Новый год и эльф в подарок

Юлия Журавлева (2024)

Кто-то подбирает на улице бездомных кошек, кто-то бродячих собак, а я подобрала целого эльфа. И как не подобрать в канун Нового года, когда на улице мороз, погода — кошмар, а он одинокий, голодный и холодный?Теперь мы вместе будем разгребать кучу проблем и загадок, главные из которых: кто он вообще такой и как здесь оказался?

2. Идеальный завтрак

Проснулась я поздновато и первым делом подумала про вчерашнего найденыша. Из приоткрытого окна вовсю доносился шум улицы, а в квартире стояла подозрительная тишина.

Может, эльф вспомнил, кто он и как здесь оказался, и ушел рано поутру?

С одной стороны, это был бы наилучший вариант развития событий. С другой — внутри кольнуло острое сожаление. Так и не узнаю, что с ним приключилось…

Закутавшись в халат и кое-как пригладив непослушные рыжие пряди, я вышла из комнаты и тут же уловила аромат кофе, несомненно, доносящийся из кухни.

Эльф стоял у моей небольшой плиты на две конфорки, из окна на него падал яркий солнечный свет, в воздухе летали сверкающие пылинки (да, хозяйка из меня так себе). Но окутанный светом и блестящими частичками эльф казался нереальным видением. А в высохшей одежде, сменившей плед, и вовсе загляденье. Узкие брюки отлично сидели на стройных длинных ногах, рубашка подчеркивала ширину плеч, а закатанные рукава открывали мускулистые руки.

Нет, он точно не представитель научного сообщества, как его предшественник в нашем городе. Тот был куда проще.

— Доброе утро, — обернулся с улыбкой он и тут же вернулся к своему важному занятию — тостам в молоке с яйцом, миска из-под которых стояла здесь же.

Поздоровался, что примечательно, на балвейнском, с эльфийским певучим акцентом, куда же без него?

— Доброе, — то ли поздоровалась, то ли подтвердила я, ведя носом.

Разве может быть утро плохим, когда такой мужчина готовит тебе завтрак?

— Ничего, что я у тебя похозяйничал? — стараясь смотреть на меня и одновременно контролировать тосты, поинтересовался эльф. — Я проснулся раньше и решил как-то отплатить тебе за доброту.

— Нет-нет, что ты, — замахала руками я. — Все отлично!

Интересно, это дань вежливости или он всерьез опасался, что я могу быть недовольна?

— Тогда присаживайся, завтрак сейчас будет готов, — просиял эльф.

Или это пресловутая игра света, усиленная моим воображением?

Тут-то, снова скользя взглядом по безупречному эльфу, я вспомнила, что мой внешний вид по утрам никак нельзя назвать цветущим.

— Я сейчас, — пообещала ему и выскочила из кухни.

Мне срочно нужно привести себя в порядок! Да и потертый махровый халат не мешало бы сменить на что-то более приличное.

Отражение в зеркале, разумеется, не порадовало. Волосы у меня темно-рыжие в мелкую кудряшку. И если с не самым благородным цветом я давно смирилась, то непослушность шевелюры и трудность расчесывания всегда расстраивали.

Вот и сейчас выбившиеся из косы пряди торчали во все стороны и пушились на макушке. Пришлось наскоро расчесать их и пригладить, не собирая в косу — все равно нормально в спешке не заплету. К тому же хронический недосып сказывался и на лице — синяки под глазами выделялись на светлой коже, усыпанной веснушками даже зимой.

Синяки, как и веснушки, я решила не замазывать, подавив первый порыв. Эльф меня уже увидел и, скорее всего, достаточно разглядел. Будет странно, если я дома, с утра пораньше, нанесу макияж…

Но халат на платье я сменила, и даже не на домашнее. Выбрала летнее, зеленое — под цвет глаз. Уже в спальне, рассматривая себя в зеркало на дверце платяного шкафа, со вздохом признала, что покорительницей красивых эльфов мне не стать. Но принарядиться все равно стоило. Не уверена, что подобный завтрак когда-нибудь повторится.

Если, конечно, эльф не застрянет у меня надолго…

Но если и так — после праздников заработает магпочта, отправим запрос в ближайшее эльфийское представительство. Знать бы еще, где оно…

Когда я вышла из комнаты, мой гость успел не только закончить с тостами, но и сервировать стол, разложив все по тарелочкам, выложив приборы, как в ресторане и собрав цветочки из бумажных салфеток.

Ох уж эти эльфы! Что им в руки ни дай — из всего цветы получатся!

Но выглядело красиво и аппетитно.

— Готово, — улыбнулся эльф, галантно отодвигая для меня стул.

Пожалуй, это лучшее утро за все два с половиной года в Ларно. А может, и за всю мою жизнь.

— Спасибо, — поблагодарила я, втягивая запах кофе.

Великолепно! Сама добавила немного молока — сливок у меня не водилось, а пить совсем черный кофе я не любила, отрезала кусочек от тоста и медленно разжевала.

— Действительно вкусно! — искренне похвалила.

Эльф довольно наблюдал за мной, не спеша приступать к еде.

— Я планировал испечь блинчики, но не нашел муку, — пожаловался он и тут же уточнил: — Я не слишком усердно искал, почтительно относясь к твоим вещам!

Да уж, эльфийский язык, переложенный на наш, звучал забавно.

— Все нормально, — успокоила я гостя. — Продуктов у меня немного. Я редко ем дома и еще реже готовлю — обычно для меня делает ужин кухарка квартирной хозяйки.

И хорошо, потому что с готовкой у меня обстояло неважно.

Друзья часто подтрунивали над этим фактом. Почему я могу смешать и приготовить сложнейшие алхимические зелья, но не могу из простейших ингредиентов сделать еду? К сожалению, кулинарная магия — а иначе это не назовешь — мне упорно не давалась. Бутерброды, яичница и разогретая, но при этом не сожженная еда — вот предел моих способностей.

Интересно, где эльф всему этому научился?

— Так ты вспомнил что-то о себе? — встрепенулась я.

— Нет, — тяжело признал эльф. — Просто зашел на кухню и понял, что умею пользоваться кухонными принадлежностями. Извини…

— Прекрати, тебе не за что извиняться, — заверила я эльфа, сама не понимая, какие чувства испытываю.

Облегчение, что сейчас он не скажет “Спасибо за помощь” и уйдет. Или разочарование, что проблема найденыша не рассосалась и ее по-прежнему предстоит как-то решать.

Оставить его надолго я не смогу. Хозяйка время от времени заходит, а сегодня канун Нового года, значит, скоро точно заглянет с небольшим подарком, и что я ей скажу? И даже не соврешь, что мы родственники: эльфы в родне у меня явно не потоптались.

Ладно, что-нибудь придумаем.

— Возможно, тебе стоит вернуться в то место, где ты впервые себя осознал? Тогда, как на кухне, воспоминания вернутся? — предположила я.

— Думаю, можно попробовать, — осторожно согласился эльф.

И тут я поняла, в чем загвоздка и причина его осторожности. За окном зима, пусть и не самая суровая. А он в тонком костюме, рубашке и туфлях. Тащить его в таком виде на улицу не вариант.

Я побарабанила пальцами по столу. Покупка вещей не входила в мои планы и не влезала в скромный бюджет аспирантки алхимического факультета, подрабатывающей репетиторством.

Но есть вариант, не самый лучший, зато, как говорил один из моих преподавателей еще в академии, дешевый и сердитый.

— Я после завтрака схожу за теплой одеждой и обувью для тебя, — обнадежила своего гостя.

— По правде, мне не хочется принимать еще и вещи… я и без того стесняю тебя своим присутствием…

Это признание тоже далось эльфу нелегко. У него даже ухо нервно дернулось.

— Не переживай, я не собираюсь ничего покупать. Если, конечно, тебя не смущает, что одежда будет ношенная. Но чистая!

— Не смущает, — с готовностью заверил эльф, кажется, испытав немалое облегчение, что не введет меня в еще больший расход.

— А имя свое ты тоже не вспомнил? — А то сидим здесь, общаемся, при этом толком не знакомы. — Меня можешь звать Эн.

— Вообще ничего, — эльф дотронулся до виска и поморщился. — Пытаюсь вспоминать — и сразу в голову словно иглы вставляют.

Интересно…

А ведь навряд ли простая потеря памяти сопровождалась бы болевыми эффектами. Наверняка побочка от какого-то магического воздействия.

Что же с ним пытались сделать? И зачем?

Сюда бы менталиста хорошего, но в местном институте магии подобных специалистов не готовят. Разве что у целителей спросить, они ближе всего по профилю…

Доев и поблагодарив эльфа, вызвавшегося в довершение всего убрать со стола и помыть посуду, я переоделась, надела высохшее за ночь пальто и, наказав найденышу сидеть тихо, пошла в Академию. Именно там я планировала разжиться теплыми мужскими вещами.

А если повезет, то и информацией о причинах потери памяти.

***

Очередной поиск магов дал неутешительные результаты, так что магистр Чаро сидел раздраженнее обычного, и зашуганный секретарь каждый раз скребся в дверь все тише.

Тем удивительнее был уверенный и отрывистый стук по косяку. И одновременное открытие створки без разрешения хозяина кабинета.

Магистр поднял взгляд от доставленных бумаг, готовя гневную тираду, и едва не подавился воздухом, узнав визитера.

— Ваше величество, — резко встал Чаро.

За могучими плечами короля, больше напоминавшего воина, а не правителя, маячил бледный как смерть секретарь.

Парень был толковый, но уж больно нервный. Молодой еще, привык все близко к сердцу принимать. Поработает хотя бы годик, пооботрется, пообвыкнется. Если не сломается. Так уж повелось, что секретари у начальника дворцовой службы безопасности долго не задерживались, и этот, видимо, исключением не станет.

Король шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь, едва не зашибив незадачливого секретаря.

— Рассказывай! — приказал правитель, ясно давая понять, что он уже в курсе всего.

Ну да, у него же везде свои люди имеются. Донесли.

Король сел в кресло для посетителей, кивком разрешая магистру вернуться на свое место.

— Да что рассказывать, — вздохнул Чаро, присаживаясь. — И рассказывать нечего…

— А ты уж попробуй, удиви меня, — король подпер кулаком щеку и принял крайне заинтересованный вид.

Будто его можно чем-то удивить.

Чаро вздохнул и, собравшись, выдал сухие факты. Эльф шел к ним через порталы и… не дошел. Ищут, но пока безрезультатно.

Король молчал и смотрел так пристально, что взгляд магистра с трудом удерживался на нем, не соскальзывая на заветный нижний ящик стола.

— Ох! — схватился его величество за сердце. — Где моя нюхательная соль и нервические капли?!

Не ожидавший ничего подобного Чаро вскочил с места и, недолго думая, крикнул секретаря.

Дверь отворилась и в ней показался бледный, но собранный парень.

— Пшел вон! — припечатал король.

Дверь снова захлопнулась.

Чаро искренне пожалел, что сам остался по эту сторону двери, а не вместе с секретарем по ту. Наверняка парень после сегодняшнего уволится. Чаро бы на его месте уволился. Да он и на своем бы с удовольствием ушел, но, к сожалению, теперь его никто не отпустит.

— Ты меня за кого принимаешь, Алекс? — грозно спросил его величество, вставая во весь свой немалый рост.

Просторный кабинет тут же стал меньше, словно стены резко сдвинулись. И без того немаленький король Джозеф за последние годы приобрел дополнительную солидность и весомость. Не зря символом его рода был медведь: все мужчины, да и женщины династии отличались особой статью и силой.

— Да ни за кого, ваше..

— А ну кончай это! — рявкнул король. — Мы с тобой с академии знакомы, я тебя другом считал, а ты? За институтку меня держишь? Серьезно думаешь, что я от таких новостей в обморок упаду?

Чаро с трудом оставался на месте, стараясь не втягивать голову в плечи.

— Нет, Джозеф, прости, — покаялся он. — Просто не хотел говорить раньше времени, у тебя и других проблем хватает. Надеялся, что быстро отыщем этого эльфа, чтоб он провалился.

— Провалился уже, — хмыкнул король. — И чтобы в следующий раз с такими новостями не затягивал. Почему я о пропаже эльфийского посланника должен узнавать от третьих лиц, а не от главы безопасности дворца?

Алекс Чаро опустил взгляд, признавая свою неправоту. И все-таки покосился на стол, где в нижнем ящике…

— Доставай уж, такое посуху не решается, — махнул рукой Джозеф.

— Что доставать? — напрягся магистр.

— То, что в ящике булькает, — хмыкнул его величество. — И поживее. Дел и впрямь невпроворот.

Чаро вздохнул и вернулся на свое место, выдвинул ящик и достал бутылку с единственным стаканом, налил и задумался. Опять, что ли, секретаря позвать, пусть принесет второй бокал…

Король подхватил бутылку, кивнул Чаро на стакан, а сам отхлебнул из горла. Да уж, и привычки у них общие. И правда ведь старый друг, пусть и король. Столько прошли вместе за тридцать лет. Бунты, мятежи, две войны… а тут какой-то эльф.

Точно стареет Чаро, в отставку ему пора, нервы лечить и внуков от детей требовать, а то ни сыновья, ни дочь что-то не торопятся, все в учебах и карьерах.

— Давай подробнее, — король вернул бутыль на стол. — Ты сказал, аналитики примерно рассчитали область, куда его могло выкинуть.

— Очень примерно, — скривился магистр, отставляя пустой бокал. — Смотри.

Карта с очерченным ореолом легла между ними поверх других бумаг.

— Юг, значит, — проговорил король, делая еще один глоток.

Чаро завистливо вздохнул, но себе налить не просил. Ему точно голова трезвая нужна, а Джозефа он все равно никогда перепить не мог. Устойчивого к ядам короля и алкоголь толком не брал.

— Да, если исходить из принципа работы порталов, то в море эльф никак не попадет, в леса тоже, только в населенные пункты, в которые когда-то открывались переходы…

— Алекс, завязывай с теорией, — нетерпеливо попросил король. — Или еще раз про нашу учебу в академии напомнить? У меня там успеваемость повыше твоей была.

— Да тебе за титул оценки ставили! — не сдержался Чаро.

Тридцать с лишним лет минуло, а мысль, что он, парень из простой семьи, всегда корпел сам, а кое-кому делали серьезные поблажки, до сих пор злила. Правда, за труды Алексу Чаро воздалось вполне: будущий король заметил упорного и усердного однокурсника. Джозеф вообще умел разбираться в людях, благодаря чему и добился многого. А Чаро просто добился, усердием и трудом, как и всегда.

— Теорию порталов я честно выучил и сдал, — возразил король. — И куда в итоге мог попасть наш эльф?

— Как видишь, в расчетную область входят три довольно крупных города: Мариго, Ларно и Савая, пяток поменьше, — магистр ткнул на отмеченные точки. — И еще полторы дюжины поселков.

— Нда… — король снова взял бутылку, но перед тем, как отхлебнуть, налил и другу. — И как продвигаются поиски?

— Только начали, до этого не могли вычислить область. Там все сложно очень, кто-то основательно постарался. В портале были двойные искажения, сначала один раз координаты сменили, потом еще второй раз зачем-то. Ерунда какая-то.

— Не сомневаюсь… — король в два глотка допил бренди, вытер бороду и поставил бутылку под стол. — Ты ведь понимаешь, что если что-то случится с племянником эльфийского короля, то это разрушит все, чего мы достигли за последние двадцать лет?

До этого ушастые с людьми предпочитали дел не иметь, держа вооруженный нейтралитет. Десять лет потребовалось королю Джозефу, чтобы начать переговоры о дружбе и партнерстве, и еще двадцать, чтобы получить нормальный союз и крепкие связи с Аларией — единым эльфийским королевством.

— Кто-то этого и добивается, — согласился Чаро. — И не факт, что с нашей стороны.

— Вот именно, а ты молчишь! — снова укорил его король. — Здесь и внешняя разведка должна подключаться и начинать полномасштабное расследование.

— Старею, — признал магистр. — На пенсию бы…

— Ты мне это брось! — прикрикнул король. — Думаешь, у меня так много проверенных людей, чтобы тебя легко заменить?

— Но…

— Не нокай мне. Работай лучше. Бал уже завтра, если забыл.

— Забудешь тут, — проворчал Чаро. — Но ты же понимаешь, что за сутки можем и не найти треклятого эльфа?

Если проверить мелкие поселки не составляет труда, там все на виду, а эльф, как-никак, фигура приметная, то города уже сложнее. А уж крупные портовые Мариго, Ларно и Саваю можно прочесывать неделями. Это они только на карте небольшие, а так, чтобы затеряться одному эльфу, места предостаточно. Особенно если эльф не дурак и затаился.

А уж если его нашли раньше те, кто все это устроил…

То про хорошие отношения с Аларией можно забыть.

И что их дернуло посылать племянника короля? Другие холостые эльфы закончились? Попроще никого не нашлось?

— Значит, так, — Джозеф посерьезнел. — Про эльфа продолжаем молчать. А бал, чтобы вопросов не возникло, сделаем маскарад. Вот так внезапно. Все приходят в костюмах и масках.

— Какой маскарад?! — опешил Чаро. — Ты хоть представляешь, какая во время маскарада нагрузка на службу безопасности? У меня сейчас и так каждый маг на счету!

— Вот и работай, — припечатал король. — На поиски тебе, так и быть, еще людей дам. Но иначе мы отсутствие посланника эльфов не скроем, а так пусть все гадают, в каком он костюме.

— Сами эльфы наверняка заметят, — усомнился в плане магистр.

— Наверняка, но без доказательств предъявить им нечего. Или у тебя есть идеи получше?

Идей у Чаро не имелось. Он все-таки по безопасности, а не по идеям.

— Значит, маскарад, — окончательно решил король. — И эльфа чтоб нашли. Двое суток, максимум — трое, больше я для вас не выгадаю. Потом эльфы точно забьют тревогу.

— Ладно, — смирился магистр.

А что ему еще оставалось?

— И чтобы держал меня в курсе, понял? — король прищурился.

— Понял-понял, — вздохнул Чаро, вставая, чтобы проводить высокого во всех отношениях гостя из кабинета.

Король ушел, секретарь остался. Уже не такой бледный, он в точности выполнил все дополнительные поручения. Чаро, глядя на его старания, одобрительно хмыкнул. Далеко пойдет парнишка. Молодец.

***

На этот раз в дверь повелителя эльфов стучали отнюдь не столь почтительно.

— Входи! — разрешил Лариант, не сомневаясь, кто к нему пришел.

— Приветствую солнцеликого и лучезарного, цветущего и неувядающего…

— Кариэль, довольно, дело серьезное, — поморщился Лар.

Друг тут же подобрался и уже совсем в другом настроении сел в кресло напротив.

— Надеюсь, что не зря меня в такую рань выдернули из теплой постельки, — все же позволил себе замечание он.

— Вираэль пропал, — Лариант не имел привычки и времени ходить вокруг да около.

— Как пропал? — дернулся Риэль. — Когда именно?

Повелитель вздохнул, совсем коротко здесь не расскажешь.

— Ты ведь тоже замечал, что против меня и семьи плетутся интриги. Многие эльфы не поддерживают политику сотрудничества с людьми. Кто-то из принципа, кого-то злит, что мы используем их более дешевые товары вместо своих.

— Последнее вероятнее, — кивнул Кариэль. — Терять деньги и влияние никто не любит.

— Да, — согласился Лариант. — Поэтому я решил вывести всех недовольных на чистую воду, а заодно найти веский повод их убрать.

— Так…

— И отправил Вираэля в Балвейн в качестве жениха этого года.

Кариэль звонко ударил себя ладонью по лицу.

— Я понимаю, что племянников у тебя два, но это же не повод ими разбрасываться! Андалина в курсе?

— Ты что?! — ужаснулся Лариант. — Она меня убьет!

Кончик уха, когда-то в детстве откушенный боевой младшей сестрой и приживленный обратно целителями, зачесался.

— А сколько Виру вообще? Двадцать-то есть?

— Тридцать в том месяце исполнилось.

— Чужие дети быстро растут, — впечатлился Кариэль. — Но все равно немного. Как ты вообще догадался отправить его к людям в таких обстоятельствах?

— Во-первых, он все-таки не мальчик, а хороший маг и боец, — начал заводиться Лариант. — Во-вторых, мы его обезопасили по полной программе. Приживили парную татуировку. А каждая пуговица на его костюме и рубашке — отлично замаскированный артефакт, до активации полностью незаметный. Даже на исподнем!

— Выходит, его полностью раздели, — безжалостно резюмировал Кариэль.

— Через татуировку тоже можно подать сигнал, — не согласился повелитель, прогоняя видение раздетого и избитого племянника. — Говорю же, она парная, вторая половина рисунка не изменилась ни на каплю. Физически он в полном порядке.

— Может, Вир встретил хорошенькую человеческую девушку и отлично проводит с ней время?

— Кариэль!

— Ладно, извини. — Кариэль собрался. — Не хочешь связаться с людьми?

— Нет, — отрезал Лар. — Не хочу сообщать, что отправлял им племянника не в знак наивысшего доверия, а как приманку. И к тому же…

— Облажался при этом, — понимающе закончил за него друг.

— Да, — признал Лариант. — Именно так.

— Представляю, что сейчас творится у людей, — усмехнулся Кариэль.

— Уж точно не хуже, чем у нас. Смотри, что предоставили аналитики: три крупных города и россыпь мелких поселений.

Повелитель разложил недавно доставленную ему карту.

— Начну с Ларно, — решил Кариэль.

— Почему?

— Интуиция. А она меня еще не подводила.

Лариант только глаза закатил. Со странными методами друга могла поспорить только его самоуверенность. И все же раньше тот никогда не промахивался. Во всяком случае, сильно не промахивался.

— В качестве награды пригласишь во дворец Анджелу Страйк, — попросил Кариэль, хитро улыбаясь.

— Хочешь с ней познакомиться и взять автограф?

— Хочу, чтобы она познакомилась с тобой и написала книгу “Трепетная дева и суровый повелитель эльфов”, — нагло заявил друг. — Я пошел, надо еще жене вестника отправить, что государство снова нуждается во мне, труба зовет и все такое.

— Иди уже, паяц. А нет, подожди! Скажи сразу, как именно ты собираешься его искать? Я должен понимать, к чему готовиться.

Не то чтобы Лариант надеялся избежать неприятностей, но, может, хотя бы минимизировать. Он же прежде всего правитель, не стоит об этом забывать.

— Использую любимый прием “Охота на живца”, — улыбнулся Кариэль. — Люди ведь ищут какого-то эльфа — и они его найдут. Вряд ли они знают, как твой племянник выглядит. А там, глядишь, и Вир соблаговолит дать о себе знать.

Очень хотелось надеяться, что так и будет. Почему Вираэль до сих пор не подал ни одного сигнала, Лариант упорно не понимал. Если племянник в сознании и не ранен, то что могло ему помешать?

Не загулял же он, едва почувствовав полную свободу, как предположил Кариэль!