Западня для оборотня

Эми Мун, 2020

Он – наглый, огромный и пугающий до икоты… оборотень. Всякого ожидала Глория, отправляясь с торговцами в леса Айсвинда, но того, что варвары окажутся не совсем людьми – такое ей даже не снилось. И вот теперь она – какая-то пара! И нахальную морду не интересует мнение самой девушки. Очень зря! Содержит нецензурную брань.

Пролог

В темном переулке было сыро и зябко. С началом осени быстро пришли холодные ветра, выдувая из портового города трескучую жару лета. Две девочки прятались за грудой ящиков, пахнущих солью и морскими водорослями.

— Ло, я не уверена, что эта хорошая идея…

Та, что повыше, поскребла ноготком кончик курносого носика.

— Там еда, — мрачно отозвалась маленькая.

В темноте раздался общий голодный вздох. Сегодня весь день в храм Ютаи — богини любви и брака — несли полные корзинки. Обязательно свежую сдобу, спелые плоды граната — символа верности, печёные на углях яйца и белоснежный сладкий сыр… И все это богатство — для каменной статуи! Или жриц, которые, вообще-то, давали клятву держать строгий пост души и тела.

— Я возьму совсем немножко, — решительно припечатал кроха. — Мне только седьмая весна, бояться нечего.

Старшая поежилась, но возражать не стала. Ютаи покровительствовала не только замужним женщинам и целомудренным девам. Особенно она благоволила детям — девочкам, не достигшим возраста семи лет. Гнев Богини мог быть до того страшен, что только безумцы рисковали совершить насилие над маленькой жертвой. Даже в их городе, где борделей и кабаков больше, чем блох на дворовой собаке.

— Ло…

— Маме нужна еда, Ариэлла! Нам нужна!

Старшая покорно замолчала, а кроха шустренько пробежалась пальчиками по голове, проверяя, крепко ли сидит повязка. Ее рыжие кудри всегда норовили выбиться из тугого хвостика. Не то что у Ариэллы! У той и имя красивее, и локоны послушнее. И веснушек этих дурацких нет! Девочка вздохнула.

— Ну, я пошла.

— Глория…

Маленькая Глория даже не обернулась. Сорвавшись с места, во все лопатки понеслась к храму, спеша достигнуть теней.

Там ждёт еда. Много хорошей, сытной еды, которая не даст голодать неделю, а то и две. Мама совсем разболелась, даже встает с трудом, а все деньги, что они с сестрой получали за работу на рынке, уходили на прокорм жадным псам Двух Лордов — настоящих хозяев этого города.

Нырнув под защиту ближайшей колонны, Глория внимательно осмотрелась. Тихо… Такой глубокой ночью даже жрицы спят. Должны спать… Сжав кулачки, девочка нахмурилась — ей нечего бояться! — и тихонько двинулась к задней части храма. Там был забор из толстых железных прутьев, который огораживал тесный двор, где жрицы растили фрукты и овощи. Крепкие штыри надёжно охраняли безопасность сада, но Глория знала лазейку — заметила ее, когда ждала очередную состоятельную покупательницу, нанявшую девочку, чтобы донести свёртки и корзинки до дома. По пути женщина решила купить ещё и масел из храма, да так и застряла там, а скучающая Глория все это время ждала снаружи — тогда и заметила, что между двумя прутьями расстояние больше, чем нужно.

Подобравшись к своей цели, девочка стала протискиваться между зубьями. Трудно, но дело шло. А вот еду нужно будет вытаскивать частями…

Сумрачный и густой, сад встретил ее безмолвием. Ах, как плохо, что ни разу она тут не бывала… Тогда и дверь бы нашла быстрее. В животе скребли ледяные коготки страха. Или это от голода? Глория не могла сказать, когда ела достаточно — поборы Лордов росли с каждым месяцем.

Темная и приземистая дверка заднего хода до того сливалась со стеной, что Глория ее чуть не пропустила. Кое-как нашарив ручку, девочка застыла на несколько ударов сердца, а потом решительно потянула на себя. Ее семье нужен хлеб! Почему мама должна выбиваться из сил, работать и в зной, и в холод, а какой-то статуе несут богатые дары? Они будут стоять у алтаря всю ночь, а потом все до крошки скормят огню. Жадному и вечно голодному. Никто и не заметит, что пропало несколько сдобных рогаликов и сыра. Вкусного сладкого сыра… Глория громко сглотнула набежавшую слюну и тут же застыла, испугавшись быть обнаруженной. Но в темном коридоре было тихо и темно.

Переждав несколько мучительных мгновений, Глория решилась на очередной шаг. Ах, хорошо, что ее ботиночки такие изношенные — подошвы стали совсем мягкими и не создавали шума.

Коридор вильнул в сторону, потом ещё раз. Иногда приходилось выбирать, куда повернуть, и все это почти на ощупь. Крохотные окна под самым потолком попадались редко и не давали почти никакого света. Надо было хорошенько запоминать маршрут. Не хватало заплутать на обратном пути!

Казалось, тьме не будет конца, но после очередного поворота глаз уловил слабое свечение. Ровное и не похожее на блеск огня. Главный зал! Только там могли гореть магические светильники!

Сердце заколотилось с утроенной силой. Ладошки вспотели, и даже рубашка прилипла к спине. Так страшно! Хуже, чем когда попытались забрать Ариэллу… Глория плохо помнила, только крики матери, слезы сестры, а потом девочек выпихнули из комнаты… А мама осталась с двумя злыми, как демоны, незнакомцами. От них так противно воняло. И сами они были ужасно мерзкими… Девочка зябко передёрнула плечами. От этих воспоминаний начинало тошнить.

Лучше думать о еде. И о том, как не попасться на глаза какой-нибудь проснувшейся жрице.

Но короткого взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить — в главном зале пусто. Только корзинки плотно стояли вокруг центральной статуи. Их было так много… Для надёжности Глория прислушивалась к тишине еще несколько минут, а потом, затаив дыхание, робко шагнула внутрь.

Как с высоты прыгнула! В ушах засвистело, и коленки ослабли, но каким-то чудом удалось не упасть в обморок. Правда, пришлось немножко подержаться за стену, прежде чем перед глазами перестало кружиться — ей вдруг показалось, что каменная богиня сейчас вскочит на ноги, бросится на нее и раздавит, как глупую мошку. Но в зале по-прежнему было тихо, а статуя и не думала шевелиться, смирно восседая перед алтарем.

Глория тихонько перевела дух. Вот трусиха!

Удушливая волна паники схлынула, и девочка уже смелее осмотрелась вокруг. Красиво! Два магических светильника горели тускло, но достаточно хорошо, чтобы можно было заметить и ажурную вязь арок, и скромное, но чистое убранство. Живые цветы в кадках щеголяли пышной зеленью, а воздух благоухал тонкими ароматами масел. И вкусной пищей…

Девочка подошла к корзинкам. Сколько всего! Как же хотелось набить до отказа живот, а уж потом карманы, но оставаться тут опасно. Стянув с себя рубашку, Глория быстро соорудила небольшой мешок. Вот так. Из корзинок надо взять совсем немного, чтобы жрицы не заметили пропажи.

С вызовом посмотрев на прекрасную и неподвижную богиню, девочка схватила первую жертву — головку сладкого сыра. Потом настала очередь сдобных булочек. Несколько яиц — их долго хранить нельзя. И снова сыр… Глория глотала слюну, но не отщипнула даже кусочка хлеба — сначала поест мама и сестра.

Самодельный мешок пух быстрее, чем ей хотелось бы, а руки сами продолжали выбирать из корзин лакомство. Ещё немного… Только вон тот пирожок! Наверняка с ягодами… И вот этот хлебец — в нем же орехи! И…

— Твоя рубаха скоро порвётся, дитя.

Взвизгнув на весь храм, Глория бросилась наутек и… шагу не сделала. Цепкие пальцы капканом сдавили плечо.

— Я… я… — залепетала, лихорадочно придумывая оправдания, но в голове гудело от страха, а сердце болезненно перечитывало ребра.

— Ты решила обворовать Богиню, — подсказала жрица. За капюшоном Глория не видела ее лица, только острый подбородок и тонкую щель рта.

— Нет! — пискнула возмущенно. Как можно обворовать статую?! Как будто ей нужно набивать каменный живот!

— И все-таки это — подарки Богине, — будто прочла ее мысли жрица. — Не важно, воспользуется она ими или нет.

— Глупые подарки! — рассерженно топнула ногой Глория. — Ей не нужна еда!

Страх почему-то исчез, и только острое чувство несправедливости жгло в груди злым угольком. Их семья голодает! А другим достается так несправедливо много. Просто из-за дурацкого обычая или боязни оказаться в немилости.

— Богиня сама решит. Ты, верно, считаешь себя обиженной. Твои родные давно не ели вдоволь… Но разве это вина Ютаи?

— Но и не наша тоже!

Женщина снисходительно усмехнулась:

— Разве? А вот я знаю историю об одной глупой девушке, которая вместо того, чтобы верить глазам, поверила демону похоти. За что и была наказана…

Эта глупая жрица о маме говорит, что ли?! Глория уже открыла рот, чтобы с жаром возразить, но холодный, как камень, палец припечатал губы… и голос пропал. Девочка потрясенно хлопала глазами, натужно сипела, а из горла вырывалось что угодно, кроме человеческой речи.

–… Однако бывает и так, что дурное несет в себе зерно хорошего, — продолжила жрица, — наш мир сложен, дитя… И чтобы его понять, важно учиться слышать не только себя, но, кроме того — уметь видеть. Даже если хочется крепко зажмурить глаза и бежать без оглядки…

Глория совсем растерялась — что за глупости? А женщина вдруг достала из складок балахона кулон в виде капельки. Амулет Ютаи! Тело сковало по рукам и ногам каменными обручами, а жрица ловко надела на шею Глории чудесную вещицу. Прозрачно-розовый камешек коснулся обнаженной кожи, и внутри него вспыхнул искрами остролистый цветок. Цепочка тут же укоротилась, не давая снять подарок через голову.

— Радуйся празднику, дитя. Пока еще можешь радоваться… А теперь пойдем, я провожу тебя к выходу.

Ноги послушно задвигались, и Глории ничего не оставалось, как следовать за жрицей прямиком к главным воротам.

Молча выпихнув ее за дверь, женщина скрылась в недрах храма. А Глория так и осталась стоять на пороге. Тело сотрясла первая крупная дрожь, и девочка судорожно прижала к себе набитый до верха мешок.

— Ой… — прошептала пересохшими губами. Все силы будто испарились, но, стиснув зубы, Глория поковыляла к переулку, где ждала сестра.

Едва сделала десяток шагов, как из укрытия к ней бросилась Ариэлла.

— Ло! Сестренка!

Ее стиснули в крепких объятьях.

— Мешок… подавишь… — просипела Глория, но сестра и не думала отпускать.

— Нельзя было тебе туда ходить! Ой, нельзя… Зачем я тебя отпустила?! Дура, дура… О-ой… — голос Ариэллы упал до шепота, — это же… Нет. Как?!

Глория хмуро посмотрела на мерцавший в звездном свете камешек. Благословение самой Богини, обещавшее защиту от насилия. Любой, кто попробует распустить свои руки — останется без них, а заодно лишится жизни. Но радости девочка не испытывала. Лучше бы Ютаи отдала эту побрякушку сестре! Но Ариэлле уже девять… Это много.

— Мама так обрадуется! — всплеснула руками сестра. — Теперь тебе нечего…

Но, запнувшись, подхватила одной рукой мешок, а второй ее.

–… Нам надо спешить. Я видела пару Псов. И еще стражники были…

Неизвестно, кто из них хуже. Закон давно служил Лордам, и патрули ночью появлялись лишь для видимости. Однажды Глория проснулась среди ночи от криков. Страшных женских криков, от которых спина покрывалась липким потом ужаса. А потом мама просто закрыла ей уши. Надолго.

Глория кралась по переулкам вслед за сестрой, а ладонь почему-то сама собой легла на грудь и сжала камешек. Наверное, все из-за того, что он теплый… Подумаешь — подарок! Ее этим не купишь! И в храм она больше не придет. Никогда.