Тихая роща

Юлия Лим, 2017

До жизни в Залесье Тая не знала, кто она на самом деле. Не так давно она была обычной студенткой, стесняющейся признаться в чувствах, а теперь в ее руках судьба сказочных существ. До встречи с Кощеем Тая не знала о любви. До встречи с Ягой у нее никогда не было настоящей соперницы. Тае предстоит спасти свою душу от проклятия и разгадать тайну прошлого. Чем дольше она в Залесье, тем сильнее меняется ее реальность.

1

1

Мама рассказывала, как в детстве я потерялась в лесу. Наверное, она пыталась уберечь меня от кошмаров, но ее слова лишь помогали развиваться моей буйной фантазии. Ужасные сны продолжались, а в старшей школе я узнала, что так работает психика — пытается решить загадку, подброшенную еще много лет назад. Стоило мне закрыть глаза ночью, как снова и снова я возвращалась туда, где нашла кольцо.

Во сне мне всегда холодно. Я чувствую запах болотной тины, потираю предплечья. Дыхание вырывается и становится видимым, как дым из лампы джинна. Среди пожухлых и мокрых листьев в земле поблескивает небольшое круглое украшение. Я подбираю его, оттираю от грязи и рассматриваю на ладони: серебряное кольцо с гравировкой в виде ветви со множеством маленьких листочков. Детали видны так отчетливо, что я не могу представить, сколько времени потратил ювелир на создание такой красоты. Наверху закреплен крошечный рубин. Я смотрю на него, как зачарованная, и не сразу соображаю, что ноги увязли в болотной трясине.

Меня засасывает. Я дергаюсь, пытаюсь схватиться за берег, но он оказывается слишком далеко. Беззвучно открываю рот в попытках позвать маму или подруг, но из глотки не вырывается ни звука. Может, я оглохла или вовсе никогда не слышала Сомнения острыми иглами вспарывают кожу и добираются до сердца, пронзая его до болезненных судорог.

Болотная жижа оказывается все ближе. Чувствую, как в рот заливается вода, а на язык ложатся кусочки тины. Внутрь заплывает что-то склизкое. Лягушка?.. Потоки воды попадают в уши и меня пронзает холодом.

Я чувствую, как забиваются легкие, и мне становится нечем дышать. Размахиваю руками в поисках спасения, но мутная грязь накрывает меня с головой. Беззвучно кричу, видя, как пузырьки устремляются наверх.

Вот и все: черный экран. Финальные титры.

2

Очнувшись после очередного кошмара, я поняла, что мне нужно вернуться в этот чертов лес. Понять, что же произошло со мной в детстве, что из года в год мне снится такая чушь. Из-за чего к моей спине вплотную прилипает не только футболка, но и простыня. Я даже поступила на кафедру общей психологии, чтобы разобраться со своими проблемами.

— Так зачем ты хочешь туда поехать? — спросила мама, когда я своровала у нее из руки зеленое яблоко.

— Нужно завершить образ. Гештальт-психология, — ответила я и откусила яблоко.

— Геш-чего? Какой образ? — мама покачала головой. — Не понять мне твоих терминов. Поступила на коммерцию и хвастается!

Я рассмеялась, поперхнувшись сладковатой после фрукта слюной. Постучав себя кулаком по ключице, добавила:

— Короче: хочу вспомнить, что тогда произошло в лесу. Как я потерялась, как нашла эту штуку, — протянула к маме ладонь — на безымянном пальце красовалось кольцо. За тринадцать лет оно не почернело, не загрязнилось, хоть я и не ухаживала за находкой.

— Тая, не надо заниматься глупостями. Это был страшный день! Мы думали, что никогда больше тебя не увидим. Знаешь, как я перепугалась?!

Я закатила глаза и выкинула огрызок в мусорное ведро. Больше всего на свете мне не хотелось сейчас выслушивать упреки и видеть, как дрожат мамины губы. Что может сделать пятилетний ребенок, потерявшийся в лесу? Конечно же ничего!

— И вообще, мы нашли тебя возле болота! — мама смахнула невидимую слезинку. — А что, если бы ты утонула, Тая?!

— Ну ладно-ладно, — я обняла ее и прижалась щекой к плечу, чтобы помириться. — Не принимай это близко к сердцу. К тому же мне уже не пять лет. Я соображу обойти болото и не подойду к нему близко.

— Обещаешь?..

— Да.

Мама сгребла меня в охапку до хруста костей, поцеловала в обе щеки и теми же теплыми руками выставила за дверь. Так начиналось почти каждое утро: она напоминала мне, что мир несовершенен и вокруг много плохих людей. Я соглашалась с ней, про себя думая, что так недалеко и до паранойи. В конце концов меня спасала Ира, подруга и одногруппница.

Поеживаясь, я шла к автобусной остановке, выбирая на экране смартфона номер Иры. Она ответила после первого звонка:

— Ну, ты где?!

— Уже иду, с мамой заболталась, — выдохнула я, переминаясь с ноги на ногу — джинсы не спасали от осеннего ветра, — ты позвала друзей?

— Да. С нами будут парни! — Ира щёлкнула пальцами. — Кстати, Славка и Дима будут.

Я представила, как Слава бренчит на шестиструнной акустической гитаре около костра: мы сядем так близко друг к другу, чтобы я могла положить голову ему на плечо; поделим один плед на двоих, и я накрою его руку своей. Глупая улыбка до боли растянула щеки.

— Думаю, я скажу ему. Предложу встречаться, — сказала я подруге. К остановке подъехал шатающийся автобус. Выхлопнув едкий запах, он замер. Двери с шипением раскрылись, и я заскочила внутрь, села на заднее сиденье.

— А не рано? — спросила Ира. — В смысле, ты же его знаешь всего месяц. Понимаю, симпатия и все такое, но может пусть первым признается, а?

— Давай доживем до леса, а там посмотрим, — я кашлянула в кулак, когда на меня посмотрела старушка с тяжёлым взглядом и в сером шерстяном платке, — минут через двадцать буду.

— Эй! — Ира окликнула меня, когда я уже собиралась сбросить звонок. — Кольцо свое сними! А то оно не на те мысли наводит.

Я посмотрела на аккуратный рубин и достала из рюкзака веревку. Сняв кольцо, продела его середину, повесила кулон на шею и завязала. Никто не заметит его под пальто.

3

Мне досталось самое тесное место на заднем сиденье машины. Ира была за рулем, рядом с ней сидел Дима, а я оказалась между Славой и Наташей. Последняя была моей соперницей по интересам чуть ли не с пеленок, но при этом мы умудрялись дружить, а иногда брали перемирие.

— Там же холодно и сыро! Чем мы будем заниматься все это время?! — Наташа накрутила на палец прямой локон и посмотрела на Славу. Она делала это так, чтобы я заметила.

— Поедим, попоем песни, подышим свежим воздухом, — парировала Ира. — Неужели ты не хочешь поесть моего шашлыку?

Я улыбнулась и это не скрылось от зоркого взгляда Наташи.

— Как бы не так! — фыркнула она. — Только я и буду есть твою пережаренную еду.

— Заткнись, — хохотнула Ира, — иначе мне придется заставить тебя извиняться перед моим дипломом.

— Девки, не ссорьтесь. Я не хочу жертвовать обедом из-за ваших глупых срачей, — сказал Дима, посмотрел на Наташу через плечо и добавил: — Не надо на Иру гнать. Она прекрасно готовит.

Удивительно, как менялся его характер рядом с ней: стоило кому-то, пусть даже в шутку, назвать Иру глупой или обозвать плохим поваром, как Дима появлялся рядом и чуть ли не бил себя кулаком в грудь. Я плохо знала людей, окружающих меня, но его чувства были ясны, как день.

— Тая, чего притихла? — спросил Слава.

Я заправила прядь спутанных волос за ухо.

— Прохладно сегодня, — выдала первое, что пришло в голову.

Я часто фантазировала о нашем совместном будущем, но стоило Славе заговорить со мной, как я терялась и превращалась в мямлю. Хотелось постучать себя по голове и признаться ему в чувствах, через «не могу». Но, похоже, я не создана для заигрываний.

— Ничего, у костра погреешься, — Наташа протянула руку — она легла на мои плечи, как если бы подруга решила меня обнять, — и кончиками пальцев дотронулась до шеи Славы. — Слав, а ты что-нибудь новое выучил? Споешь для меня?

— Для всех, — ответил он.

Я сжала колени. Это всего лишь Наташка, которую при желании можно обыграть.

— Тая, есть предпочтения? — Слава обратился ко мне, склонившись. Я чувствовала его дыхание на своей макушке: смесь арахиса с шоколадом. Никогда не встречала парней-сладкоежек.

— В чем? — я убрала руку Наташи с плеч. Дышать стало легче.

— В музыке. Рок я на акустической не затащу, но пару каверов смогу сыграть.

— Не знаю. Выбери самую любимую песню, — предложила я.

— А я уже список составила, — Наташа пихнула меня локтем в бок. — Славка, давай по нему пойдем, а?

— Ладно.

Пока они разговаривали, я украдкой поглядывала на Славу. Он то и дело закатывал глаза, поджимал губы и старался отвечать как можно короче на длинные речи Наташи. Стоило его взгляду переместиться на меня, как я тут же отводила глаза в сторону. Мне всегда было сложно разбираться в этих оттенках любовной лихорадки.

4

Когда мы прибыли на место, я не спешила выйти из машины. Все вокруг казалось безжизненным, нереальным и пугающим. Деревья, тянущие корявые ветви-пальцы к серому небу. Дорожка из листьев, накрывающая землю.

— Тая, давай живее! — Ира постучала по стеклу, и я вздрогнула, дернувшись. — Хватит аутировать, пора подобрать место.

— Может не будем далеко отходить? Вдруг потеряемся? — я не сразу поняла, что этот подрагивающий голос принадлежит мне.

— Брось, нас пять человек. У всех есть телефоны. В конце концов просто держись Славки, он у нас спец по ориентированию на местности, — подруга похлопала меня по плечу, но легче не стало.

— Чем помочь?

— Займись уже чем-нибудь. Палатку поставь! — Наташка показала язык и вручила мне сумку-холодильник. — Тут контейнеры с едой. Раз уж ты такая бесполезная, то хотя бы в роли носильщика подойдешь!

Пропустив ее слова мимо ушей, я поплелась следом за Славой. На него возложили ответственность найти «идеальное место для тусни» и теперь он разгребал носками кроссовок листву.

— Нам грибы не нужны? — где-то сзади спросил Дима.

— Смотря какие, — ответила Ира, — если это поганки и мухоморы — не рви. Знаю я твою тягу ко всякому…

Я перестала слушать их, когда Слава повернулся ко мне. Его темные глаза забегали по земле.

— Я не могу найти место, — сказал он, — поможешь?

— Если ты не можешь, то и я не смогу, — ответила я, поглядывая через плечо. Наташа все еще торчала у машины.

— Тогда что же нам делать?

— Нам? — я качнула головой и поставила сумку-холодильник на землю. — Как вообще можно выбрать место посреди листьев?

— Без понятия.

Мы с минуту смотрели друг на друга. Тишина стала слишком неловкой. Я чувствовала, как напряжены наши спины, ведь мы оба стояли словно солдаты, вытянувшиеся по струнке.

— Тут, — я указала пальцем на трухлявый пень, подобрала сумку и потащила ее к нему. — Давай остановимся рядом с этим пнем.

— Мне нравится, — кивнул Слава, — он довольно большой. Можно не раскладывать стол.

— Но скатерть не помешает, — я отряхнула ладони, стараясь избавиться от ощущения грязи, и поняла, что сейчас между нами нет ни грамма стеснения. Я посмотрела на Славу для проверки и не почувствовала ни горящих щек, ни ускоренного сердцебиения. Все шло так…естественно.

— Я хочу тебе кое-что сказать, — добавила я.

— М-м?

— Может это прозвучит глупо, но ты…

–…Боже, когда этот придурок уже дотащит мангал! — Наташа поставила свою сумку из кожзама на пенек и уставилась на нас. — Славка, подействуй на него как-нибудь. Это уже ни в какие ворота!

— Что ты хочешь от меня? — он закатил глаза, наклонился и расстегнул молнию на сумке-холодильнике.

Тогда я подумала, что момент безнадежно утерян.

5

Когда мне что-то кажется, я делаю глупые вещи. Вот и сейчас, почувствовав себя пустым местом на фоне живой и шумной Наташи, я попятилась. Развернувшись, зашагала, куда глаза глядят. Плакать мне не хотелось, да и не настолько я расстроилась. Ноги сами несли меня туда, где я давно должна была…нет, хотела оказаться.

Ни родители, ни подруги, ни мой психотерапевт понятия не имели, что все тринадцать лет меня преследовала навязчивая мысль: во что бы то ни стало вернуться в лес, найти то самое болото и понять, почему именно там я нашла кольцо.

— Тая, — голос Славы вернул меня к реальности, — ты куда?

Я повернулась, хлестнув себя волосами по лицу.

— Ну…мне надо отойти, — я ткнула большим пальцем через плечо, — хочу кое-что найти.

— Ой, да сказала бы, что в туалет идешь! Что такого? — Наташа покачала головой и хитро улыбнулась, стоя за спиной Славы.

— Да, ты права, — щеки вспыхнули, я развернулась и пошла, шурша листьями.

Вот зачем она так?! Всегда позорит меня перед ним. Соперничество за парня — штука жестокая, но должны же быть правила приличия или дружеская солидарность?

— Если тебя долго не будет, я пойду искать! — донесся мне в спину голос Славы. Я махнула рукой, не оборачиваясь.

Прочь. Прочь от этого позора.

6

И вот, это случилось. Плоха новость — я заблудилась. Хорошая — я нашла болото. Телефон не ловил сеть, а зарядки оставалось чуть меньше двадцати процентов. Я выключила лишние приложения, чтобы сэкономить батарею, но пока я это делала, убавился один процент.

— Проклятье, — я потянулась к веревке на шее и вытащила кольцо. Сжав его в кулаке, я закрыла глаза и сосчитала до десяти.

Психотерапевт советовала мне чаще делать «перерывы»: когда что-то напрягает, я должна медленно дышать, сосредоточиться на счете в уме и закрыть глаза. Эта практика помогала только в том случае, если со мной было кольцо.

— Почему же я нашла тебя здесь? Кто был твоим владельцем? — я разглядывала украшение. Сколько бы раз я не задавала эти вопросы, ответов на них не было.

Убрав кольцо за пазуху, я огляделась. Между деревьями было много места, сквозь полысевшие кроны просматривалось небо. Если меня будут искать на вертолете, они же найдут, верно?..

«Тая…»

В голове прозвучал шепот. Зловещий, похожий на шелест листьев, он оказался моим собственным голосом.

«Тая, прекрати это. Прекрати сейчас же!»

— Что прекратить? — выдохнула я.

Виски сжало так, что перед глазами потемнело. Будто кто-то давил на них с огромной силой. Отлично, еще немного, и моя черепушка расплющится, оставив после себя кровавое месиво в сером пальто. Красные струйки разбегутся по листве, впитываясь в землю, а уже оттуда набегут жуки…

«Уходи немедленно, слышишь? Или лезь в болото, черт бы тебя побрал!»

— Я не знаю, куда идти… — прошептала я.

Это всегда случалось внезапно. Голос говорил со мной, словно я была одержима демонами. Навязчивые мысли не подходили под эту категорию. Я струсила, когда психотерапевт сказала мне навестить психиатра. Боже, подумала я, не хочу провести остаток дней в психушке! И сменила специалиста.

«Ты знаешь, Тая. Ты всегда знаешь, — голос стал мягче. Пытался договориться? — Просто иди в ту сторону».

— Какую?

Вместо ответа моя рука поднялась и указала направление. За болотом лес сгущался, не давая увидеть, что находится за кронами деревьев. Из мрака на меня смотрело несколько пар глаз: белые и без зрачков, они, не моргая, перемещались, похожие на крошечные светящиеся шарики.

Я моргнула и глаза исчезли.

— Там страшно, — сказала я, — и они меня не найдут. Ребята меня не найдут!

«Вот именно, Тая…разве не это — то, что тебе нужно? Ты же искала покоя. Так вот он, ждет за теми деревьями».

Голос говорил правду. Я никогда не была общительной и все попытки притвориться тем, кем я не являюсь, в конечном счете сыграли со мной злую шутку. Слава и Наташка идеально подходят друг другу. А для чего там я, в их кругу беззаботности и веселья? Правильно, я не из их компании. Белая ворона.

Шагнув к темной чаще, я оглянулась. Никого. Никого, кто мог бы крикнуть: постой, больная, куда ты идешь?!

Пришло время, поняла я. Время уйти от рутинной суеты и найти то, что у меня отняли тринадцать лет назад. Звериные глаза возникли в темноте белыми вспышками, следя за мной, но это не остановило меня.

Когда я коснулась земли сапогами, мощные кроны черных деревьев сгустились, как тучи, и меня охватила дрожь. В ветвях завывал ветер, хлеща меня по лицу, но что-то заставляло меня идти все дальше вглубь. Что-то…или кто-то?