

Альвах.

Их вынесло на вымытый рекой берег, свободный от зарослей. Но дальше, куда ни кинь взгляд, прямого выхода к воде не было — везде обрывистый берег реки… Пожар, похоже, сдался под дождем — по крайней мере, в этой части леса не было и намека на то, какой ужас выпал людям этой ночью.

Стараясь не разбудить спящих товарищей по несчастью, Леверн выпрыгнул из лодки и снова беспомощно огляделся. Он не представлял, где искать пропавшего друга. Дело пойдет быстрее, если он взберется на крутой склон и уже оттуда начнет поиски.

— Посиди тут, — донеслось из-за плеча, и рыцарь готов был оторвать голову Винсенту, который незаметно подкрался, подобно хищнику, приближающемуся к жертве. — Я отправлюсь на поиски Альваха, а ты присмотри за ними. — Видя, что Леверн готов спорить, командир, понизив голос, добавил: — За служанкой я присматривать не буду. Захочет уйти на поиски, пока тебя не будет, — держать не стану. Не ты ли вчера говорил, что не хочешь искать два тела?

Леверну пришлось согласиться, но слова Винсента ему пришлись не по душе.

Всматриваясь в спину командира, который с завидной легкостью взобрался на склон, Леверн уже не удивился, почувствовав легкое прикосновение на своем плече. Адалин в промокшем платье дрожала от холода, но Леверн ничем не мог ей помочь — вся его одежда пострадала не меньше. Рыцарь, кивая в сторону лодки, отвел принцессу поодаль.

— Простите, — решила первой начать разговор Адалин.

— За что? — поинтересовался Леверн, вглядываясь в беспокойные глаза принцессы, которая в разорванном платье, с потрепанными волосами и изрядно измазанным лицом все равно выглядела величественно. «Хоть в мешок ее одень, а не скроешь того, что благородных кровей», — ухмыляясь мыслям, он выдавил кривую улыбку. — Вам не следует извиняться, Ваше Высочество, если только не по вашему приказу на нас напали. — И молодой воин с опаской взглянул на дочь короля, проверяя свое предположение.

Полное растерянности лицо собеседницы тут же развеяло все его опасения.

— Так, значит, Ада, верно? — Заметив, как удивилась принцесса, Леверн пояснил: — Ваш брат назвал вас так, когда прощался. Думаю, в тот момент будущий правитель забыл о том, что ваше имя должны держать в тайне до ритуала. Но Ада — это ведь сокращение, верно? От Адалин.

Принцесса опасливо кивнула, не понимая, к чему ведет рыцарь. Леверн тяжко выдохнул:

— У меня церемониал уже словно песок на зубах скрипит. Не обессудьте, Ваше Высочество, но вам больше к лицу имя Ада.

Принцесса робко улыбнулась. Рыцарь чем-то напоминал ей Грегори, и Адалин почувствовала к нему симпатию. Леверн, воодушевившись тем, что принцессу не возмутила его фамильярность, вмиг повеселел:

— Решено! Отныне будете Адой.

На душе отчего-то стало легче. То ли улыбка Ады грела, то ли Леверн окончательно проснулся — желание действовать кипело в нем, и рыцарь оглянулся, прикидывая, можно ли добыть поблизости что-то съестное.

Вся радость мгновенно испарилась — к ним бежала Клер, путаясь в мокром подоле платья.

— Клер… — начал Леверн, но сестра не дала ему договорить. Подлетев, она дала ему хлесткую пощечину — голова его дернулась, а на коже отчетливо проступил ярко-красный след. Рыцарь растерянно посмотрел на подругу, а она отпрянула, словно ошпаренная. Казалось, она не ожидала от себя такой силы удара.

— Прости… — Ее красивый мелодичный голос сорвался на визг. — Я… должна была помочь, нырнуть следом, вытащить… не оставлять Аля одного… — Она упала на колени, пачкая платье сырой землей. Желудок сжимало от рыданий, и выдох с хрипом вырывался из горла. Клер корила себя за то, что не смогла спасти брата. — Почему ты не дал мне помочь? Почему не нырнул сам? — Названная сестра подняла на Леверна блестящие от слез глаза.

Рыцарь чувствовал отчаяние, словно сейчас он сам тонул вместо названного брата, и в груди все болезненно сжалось. Клер не умела оценивать шансы и рассчитывать риски. Внутри яркой волной всколыхнулась злость.

— Ночью, среди бурного течения пытаться спасти раненого способен только глупец, который утонет следом. Хочешь потерять всех разом? Альвах на моем месте поступил бы так же. Если бы я тонул и ты попыталась броситься за мной… — Остановившись, молодой человек повторил: — Ты бросилась бы за мной?

Неожиданный вопрос повис в воздухе.

— Да, — в голосе Клер слышалось обвинение. — Почему ты спрашиваешь? Аль и ты — все, что у меня есть. Я должна, — лицо Клер искривилось, голос окончательно осип, — должна заботиться о вас. Заботиться об Але, а не стоять, наблюдая, как дорогой мне человек исчезает под водой. — Она обхватила колени руками, так что кончик растрепавшейся косы коснулся мокрой земли.

Леверн не выдержал и резким движением поднял подругу с колен, до боли вцепившись ей в плечи.

— Заботилась бы лучше о себе! Тогда и брату, и мне было бы легче! — прокричал он, грубо встряхнув свою подругу. Она должна понять, должна научиться принимать случившееся как свершившийся факт и перебарывать слабость. Ему необходимо втолковать это ей, но Клер раз за разом выносит неправильные уроки из жизни. — Почему ты…

— Смотрите! — перебила Леверна Адалин, указывая вдаль.

На верхушке обрыва показался командир, придерживающий бледного, едва стоящего на ногах Альваха. Раненое плечо было перебинтовано полоской ткани, оторванной от сорочки. Леверн, тут же забыв о злости, со всех ног бросился к названному брату, не веря, что это не сон. Клер, придя в себя, помчалась вслед за рыцарем, словно у нее за спиной выросли крылья.

Довольный Винсент, наблюдавший за происходящим, поморщился, когда Леверн в качестве благодарности полез к нему с объятиями. Клер же светилась, словно пламя домашнего очага, и повторяла заветное «спасибо» будто скороговорку, пока в легких хватало воздуха.

Ада наблюдала, как радуется воссоединившаяся семья, и сама не сдержала улыбки — яркие эмоции, свидетелем которых она оказалась, не оставили ее равнодушной. Пусть она и была сторонним наблюдателем, но лишней себя не чувствовала — почему-то хотелось радоваться так же сильно, как Клер, не сводящая глаз с выжившего брата. Наконец после ужасно длинной и холодной ночи принцесса смогла облегченно вздохнуть.

* * *

Небольшой костер, разведенный умелыми руками Винсента, потрескивал, согревая уставших путников. Адалин, сонно моргая, прислушивалась к разговору мужчин. В лодке она проспала не более пары часов и к вечеру, после долгого пути, совсем осталась без сил.

Пока солнце не село за горизонт, Винсент пытался исследовать территорию, опасаясь повторного нападения, однако в этой части леса они были одни, и после того, как командир успокоился, Леверн наконец отправился на охоту. Удача улыбнулась рыцарю, и вскоре запах жарившейся на костре зайчатины задразнил ноздри проголодавшегося отряда.

Клер сменила повязку на ране брата, радостно подметив, что стрела лишь слегка задела плечо. Сам Альвах боролся со слабостью и сразу после ужина уснул на коленях сестры: все его силы иссякли в борьбе с течением.

–…Ерунда творится, — закончил Леверн, лениво подкидывая тонкие ветки в танцующее пламя. Ему не хотелось выглядеть слишком впечатлительным, но оспаривать существование заговора против ее высочества он не видел смысла.

— Скорее четко спланированное нападение, которое подпортил устроенный по дурости пожар, — подтвердил догадки рыцаря Винсент. Он бросил взгляд на принцессу, обдумывая, стоит ли озвучивать свои мысли в ее присутствии. Адалин, заметив это, не отвела глаз, и командир продолжил: — На нас напали целенаправленно, до последнего преследуя вас. Целью было убийство, Ваше Высочество, в этом нет сомнений.

Адалин вздрогнула, пряча подбородок в воротнике подсохшего у костра плаща.

— Зачем кому-то меня убивать… раньше времени?

— Отличный вопрос, Ада, — вмешался Леверн и обратился к командиру: — Что будем делать дальше? Возвращаться во дворец? Просить помощи в ближайшем поселении?

— Нет. — Винсент склонил голову. — Мы продолжим путь, более того, будем двигаться быстро и не привлекая внимания. Вашу личность, принцесса, а также цель нашего путешествия, наши имена и любые сведения, по которым нас могут опознать, оставим сокрытыми — больше шансов достичь храма. Вас мало кто знает в лицо, а это нам только на руку.

— Погоди-ка, великий мыслитель. — Леверн поднялся и принялся расхаживать вокруг костра. — Не думаешь ли ты, что во дворце обязаны узнать о нападении? Подождем подмоги и уже с новыми силами продолжим путь — разве это не разумно?

— Ты тугодум?

Рыцаря характеристика из уст командира мгновенно возмутила:

— Уж поясните свою мысль, ваше командирское благородие! Да так, чтобы я понял. — Его низкий голос заставил Клер встрепенуться, и она бросила предупреждающий взгляд на друга.

— Я тоже не понимаю, командир, — робко отозвалась служанка, бережно поглаживая брата. Увидев, что Винсент не в восторге от ее вмешательства, Клер постаралась объяснить: — В таком состоянии мы едва способны позаботиться сами о себе, не говоря уже о Ее Высочестве, почему бы не попросить помощи?

Винсент долго смотрел на спящего Альваха, не отвечая. Он понимал ее опасения — в таком составе они действительно не лучшая охрана для принцессы. Раненый охотник, взрывное белобрысое несчастье, пугливая служанка — его «команда мечты». Таких людей недовольный поворотом дел командир никогда не взял бы в отряд для защиты принцессы.

Но имея то, что есть, он также понимал, что никого из них отпускать ни в коем случае нельзя. Двое из пятерых способны сражаться — командир не знал, как скоро придет в себя Альвах, поэтому не возлагал на него надежд. Идея оставить раненого в первом же населенном пункте показалась соблазнительной только на миг — Винсент представил, какой шум поднимет рыцарь, встав на защиту друга, и тут же отмел эту идею. С Леверном ни к чему портить отношения — дорога к храму предстоит тяжелая, и нет смысла делать ее еще хуже.

— Гм, — стараясь вспомнить вопрос служанки, Винсент продолжил: — Видимо, никто не обратил внимания, но я подскажу. Леверн, опиши напавших на нас.

Рыцарь хмурился и, выкладывая информацию, одновременно обдумывал сказанное:

— Их было много. В одинаковой форме, но без явных опознавательных знаков. Хорошо обучены, сразу же исполняют приказы. Отлично вооружены. Стоп… — Глаза рыцаря расширились: — Это армия. Не просто бандиты, это часть чьей-то армии. А собственную армию или доступ к королевской имеют богатые лорды, высшее командование также имеет право распоряжаться воинами, советники, король… Не-е-ет, — Леверн замотал головой, пытаясь выбросить из головы навязчивую идею. Он поинтересовался: — Ты же не думаешь, что…

— Нет. Я не думаю, что король причастен к нападению. Моей первой мыслью было то, что вы, — командир обратился к принцессе, — решили организовать свой побег. Вот только до смешного нелепо — вы спаслись только чудом, а нападавшие жаждали скорее убить, нежели похитить вас. Поэтому я отбросил этот вариант.

Не обращая внимания на явную обиду, читавшуюся на лице Адалин, Винсент продолжил:

— Вот к чему я вел: все перечисленные Леверном люди так или иначе имеют влияние в замке. Богатые лорды, конечно, самый простой вариант — их армии велики, а запасы золота позволяют снабжать длительные походы. Но никто из них не в состоянии провернуть подобное, потому что — не подскажешь, белобрысый?

Леверн, бросив уничтожающий взгляд на командира, нехотя пояснил его мысль:

— Все перемещения личных армий фиксируются, и о них докладывают в замок. Ни один поход, в состав которого входит более пятидесяти человек, не состоится, пока не будет санкционирован высшим командованием. Исключая случаи, когда речь идет о защите собственных земель, — лорды часто используют эту лазейку, собирая войска на территории, граничащей со своей. Но территория вокруг леса не принадлежит ни одному вельможе — одни мелкие города и селения, относящиеся к столице.

— Именно, — подтвердил Винсент. — Чего не сказать о дворцовой знати — никого не удивит высший чин с отрядом воинов, покидающих дворец. Нам нет смысла искать там помощи — слишком велик шанс, что выдадим информацию прямо в руки предателю. Мы сейчас в лучшем положении, чем могли быть: наши враги не знают, живы ли мы, в каком составе и куда направимся. Давайте используем это преимущество — у нас есть время подлатать раны, разузнать, что сможем, и тронуться в путь. И налегке сможем двигаться быстрее, не привлекая излишнего внимания. — Винсент говорил и в глубине души очень надеялся, что поступает разумно.

Командир посмотрел на Адалин — принцесса внутренне содрогнулась от холодного взгляда, в котором читалась решимость.

— Я обещал вашему отцу, что защищу вас. Отказываться от своих слов я не собираюсь — не делайте такое лицо, словно боитесь, что вас вот-вот бросят. Вы окажетесь в храме живой и невредимой, я даю вам слово.

Ада судорожно вздохнула, едва кивнув, — она действительно боялась, что ее спутники решат, будто сложившаяся ситуация не входит в их обязанности, и разбредутся кто куда. Слова, сказанные ей малознакомым человеком, походили на клятву, и если он поможет ей добраться до храма, она готова принять любые его решения.

— Белобрысый! — Винсент определенно испытывал некое наслаждение, видя, как реагирует Леверн на подобное прозвище. — Не вздумай потеряться в дороге — я тебя рано или поздно найду и запрошу втридорога за нашу первую встречу.

— Это вы не потеряйтесь, царица-наседка отряда, — парировал рыцарь слегка угрожающим тоном. — Нам с вами предстоит множество часов великолепного времяпровождения — пожалеете, если пропустите.

— Завтра нужно раздобыть денег, лошадей и другую одежду — наряд принцессы сильно выделяется. Девушку в алом платье запомнит даже человек с дырявой памятью. — Винсент, потягиваясь, встал.

— Тогда уж привыкай называть принцессу по имени, командир, — сказал Леверн, зевая во весь рот. Заметив недоуменный взгляд Винсента, он пояснил: — Раз мы не хотим привлекать внимания к Ее Высочеству. Вы не против? — добро протянул рыцарь принцессе.

Адалин покачала головой, чувствуя, как понемногу в ней просыпается любопытство. С ней никогда не общались как с равной — даже отец предпочитал держать дочь на расстоянии, что, впрочем, она хорошо понимала. Один Грегори ласково называл ее Адой, позабыв все формальности; ходил за ней следом каждый день, будто маленькая собачка, и любил так же — горячо и преданно, будто не зная, что Аде в его жизни отведено ничтожно мало времени.

— Учту. — Винсент принял идею Леверна, понимая, что она не лишена смысла. — Ложитесь спать, — сказал он, одной рукой растирая затекшую шею. — Предстоит тяжелый день. Я на вахте первый. Белобрысый, через четыре часа разбужу.

С этими словами командир проследил за отрядом: рыцарь мгновенно уснул; затем, аккуратно переложив голову раненого брата на свои руки, улеглась Клер, а Адалин устроилась поближе к костру, натянув плащ Леверна. Она чувствовала, что напряжение в их маленьком отряде отчего-то спало: зарываясь лицом в короткий мех на капюшоне, она думала о том, что ей нужно добраться до храма, — и люди, по воле случая оказавшиеся рядом с ней, помогут в этом. Наступивший покой приятно укачивал ее.

Винсент невидящим взором буравил свой верный меч. С холодной сталью рукояти, которая грелась от тепла его рук, он чувствовал себя увереннее. Пусть со стрелами его клинок не мог бороться, но стоит хоть одному стрелку подойти поближе — и тогда уж Винсент выместит всю свою горечь за убийство Евандера на противнике.

* * *

Утро встретило путников холодом. Жаркое лето уже подошло к концу, и природа спешила всех предупредить — пора готовиться к зиме. Костер давно потух, но у Винсента не было сил встать и разжечь его — молодой человек провел всю ночь наедине с мыслями, вспоминая, переживая заново последние события. Он не заметил, как начался рассвет, — только когда стало совсем светло, вспомнил, что не разбудил рыцаря. Сейчас уже пора было поднимать всех спутников, и Винсент, пихнув ногой Леверна, пробурчал:

— Подъем, иначе скормлю голодным рыбам!

Командир направился к Альваху, наблюдая, как Клер, едва проснувшись, первым делом потянулась к брату. Положив руку Алю на лоб, служанка в страхе принялась будить раненого. Альвах, недовольно открыв глаза, укоризненно посмотрел на сестру.

— У тебя лоб горячий и губы совсем белые, — сообщила брату Клер, извиняясь за то, что разбудила. — Командир, у него жар. Альваху нужен лекарь как можно скорее, — протараторила она и замерла в ожидании, словно боясь, что Винсент проигнорирует ее слова. Похоже, рана оказалась не такой уж легкой.

— Нужно выйти из леса и понять, куда нас вынесло ночью. — Винсент был собран, несмотря на бессонную ночь. — Лес граничит со многими поселениями, и если я прав, то недалеко от нас должен быть город. С раненым Альвахом будем двигаться медленно, но чем быстрее выберемся, тем больше шансов найти лекаря.

Клер помогла брату подняться. Альвах едва стоял на ногах, неуверенный в собственных силах. Леверн, остановившись рядом, молча подхватил лучшего друга, закидывая его руку себе на плечо.

— Если понадобится, я тебя потащу, — вместо приветствия сказал рыцарь, с утра пребывавший в скверном настроении — Леверн вообще просыпался с трудом, а когда его так рано будили, являл миру свои не лучшие качества. Вот и сейчас, будучи еще сонным, он хмуро наблюдал, как Клер собирает их нехитрые пожитки, а командир информирует ее о своем плане: они выйдут из леса, а затем служанка отправится в город искать лекаря, а остальные, не привлекая лишнего внимания, — на поиск ночлега. Собрав все монеты, найденные в карманах беглецов, Клер взволнованно сообщила, что денег на него едва хватит.

— Ваше Высочество, боюсь, нам придется продать ваши украшения, — голос Винсента не выражал ни капли эмоций. Он не спрашивал — ставил перед фактом, и Адалин молча приняла это. Подозвав служанку, принцесса указала на тонкое колье с россыпью крупных красных камней и равнодушно смотрела, как дорогое украшение соскользнуло с ее шеи. Драгоценности были обыденны для принцессы, и она не испытывала привязанности ни к колье, ни к серьгам, которые следом упорхнули в ладони служанки.

— Этого хватит? — спросила Адалин, глядя на командира. Он не удостоил ее ответом, и Ада решила, что Винсент не испытывает перед ней ни благоговения, ни хотя бы почтения, которые она привыкла видеть в своих подданных.

— Продать такие украшения будет сложно, — заметил Леверн, вглядываясь в крупные драгоценные камни, украшавшие серьги. — Рубины сейчас только королевская семья может себе позволить. У моей матери похожие серьги были, — некстати вспомнил рыцарь, поймав на себе расстроенный взгляд Клер.

— Жаждущие получить украшения за бесценок найдутся. — Винсент не собирался искать другой способ раздобыть денег. — Клер, главное, сделать все тихо и избегать крупных ювелирных лавок — там сразу решат, что украшения краденые, — проинструктировал командир служанку, и она привычно склонила голову в знак согласия.

* * *

Путники спешили пройти как можно больше, пока солнце еще светило над их головами. Винсент не собирался останавливаться ни на минуту, и Адалин едва поспевала за командиром, который, казалось, утратил к ней всякий интерес — Винсента больше интересовали Альвах, к которому он то и дело оборачивался, и местность, не меняющаяся на протяжении всего пути. Что было нового в однотонных желтых кронах и серой земле, поросшей колючей травой, Ада не понимала.

Винсент насторожился, когда заметил на дереве след от топора — что-то подсказывало ему, что не дровосек забрел так глубоко в лес, куда давно не ступала нога человека. И он оказался прав: неожиданно разношерстная компания перегородила путникам дорогу на самой опушке леса. Внешний вид гостей не предвещал ничего хорошего: грязная, изношенная одежда, пестрящая дырами, не скрывала крепких фигур. Разнообразное оружие в их руках было громче любых слов, и Винсент более не сомневался — это разбойники. Командир знал, что эффект неожиданности — едва ли не единственное оружие, которое можно использовать в сложившейся ситуации. О переговорах не могло быть и речи — нельзя давать время оценить состояние их маленького отряда и загнать их в угол.

Он обвел взглядом желающих поживиться за их счет. Семеро. Кровь закипала в жилах, и Винсент был ничуть не против такой реакции, ведь если драться будет он, то между семерыми и одним нет никакой разницы. Командир, обнажая на бегу меч, напал на потрепанного верзилу, пользуясь преимуществом внезапной атаки. Бой начался немедля. Леверн, отразив мечом удар ятагана, старался не подпустить разбойников к беспомощным женщинам и раненому другу. Альвах, превозмогая боль, вытащил пару легких кинжалов, загораживая собой принцессу и Клер.

— Аль, — тихо протянула сзади сестра, надеясь, что брат не полезет в драку.

Но Альвах и не собирался отбирать развлечение у Винсента и Леверна.

Командир и не думал никого убивать, но Адалин, наблюдавшая за развернувшимся перед ней сражением, поняла все иначе — для нее стражи в мгновение ока превратились практически в головорезов.

«Должна ли я что-то сделать? — Право решать принцессе никогда не предоставляли, однако какой-то новый голос в ее голове назойливо шептал: — У тебя есть власть и достаточно сил, чтобы остановить происходящее». Дочь короля, обойдя немого стрелка и летящего в ее сторону верзилу, ринулась вперед — благо Леверн расчистил ей дорогу. Рыцарь выругался ей вслед, но Аде сейчас куда важнее было оказаться возле Винсента. Вот и он — прямо напротив нее, с хищным оскалом, который принцесса пожелала бы стереть из памяти. Винсент полоснул мечом по руке завопившего от боли противника, а Адалин, не обращая внимания на царящую вокруг опасность, заорала что было сил:

— Остановитесь! Прошу, хватит!

Винсент, поспешно справившись с противником, перевел на нее взгляд. Принцесса замерла посреди бесчувственных тел разбойников, напоминая дев из образов Санкти, разгневанных человеческими проступками: сложив руки на сердце, будто не давая ему выпрыгнуть, Адалин с укором смотрела на Винсента. Он застыл, стараясь понять, чем заслужил сквозившее в ее взгляде презрение, но спустя мгновение принцесса исчезла и мир померк, превратившись в черную бездну.

Один из соперников, оказавшийся выносливее своих соратников, после полученного от Винсента удара всего лишь упал на землю, а отвлекшийся командир решил, что сразил его. Сообразив, что Винсент сейчас открыт, нападавший точным ударом в шею лишил командира сознания. Адалин от страха замерла перед разбойником. Какие бы цели нападавший ранее ни преследовал, сейчас для него девушка стала причиной всех несчастий, свалившихся на долю его соратников.

Леверн, освобождаясь от захвата противника, понял, что не успевает добраться до Адалин, и закричал:

— Не стой, беги!

Клер, все это время наблюдавшая в стороне, кинулась наперерез громиле, надеясь заслонить госпожу. Но служанка не добежала совсем немного: огромный мужчина резко, словно подкошенный, упал на землю — из его шеи торчал кинжал. Клер оглянулась — Альвах держал второе оружие наготове и обводил напряженным взглядом тела поверженных разбойников.

Принцесса едва осознавала случившееся; ее взгляд остановился на фигуре, которая больше никогда не пошевелится; Клер же предпочитала и вовсе не смотреть.

— И о чем же вы думали, Ваше Высочество? — с нажимом на последние слова поинтересовался Леверн, поднимая на спину Винсента.

* * *

Они шли по проселочной дороге, с одной стороны которой раскинулись огромные поля. Десятки рабочих были заняты посевом под зиму: одни вспахивали землю, другие, с бочками наперевес, сеяли будущий урожай. Наступали холода, и селяне торопились, встревоженные резкими переменами погоды, — от их скорости зависело, сколько монет они выручат следующей весной. Солнце, спрятавшись за грозовыми тучами, не давало возможности определить время, но урчащий желудок явственно намекал, что давно пора было сделать привал и перекусить.

Адалин шла рядом с рыцарем, поддерживая Альваха под локоть здоровой руки. Принцесса путалась в мыслях, понимая, что в лесу Альвах первым делом защищал ее, но противный осадок никак не желал проходить. Человеческая жизнь, сколь прогнившей и недостойной она ни была бы, — не пыль на рукаве платья, и просто стряхнуть и забыть про нее у принцессы не получалось. Немой страж старался сильно не опираться на Аду, но боль, лишавшая его сил, тянула к земле, и хрупкая госпожа снова и снова не давала раненому упасть.

С Клер они попрощались сразу, как вышли из леса: помня план Винсента, служанка намеревалась как можно быстрее найти лекаря для брата. Удача не обошла стороной их маленький отряд — еще на опушке Леверн наконец смог определить, где они находятся. В нескольких часах пути от леса располагался замечательный трактир, который держал старый друг его деда, а немного дальше — небольшой город, в который Клер собиралась идти за помощью. В гостях у старого друга они, наконец, смогут отдохнуть в тепле и сытости, а Клер собиралась вернуться наутро.

Но рыцарь все равно был недоволен, хоть и понимал, что названная сестра дойдет до города раньше, чем он с раненым другом, командиром без сознания и принцессой доберется хотя бы до трактира.

Леверн долго изворачивался в попытке переиначить план Винсента, раскинувшего сейчас ручища на его плечах, но Клер не поддавалась, и рыцарю пришлось уступить. Уходя, служанка поцеловала в щеку расстроенного Леверна, а потом брата и юркнула на узкую дорожку, ведущую к покрытому серой дымкой городку.

Не имея лошадей, компания продвигалась крайне медленно, еще больше раздражая этим молодого рыцаря. Леверн внимательно оглядывался по сторонам, словно ища кого-то, и терзал провинившуюся принцессу.

— Испугалась, это я понимаю, — наседал он, поглядывая на виновато опущенную голову Адалин, — но зачем мешать? Хорошо еще только громила умер, а то и тебе досталось бы. Могло быть и хуже, — подытожил рыцарь. Адалин молчала, и Леверна осенила внезапная догадка: — Ада, не смей жалеть негодяев. В лесу Альваху пришлось решить: либо твоя жизнь, либо их — выбора не было. Слышишь, принцесса? Не было!

Леверн остановился, перегораживая Адалин путь. Он ждал ответа.

— До нападения у реки я с подобными ситуациями не сталкивалась. Возможно, вам привычен подобный уклад, но я с жестокостью дел ранее не имела — будьте снисходительны к моему недоумению. — Адалин продолжила холодным тоном: — Надеюсь, необходимость такого выбора в следующий раз обойдет вас стороной.

Молодой страж, прокашлявшись, натужно засмеялся. Строгие нотки, прорвавшиеся сквозь привычно невозмутимый тон принцессы, удивили его. Они продолжили свой путь под все сгущающимися тучами, но Аде не давала покоя еще одна мысль:

— Я не хотела ставить под угрозу жизнь Винсента. — На этот раз Леверна удивил ее мягкий виноватый тон.

— Глупая, — по-доброму изрек рыцарь.

Альвах улыбнулся словам друга, и принцесса с интересом взглянула на него. Он вдруг показался ей зеркалом, перед которым стоит Леверн, — стоит только направить свет под правильным углом, и в отражении появится Альвах. Ада никогда не видела похожих людей, чье сходство было бы не постоянным, а проявляющимся в редкие моменты.

О том, что ее сопровождающие не родные братья, она узнала от рыцаря — он, почувствовав разрядившуюся обстановку, болтал без остановки. Но сейчас, видя их одинаковые вплоть до изогнутого уголка губ улыбки, Ада поняла, что кровь — не единственное, что способно роднить людей. Человеческая натура, никогда ее не интересовавшая, неожиданно заняла все ее мысли — хотелось расспрашивать названных братьев обо всем подряд, только бы понять, что связывает их жизни.

Радостный клич Леверна отвлек принцессу. Сбросив, к слову, совсем неаккуратно, бесчувственного Винсента со своих плеч, он пригладил волосы и, излучая доброжелательность, направился к замеченному им человеку. Мужчина с травинкой во рту, заинтересовавший Леверна, оказался табунщиком, за плечами которого на небольшом лугу с жухлой травой лениво паслись разномастные лошади. Табунщик, завидев направляющегося к нему рыцаря, выплюнул травинку и нацепил самую вежливую улыбку — возможность заработать он чуял за версту.

Адалин наблюдала за тем, как громко смеющийся Леверн прощается со своим новым знакомым и ведет на поводьях двух грациозных лошадей. Девушка невольно ими залюбовалась: насыщенным шоколадным цветом шкуры, короткой жесткой гривой, острыми ушами; тонкие, жилистые ноги и плавные линии их спин, мощные шеи указывали на выносливость жеребцов. Адалин не питала любви к верховой езде — гарцевать по замкнутому кругу в пределах дворцовых стен ей надоело. Но предвкушение езды галопом пробуждало в ней интерес.

Довольный рыцарь подошел к Аде:

— Наших денег не хватало и на одну лошадь, но я вынудил этого скупого табунщика уступить. Никакого обмана! — добавил Леверн, чувствуя недовольство принцессы. — Только обаяние.

Перекинув Винсента поперек крупа коня, Леверн помог Альваху и принцессе забраться на второго жеребца.

— Нужно поторопиться — вот-вот хлынет дождь, и застать его в пути нам, поверьте, не понравится.

С этими словами он повел коней по дороге, к которой уже стягивались люди с окрестных полей — никто не хотел встретить ненастье под открытым небом.