Выше только любовь

Эмма Скотт, 2014

НАТАЛИ Слова и фразы из книг Рафаэля Мендона, известного писателя, впились ей в душу. Она была влюблена в его истории. Романы стали утешением Натали после утраты родителей, а персонажи – лучшей компанией в минуты одиночества. Девушке казалось, что этого достаточно. Но однажды она встречает наяву героя своих грез… ДЖУЛИАН Каждый вечер он заходит в ее кафе и что-то пишет в тетрадях. Мимолетные улыбки, пара фраз, и на этом все. Но странную боль в сердце все сложнее объяснить. Джулиану кажется, что теперь все его истории написаны для нее. Или же он просто до безумия влюбился. Но раскрыть ей свой секрет – не то же самое, что позволить чувствам взять верх. Открыть свое сердце подобно смерти, пути назад нет. Их связь – встреча двух одиночеств и лучшее, что когда-либо с ними случалось. Но лишь одна тайна способна разлучить их навсегда и даже стать причиной гибели каждого…

Глава 9

Они ехали по пустым дорогам от Сансет-Дистрикт в сторону Финансового района. Натали вспомнила, что в одном из разговоров парень упоминал, что живет в этой части города. Наблюдая, как он ведет машину, она изо всех сил старалась подавить улыбку. «Реклама автомобилей права, — подумалось ей. — Есть нечто сексуальное в том, как мужчина управляет автомобилем с механической коробкой передач».

Вскоре они остановились под старомодной электрической вывеской с надписью «Тэдич Грилл».

— Тебе нравятся морепродукты? — поинтересовался Джулиан, отдавая ключи от машины служащему. — Кажется, ты как-то упоминала, что нравятся.

Натали рассмеялась.

— Ты же знаешь, что это так. Я помешана на трех вещах: чтении, счетах и палтусе на гриле. Именно в таком порядке.

Джулиан открыл ей входную дверь, и Натали поняла, что «Тэдич Грилл» — «приличный» ресторан. В таких отец обязательно напомнил бы ей, что нужно постелить салфетку на колени и не класть локти на стол. Они подошли к длинной узкой барной стойке. Бармен в белом смокинге полировал бокал, глядя на них так, словно они вторглись в его дом во время ужина.

— Ну? — спросил он. — Бар или столик?

— Столик, — ответил Джулиан.

Мужчина вздохнул, словно они заказали старую говядину, и достал два меню.

— Сюда.

— Ты с ним знаком? — прошептала Натали. — Кажется, мы его расстроили. Дело в празднике?..

— Не-а, — улыбнулся Джулиан, — он всегда такой.

Хмурый бармен провел их в тонущий в приятном полумраке зал ресторана. Вдоль стен стояли уютные столики, накрытые белыми скатертями. Воздух наполнял прекрасный аромат свежих морепродуктов и стейков. Человек десять посетителей вели приглушенные беседы.

Бармен с нескрываемым нетерпением ждал, пока Джулиан поможет Натали снять пальто и повесит его на спинку стула. Девушка решила, что ее лавандовое платье выглядит слишком просто, но на ее спутнике были темно-синие джинсы и серая рубашка с длинными рукавами. Правда, его вещи явно стоили гораздо дороже. Благо, никто из присутствующих особо не наряжался. Бармен передал им меню, что-то недовольно пробормотав, и вернулся на свое место.

— Какой ворчун, — рассмеялась Натали. — Мне это нравится. Он мне нравится. Подходит этому месту.

— И мне так кажется.

Смех замер на губах, когда девушка открыла меню и увидела цены. Пусть и не слишком высокие, но гораздо выше того, что она могла позволить себе. Она также отметила, что возле некоторых блюд вообще не стояли цены. Она словно наяву слышала уверенный голос матери: «Если приходится спрашивать, значит, ты не можешь себе этого позволить».

Появился официант. Он перечислил блюда дня, и Джулиан заказал бутылку «Каберне» из длинного списка старомодных французских названий. Когда официант вернулся, чтобы показать его, на этикетке стояла дата до холодной войны.

— Я думала, что с рыбой пьют белое вино, — заметила Натали. Она не была знатоком, но бутылка стоила, наверное, половину месячной аренды ее квартиры.

— Тебе не нравится белое вино, — возразил Джулиан. Сделав небольшой глоток, он кивнул. Официант налил вино в бокалы и удалился.

Натали коротко рассмеялась.

— Ах да. Все, что я рассказывала о своих предпочтениях, теперь играет свою роль.

Джулиан усмехнулся.

— Правда?

— Как бы еще я получила… — она повернула бутылку этикеткой к себе, — «Шато Грюо Лароз» сорок седьмого года?

— Настоящий преступный гений.

— Девушке нужно выпить.

Они снова рассмеялись, и тут официант вернулся, чтобы принять заказ. Джулиан заметил отчаяние на лице Натали.

— Давай я?

— Да, пожалуйста.

Он заказал закуски, первые блюда — аляскинский палтус для нее и красный снеппер для себя — и гарнир из слегка обжаренных грибов, пасты и спаржи на гриле.

— Пойдет? — спросил он.

— Пойдет, — кивнула Натали.

— Отлично, — подмигнул официант.

Поедая коктейль из данженесского краба, Джулиан расспрашивал ее об университете.

— И как учеба? Уже закончила или еще есть время?

— Почти закончила, — ответила она. — Выпуск в июне.

— Поздравляю. А ты уже решила, что будешь делать со специализацией? Личные счета или… что еще? — Он рассмеялся. — Я сам ничего в этом не понимаю. За меня разбирается Дэвид.

— Дэвид? — переспросила Натали беззаботным тоном. — Ты раньше его не упоминал. — Пока она обмакивала кусок краба в растопленное масло в небольшой тарелочке, мысли понеслись вскачь. «Маршалл был прав. Он гей. Он гей и его парня зовут Дэвид».

— Дэвид мой хороший друг, а еще личный помощник. Он занимается моими финансами. Боюсь показаться бесполезным и избалованным, и вообще, мы говорили о тебе и твоем дипломе.

Натали поиграла с маленькой вилкой, а мимо, словно потерявший контроль поезд, пронеслись слова о деньгах. «Что бы он ни писал, это его дело», — сказала она себе. Более того, ей было приятно увидеть парня таким, за столиком напротив, а не в «У Нико». Она подавила улыбку. Дэвид всего лишь личный помощник.

— Я еще не решила, — призналась Натали. — Необязательно выбирать тему до следующего семестра. Личные счета — слишком легко, а банковские инвестиции слишком…

— Беспощадно?

— Я собиралась сказать «безответственно». Это может прозвучать глупо — скорее всего, я не тот бизнес выбрала, — но я не желаю сидеть и считать деньги других людей. Хотелось бы заниматься чем-то важным. Было бы неплохо работать на некоммерческую социально направленную компанию.

— Кажется, это благородное применение твоих талантов.

— Не уверена насчет благородного. Возможно, это огромная ошибка. Большая часть моих сокурсников продолжат учебу, чтобы стать менеджерами хедж-фондов^[14] или постараться пробиться в большие корпорации. — Она скривилась. — Симуляции и так близки к этому.

— Симуляции?

— Мы используем финансовые данные и нынешние экономические тренды, чтобы создать портфолио для воображаемых инвесторов. За семестр нужно показать прибыль и потери, подсчитать заработок, дивиденды и все остальное. Мне поручили большую бездушную корпорацию с жирным углеродным следом и отсутствием социального сознания. «Эллис-Интел», вот как она называется.

— «Эллис-Интел», — нахмурился Джулиан. — Кажется, Дэвид инвестировал в них от моего имени. Насколько они плохи?

— Ну, прямо сейчас у них проблемы из-за нарушений прав рабочих за океаном. Они чуть ли не собственноручно испортили реку в Венесуэле, и теперь ходят слухи, что станут партнерами какой-то крупной гидравлической компании из Оклахомы. — Она подождала, пока официант уберет тарелки из-под закусок. — С другой стороны, они зарабатывают деньги на дольщиках так, словно печатают их. Ты можешь потерять большую сумму, если решишь продать акции.

— Но, видимо, оно того стоит.

Натали начала отвечать, но тут в кармане Джулиана зазвонил телефон. Она поняла, что никогда раньше не видела, чтобы молодой человек отвечал на звонки.

— Прости, — произнес он и нажал кнопку, чтобы выключить звук. — Это, кстати, был Дэвид.

— А вдруг это важно?

— Он может оставить сообщение.

Официант вернулся с основными блюдами, и у Натали закружилась голова при виде потрясающего куска рыбы на тарелке.

— Я не ела палтуса с самой Мексики.

Джулиан вскинул бровь.

— Ты ведь говорила, что не путешествовала.

Натали слабо улыбнулась. Она не собиралась упоминать Мексику, слова сами сорвались с губ.

— Это было давно. Уже семь лет прошло. Пуэрто Валларта.

— С родителями? — мягко поинтересовался он.

— Да. — Она опустила взгляд на тарелку, охваченная воспоминаниями. — Мне было шестнадцать. Папа разрешил сделать глоток своей маргариты, который в итоге превратился в «много маргариты», и потом я помню только, как каталась под столом и смеялась как сумасшедшая. А мама разозлилась. Она кричала на отца все мое первое похмелье. — Натали улыбнулась, а потом подняла взгляд и увидела, с какой нежностью Джулиан смотрит на нее. — Ну, как-то так, — продолжила она. — Выглядит потрясающе. Начнем?

— Да, но у меня остался еще один вопрос.

Девушка скрутила салфетку на коленях, готовясь. Очевидно, она выпила слишком много вина и потому так много говорит о родителях.

— Что такое?

— Почему бухгалтерское дело?

Натали заморгала.

— Что? Ты имеешь в виду, почему я выбрала нечто столь скучное?

— Нет, — возразил он. — Почему ты выбрала нечто настолько сложное и точное, когда сама такая живая и яркая?

От услышанного комплимента душу Натали окатило волной тепла.

— Я… я не…

— Да, ты такая. — Парень смотрел на нее так, что она рассказала бы ему обо всем на свете.

— Это безопасное дело, — пояснила она, снова обретя дар речи. — Цифры не меняются. В смысле их можно переставлять, ими можно манипулировать, но четыре плюс четыре всегда будет восемь. Понимаешь? Они лишены эмоций. После того как мои родители… ну, книги дают мне нужные эмоции. А профессию хочется такую, которая никогда не будет напоминать мне о том, что я не желаю вспоминать. — Она тяжело вздохнула. — В общем, таков длинный ответ. А короткий: мне это нравится. Вот так.

Улыбка Джулиана была грустной, теплой и яркой одновременно. Он поднял бокал с вином.

— За социально направленные некоммерческие организации, которым однажды повезет, когда месяцев через шесть ты войдешь в их двери.

Натали тоже подняла бокал, пытаясь найти подходящий тост для него. Однако не смогла придумать ничего, помимо того, что Джулиан невероятно красив. Хотя и об этом ей удалось умолчать.

Обед был превосходным, вино идеальным, а беседа перепрыгивала с одной простой темы на другую. После десерта Натали испытывала легкое опьянение и, прежде чем успела отговорить себя, запустила руку в сумочку.

— Счастливого Рождества, — сказала она. Кажется, Джулиана этот жест по-настоящему тронул. Он развернул открытку, и у нее свело желудок. — Сначала открой тот, что побольше, — посоветовала она, надеясь отвлечь его и всем сердцем жалея, что написала «с любовью, Натали» вместо «счастливого Рождества». Только вот уже было слишком поздно. Джулиан улыбнулся, читая надпись, и она сделала большой глоток воды.

Он открыл первый подарок и внимательно рассмотрел тетради.

— Я как раз думал, что мне не хватает парочки. Спасибо.

— Э, конечно, — промямлила она, наблюдая, как молодой человек открывает старинную перьевую ручку. Сердце билось уже где-то в горле.

Джулиан никак не прокомментировал, но осмотрел ее со всех сторон. Теплое дерево блестело, а оловянный кончик с изящными узорами в стиле ар-деко искрился на свету.

Натали прочистила горло.

— Продавец утверждал, будто она когда-то принадлежала Джону Стейнбеку, но я не уверена, что это правда.

— Красивая вещь, — произнес Джулиан. Его глаза в полумраке походили на синий бархат. — Она идеальна. Спасибо еще раз.

Натали с облегчением вздохнула, но уже через секунду ахнула, когда из кармана куртки он достал плоскую прямоугольную коробочку и молча протянул ей.

— Как будто этого недостаточно? — Она обвела рукой ресторан.

— Это нужно открыть.

Натали быстро схватила подарок, чтобы парень не заметил, как у нее дрожат руки. Аккуратно развернув обертку, она открыла коробочку. На черном бархате лежал небольшой мозаичный кулон. Ива из бледного нефрита раскачивалась над озером из ляписа лазури, а перламутр и гранат украшали края. Цепочка оказалась длинной и золотой. Из настоящего золота.

— Джулиан… — выдохнула она.

— Тебе нравится? — Он крутил в пальцах десертную вилку. — Я увидел его и решил, что он тебе подходит. Если не нравится, могу вернуть.

— Ох, молчи. — Натали надела украшение на шею. Кулон красиво смотрелся на ее блузке. — Он просто идеальный. Спасибо.

Джулиан начал улыбаться, но потом нахмурился.

— Там была открытка… — он поискал в кармане куртки, — уже немного поздно.

Вскинув брови, она протянула руку.

Парень усмехнулся и отдал открытку, отвернувшись, когда Натали начала читать.

Там было написано «Счастливого Рождества и Хануки», а при прочтении следующих слов девушка испытала новый прилив теплоты и нежности.

«С любовью, Джулиан».

Джулиан припарковался перед ее домом, выключил двигатель, а потом вцепился обеими руками в руль. Натали наклонилась к нему, разомлевшая от исходящего от кожаных сидений тепла и немного пьяная от вина. Прекрасно проведенный день придавал ей храбрости. Внезапно девушка представила, как в своей квартире стоит перед ним с одним лишь кулоном на шее. Кожа запылала от одной только мысли об этом. Она никогда раньше такого не испытывала, никогда раньше даже представить не могла такие чувства по отношению к кому-то другому. А сейчас даже ее врожденная застенчивость не могла помешать Натали взять его за руку.

Очевидно, это удивило Джулиана. Он повернулся на месте, чтобы посмотреть на девушку, взглянуть на свою руку в ее ладонях. Его глаза были полны тепла и тоски. Парень наклонился, и его близость пьянила сильнее любого вина. Запах его кожи и одеколона, сладость его дыхания… Натали наслаждалась даже ароматом его дорогой одежды, что пахла новизной и чистотой… А его глаза… голубые, словно тропическое море… девушка нырнула в них, погрузилась в неизведанные глубины.

— Натали…

— Да. — Она сонно улыбнулась, хотя пульс и ускорился. Девушка привыкла к тому, как Джулиан одновременно успокаивает и заводит ее.

— О боже, не смотри на меня так, — произнес он напряженным тоном.

— Как так?

— Соблазнительно.

— Никто раньше не называл меня соблазнительной.

— Быть такого не может, — хрипло ответил он и, не успела Натали перевести дыхание, взял ее лицо в руки и поцеловал.

Девушка на миг порадовалась, что сидит. Казалось, она падает с огромной высоты. Голова кружилась, опьяненная этим первым поцелуем, о котором Натали мечтала уже много месяцев.

Его нежные губы ласкали ее губы, гладили их. Сначала она могла лишь откинуть голову назад и позволить молодому человеку делать все, что он пожелает. А потом его язык коснулся ее губ, мягко пытаясь проскользнуть между ними. Такое желанное вторжение. Натали приоткрыла рот, чтобы принять его, позволить исследовать себя, а потом ответила, погладив бархатную влагу его языка своим. «О боже, как прекрасно», — подумала она. На вкус Джулиан был как крем-брюле, которое они ели на десерт, дорогое вино, и под всем этим скрывалась его собственная сладость.

С девичьих губ сорвался тихий стон. Она потянулась к Джулиану, желая почувствовать его, и зарылась пальцами в темные локоны. Они оказались такими же мягкими и шелковистыми, как она представляла. Парень подвинулся ближе, задев ее нижнюю губу зубами, прежде чем поцеловать. Их языки танцевали и гладили друг друга, пока Натали не потеряла ощущение времени и места. Осталось только это потрясающее чувство и нарастающее в ее теле желание.

Джулиан поерзал, в замкнутом пространстве машины пытаясь подобраться ближе. Короткий звук клаксона испугал их обоих, и они отстранились друг от друга. Натали нервно рассмеялась, пытаясь восстановить дыхание. Джулиан не поддержал ее смех.

Он огляделся, словно только проснулся, и положил руки на руль.

— Джулиан? — Натали потянулась к нему, но внезапно поняла, что не стоит этого делать.

— Я… — вцепившись в руль, он не смотрел на нее, — прости. Я не собирался ничего начинать, пока не…

Натали прикусила губу, продолжая чувствовать его прикосновение, но это ощущение постепенно угасало.

— Что такое?

— Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Молодой человек явно колебался и переживал, хотя мгновение назад вместе с ней потерялся в поцелуе. Разве нет? Натали села на свое место, готовясь и чувствуя, как быстро отступает желание.

— Ладно, — медленно произнесла она, — я слушаю.

— Нужно было сказать тебе раньше, — продолжил он, все еще глядя на пустую улицу за лобовым стеклом, — но я не знал как. Чтобы ты при этом не решила, что я псих или устраиваю какую-то невероятно жестокую шутку. Даже сейчас, боюсь, ты подумаешь все это обо мне и возненавидишь меня.

Сердце Натали глухо застучало в груди. Удовлетворение и чистая радость прекрасного дня вытекали из нее капля за каплей, оставляя холод в душе. Она ждала, когда парень продолжит, но тот молчал, и эта тишина стала просто невыносимой.

— Дело в том… ты встречаешься с кем-то еще? — предположила Натали. — О, не с кем-то еще, — быстро добавила она, покраснев. — Потому что ты и я… мы на самом деле не встречаемся. Да? В смысле… мы не… до сегодняшнего дня. — Руки дрожали, и она крепко стиснула их на коленях. — Мы просто разговариваем. Пять месяцев… то да, то нет, и наши беседы очень милые, даже больше, чем милые. Они невероятные. Но я только… я не уверена, что мы делаем.

— Это все моя вина. — Парень наконец повернулся, чтобы взглянуть на нее. На его лице читалась боль. — Все это. Моя вина. Я понимаю, что мое поведение, наверное, выглядит странным, но пожалуйста, поверь, на это есть причина.

Натали кивнула, хотя никогда раньше не ощущала себя настолько сбитой с толку. И настолько испуганной. Джулиан что, расстается с ней?

— О чем ты?

Джулиан мгновение удерживал ее взгляд, и в его глазах мелькали тысячи мыслей, оформляясь в слова… А потом он внезапно откинулся на сиденье.

— Это… ух, ну, сложно. Слишком сложно, чтобы обсуждать в машине. — Он прикрыл веки и покачал головой. — Все неправильно. Я все порчу. И в последнюю очередь мне хочется причинить тебе боль.

Пусть сердце и разобьется на миллион осколков, но Натали требовалось знать правду.

— Расскажи мне. Пожалуйста. Расскажи.

— Да, — проговорил он уже тверже. — Да, конечно. Мне нужно это сделать. И я сделаю. Но… не здесь. Давай поедем…

В кармане его куртки завибрировал телефон, и вскоре зазвучала настойчивая мелодия.

— Прости. — Джулиан достал мобильный. Взглянул на экран, нахмурился и нажал на кнопку. Звон прекратился, и он бросил айфон на приборную доску. — Что я там говорил? Уверен, ты ничего не понимаешь.

— Ты сказал, что нам нужно…

Снова раздался звонок, и парень потер лицо.

— Maldita sea al infierno^[15], — выругался он и взял телефон с приборной доски. — Опять Дэвид, не знаю, по какому поводу он звонит. — Он снова нажал на кнопку, а потом сдвинул крошечную пластинку сбоку. — Поставил на беззвучный, — пояснил Джулиан, но, прежде чем успел отложить телефон, тот завибрировал в его руке. Он снова выругался. — Натали, прости, позволь…

Парень поднес телефон к уху.

Натали откинулась на спинку сиденья, сжимая руки на коленях.

— Что? — вместо приветствия потребовал он и мгновение слушал ответ. Его красивое лицо исказило раздражение. — Что? С чего бы им думать?.. — Натали успела заметить, как он покосился на нее, а потом отвернулся и понизил голос. — Да, конечно, это мое дело. Нелепо.

У девушки засосало под ложечкой. Она не сомневалась, что Джулиан с помощником говорят о ней, поэтому быстро отвела взгляд на тихую улицу. Этот день был таким идеальным.

— Дай согласие, Дэвид, — явно рассердившись, рыкнул Джулиан в трубку. — Дай согласие.

Он повесил трубку и начал крутить в руках телефон.

— Натали, прости. Я не хотел, чтобы этот день так закончился, клянусь, — проговорил он напряженным тоном. При этом выражение его лица оставалось каменным.

Она выдавила дрожащую улыбку.

— Все нормально. — Она коснулась пальцами дверной ручки. — Я понимаю, — добавила девушка, хотя ничего не могло быть дальше от правды.

— Нет, Натали, подожди…

— Мне нужно идти. — Она открыла дверь. — Возможно, мы еще не готовы… или я не знаю. Спасибо за прекрасный обед и… за все, — протараторила она, опасаясь, что слезы вот-вот брызнут из глаз, и буквально выскочила из машины. С трудом вставила ключи в калитку и исчезла за ней, не оглядываясь.

Наверху Натали с отрешенным видом осмотрела пустую квартиру. Она переживала, что переборщила, покинув машину, но не могла больше терпеть это давящее смятение. Не тогда, когда их с Джулианом отношения как будто начали развиваться, двигаться к чему-то большему. Его поцелуй, этот прекрасный поцелуй стал своего рода обещанием, что ее одиночество подошло к концу. А еще ярким и блестящим даром, раскачивающимся перед ее носом и исчезнувшим от одного-единственного прикосновения.

Внизу на улице раздался сердитый визг шин по асфальту и рев мощного двигателя, быстро удаляющегося и постепенно затихшего. Натали кончиками пальцев коснулась губ в том месте, где губы Джулиана нежно касались ее. А в голове вертелся один и тот же вопрос:

«Почему все пошло не так?»

Примечания

14

Хедж-фонд — инвестиционный фонд, ориентированный на максимизацию доходности при заданном риске или минимизацию рисков для заданной доходности.

15

Будь оно проклято! (исп.)