Химиосити

Юрий Вячеславович Скрипченко, 2021

Он настолько человек без прошлого, что даже имени ещё не заслужил. Он пока только буква – К. Чтобы сдать экзамен на зрелость, он покинул родной бункер и прибыл в тихий милый городок. Только вот здешнее спокойствие – это пепел над углями. И К. их нечаянно разворошил. Политики, организованная преступность, полиция и даже простые горожане готовы растерзать его на месте. Им нужен козёл отпущения – потому что источник здешней жизни, Фабрика грёз, погибла во взрыве. А за последние дни в город вошёл только один чужак – К. Добро пожаловать в средневековый городок на атомных батарейках!

Глава первая, в которой К. знакомится с городом, а город знакомится с ним

1

Стояла ранняя осень 2379 года от Рождества Христова. Иными словами 345 год по Новому стилю.

На душе у К. творилось чёрт знает что. И уже далеко не первый день.

Он застонал, поднялся на локтях и сел на спальной полке одноместного купе. В голове вихрились какие-то обрывки сна — муторного, потного, гаснущего. После таких просыпаешься разбитым, с тяжёлой головой и горьким привкусом во рту. Как будто ты чудом не умер, но обратно в жизнь тебя отпустили с неохотой и словно не полностью.

Он посмотрел в иллюминатор с надписью по ободку: «Это совершенно бесплатно». За стеклом проплывала гряда гигантских сосен.

К. зевнул. От почти трёх суток пути, большую часть которых он провел либо во сне, либо в тупой дрёме, путешественник совершенно ошалел. Транспорт плавно покачивался. Скорость была неизменной — а потому особенно утомительной.

Путешественник разгладил синюю рубашку — почти не помялась. Поправил кожаный жилет и расправил штаны — за время путешествия он так не переоделся в пижаму, хотя она ждала своего часа сложенной в чемодане.

Даже башмаки не снял. Было лень. Одолело дорожное отупение.

С приятным граммофонным потрескиванием из динамика звучала тихая и спокойная скрипичная музыка.

Напротив мужчины на откидном столике в латунной пашотнице стояло яйцо, похожее на куриное, но размером со страусиное. Скорлупа сверху была разбита. В проломе торчала ложка — накануне перед сном К. так и не доел.

Что ж — придётся завершить трапезу, хоть и совершенно нет аппетита. Но… Не в том он сейчас положении, чтобы разбрасываться провизией.

Над иллюминатором ожила коробочка с овальной сеткой динамика:

«Уважаемые пассажиры, дилижатом компании «Линия жизни» приближается к транспортному хабу Радостьвилля. Расчётное время оставшегося пути — восемь минут сорок пять секунд. Прибытие в 16:30. Наслаждайтесь последними минутами пути».

Голос был женский, ласковый и приятный — будто мама читала колыбельную. К. ещё раз зевнул: пора собираться. Охлопал карманы жилета и штанов — паспорт, подорожная, диплом, — вроде всё на месте.

Сунул руку за пазуху, под рубашку. Вот он — денежное ожерелье, струится меж пальцев, металлически журчит. Приятное ощущение. К. пересчитал монеты, нанизанные на цепочку. Да уж, билет в одноместном купе съел большую часть сбережений. А ведь ещё предстоит плата за выход…

Ничего, на месте разберёмся. Наверняка он, дипломированный специалист, отыщет работу в городке, в который прибывает. Вот только зачем я туда еду, спросило подсознание. Наверное затем, что надо же куда-нибудь ехать.

К. хлопнул себя по лбу — самое дорогое-то чуть и не забыл. На столике, рядом с пашотницей, лежал фонатом. Это было, без преувеличений, революционное изобретение. Похожая на пистолет штука с рукоятью слоновой кости и курком. На заднем торце расположился диск номеронабирателя. Справа «пистолета», на месте барабана круглился экранчик видеосвязи. Всего и надо было — взяться за рукоять, навертеть четырёхзначный код, сказать телефонистке, с кем соединять, прижать «дуло» со слуховым динамиком к уху, щёлкнуть спусковым крючком, а потом вытянуть с правого торца микрофон на витой пружинке. И вуаля — разговаривай с кем хочешь.

Вдобавок диковина позволяла не только слышать, но даже видеть собеседника при разговоре. Да-да, в том самом выпуклом экранчике на правой боковине корпуса. Пусть и в чёрно-белом виде. И размером со спичечный коробок.

Но это ведь реально фантастика!

Вот только звонить К. было некому. Он ушёл, спалив за собой все мосты. Оставил всё в прошлом. Разве что можно набрать… наставнику. Но нет. Позже. Когда обустроится на новом месте. Может быть.

Со вздохом К. спрятал чудо-устройство в походный чемодан.

Дилижатом начал замедляться. В иллюминаторе степь с лесополосой вдоль дороги сменились грубыми постройками явно промышленно-хозяйственного назначения.

Пора.

К. вытянул из чемодана лямку и перекинул через плечо. Бросив прощальный взгляд на купе (с таким комфортом он, пожалуй, раньше никогда не ездил), К. покинул помещение. В коридорчике он подошёл к вертикальной лесенке и полез вверх.

Над головой с шипением открылся автоматический люк, и путешественник продолжил восхождение. Миновал ещё два яруса — с потолками в три раза выше — и выбрался на крышу дилижатома, больше похожую на верхнюю палубу.

«Для этих уродов, наверное, лифт сделали. Или нормальную человеческую лестницу. А цену с нас дерут такую же…»

По периметру палубы шли перила высотой в два его роста. На уровне пояса пролегал ещё один поручень.

На крыше уже начали собираться другие путешественники — мужчины в походных плащах, женщины в «амазонках», галифе, и сапогах.

Слышались голоса — усталые, но довольные от того, что впереди станция. Можно будет размять ноги, что-нибудь купить в дорогу и, главное, по-человечески покушать.

Гулял прохладный ветерок, донося запахи древесной смолы, металла, какой-то химии и почему-то далёкой стряпни. Путешественник взялся за поручень. За пределами дилижатома всё было таким несоразмерно большим — все эти пакгаузы, железнодорожные пути, штабеля ящиков, вагоны и траспортные экипажи — что у него началась паническая атака. Руки на поручне сделались мокрыми, в глазах потемнело, а в уши нагрянул шум дьявольского прибоя.

К. закрыл глаза, постарался дышать неглубоко и ритмично, а для верности досчитал до двадцати. Не открывая глаз, пробормотал: «Тебе нужна адаптация и работа. Работа и адаптация. И всё будет хорошо. И все будет хорошо».

Открыл глаза. Приступ отступил.

К. ещё раз посмотрел на группки расфуфыренных людей сзади, пробурчал: «Проклятые пижоны» и направился к голове экипажа — чтобы обогнать очередь.

Дилижатом его поразил сразу. Он вспомнил, как надолго замер в восхищении, разглядывая чёрное лакированное чудовище с акцентами серебра, меди и латуни. Этакая помесь кита с комбайном (оба этих умных слова К. вычитал в историческом альманахе). Плавные изгибы кузова, изящные рёбра, стремительный силуэт. Огромные тонкие колеса на резиновом ходу, наполовину скрытые крыльями-плавниками.

И немыслимые клубы пара из труб-градирен.

Борт был усыпан иллюминаторами: одним рядом маленьких — снизу и двумя огромными, в пару К. высотой — сверху. Впереди на крыше экипажа располагался облучок водителя со складным пологом. Перед дилижатома продолжался носовыми фигурами, как на старых кораблях. Это были серебристые профили пустившихся вскачь лошадей.

Непрактично, вычурно, зато красиво. К. любил красоту — особенно инженерную.

Путешественник приблизился к носу сухопутного судна. Впереди оказалась только одна женщина, которая была явно чем-то встревожена. Он всё-таки обогнал очередь.

Дилижатом, замедляясь, миновал арку с надписью «Радостьвилль». Рядом мерцала приписка: «Нас уже семь тысяч триста восемьдесят пять. Стань следующим!»

«Странно», — подумал К. — «Откуда такой недобор? Должно быть десять тысяч или около того». Но раньше времени голову себе забивать не стал.

Дилижатом застонал тормозными колодками, окутался паром и дёрнулся. Всё, остановка.

Справа нависла громада вокзала, похожего на здание австралийской оперы (о ней К. тоже вычитал в историческом альманахе и даже картинка там была — он её внимательно изучил).

Огромная, в три его роста женщина напоминала гору. К. всё не мог привыкнуть к людям-здоровилам: высоченным, гулким, страшным.

К горлу снова подступила паника, но путешественник сумел её обуздать. Женщина-гора в дорожном костюме (К. видел на её тёмно-синей юбке каждое волокно грубой ткани) препиралась с водителем — тоже огромным, закутанным, большеносым. Страшным.

— Ты мне свои крамольские бумажки не суй. Я за макулатуру не вожу, — грохотал шофёр, наклонившись к женщине со своего высокого помоста.

— Но их хождение признают все…

— А я не признаю. Плата за выход положена — гони. Но нормальными деньгами. А нет денег — возьму веществами.

Женщина-гора была готова расплакаться, но деваться некуда. Она закатала левый рукав. Под ним обнаружилась продолговатая латунная пластина — от запястья и почти до локтя, — закреплённая на руке широкими ремнями.

Лицевая сторона устройства пестрила циферблатами и клавишами как на духовом инструменте. Стрелки циферблатов трепетали. Горела красная лампочка. От пластины в вену на сгибе локтя уходила красная трубка.

Водитель жадно уставился на устройство, потом тоже закатал рукав и повернулся к женщине так, чтобы пластины оказались рядом друг с другом.

Такая же штука была на руке и у него!

Шофёр вытянул из торца тонкий шланг. Женщина поступила так же. После этого участники странной сделки соединили шланги через специальные штуцеры.

Запахло земляникой.

— Так, что тут у нас… Вот времена пошли — беднота, и на дилижатомах раскатывает! У тебя что только радость осталась?

Женщина кивнула. По лицу, терявшемуся в высоте, скатилась слеза.

— Ладно. С тебя двадцать процентных пунктов.

Сопряжённые устройства зашипели, и К. сумел разглядеть, что у женщины единственный циферблат с показаниями выше нуля дрогнул стрелкой, и та устремилась вниз.

— Хорошего отдыха, — буркнул водитель дилижатома после того, как устройства были разъединены, — Следующий.

Нетерпеливо загомонила уже собравшаяся позади очередь — все как один люди-здоровилы, чьи лица терялись в вышине как горные пики.

К. помахал водителю рукой.

— Чего ты мне семафоришь, пигмей, — пророкотал человек-гора, — Полезай на платформу. Или хочешь, чтобы я сам к тебе наклонился?

Этого К., которого ещё потряхивало, совершенно не хотел. Поэтому взбежал по косой лесенке на платформу, что пролегала рядом с водительским местом. Лямка дорожного чемодана резала плечо.

Путешественник снял с шеи денежное ожерелье и показал водителю.

— О, пигмейские чешуйки. Это мы любим. С тебя пятнадцать.

К. сдёрнул с цепочки нужное количество монет с отверстиями посередине и насыпал горкой на специальный подносик.

Он не стал дожидаться, пока мужчина соберёт монетки, которые были ему с ноготь мизинца, и съехал по шесту вниз — как пожарный — прямо на тротуар.

2

На городской таможне всё прошло гладко. К счастью, не пришлось беседовать с очередным великаном. Путешественника досмотрела молодая женщина нормального роста. Была она в форме мышиного цвета. На плечах поблескивали серебристые загогулины погон с огранёнными кристаллами в основании.

Провела металлодетектором. Попросила раскрыть чемодан и лениво досмотрела. Путешественник был спокоен, потому что единственное своё оружие, нож, спрятал в тайник. Детектор, конечно, пискнул, ругаясь на металл, но служительница рубежа, похоже, решила, что виной тому пряжка ремня или стальные пуговицы.

Потом она заставила заполнить декларацию, но ввиду того, что у К. вещей было с гулькин нос, процедура получилась быстрой и беззаботной.

Перед тем как направиться вглубь терминала, К. спросил:

— Ну и как тут в целом дела?

— Своим чередом.

— А почему так мало туристов? — поинтересовался путешественник, глядя, как незадачливую женщину, которая расплатилась веществами, ещё и гора-таможенник развернул на контроле — по неясным причинам. В итоге дама в город не попала и поплелась обратно к дилижатому. Без средств и перспектив.

— Не сезон. Идите уже. Мне работать надо.

К пункту контроля не стояло ни одной живой души. Путешественнику вдруг стало тоскливо — он почувствовал себя рисунком на запотевшем стекле, и чтобы не раствориться в вечности, попытался зацепиться за реальность — обыденную, скучную и пошлую.

— Вам здорово идёт форма, — через силу улыбнулся он. — Как будто шили по индивидуальной мерке.

Таможенница только рукой махнула. Но по лицу, и К. это заметил, разлилось удовольствие.

Закричал боевым слоном, запыхтел взвихренным паром и, наконец, тронулся дилижатом. Сквозь застеклённую аркаду вокзала К. видел царственно плывущую тушу — маслянисто-чёрную и очень внушительную. А за ней семенила по-бабьи, придерживая рукой шляпку, давешняя женщина-гора, и всё никак не могла догнать.

Она махала свободной рукой и даже, кажется, что-то кричала. Вот только дилижатому было на неё плевать. Женщина-гора казалась такой маленькой и жалкой.

«Что ж, у каждого свои неприятности», — без всякого сочувствия подумал К. Чувство собственной ирреальности и мимолётности отступило. Путешественник двинулся ко входу в Радостьвилль.

3

День перевалил за экватор, и на действительность словно надели оранжевый светофильтр. А город был очень даже ничего. Миленький, умытый недавним дождём, праздничный и гостеприимный.

К. даже остановился у первого в бесконечной линии таунхауса. Конечно, дома были построены под габариты «здоровил», но даже этот факт не отменял архитектурного разнообразия и любви к деталям: эркерам, ажурным окошкам, фигурным фронтонам. Тут и там линию крыш разрывали башенки, крытые черепицей. На коньках медленно вращались флюгеры в виде животных и сказочных героев. Некоторые жизнерадостно поскрипывали.

Прямо пряничные домики! Пусть и громадные.

Между линиями домов тянулась мостовая, выложенная плитами разных размеров и форм. Её надвое рассекали пути, похожие на трамвайные.

Мимо протарахтела странная самобеглая конструкция. Серый цилиндр с витриной по кругу опоясывали стол, похожий на кольцо Сатурна, и кресла-ковши с подставками для ног. В них цедили пиво несколько здоровил — с лицами тупыми и равнодушными. Некоторые что-то по-коровьи жевали из промасленных бумажных свёртков.

Под большими сиденьями располагались креслица нормального размера — К. разместился бы на таком с комфортом. Перед ними тоже были окошки — пропорционально меньшие.

Над крышей самобеглого цилиндра на тонкой мачте торчал изумрудный эмалированный круг с буквой «Р».

Внутри круговой витрины суетились люди — нормальные, не «здоровилы». К. насчитал четверых. Они переговаривались, смеялись и как бы между делом набивали начинкой лепёшки и запихивали котлеты между булок.

Рот К. наполнился слюной. Последние два дня громе гигантского яйца, которое удалось купить у вежливой проводницы, он ничего не ел.

Конструкция, бибикнув путешественнику, протарахтела по рельсам мимо, резко свернула за угол здания и исчезла.

К. вздохнул и продолжил путь. Дремотное путешествие в дилижатоме не восстановило сил, и сейчас ноги наливались тяжестью, а лямка чемодана резала плечо.

Вдали над рядами таунхаусов, бледнея в дымке, вставало колесо обозрения. Оно неторопливо вращалось, равнодушное ко всему.

Мимо прошуршал странный открытый мобильчик, похожий на каплю на колёсиках.

К. шёл разинув рот. Он впитывал городскую жизнь. Вот гигантские курицы копаются в клумбе. Так вот откуда берутся такие здоровенные яйца! Возле тележек с покупками две исполинские женщины жизнерадостно сплетничают. На балконе второго этажа старушка-великанша вешает на верёвку мокрое бельё и безадресно ругается. Звенят обрывки разговоров, и под козырьком остановки метрах в ста переминается с ноги на ногу уставший люд — тоже гигантский.

Да что за чёрт!

— Спокойно, парень, спокойно, — сказал себе К., вытирая пот со лба. — Есть нормальные люди, как ты, например. А есть здоровилы. Они раза в три выше тебя. С этим фактом тебе придётся смириться. К тому же, судя по всему, их здесь много. Очень много».

Но на всякий случай путешественник присел на одно колено, извлёк верный ножик и положил в карман.

К. поймал себе на странной мысли, что его восприятие пространства постепенно деформируется — в угоду всему огромному, что его окружало. Он вдруг почувствовал себя маленьким и жалким. Линии мира заплясали, как петли на осциллографе. В ушах запела тонкая скрипка.

Из собственного роду-племени встретился только грустный бородатый старичок, который катил по узенькой обочинке, отделённой от основной улицы перильцами, тележку со скарбом. Колёсики печально скрипели. Увидев путешественника, старичок почему-то виновато улыбнулся. Этот грустный дедуля вернул путешественнику чувство нормальных пропорций. Вернул здоровое ощущение, что это не он сам кроха, а всё окружающее — безобразно, неправильно большое.

Чтобы закрепить чувство реальности, путешественник провёл рукой по шершавой кирпичной кладке ближайшего дома.

И вздрогнул — потому что не ощутил холода камня. Он всмотрелся — кладка как кладка. А потом разглядел практически незаметную нить — шов, который вертикально пересекал стену, змеясь по границам кирпичей. Путешественник медленно двинулся вперёд и метров через пять обнаружил ещё одну волосяную границу.

Значит, кладка ненастоящая. Но чёрт возьми, как мастерски сделана эта имитация! Каждый фальшивый кирпичик — яркая индивидуальность: и по размеру, и по оттенку и даже немного по фактуре. Если не приглядываться, мамой поклянёшься: стена — настоящая.

К. отошёл от стены, перемахнул через перильца и присел на корточки на мостовой — блестящей от недавнего дождика. Ситуация повторилась. Границу между панелями путешественник снова сумел разглядеть.

К. так увлёкся созерцанием, что это чуть не стоило ему жизни.

Когда над ним нависла тень, он среагировал подсознательно — и кувыркнулся в сторону. С грохотом на то самое место, где К. только что был, приземлилась нога в огромном чёрном сапожище.

— Смотри куда прёшь, скотина! — запищал К.

Человек-гора, которому путешественник и до пояса бы не допрыгнул, застыл, осмотрелся, а потом чуточку утопил выступающий рычажок на ручной пластине.

Мясистое лицо побагровело. Великан затряс лапищей, сжимавшей бумажный пакетик с куриной ножкой, которой, видимо, лакомился на ходу:

— Ты чего под ногами путаешься, крыса! Это дорога для людей!

Ближайшие полминуты пронеслись перед К. в кровавом тумане. Да-да, у него сорвало крышу.

Путешественник вскочил на ноги и в два прыжка уже был подле «здоровилы» — как медленно движется эта уродливая мясная гора! Он взлетел по складкам штанов, перемахнул через широкий кожаный пояс, а потом стремительно вскарабкался по подтяжкам до плеч, от которых до земли было метров пять. Сальные патлы великана воняли кислятиной.

К. влез по ним на темя хама и свесился головой вниз. В руке блеснул верный нож.

Краем глаза К. увидел тень от исполинской руки, которая падала прямо на него — будто великан хотел его прихлопнуть.

Да что там — «будто». Хотел. Поэтому нужно было успеть.

Левой рукой К. оттянул «здоровиле» верхнее веко, и прижал к мутноватому глазу размером с мандарин лезвие верного ножа.

Великан вскрикнул. Гора мяса задрожала под путешественником.

Рука, похоже, передумала падать и замерла на подлёте.

— Замри, скотина, — крикнул К. — А то придётся всю жизнь носить повязку.

Здоровила медленно отвёл руку и нажал на пластине еще одну кнопочку. Задрожал будто бы от страха.

— Теперь повтори, что ты мне сказал. Только очень хорошо подумай над формулировкой.

— Я сказал, доброго вам дня, уважаемый. Хотите, я уступлю вам дорогу?

— Уже лучше. Теперь извинись.

— Прошу прощения. Виноват. В мыслях не было оскорбить.

— Инцидент исчерпан. Ведь так?

— Точно. Совершенно исчерпан.

— Тогда расходимся.

К. молниеносно спустился вниз и, на всякий случай, отошёл на безопасное расстояние.

Но так, чтобы не уронить достоинство.

Уличный хам продолжал смотреть на К. со страхом, пока не нажал на ещё один рычажок на ручной пластине, после чего лицо его приняло мстительное выражение, и великан ушёл, громко топая.

«Что происходит» — подумал К., — «Зачем эти рычажки? Почему он их трогал всякий раз перед тем, как что-то сделать? Что за чертовщина?»

От мыслей путешественника отвлекли звонкие аплодисменты:

— Никогда бы не подумала, что хама Реудольфи поставят на место именно так. Браво, малыш.

4

Это была женщина-гора. Точнее — девушка.

Улицу, по которой двигался К., пересекала другая — округлая. И тоже с рельсами. Справа от перекрестка был разбит небольшой скверик — со скамейками, постриженными кустами и ухоженными деревьями. На постаменте в героической позе возвышался бронзовый истукан то ли в плаще, то ли в халате. Рука с приборной пластиной, похожей на те, что украшали предплечья всех встреченных здоровил, была устремлена ввысь.

Так вот та девушка… Она стояла на дорожке посередине скверика — в красном платье с оборками до колен. На шее в тон платью был повязан галстук. Миловидное, хоть и наивное личико с ярким пятном губной помады венчала шляпка с бантом сложной формы. Из-под шляпки выбивались золотистые кудряшки. Девушка была, на взгляд К., несколько худоватой, но вполне симпатичной — если бы не превышала его ростом более чем вдвое.

Снова здоровила!

Впрочем, какая-то странность сразу царапнула путешественника, и через пару секунд он понял, какая именно: девица по меркам здешнего народа была не только субтильной, но и низкорослой. Это сразу становилось понятным, если сравнить с окружающей ребятнёй. Дети лет десяти-одиннадцати доставали девушке до груди.

Они сгрудились вокруг, уставились на свои ручные пластины и не реагировали ни на что вокруг.

Судя по мизансцене, прежде чем обратить внимание на К., девушка что-то объясняла ребятне. Она двигалась грациозно, точно вот-вот была готова порхнуть в танце. Будто в прошлом именно танцовщицей она и была. А то и вовсе — балериной. Помимо движений грацию выдавала особенная осанка, на которую было невозможно не залюбоваться.

— Никогда бы не подумала, что хама Реудо́льфи поставят на место именно так. Браво, малыш.

— Во-первых, я не малыш. Я взрослый половозрелый мужчина. А во-вторых — что за гнусная дискриминация?

К. приблизился. Пришлось задрать голову. Вблизи дама напрочь потеряла очарование. Чёрт возьми, он видел каждую её пору, каждый дефект кожи. Родинка на икре напоминала чёрную дыру.

— Малыш, я с удовольствием с тобой поговорю, но сначала мне нужно закончить урок. Подождёшь?

— Я не малыш. Говорить не хочу. Ждать не буду.

И повернулся уйти. Женщина, тронув рычажок на ручной пластине, заливисто рассмеялась. Вот что-что, а смех у неё был милым — непосредственным и заразительным. Если бы только не таким оглушительным.

Дети по-прежнему напоминали роботов с оловянными глазами.

— Не верю. Ох, не верю. У тебя на лице написано, что ты сгораешь от любопытства. Давай так — я закончу урок, и мы поговорим.

— Ладно. Ты права. У меня есть вопросы. Но только потому, что я тут человек новый, а узнать что к чему не у кого.

К. с чувством собственного достоинства проследовал к ближайшей скамейке (естественно, для людей-гор, кто бы сомневался) и взгромоздился на неё под новый взрыв смеха вздорной девки.

Справедливости ради, залезая на лавку, К. извивался как червяк, кряхтел и даже негромко пукнул, а лицо сделалось пунцовым и сморщенным — любой бы рассмеялся.

Но настроение окончательно упало. Так всегда бывает, когда в собственном унижении некого винить. Разве что проклятых городских чиновников, которые велели расставить скамейки только для здоровил — со скользким сиденьем на уровне головы нормального человека.

Устроившись, К. охлопал карман жилета, достал окуляр и приставил к глазу, чтобы рассмотреть происходившее в деталях.

Девушка похлопала в ладоши:

— Дети, смотрим на меня.

Ребятня вылупилась на наставницу.

— Когда вам дарят подарок, какое чувство вы должны испытать?

— Сытость?

— Нет.

— Гордость?

— Ну что вы такие легкомысленные. Соберитесь.

— Радость?

— Верно, Пао́ли. Радость. И что в этом случае надо делать?

— Нажать на этот рычажок. Вот!

— Тогда чего ты медлишь?

Ребёнок — курносый мальчишка с длинной изогнутой шеей — нажал на рычажок. Лицо его тут же просветлело, глаза заискрились смешинками, а щёки раздвинулись в искренней щербатой улыбке.

— Умница.

Пацан улыбнулся ещё шире.

— Сесилли́та. А если, например, мальчик дёрнет тебя за косичку… Или нехорошо обзовёт… Что ты почувствуешь?

— Обиду, тётя Хи. Только у меня закончилась обида. Я могу только радоваться.

— И я.

— Я тоже.

— Мы все.

Девушка равнодушно посмотрела на собственную пластину. Потом нажала на другой рычажок (К. разглядел подпись «Грусть»), но ничего не произошло, потому что на пластине стрелка соответствующего циферблата была на нуле. Палец дёрнулся к радости, но застыл на полпути:

— Дети, урок окончен. Продолжим завтра. Встречаемся на Принципальной площади в полдень. И попытайтесь раздобыть какие-нибудь чувства. Может, родители помогут?

Дети кивнули, и стайка моментально рассосалась. А девушка повернулась к К., который сидел на скамейке с брюзгливым лицом.

— Нажми уже что-нибудь. Нет сил смотреть на твою постную рожу.

Девушка кивнула и утопила рычажок. Лицо сделалось радостным и безмятежным. Она присела на скамейку рядом с К.

— Давай знакомиться. Меня зовут Хохотушка Хи. А тебя?

— К.

— Ка? В смысле — буква? Тебя назвали буквой?

Она рассмеялась колокольчиком.

— Очень смешно. Тебя вообще зовут как собаку. Или домашнего хамелеона.

— Хамеле… А что это?

— Неважно.

Название этого животного К. тоже почерпнул из исторического альманаха, но совершенно не представлял, что это за зверюга и как она выглядит.

— Ты только приехал, да?

— Точно. И почему-то я был единственным, кто сошёл.

— Такое бывает, — ласково сказала Хи и попыталась его погладить,

К. буркнул, что он не домашнее животное и уж совсем не мягкая игрушка и отодвинулся с лицом совершенно оскорблённым.

— Наверное, все, кто хотел, уже побывали на Фабрике Грёз. А больше у нас и смотреть не на что. А почему приехал ты?

— Охота к перемене мест.

— Ты такой трогательный. Всего за минуту сменил шесть эмоций. Я тебе так завидую.

— А что не так с вами? Почему вы такие деревянные?

— Деревянные, — она пожевала странное слово, — Мы не деревянные. Мы обычные — из мяса и костей. Просто не можем сами чувствовать. Иногда — когда у меня есть грусть — я печалюсь по этому поводу. Но ведь в мире почти все такие. Неужели ты про это не знаешь?

— Про что? Я издалека.

— Про химические чувства.

— Говори.

Лицо её словно исчерпало радостный ресурс и снова сделалось непроницаемым:

— Боюсь, я не в настроении. Так чем могу помочь?

— Мне нужны ночлег и работа. Именно в такой последовательности.

— Я как раз сегодня купила карту. Всё там отметила. Надеялась перепродать туристам. А турист сегодня всего один.

— Сколько?

— Надеялась отдать за… У тебя, наверное, пигмейские чешуйки, да? За две монетки. Но ты меня заинтересовал — люди же интересуются, когда хотят что-то узнать, да? Поэтому я отдам карту просто так. Если потом расскажешь свою историю. У нас тут порой так скучно.

— Давай уже свою карту, — буркнул К., — Что-нибудь да расскажу. Потом.

Девушка достала из сумочки сложенную в несколько раз бумагу. На толстом листе явно рукой мастера был начертан Радостьвилль — по форме напоминавший слегка неправильный круг. Синими чернилами были отмечены полезные для путешественника места.

— Смотри. Это пансион Матушки Зззз. Здесь можно покушать и закупиться бакалеей. Ну, и переночевать, конечно. Вот тут можно поискать работу. Какую именно не скажу. Не в курсе таких тонкостей. Но что-то обязательно найдётся. Ты поспрашивай. Только будь настойчив — наши малыши во всех чужаках подозревают воров и шпионов. Хм… Скажи, что ты от Хохотушки Хи. Вообще всем говори, что от меня.

— Понял. Место для ночлега тут одно. Я буду там. За историей приходи завтра утром — не ошибёшься. Спасибо говорить не стану. Мне ваш город с первой минуты не понравился. Точнее, город-то как раз и ничего. Но вот содержимое…

Хохотушка Хи нажала на рычажок и снова повеселела:

— К., можно просьбу?

— Нет.

— Я хочу взять тебя на руки. Можно?

— НЕТ!

— Пожалуйста! Ты не такой, как наши невырослики. Ну пожа-а-алуйста!

Лицо девушки сделалось умильным и просящим.

— Ладно. Только быстро. И чтоб без всяких там телячьих нежностей. Я не щенок. Я взрослый мужчина.

— Ты такой лапочка!

Она ухватила недовольного К. на руки, вскочила со скамейки и радостно закружилась по скверику — будто в вальсе.

Перед глазами путешественника замелькали позолоченные кроны деревьев. У него мгновенно закружилась голова. Прямо напротив лыбилось уродливое лицо с носом-румпелем, кошмарными порами, змеистыми прожилками глазных белков, извивающимися бровями, выщербленными желтоватыми зубами, между которых застряли лоскутки пищи. Всё это выглядело тошнотворно. Нельзя рассматривать человеческое лицо в таком увеличении. Оно становится похожим на морду рептилии.

— Эй, ну ты что! Перестань! Прекрати немедленно! Поставь на место, я сказал!

А она всё кружилась и кружилась, пока радость не покинула её, а лицо снова не сделалось безучастным — словно маска.

И в этот момент словно мироздание запнулось зубцами шестерен, заскрежетало, пошло трещинами, и К. вдруг почувствовал, что растёт, что члены его удлиняются рывками, и суставы трещат, и равнодушное лицо девушки прямо перед ним начинает уменьшаться, его захлёстывает выражениее немыслимого усилия, будто человеку вручили подержать резиновый мяч, а тот вдруг сделался чугунным, и несчастный первые мгновения пытается удержать предмет по инерции, вот только мышцы лица всегда обгоняют осознанные мысли, так что человек еще не знает, что уронит ношу, а лицо, о, лицо успевает среагировать — и столько в нём появляется на этот краткий миг отчаяния и понимания, что все усилия тщетны.

Но Хохотушка Хи не успевает уронить внезапно выросшего К., который вдруг сделался практически ей ровней, потому что мироздание снова проворачивается, с усилием, щёлканьем, масляным запахом и контурами, которые одновременно и радужные, и размытые, и резкие — как в момент, когда до несущегося на тебя чёрного дилижатома осталось пару метров.

Мироздание проворачивается со щёлканьем затвора, и снова всё становится на место — маленький К. в руках у гигантской девицы, с чьими порами можно играть в гольф. Она глупо моргает — равнодушная маска, которой так не хватает очередной инъекции чувства. Самой маленькой.

На полрычажка.

Морок развеялся — будто ничего и не произошло. Путешественник моргнул и потряс головой.

Хи опустила К. на тротуар. Теперь, на мостовой, с несоразмерной картой подмышкой он выглядел глупо и знал это. Вдобавок кружилась голова, а к горлу подкатывало. Он отошёл на несколько шагов.

А потом подумал, что брезгливость брезгливостью, а полезные знакомства в чужом городе ему точно не повредят. Посмотрел снизу вверх на странную девушку. А вот так, чуть поодаль, она снова сделалась милой.

— Ладно. В эту секунду ваш город стал мне нравиться чуть больше. Пока что авансом. Я пошёл. До завтра.

— До встречи, малыш. Я обязательно приду. С тебя история. А с меня — экскурсия на Фабрику грёз. Ты обязательно должен увидеть. Это настоящее чудо!

К. не любил, когда последнее слово оставалось не за ним. Поэтому он распорядился тоном, не терпящим возражений:

— Завтра непременно надень платье с длинными рукавами.

5

Проклятая метаморфопсия! К. залез в карман и достал синий бархатистый чехол с вензелем «К-3». Створки клацнули, раскрываясь. Внутри лежали очки, которые К. извлёк и нацепил на нос, а футляр убрал обратно в карман.

Пропорции вернулись в норму. В конце концов, этот мир всего в три раза больше него. Не такая уж и фатальная разница.

Но когда накатывают приступы — как при хороводе с Хи — окружающая действительность распухает чрезмерно. Искажается. Становится громадной и уродливой.

Хорошо хоть очки пока что помогают, но для верности стоит проглотить пилюлю из пузырька в правом жилетном кармане.

Что он и сделал.

После чего развернул карту и двинулся по ориентирам к пометке «Сон». Начинало вечереть, и меньше всего одинокому путешественнику хотелось встретить ночь на незнакомой улице.

А больше всего хотелось подняться в гостиничный номер, рухнуть на удобную кровать и заснуть сном младенца.

Или праведника.

6

Темнело. Зажглись уличные фонари, и сумрак отступил под яркими световыми пятнами.

К. сворачивал с улицы на улицу, проходил под арками, которые пропускали трамвайные пути между домов. Почему-то линия таунхаусов, которые порой сменялись коттеджами или магазинчиками с витринами во всю стену, была непрерывной — словно весь город состоял из одной бесконечно изогнутой линии зданий.

Странно.

Несколько раз мимо протарахтели киоски-трамвайчики, как он их временно окрестил за незнанием правильного термина. По случаю сумрака они обзавелись легкомысленной иллюминацией, и народу на приставных креслицах прибавилось. Местные здоровилы скрашивали вечерний досуг.

Звенели пивные кружки. Доносились крики, споры и смех, — весьма, заметим, эмоциональные, как будто горожане вечером переставали скупиться на чувства и давали им волю.

К. шёл и шёл. Миновал центр с круглой площадью, в центре которой торчал позолоченный истукан в дорогом костюме и с каким-то инородным лицом. Над монументом, притянутый цепями к четырём гигантским мачтам, подрагивал куб главных часов. На одной из цепей недвижно сидела иссиня-чёрная ворона, похожая на драккар. При виде К. она сверкнула антрацитовым глазом и отвернулась.

Площадь обнимала подкова магистрата.

Время от времени ему встречались люди в форме и высоких головных уборах, похожих на колокольчики. Полицейские, а это были явно они, стояли на траспортных средствах, похожих на трибуны с колёсами. Они провожали К. внимательными, но при этом равнодушными взглядами.

Дома тем временем пошли попроще — без архитектурных изысков, но яркие, разноцветные. На узеньких балкончиках — плошки с цветами. Стены увивает то ли плющ, то ли виноград. Здесь, видимо, жила публика попроще, но нормальная, с достоинством.

Верёвки с бельём, впрочем, были натянуты прямо на улице.

Кто-то выбивал ковёр на перекладине. На К., который благоразумно переместился на тротуарчик для невыросликов (какое мерзкое слово! Будто создано для дискриминации), люди-горы откровенно и недобро косились.

Издеваться здоровилы начали позже, когда карта привела путешественника уже в откровенные трущобы, где дома были как будто слеплены из того, что попалось под руку, а местные ходили в драной одежде не по размеру:

— Эй, полупокер! Ты чо здесь забыл?

— Обана, крысолов! У меня завелась крыса. Иди поймай. Фас!

— Мальчики, интересно, а он умеет вкусно отлизывать?

— Проверь, чо.

— Слы-ы-ышь!

Перильца к тому времени исчезли, и тротуар сделался общим — выщербленным и в кучах мусора, который гоняло ветром туда-сюда.

Несколько раз путешественника то ли намеренно провоцировали, то ли пугали. Стоит этакая гигантская образина, курит или трындит с размалёванной шалавой и вдруг как побежит на К. Будто растоптать хочет.

Всякий раз он отскакивал с выставленным вперёд ножом. Конечно, для здоровил это не оружие а так — иголка. Но в среде подонков волей-неволей уважают тех, кто способен огрызаться. Поэтому великаны останавливались в нескольких шагах, указывали на К. пальцем и довольно ржали:

— Ты смотри, воинственный карлик!

— Когти показывает.

— Ольфенсо, да ты наклал в штаны! Фу! Я тебе больше не дам.

— Не лает, значица кусается.

Но при этом отдельные маргиналы некоторое время следовали за путешественником в отдалении, чем изрядно его нервировали.

Впрочем, быстро отставали.

К счастью, гиблые места длились недолго, и вскоре К. вышел в более цивилизованные кварталы.

7

До пансиона Матушки Зззз К. добрался уже в темноте — усталый, голодный и злой.

Суммарно — как чёрт.

Ночлежка, сложенная из коричневого кирпича — кирпича нормальных размеров, — прилепилась прямо в арке к торцу здоровильского таунхауса, крыша которого терялась в ночной темноте. Гостиница же была высотой как нормальное двухэтажное здание, и привычные пропорции согрели сердце усталого путешественника. Первый этаж с большими окнами был отделан морёной древесиной. Над многоскатной крышей светились неоном буквы «Z-z-z». Пусть здоровила с лёгкостью мог потрогать крышу за конёк, для К. это был нормальный дом, в который хотелось зайти. С которым хотелось познакомится поближе.

Буквы мерцали и зудели — почему-то весьма уютно. Из исторического альманаха К. знал, что когда-то так обозначался сон. К. зевнул и, спрятав карту в чемодан, толкнул деревянную дверь, над которой был натянут полосатый тканевый козырёк непонятного в темноте цвета.

Дверь оказалась запертой, так что пришлось позвонить в сиплый колокольчик. Секунд десять ничего не происходило, а потом дверь отъехала в сторону, и К. заметил, какая толстая и прочная эта дверь, и насколько широкие у этого дома стены.

Прямо крепость какая-то.

К. вошёл. Внутри пахло луком, жареной картошкой и мясом. Рот наполнился слюной.

Помещение было мягко освещено. Растрескавшиеся деревянный потолок напоминал шоколадную плитку. Над дверью нависала гипсовая рогатая голова, похожая на охотничий трофей. Справа на помосте с перилами громоздилось старенькое пианино. Над ним на стене висел портрет какого-то мужчины с бульдожьими щеками и недобрым взглядом. Слева от помоста располагались несколько столов с лавками. На одной развалился взъерошенный усатый пузан.

К. неприязненно покосился на щекастого увальня и двинулся вперёд — к конторке администратора. Вообще-то она больше напоминала маленькую деревянную веранду — старомодную и почти полностью остеклённую.

Внутри за старым полированным секретером сидела хозяйка и скрипела в большой книге самописным пером. Параллелльно она курила тонкую пахитоску на длинном мундштуке. На гостя строгая старуха в чёрном обратила внимание только когда он подошёл уже почти вплотную.

— Мест нет, — сказала она, не отвлекаясь от работы.

— А с чего такой аншлаг-то? Дилижатом сегодня был один. Я единственный, кто сошёл. Неужто у вас местным жить негде?

Старуха подняла глаза за массивными золотыми очками:

— Ишь какой шустрый. Моё заведение. Когда говорю — мест нет, значит, нет. А то поселишь кого с улицы, а потом полотенец ищи-свищи, в душе наблёвано и кровать затра… Короче, непотребно измята и испачкана.

— Да и чёрт бы с вами.

К. развернулся и пошёл к выходу.

— Эй, погоди.

К. не остановился.

— Да стой, кому говорят. Есть предложение.

— Да.

— Видишь жирдяя? Это поэт местный. Наглая нищебродская рожа. Сегодня пришёл.

— И что?

— Говно, говорит, у тебя, Ззз, заведение.

— Заикаетесь что ли?

— Нет, это меня так зовут — Ззз.

— Бывает.

— Что — бывает? Готов называть меня Захариэллой Заде́ Здо́мпшир?

— Мне всё равно. Я ухожу.

— Да что за народ пошёл! Слово не вставить.

— Вставляйте.

— Так вот поэт этот… Заведение твоё, говорит — мрак, запустение и вчерашний день. Не отвечает требованиям момента, — старушка выбралась из-за конторки и подошла к К. Мундштук она держала как смычок. Женщина недобро покосилась на увальня, — Но, говорит, я тебе помогу. Я тебе, значит, такую рекламную кампанию заряжу — в стихах, во! — что у тебя отбоя от клиентов не будет. Замучаешься прибыль считать. Я тебе, говорит, сделаю реп… реб… что-то там, короче, про рёбра…

— Ребрендинг.

— Да. Но ты меня сначала накорми как следует. Я на голодный желудок творить не могу.

— И?

— Весь день жрал в три горла! Все запасы мне стрескал. А потом заснул и с тех пор дрыхнет — не растолкаешь.

— Я бы посочувствовал, да спать хочу. И есть. Короче, пошёл я искать ночлег.

— Да погоди. Пущу на постой. Только выставь на улицу эту свинью. Пожалуйста. Сил нет эту харю видеть. Чёрт с ней, с рекламной кампанией.

— А где вышибалы?

— Смену закончили и спят. Нашего брата сверх нормы хрен заставишь работать.

— Вашего брата, — зевнул К. — Подержите.

Он сунул старухе свой видавший виды чемодан и внимательно посмотрел на храпевшую тушу.

Спиной поэт опирался на стену, одну ногу в оранжевом сапоге свесил с лавки, а руку положил на стол, где громоздились пустые тарелки, фарфоровый чайник и недопитые стаканы.

Короче, мужик храпел, а на столе мухе негде было сесть. Просто гора грязной посуды!

На пощёчину толстяк, считай, и не отреагировал — только всхрапнул. Тогда К. заглянул в чайник и обнаружил только сухую заварку. Зато стакан с трубочкой был наполовину полон — то ли морсом, то ли компотом. Эту розовую жижу мужчина не думая выплеснул в толстую наглую рожу.

Но увалень всё равно не проснулся — видимо, поэтов не тревожат мелкие бытовые неудобства. Особенно когда они с полным брюхом.

К. хмыкнул, взял со стола грязную вилку и воткнул в руку толстяка. Ту, что покоилась на столе.

Старуха вздрогнула.

Действие возымело эффект — поэт заверещал, вскочил и вытаращил заплывшие свиные глазки с розовыми ободками век.

— Проваливай, — сказал К. и снова зевнул.

Поэт в поисках защиты посмотрел на Ззз. Та ответила растерянным взглядом.

— Сейчас кувшин тебе о башку разобью. А потом зенки выколю. Вали отсюда, боров, пока глаза глядят, я спать хочу!

Толстяк быстро-быстро закивал и вскочил с лавки.

Всё оглядываясь на хозяйку заведения, он, сгорбленный, потрусил к выходу. Дверь отъехала в сторону, и молодецкий пинок К. придал нежелательному гостю значительное ускорение.

Из толстяка выпал какой-то предмет. К. наклонился. Это было перо, похожее на павлинье. Он поднял вещицу и повертел в руках. Филигранный узор приковывал взгляд. К. коснулся пера пальцами. Щетинки оказались металлическими, такой чуткой работы, что по спине К. пробежала тёплая волна.

С тыльной стороны перо было снабжено крохотным цилиндром и тремя миниатюрными контейнерами — очевидно, для разноцветных чернил. Почему-то К. был уверен, что механизм позволяет смешивать эти основные цвета в разных пропорциях, получая на кончике пера чернила любого цвета.

«Интересно, что будет, если написать письмо даме, используя вместо чернил любовное зелье?»

Подумал о далёкой Дийане, мечтательно вздохнул и вдруг увидел сбоку цилиндра крохотный флажок рычажка. Приглядевшись, К. рассмотрел на нём недвусмысленный значок. Похоже, рычажок резко выплёскивал содержимое контейнера через кончик пера. К. почесал макушку. У него только что появилась мысль, как ещё, кроме письма, можно использовать это мастерски изготовленное перо. Надо только экспериментальным путём понять, насколько далеко бьёт струйка.

Всё ещё в раздумьях К. спрятал вещицу в карман.

Хозяйку заведения как подменили. Она засуетилась, предложила вынести ужин, на что К. пробормотал — «в номер» и забрал у неё чемодан. Старуха шла впереди. Её суставы постоянно похрустывали, как дрова в камине. Отвратительный звук, от которого всё время ёжишься.

Уже на лестнице путешественник вспомнил:

— Да. Тут у вас есть одна девица… Из здоровил. Кажется, Хохотушка Хи. Сказала, если что на неё ссылаться.

Хозяйка импульсивно обернулась и всплеснула руками:

— Да что ж вы сразу-то не сказали, сударь! И чёрт бы с ним, с этим хряком. Я б вас и так пустила. С превеликим уважением.

— Чего сразу не сказал? Спать потому что хочу. Забыл. И откуда мне было знать, что эта Хохотушка такая уважаемая персона!

К. вдруг разозлился на девицу, чьё имя открывало в этом городе многие двери.

Брать деньги за постой хозяйка отказалась категорически.

Закрывая дверь тесного, но уютного номера, К. напомнил:

— Ужин в номер.

Переодевшись в пижаму, которая всё-таки дождалась своего часа в чемодане, путешественник помылся душевой комнате, на всякий случай простучал стены номера (одна звучала более гулко) и улёгся на кровать — ожидать ужина.

Но не дождался.

Потому что практически сразу заснул.