Кавиан. Альфа

Эндрю Брин (2025)

Планета Кавиан полностью покрыта локусами — растениями-убийцами, за исключением маленького полуострова. Кавианки либо вымрут окончательно, либо воспрянут и начнут бороться за выживание. Молодая дочь королевы — Нэ'Тус — строптивая непослушная девушка, но именно ей предрекают стать «Нашей Спасительницей». Но знают ли последние выжившие, что это спасение будет иметь слишком высокую цену для всего мира.

Глава 1

Под ногами хрустят ветки. Отодвигая большие шершавые листья, я пробиралась через заросли. Хруст! Из-под куска древесной коры выползла большая сороконожка. Тут же шмыгнула под камень, трусиха.

Обожаю вот так медленно пробираться через дикие густые сады. Всякий раз прям дрожу от наслаждения. О, этот стрёкот маленьких насекомых. Пение птиц. Шелест листвы от слабого ветерка. Лучики солнца так красиво проникают через лепестки высоких иплисов и освещают завивающиеся клубочки сладкой пыльцы.

Снова хруст, но это не я. Хрустнуло у меня за крыльями, моя сестрёнка тоже с трудом ищет место куда наступить, чтобы не сломать хижину какого-нибудь беззаботного толстого таракана. Попробуй только, потом эти надоеды не отстанут. Оглянулась назад, посмотреть, где там сестра: идёт, испуганно прижимая к спине крылья и подобрав подол зелёного «живого» платья. Хех, вечно она со своим иинэ возится, боится повредить.

— Подожди меня, Нэ’Тус, — донесся сзади голос сестры.

Шустрее, Айлис. Что она возится?

Ну как всегда, ветки и стебли громадных цветов сплелись в непроходимые стены, но лазейки то здесь, то там я нахожу. Не зная дороги вообще бы тут заблудились, но я-то помню то сухое дерево, вокруг которого росли поникшие синие цветы. Да и корни, образующие арку, хорошо помню. Айлис что-то там умничала, мол, растений, похожих на наши ориентиры полно вокруг, но почему она вообще во мне сомневается? Я же помню, что мы правильно идём.

Правильно ведь? Не буду спрашивать у сестры. Ну её, опять пристыдит за мою самоуверенность.

Моя худенькая сестра ловко пробралась через сплетённые стебли больших цветов, скользнула вдоль широких шершавых листьев и, стараясь не наступать на ветки, подошла ко мне. В глазах обида.

— Куда ты так убежала? — спросила она.

— Не убежала я.

— Убежала!

— Да не-ет… ну извини, просто я как подумала, что вот прям сейчас окажусь в «нашем месте», ноги как-то сами понесли.

Нашла из-за чего обижаться. Айлис же меня понимает, сама бы отдала всё, только бы вернуться в эти края и вспомнить самые лучшие моменты нашей жизни. Сестра знала, что мы скоро придем, и вместе со мной решила немного побыть здесь, в зарослях, дабы насладиться важностью будущего момента.

— Как давно мы тут не были, — сказала сестра. Её голос дрожал.

Давно — не то слово. Я, как и сестра осмотрелась вокруг, вроде всё одинаковое — непроходимые заросли джунглей и бурная жизнь насекомых — но знакомые места так и выдавливают слезу.

— Давно. Всё так заросло тут. Наши ориентиры никуда не делись, но того оврага с цветками-лентами больше нет.

— Так он тоже зарос, Нэ’Тус. А наши ориентиры и впрямь на месте. Не заблудились мы.

Меня пробило на смех, я наклонилась к сестре:

— Ты сомневалась во мне?

Фуф, а хорошо, что не заблудились. И ладно бы сестра, и её глупые насмешки… мы если бы потерялись, пришлось бы взлетать над садом. А мне как-то боязно, ещё увидят нас, летающих, так всыплют… ух.

Я подняла голову к небу, высматривая его за громадными лепестками высоких цветов-иплисов. Хочется полетать на самом деле. Очень. Но я так часто подставляла нашу нелле Эффис и сегодня хотела быть примерной девочкой. Чтобы в самый важный день ей опять не стыдится своей ученицы… думала я, находясь в дикой части сада, куда тоже нельзя по сути.

Уф, но что я могу с собой поделать? Это всё моя сестра! Пошли-пошли-пошли к тому камню. Если меня поругают, это будет на её совести.

— А нас не увидят? — спросила Айлис. Что-то она там высматривала через лепестки. Неужто кто-то там летает? Было страшно, но сестре ли показывать свой страх. Я только хихикнула в ответ.

— Раньше никогда не замечали. Не будем подниматься над садом, и никто не узнает, что мы здесь.

Нам бы дальше пойти, но сестрице захотелось помечтать.

— Скоро, Нэ’Тус… Скоро мы тоже будем летать в небе. Только представь: не будет никаких ограничений на высоту и дальность полёта. Надеюсь, нас не заметят. Не хочется расстраивать госпожу Эффис. Хоть она уже и не наша учительница, но подставлять её некрасиво.

— Ага, я только об этом подумала. Но сама вспомни: мы столько раз бывали здесь, но никто нас не замечал. И сегодня никто не увидит. Расслабься. Если что… если что говори это я тебя подговорила.

— Ещё бы, так и скажу, — посмеялась она, но добавила, — шучу, конечно. Сдурела такое предлагать?

Всё, идём дальше!

Айлис опять подняла подол платья. Но, зараза, я пока смотрела на сестрицу, сама зацепилась за корягу и чесанула по нежной живой ткани своего иинэ.

— Не порвала! — выдохнула я.

— Везучая ты сегодня, Нэ’Тус. Даже платье у такой непоседы не рвётся, а коряга какая острая была, видела?

— Я могла себе бок порезать. Ужас! Фух. Но хоть платье цело, так бы точно приговор на пожизненные лекции от Эффис.

— Да, — смеётся сестра, — будет к тебе в Агма летать и ночью будить для лекций.

— Там у меня будет своё капоа, и никаких больше платьев.

— Капоа, фу. Тугое, облегающее, жмёт по всем щелям.

— Зато красивое.

— Не, я хочу ходить в иинэ. Оно лучше. Всегда мне нравилось. Как в детстве начали носить такое так сразу. Кстати, я вот не пойму никак — мы когда вообще тут были в последний раз?

— Полегче что-нибудь спроси. Я не помню, не знаю.

— Ты и «не знаю» — неразрывная пара на уроках.

Не поняла.

— Чего?

— Погоди, пытаюсь вспомнить. Кажется… кажется это было, когда нам всем нарисовали символы семей, в которые нас определили. Когда мне сказали, что моя будущая семья — Агха, — вспомнила Айлис.

— А моя — Агма, — досказала я, — Да. Точно! Тогда мы пришли сюда и думали — всё, улетаем из Амми в другие семьи. Больше не увидим ни сестёр, ни нелле Эффис.

— Да. Нам по девять дождей было. Пять дождей назад.

— Короче половина первого цикла.

Я помню тот момент. Вроде обычный был день. Мы, кажется, учились основам смешивания нектара, а в полдень прилетело много кавианок из других садов. Нас, совсем малых, вызывали по одной. Когда подошла моя очередь, меня осмотрели старшие сёстры, потом вывели на лбу узорчатый символ, на тот момент ни о чём мне не говорящий.

— Семья Агма, — сказала за меня сестра, — будущая защитница. Жаль, что у нас разные семьи.

Такая грусть наплыла, что мы остановились. Мы разлетимся сегодня по разным местам и ни больше тебе подколок, ни шуток моей умницы-сестры и лучшей подруги. Вместо нашей Эффис будут какие-то незнакомые тётки. Как же убрать это волнение перед неизвестным?

Стояли как дуры и молчали. Сестра подошла и прильнула к моему лбу, наши усики-сяжки щекотали друг друга. Мы улыбнулись, но было заметно, как Айлис сдерживала слёзы.

— Почти пришли, — сказала я.

Вышли на цветочное поле, раскинувшееся в тени высоких иплисов. Приблизились к подножью небольшого холма. Пробрались через высокую, почти по шею, траву, раздвинули ещё одни стены из стеблей цветов. Оказались на прогалине. О, деревья без листьев! На бесконечных тонких ветках висели иинэ-мембраны, растягивающиеся между самими ветками, специально так делают, чтобы питаться солнечным светом. Эффис учила:

«…Но эти иинэ местные, растут на деревьях и не позволяют себя трогать — жгут. Есть другие, теневые, из которых мы делаем себе платья. Мембрана, наклеенная на грудь, растёт и может принять любую угодную нам форму. Для них мы, кавианки, — единственный путь к постоянному источнику света, они для нас — одежда, подчёркивающая фигуру, и способ омолодить кожу, благодаря обмену веществ»

А сестра что-то там шутит про меня и «не знаю». Не все уроки Эффис были скучными.

Айлис вырвала из раздумий:

— Слышала историю, как одна кавианка пыталась вырастить на себе местное иинэ?

— Неа, — призналась я, — и что случилось?

— Ну я точно не знаю. Это была нелле, учительница. Она вроде поспорила с кем-то, потом взяла иинэ с дикого дерева и попыталась сделать на себе из него платье.

— Нелле? Взрослая кавианка занималась такой ерундой? Что за спор был дурацкий? И что дальше было?

— Так а ты догадайся. Сделать платье из местного иинэ не получилось, а вот лечиться от ожогов нелле пришлось очень долго.

— Ха, дура!

Айлис засмеялась вместе со мной. Но недолго. Вообще делать что-то, когда пробираешься через высокую густую траву очень трудно. Но мы выбрались из этого кошмара.

— Почему эти иинэ жгут? — спросила я. — Это единственный организм, который делает нам неприятно и больно.

— Уф, Нэ’Тус, если бы ты, сидя в «тайном» месте, не прогуливала уроки Эффис, то знала бы: много чего делает нам неприятно и больно. Есть разные растения, организмы, которые не могут вступать в положительный контакт с нашей кожей.

— Почему?

— Переизбыток витаминов. Иинэ жгут не потому, что хотят делать больно, это наша кожа так остро реагирует на резкий скачок поступающих микроэлементов. Это знания семьи Уэкко, а те понимают в растениях, организмах и во всём, что имеет витамины. Местные иинэ всю жизнь проводят на солнце, питаются светом и вырабатывают огромное количество веществ. Для нашей кожи они полезны, даже важны, но в меру. Когда прикрепляешь местное иинэ к коже, она не успевает усваивать поступающий из них сок, отсюда ощущение острого жжения.

— Это как?

— Ну вот смотри… ой ну тебя!

Ха, она попалась на мою шутку — заваливать глупыми вопросами. Но Айлис молодец, уже редко попадается на это. Но почему-то Айлис ответила мне с обидой.

— Не прогуливала бы уроки Эффис, знала бы всё сама.

— Тьфу, я прогуливала их не просто так. Скука-а-а.

В ответ опять огорчённый вздох сестры.

— Жаль. Училась бы как надо, могла бы попасть в другую семью. Всяко лучше, чем беготня наперегонки и таскание камней. А потом тебе ещё и капоа это дурацкое носить. Фи.

— А для меня твоё платье и лекции — фи. Кому как.

Мы пришли. Наконец-то! Наше «тайное» место. Возле большого камня, полностью покрытого мхом растёт большой иплис. Я так хотела издать «вау», когда представила, что за столько лет он почти не изменился. Стебель иплиса был лишён опоры, и поэтому прогибался тяжелым цветком, как раз создавая шляпку над большим камнем. Как-то раз, увидев такое в диким саду, я сочла это необычным и сделала это свои укромным «тайным» местом. Ну-у как сделала… сюда я сбегала, дико боясь госпожи Эффис. Постоянно попадала в передряги, нарушала дурацкие ограничения, но расстраивала нелле. Мне казалось, что, скрывшись тут, я уменьшу злость нашей учительницы.

Зря я так на неё. Она никогда не была злой. Эффис даже голоса никогда не повышала, всегда оставалась доброй и заботливой. Только раньше я этого не понимала. Мне сказали: будешь плохо себя вести — поругают и побьют. Никто бить нас, детей, не смел, и ругать тоже, но я всё равно сбегала сюда.

И Айлис, кстати тоже. Сестра прильнула к тёплому камню, попыталась его обнять.

— Здравствуй, как давно мы не виделись. Нэ’Тус, — позвала она меня, — обними его, он такой тёплый.

Я тоже припала к камню. М-м, какой тёплый. Слушай, Айлис, он как будто шепчет нам о чём-то. Так звучат воспоминания, которые накатывают радостной волной: с момента, когда помню себя ещё маленькой, до сегодняшнего дня. Таким я запомню сад Амми: Счастливое детство в общей семье, где все рождаются и растут, пока нас не распределят по другим семьям.

— Как интересно. Это место почти не изменилось, — сказала Айлис.

Походив вокруг, мы с сестрой сели на мягкую траву и, раздвинув крылья в стороны, припали к камню. Уф, как не хочу думать о сегодняшнем дне. Грустно. Но пора, наверное, взрослеть. Амми это всего лишь начало. Растём, учимся под покровительством нашей учительницы-нелле, потом инициация. Мы с сестрой по-доброму вспоминали госпожу Эффис, которая вчера провела с нами последний вечер. Как мы плакали… как будто это конец. Но жизнь продолжается. Мы разлетимся по другим семьям, а нелле соберёт новую группу маленьких деток, которых будет обучать так же, как нас. Наверняка в новой группе будет такие же как я — активные и умные девушки!

— Ну, каково тебе быть уже взрослой? — спросила сестра, мечтательно смотря в небо, — уроки Эффис были иногда такими нудными и изнурительными, но я так себя виню что часто не слушала нелле. Всё, чему она нас учила, пригодится в нашей следующей семье. При том не важно, кто куда попадёт.

— Нас научили правильно летать, разговаривать, вести себя в обществе.

— Я не про то, Нэ’Тус. Это основные знания, которые и без обучения появятся.

— Тогда не понимаю.

— Смотри какая закономерность. Да-да, я поумничаю. Когда мы были повзрослее и присматривали за младшими сёстрами, нам прививали любовь к детям, чтобы посмотреть, как мы ведём себя со своими младшими сёстрами. Если бы у нас с тобой выявили нужные навыки и рвение, мы бы проходили инициацию не в другую семью, а сразу сюда, в Амми. Продолжили бы дело Эффис и сами бы стали нелле. Или вспомни семью Уэкко.

— Те, что нектар собирают?

— Ты их сад видела? — восторженно спросила Айлис.

Смешная.

— Как будто ты видела.

— Со слов: Это одно большое поле, где растут цветы, а с них собирают нектар. Его раздают остальным семьям. А тут нас научили собирать и смешивать, хотя зачем, если, попади мы в другую семью, нам это не пригодится, нектар всё равно будут давать просто так.

— И что? — всё равно не понимала я, — Если ты полюбишь смешивать нектар или играться с растениями и их соком, значит, определят в Уэкко?

— Как туго до тебя доходит, Нэ’Тус.

— Что ты обзываешься?!

— Извини. Как тебе ещё объяснить распределение по семьям? Справедливо отправлять кавианку в ту семью, где ей… место, скажем так.

— А меня отправят в Агма, — сказала я, — семью защитниц.

— Вот, всё правильно. Кто у нас была самой непослушной, но лучше всех справлялась с физическими упражнениями и занятиями? — засмеялась сестра. — А я пойду в семью Агха, у меня легко получается находить язык со всеми кавианками, а это, как оказалось, полезный навык. Агха — это главная семья, она в ответе за то, чтобы все остальные сохраняли гармонию в отношениях.

— Есть ещё сад Тэус.

— Ох, забудь про него, — отмахнулась Айлис, — туда попадают очень редко. Нужно обладать феноменальным умом и тягой к знаниям. Непросто получить символ Тэус и стать хранительницей истории. Кавианки этой семьи очень умны.

— Умнее тебя? — подшутила я над сестрой.

— Там ум другой. Они познают глубокую медитацию, в которой могут жить. Я, может, люблю узнавать всё новое, но Эффис мне говорила: Тэус не моё.

— Ясно. Давай просто полежим…

— Так не, послушай!..

О нет, её понесло.

–…всех кавианок развивают одинаково. Нас учили правильно общаться и смотрели, сможем ли мы быть в семье Агха. Нас испытывали на силу и выносливость — сможем ли жить в Агма или нет? Научили смешивать нектар и наблюдали за любовью к изучению цветов — это надо для семьи Уэкко. Мы за детьми смотрели — нас могли оставить в Амми новыми воспитательницами. Учили истории и природе вещей, давали знания, чтобы выяснить, годимся ли мы для Тэус. Мы умеем всего понемногу и дальше будем учиться только своим лучшим сторонам. Я — основам коллективизации, а ты станешь красивой и сильной кавианкой, которая будет на страже нашего покоя от злых корней. До меня просто сейчас дошёл принцип нашего обучения. С ума сойти. А ведь мы даже на это внимания не обращали. Мы повзрослели, правда.

— Ох, Айлис, ты много болтаешь, вот это действительно правда, — улыбнулась я.

Она шутливо толкнула меня, и мы замолчали. Аура этого места требовала тишины, именно в ней тут как будто чудилась некая сила. Как бы да, аура этого места придумана нами и связана с воспоминаниями и любовью этого места к тишине, но до чего же приятно тут находиться. Я закрыла глаза и слушала, как ветер колышет большие листья на иплисах. Их громадные стебли качались и трещали при редких сильных порывах. На закрытых веках плясала светотень.

По телу пошла щекотка. На меня взбирались и заползали насекомые, щекоча своими щетинистыми лапками и усиками. Обдав слабым ветерком, на мой лоб сел кто-то крылатый. Он пощекотал лапками лоб, прошёл между сяжками, замер. В такие моменты можно медитировать, чтобы полностью слиться с природной гармонией, но мысли не давали мне забыть о предстоящем. Но на какой-то момент я все же выкинула из головы лишнее: дурацкие размышления, заумные мысли своей сестры.

Внезапно:

— Нам пора, — Айлис коснулась моего плеча. Я слегка дёрнулась от неожиданности.

Я заснула, прямо здесь. «Взрослая Нэ’Тус» оказалась бессильна против атмосферы этого места. Ну ничего, разминка и парение над землёй быстро взбодрили. Особенно взбодрились ползучие на моём теле. Что, глупенькие, не успели с меня спрыгнуть? Ну, сейчас, приземлюсь. Слезайте!

Поспать бы тут ещё, и до вечера. Но пора — правда. Мы выполнили данное себе обещание, посетили этот камень с наклонённым иплисом. Сказали им «здравствуйте» и «прощайте». Опять грусть, опять подступают слёзы. Я-то сдержала, а вот Айлис — нет. Несколько слезинок скатилось по её щёчкам.

Вернулись уже протоптанной дорогой в сад Амми. Легко заметить начало и конец дикой местности. У нас всё красиво, ухоженно. Прямые высокие иплисы вились вокруг деревьев, чтобы не падать. Раскрытые лепестки создавали на прохладной земле густую тень, отличное прикрытие, чтобы выйти из дикой части незамеченными.

Зря боялись, оказывается. Нашего отсутствия в обжитой части сада Амии никто и не заметил. Со вчерашнего дня, с того момента, как мы с Эффис провели последнее собрание, мы были полностью свободны и вольны делать почти всё, что хотим. Да, сюда не входили прогулки по дикой части сада, где, случись беда, никто не услышит и не увидит, туда не пускают молодых кавианок просто так. Важно было ровно в полдень прийти в назначенное место, под иплисом нашей уже бывшей нелле Эффис. Там мы все разделились по группам и стали ждать, когда прилетят за нами.

— А долго ждать? — спросила я.

Учительница легко помотала головой.

— А тебе всё не сидится, — улыбнулась она, — в Агма твоя энергия будет очень кстати.

— Жду не дождусь, — у меня вдруг случился подъём, из-за чего я толкала своих подружек по группе. Если они не подбадривают, буду подбадривать я, — да, девчонки?

Сопровождать нашу группу прилетела кавианка из сада Агма, семейства защитниц. Звали нашу сопровождающую Ти'Фис. Её имя узорчатым символом было нарисовано на лбу, между двигающимися усиками-сяжками. Какая кавианка… никогда таких не видела. Высокая воительница ну очень выделялась на фоне всех остальных местных, сама фигуристая, крепкая. Я так ждала увидеть агмианку, чтобы посмотреть какой стану я, и как бы на мне смотрелось то самое капоа. О, это оно на ней — доспех из склеенных листьев. Плотный, облегающий, но, кажется, совсем не стесняющий движений. Красоту бесподобной фигуры дополняют четыре пары больших полупрозрачных крыльев, которыми Ти'Фис то машет, то плотно прижимает к спине. В руках кавианки длинное острое копьё, взглянув на которое, стало страшно.

Сестра по моей будущей семье поправила края клафта, ниспадающего с головы, и внимательно, даже с суровостью, нас осмотрела.

— Готовы? — спросила нас агма. Мы с подружками покорно кивнули.

На меня почему-то Ти'Фис смотрела дольше, чем на всех остальных. Что я опять не так сделала? Будет ругать? Или просто смотрит, потому что худая, не выдающаяся? Ну, это пока. А, точно, Ти’Фис смотрит на меня из-за того, что я дочка королевы. Особый знак под символом моего имени так и манит взгляды незнакомцев.

Ти'Фис махнула всем рукой. Пора было улетать в сад Агма, где воительницы живут и тренируются, чтобы в будущем бороться с локусами. Наш небольшой рой быстро поднялся в небо и покинул чертог родного сада. Мне не дали даже попрощаться с сестрой.

Мы летели над волнистой зелёной равниной и необжитыми лесами. И летели долго, я очень устала: спина болела, крылья подводили. Но слава богине, я возрадовалась вместе с девчонками, когда Ти’Фис зависла в воздухе и скомандовала нам приземляться. Место отдыха выбрали возле узенькой речушки, у берега которой я и упала в полном бессилии. До сада Агма оставалось еще далеко, но сопровождающая не торопила, понимала, наверное, что мы впервые летаем на такое расстояние.

Много было рассказов про жизнь в семье Агма. Сёстры-воительницы ежедневно проводят тренировки, развивают силу тела, помогают там, где нужны сильные руки. Я никогда не могла даже представить, что меня ждёт и какая вообще в новом саду атмосфера.

Оставшийся путь я проделала едва дыша, а когда оказалась на месте, уже сильно отставала от роя. Подумав, что мой медленный полёт вызван любопытством, Ти’Фис сделала мне замечание: «Осматриваться потом!» — и велела держаться рядом. Но как интересно прямо сейчас изучить знаменитый сад Агма, простирающиеся до самого горизонта ряды высоких деревьев. Вокруг их стволов вьются толстые стебли огромных иплисов. По их большим лепесткам легко ходили кавианки, и, как я уже знала из рассказов, жили они тоже на этих цветах, которые закрываются на ночь. Деревья с иплисами давали хорошую тень, в которой трудно было что-либо разглядеть. Но самое зрелищное было высоко в небе: рой из тысяч кавианок то поднимался, скрываясь за облаками, то снижался, зависая в воздухе большим жужжащим шаром.

Ти’Фис кричала:

— Нэ’Тус!

А? Я отстала? Сейчас, быстро догоню группу. Усталость немного отступила, меня заряжала энергия жизни здешнего сада.

Наш рой спикировал к иплисам и пролетел под лепестки. Приземлились мы в густой тени, где Ти’Фис быстренько нас простроила и объяснила правила поведения. А я, вдруг вспомнив наше резкое отбытие из сада Амми, не смогла промолчать.

— Почему вы не дали нам попрощаться с сёстрами?

«Что за выскочка?» — да, именно это я прочитала во взгляде сопровождающей. Да будь я постарше, когда кавианки умеют общаться мысленно, может быть, уловила бы от неё подобные мысли. На меня рухнул град из слов, среди которых чаще всего повторялись «послушность» и «не открывать рот». Ти’Фис объяснила: у агма нет времени на, как она выразилась, «нежности». Вот так резко «отрывать от цветка, где мы росли» — постоянная практика.

Ти’Фис была честна с нами: впереди ждут тяжёлые испытания. Их несколько, и все они пройдут сегодня. Они-то и покажут, годимся ли мы для дальнейшей жизни в саду Агма. Если нет, вернёмся в Амми, где кавианке поменяют символ.

— Сейчас я вам кое-что расскажу, девчонки, советую запомнить, — говорила Ти’Фис, нависнув на древке копья, — Иерархия нашей семьи отличается от Амми. Рой — это общее название всех кавианок Агма и за него ответственна не мать семейства, а наша Главная Сестра…

Я знаю её имя!

— Эгус! — назвала я. — Кавианка, которая управляет всем роем Агма, была когда-то ученицей моей мамы.

Ти’Фис замолчала. Что не так то опять? Почему она непонимающе разводит руками?

— Если ты такая умная, то давай будешь рассказывать дальше вместо меня? Нэ’Тус, я только что говорила тебе про дисциплину. Я могу закрыть глаза на твоё поведение, моя забота — провожать вас и объяснять основы, но ваши наставницы сюсюкаться не будут. Поняла меня, дочь королевы?

— Да.

Ти’Фис вдруг грозно подошла ко мне.

— Что ты мямлишь?

Я н… не мямлю!

— Мне всё понятно, госпожа.

— Я тебе не госпожа, а просто старшая сестра. Не перебивай и не говори, пока не дадут слово, — помолчав, старшая отошла назад и осмотрела наш небольшой строй: — Так вот, на чём я остановилась? А, Эгус — глава нашего роя — будет проверять ваши способности к полёту. К концу дня проведут ещё несколько проверок, а вечером вас будут выбирать келле. Келле — ваши учительницы и наставницы. С того момента, как келле выберут вас на инициации, они станут вашими «матерями». Под их покровительством и грамотным обучением вы к первому полному циклу, когда вам будет примерно двадцать дождей, станете сильными сёстрами Агма. Есть вопросы?

Одна из нас спросила:

— Все испытания будут сегодня, в один день?

— Да. Чем быстрее, тем лучше.

— А что мы будем делать в Агма?

— Учиться бороться с локусами и стараться не погибнуть.

Не погибнуть? Она оговорилась, надеюсь. Ну да, я знаю, что мы будем драться с вредными корягами, всего-то.

— Локусы… — неуверенно высказалась подруга.

Ти’Фис ничего не ответила, но ждала наших вопросов. Только ни о чём кроме как об испытаниях, она сказать не могла, остальное будут объяснять келле. Интересно как тут набирают учениц? У нас в Амми учительницы набирали большие группы малышек.

— У каждой келле только одна ученица? — спросила я у Ти’Фис.

— Это у молодых и только поначалу. Если ты будешь показывать хорошие результаты, твоей наставнице будет разрешено взять ещё учениц. Количество зависит от умения работать с группой, оно не должно сказываться на обучении.

Интересно, какая она будет — моя келле? Ти’Фис настоятельно советовала нам не расслабляться. Разминка и невысокие полёты будут идеальной подготовкой к будущему испытанию, как будто мне мало было перелёта из Амми в Агма. Спина болела, крылья еле двигались, а при мысли об испытании становилось не по себе. Как-то испарилась моя смелость и уверенность, но эй, я же Нэ’Тус! Королевская дочь и не справится с какими-то там испытаниями?

Мои подруги глупенькие, оставались на земле и болтали с Ти’Фис о жизни в Агма, а я летала, готовилась. Испытательный полёт должен был начаться с равнины, что за садом Агма, и как только прозвучал необычный громкий крик кавианки, мы помчали туда. Это сигнал, по которому на равнину слетались все мои ровесницы, приведённые из Амми другими сопровождающими.

Полёт — первая проверка, но как летать, где, за кем? А жук его знает! Но, расспросив кавианок там, подслушав здесь, я узнала, что всех молодых будут разделять на группы, как сильных и более слабых. Это уже волнительно, я должна быть в числе самых лучших!

О богиня, сколько тут народу! Все мои ровесницы заняли равнину, в небе оставались только старшие сёстры и сопровождающие, которые следили за порядком. Среди кавианок, одетых в капоа, только одна летала в длинном платье-иинэ. Это ответственная за новеньких высшая сестра Яв’Рис, громким командным голосом поприветствовала нас и рассказала про испытания на сегодня. Все готовились к полёту, но каким он будет, никто до сих пор не объяснил. Мы топтались, ждали, утомительно смотрели в небо, а там, в окружении старших появилась Главная Сестра — Эгус. Я помню её, когда она с мамой навещали меня в Амми. Тогда я не обращала внимания на её внешний вид, но теперь заметила, как Эгус выделяется на фоне остальных своим крепким телосложением.

— Ну не толкайтесь, — кричала я, отталкиваясь от соседок. Меня сейчас раздавят!

Как из этой толпы вообще можно что-то увидеть? Одно ясно: нас ой как немало. Взлететь тоже не рискнула, чтобы не выглядеть выскочкой, да и как взлетишь, когда даже крылья не расправить из-за плотной толпы. Эгус, жужжа большими крыльями, пролетая над нами, сделала несколько заходов, потом зависла невысоко в воздухе.

Она перекрикивала всех.

— Фиа э лоа, девочки. Настал ваш первый день в большом семействе Агма, где из вас сделают сильных кавианок для защиты семей. Как настроение, малышки-сёстры? Готовы показать свои силы?

— Да! — хором ответили кавианки, но я промолчала. Пока не чувствую себя частью толкающегося большинства.

— Очень хорошо, разойдитесь, шире, дайте друг другу место, потренируйте крылышки. Сегодня особый день — день, когда пределы вашего полёта будут раздвинуты до непостижимых, как вы думали раньше, высот. Как высоко вам разрешали летать? Выше иплиса? До облаков? Нет! Здесь, в Агма, вам будет подвластно всё небо, вы сможете взмывать выше облаков, достигать высоты, от которой захватывает дух. У-ух, даже я снова захотела туда, наверх, и повести вас, чтобы явить эту красоту. Хотите в небо?

И все кричали: «Да!».

Я тоже, тоже хочу в небо. Как долго этого ждала. Полетели, ну!

— Сыграем наперегонки! Кто сможет догнать меня в небе, кто сможет выше всех подняться? Готовьте свои крылья, потому что именно сейчас вам нужно проявить всю свою силу и выносливость. Готовы, сёстры?!

И тут я вместе со всеми как закричу «Да», что наши голоса превратились в настоящий ор.

Началось! С криком «за мной!» Эгус устремилась в небо, и все мы роем полетели за ней. Так, не потерять бы силуэт главной сестры в этой ораве. Надо догнать её первой, но как она так быстро вырывается вверх? Никто из нас не может этого сделать. В этом соревновании я хотела быть лучшей и выжимала все силы из спины, заставляя крылья работать как никогда.

Давай, Нэ’Тус. Догони её. Как же… т-трудно. И как высоко. Вокруг всё жужжит, некоторые ровесницы вырывались вперёд, другие сразу слабели, но я держусь. Смотрю наверх, на Эгус, которая не летала, плавала по воздуху, так грациозно и так легко. У неё получалось ещё и вниз смотреть, чтобы подзывать и подогревать наш интерес.

О, как высоко… нет, ни о чём не думай, только наверх, за главной сестрой! Я хочу летать как она, с такой же скоростью, с такой грацией. Нет, тело не сдавайся так быстро, прошу. Уже колики в спине, судороги в мышцах спины. Нет, пожалуйста. Вот-вот и облака. Облака! Да чтоб раньше я до них долетела, а тут раз и вот они.

Какие облака, Нэ’Тус?! Догони госпожу Эгус!

Меня обгоняют остальные кавианки. Но как? Почему?! Это я такая медленная или они быстрее меня? В попытках держать концентрацию, смотреть только на Эгус и лететь за ней, я замечала, как жужжание вокруг слабеет, а кавианок становится меньше. А потом один крик, второй. Стало страшно, почему все кричат? А это мои ровесницы, уже не в силах держать мах, падали вниз. Неужели и я так упаду? Не хочу. Только не я! Но кажется сейчас это и случится. Спины не чувствую, всё болит, даже немеет. Я даже не сразу поняла, что просто парю на месте, а остальные продолжают лететь ввысь.

Холодные порывы ветра сбивают ориентацию. Дрожь в теле. Это конец. Острая боль вспыхнула внезапно. Мои крылья, сделав последний взмах, судорожно сложились у спины. И я камнем полетела вниз. Хочу раскрыть крылья!

А не могу.

Хочу кричать, орать.

А не могу!

Паника. Я вертелась и крутилась, не понимая, где верх, где низ. Только когда увидела землю, меня пробило на крик.

— Помогите!

Я только подумала, что всё, разобьюсь, но рядом со мной спикировали старшие сёстры. Они схватили меня по рукам и ногам, выровняли и спокойно начали опускать.

О, земля! В мыслях радуюсь, а наяву лежу и трясусь от ещё не отпустившей паники.

— Эй, — старшая сестра дала мне пощёчину, я теряла сознание, — в глазах темнеет?

Я кивнула в ответ, потому что ничего не могла сказать: меня знобит, трясёт.

— Дыши, вдо-о-ох… молодец, теперь вы-ы-дох. Несколько раз, полегчает.

Но я попыталась:

— К-к-кто в-в-ы?

— Ловцы.

— Л-лов-в-ите па-а-дающих?

Ответила вторая. Ей было смешно.

— Конечно. Если бы не ловили вас, молодых, никто бы в Агма не служил.

— Ну всё-всё, Нэ’Тус, успокойся. Испугалась?

Чего врать, я кивнула, даже слезу пустила. Сидела комочком, обняв себя. Какая я жалкая, наверное, со стороны.

— Ну ничего, сейчас придёшь в норму.

Кавианки вернулись в небо. А я следовала совету как восстановить дыхание, даже когда согрелась и успокоилась.

Вдо-о-х, вы-ы-дох.

Гонку я проиграла. Ладно, тут не соревнование, но я могла быть лучше. Зато я впервые в жизни взлетела так высоко. Как же ловко Эгус сумела нас настроить на полёт, что я даже не заметила этого. Зато про другое много думала: в какую группу меня определят? Я не догнала Главную Сестру, но и не упала самой первой. И поинтересоваться рядом не у кого, вокруг только кавианки, которых, как и меня, спускали на землю. Я вообще не видела, чтобы кто-то из ровесниц вернулась на землю своим ходом.

Оказывается, нас спускали не абы куда, а сразу собирали в группы. Старшие следили чтобы мы не разбрелись, но у кого-то из нас вообще были силы хотя бы на ногах стоять? Сначала перелёт из Амми сюда, теперь испытание, а ещё не вечер. Сколько нас будут мучить?

Сестра Эгус вернулась на землю. Вот у неё не было ни усталости, ни даже отдышки, она как будто совершила небольшую прогулку, а не летала высоко в небо. Я сильно удивилась, когда из всех кавианок Главная высмотрела именно меня.

— Нэ’Тус.

Так, надо подняться! С трудом, но получилось.

— Госпожа Эгус, вы меня узнали?

— Конечно, девочка, я внимательно за тобой следила.

Как она смогла меня разглядеть в той летающей толпе? Радостно слышать, что Главная наблюдала за мной, но мне сразу стало грустно.

— Я… я не смогла вас догнать.

Женщина подошла, попыталась подбодрить.

— Никто не смог, не в этом была цель нашего полёта. Мы смотрели, на что вы способны.

— И как я себя показала?

Она огляделась, пожала плечами.

— Ты не в группе слабых, уже хорошо, — Эгус улыбнулась, но мне как-то легче не стало, — отдыхай, скоро будет ещё несколько испытаний, а вечером инициация.

А что будет с теми, кто в группе слабых: они вернутся в Амми? Не успела спросить, Главная ушла. Да и жук с ними, мне надо отдохнуть.

Все остальные испытания оказались слишком лёгкими на фоне полёта. Сначала просто бег с препятствиями, где я закрепила свою «среднюю» оценку, а потом нас проверяли на силу, заставляя поднимать камни или тяжёлые, упавшие под своим весом, цветы. Тут я тоже не смогла показать себя с лучшей стороны, так и осталась в группе «средних», недовольная своими результатами. До чего обидно смотреть на других кавианок, которые так легко выполнили все испытания и остались в той группе, куда собирали самых выдающихся. У-у, жучихи. Они смотрели на нас как на слабачек. Но я так устала, что даже злиться не могла.

Испытания закончились, наступила пора инициации. Всех нас вернули на равнину и построили плотным кольцом. Над нами летал большой рой старших сестёр, это были наши будущие келле. По команде Эгус они спустились в центр кольца и разошлись.

Вот он, тот самый момент, когда меня должны выбрать в чьи-то ученицы. Вернее, это должна сделать сама кавианка из числа старших сестёр. Я вглядывалась в их лица: обычные взрослые девушки, они толпились, иногда кричали или смеялись, а я пыталась выловить взглядом ту, которая выйдет ко мне. Одна вышла, но выбрала незнакомую девочку слева, знакомую справа тоже уже забрала другая. Новые келле знакомились с ученицами, после чего становились сзади избранниц, кладя руки на плечи учениц.

Чувствую себя ненужной. Некоторые старшие смотрели в мою сторону, но, как будто не решались и выбирали других. А как же я? Вон, снова на меня смотрят, выберите меня! Почему меня все обходят?

Но потом я увидела, как на меня снова смотрит одна из старших сестёр. Не знаю, почему в таком крылатом столпотворении именно на неё я обратила внимание, наверное, уловила взгляд — незнакомая старшая сестра смотрела прямо на меня. Растолкав своих ровесниц, вогнав плечо между кавианками, она вышла ко мне. Я посмотрела в глаза незнакомке и поняла, что с этого момента именно эта сестра станет мне самой близкой из всех кавианок. Но в её глазах я не увидела материнской заботливости, какая была у нашей нелле Эффис, здесь только уверенность и то, что можно назвать… мудростью? Взглянув чуть выше, на место между сяжек, я прочитала её имя: Иртисс.

Келле Иртисс зашла за спину и положила руки мне на плечи. От их тепла я вздрогнула и только сейчас поняла, как сильно меня трясет.

— Не волнуйся ты так, — шепнула она и помассировала плечи, а потом погладила мои крылья, прижимая их к спине.

Ох, я ничего не могла с собой поделать, заплакала. Хотя даже не знаю, почему. Дурацкие слёзы катятся по щекам и попадают в некесы. Вздохнув и воспрянув духом, я улыбнулась, представляя свою будущую жизнь в Агма, к которой меня будет готовить келле Иртисс.

Всё потом было уже как в тумане. Я думала только о кавианке, которая стояла у меня за спиной. Когда все мои ровесницы стали ученицами, Главная Сестра вместе с Высшей Яв’Рис произнесли речь, но я ничего не слышала. Я думала только об Иртисс. Попыталась обернуться, посмотреть на неё, но она грубовато повернула мою голову обратно.

— Слушай! — сказала моя келле.

Да как слушать? Ладно, сделаю вид.

Всё. Инициация прошла. Иртисс убрала руки с моих плеч, дала повернуться. Я ожидала встретить улыбку, но вместо этого поймала только усталый и надменный взгляд. Сказать что-то друг другу мы не успели, над нами появился небольшой рой кавианок, откуда отделилась на землю Главная Сестра. Моя келле поклонилась и сложила руки у груди.

— Сестра Эгус.

Главная поздоровалась с нами и отошла в сторону, чтобы дать приземлиться остальному рою. Я не понимала, что происходит, пока среди кавианок не увидела… свою маму!

Она здесь! Прилетела ко мне, в самый важный день! Я так давно её не видела, что могла бы в шутку сказать что забыла как она выглядит: моя мама была не самой высокой кавианкой, но самой красивой — это точно. Одета в необычное иинэ, с цветками-вставками на талии, с кучей украшений на клафте, а на нём самом места нет, всё в символах. Это нормально что я теряюсь, когда понимаю, что моя мама главнее всех-всех?

— Мама, — обрадовалась я.

Она с улыбкой подошла и вытянула руки, зовя в объятия. От радости я даже не заметила, как меня окружила королевская свита, столько взрослых тёток-советниц матери с почётными символами.

— Ох, Нэ’Тус, поверить не могу, что ты так быстро выросла. Совсем недавно крылышками училась пользоваться, а теперь смотри, сестра новой семьи, — её тёплые руки коснулись моих щёк.

— Ты прилетела ко мне?

— Конечно, как я могла пропустить такой знаменательный день в твоей жизни? Прости, мы так редко встречаемся, потому что я сильно занята. И сейчас тоже заскочила, только чтобы поздравить тебя.

— Я понимаю.

— Теперь начинается твоя новая жизнь, взрослая. Во всём слушайся свою келле… кстати, где она?

Женщины из королевской свиты расступились перед Иртисс, та скромно стояла позади всех.

— Подойди, девочка, — подозвала её мама. Келле послушалась и, оказавшись у королевы, поклонилась. Мама прочитала её символы на клафте, — келле Иртисс, храбрая защитница границы, спасительница сестёр. У тебя много заслуг.

— Спасибо, королева Кэ-Ус.

— Моей дочери досталась опытная агма.

— Мне приятно это слышать, госпожа. Обещаю, я приложу все усилия, чтобы ваша дочь, Нэ’Тус, стала достойной сестрой нашей семьи Агма.

— Не сомневаюсь. Ладно, девчонки, — обратилась она к своим подругам, — нам пора. Обязанности, никуда от них не деться.

Мама поцеловала меня и попрощалась, но не улетела. Вместо этого попросила оставаться на месте, а сама отошла в сторону, позвав с собой мою келле. Ага, секретики. Наверное, обсуждают моё обучение. Не знаю. Я не слышу их разговора, только видела, как мама что-то ей объясняет, а Иртисс покорно кивает и со всем соглашается. Наконец королева в последний раз помахала мне рукой и улетела вместе со своими помощницами. Взлетели и мы с келле, но не выполнять новые обязанности, а домой.

Цветок келле находился далеко от местного озера, которое здесь — центра сада. В этой части иплисы росли, сохраняя между собой значительное расстояние, поэтому тесного соседства с кавианками не будет. Иртисс приземлилась на лепесток большого иплиса. В его центре просторное ложе, свитое из листьев, с навесом из пахучих усиков-отростков. Госпожа прошла вдоль нашего, теперь общего, места сна и обвела рукой цветок: его лепестки были приподняты, скрывая вид бескрайнего сада Агма.

— Теперь это твой новый дом. Осматривайся, привыкай.

Да ничего особенного в этом иплисе не было. Такие же лепестки, такое же ложе, свитое в центе. Всё как в Амми. Там мы всей группой жили на цветке вместе с нелле Эффис, а тут, пока мы вдвоём, такой иплис кажется необъятным. Громадина настоящая. И всё равно мне было любопытно, да так, что не заметила, как келле сделала две пиалы из листьев. Достав кувшин, она налила нектар: себе большую порцию, а мне совсем немного.

— Вечернее купание мы уже пропустили, — сказала келле, — но, если ты хочешь, можешь сама слетать к озеру Оос, окунуться. Я могу показать в какой оно стороне.

— Я прям такая грязная? Уф, я никуда не хочу лететь, келле Иртисс, не могу даже стоять на ногах нормально.

Иртисс отставила кувшин, вдруг подошла ко мне. Она подняла мой клафт, осмотрела длинные усики-тики на затылке.

— Потела ты сегодня хорошо, запашок идёт, но ничего, потерпишь ночь. Запах пота и тренировки — одно целое, так что привыкай.

— Ладно, — пожала плечами, согласилась.

— Присаживайся.

Я повиновалась. Взяла пиалу дрожащими от усталости руками, отхлебнула. Бе, не лезет.

— Я не хочу кушать.

— Тогда слей обратно в кувшин… ладно, сиди, я сама.

Слив мою еду, келле допила свою порцию и резко вернулась ко мне.

— Ну-ка, встань.

Она осматривала меня, потом щупала мышцы на спине и сочленения, переходящие в крылья. А потом её руки неожиданно скользнули под моё платье. Что она делает? Келле трогает бёдра, ягодицы. Закончив, она резко повернула меня лицом к себе, и посмотрела так, будто не видит во мне ничего выдающегося, даже расстроенно покачала головой.

Я смущённо опустила взгляд. Но с чего вдруг я так поникла? Можно подумать фигура Иртисс пример для подра… ну да, пример. Вон какое тело, куда мне. Я, когда нашу сопровождающую Ти’Фис увидела, окрылела от удивления, но на фоне Иртисс та — хилая бабочка. Тут сразу видно воительницу: высокую, крупную. Платье-иинэ так хорошо подчёркивает тонкую талию и округлые бёдра.

Пальцы келле нежно коснулись моих сяжек, потом сползи по ним на лоб, где чёрной линией-шрамом вырисовывалось моё имя.

— Нэ’Тус, — произнесла келле. Её пальцы плавно скользнули ниже, на другой символ, которая она зачитала: — Королевская дочь. — Затем госпожа вернулась к ложу и села. — Твоя мама — королева Кэ-Ус, кроме того, что правительница, так же и мать семейства Агха. Как и матери других семейств, она даёт потомство. От её слюны родилось много кавианок, которые, скорее всего, были сегодня среди твоих подружек. Интересно, почему именно тебя королева одарила отдельным символом, который указывает на ваше родство?

— Я не одна, у меня есть родная сестра, Айлис. У неё тоже такой символ.

— Она тоже в Агма?

— Нет, в семье Агха.

— А, чтобы быть рядом с матерью, — рассуждала Иртисс. — Но Кэ-Ус сказала, что этот символ королевской принадлежности не даёт никаких привилегий, и вы растёте как обычные кавианки. С чего это?

— Не знаю, келле Иртисс.

И это правда. С самого рождения я пользуюсь особым вниманием у остальных из-за знака королевы, мол я её дочь и всё-такое, но почему я и Айлис носим такие знаки, никто не знает.

— Сколько тебе дождей? — спросила она.

— Четырнадцать. А вам?

— Двадцать один. Полный первый цикл. Ладно, — вздохнула келле, — у нас обеих сегодня был трудный денёк. Торопиться пока некуда. Познакомились, поговорили — отлично. Остальное отложим на завтра. А сейчас — спать. Ты же устала?

— Очень, — сонливо ответила я.

Иртисс похлопала по листьям ложа, и они раскрылись, стали ещё пышнее. Келле легла набок, сложила крылья, закрыла глаза, подняла руку, подзывая в свои объятия. Да, странно вот так сходу ложиться к незнакомой кавианке, но… она теперь келле, надо её любить и уважать.

Иплис поднял лепестки. Цветок сомкнулся. Заканчивается день, начинается моя новая жизнь.