Испытание Уинтер

Эйми Картер, 2022

Джунгли – самое опасное место на земле. Один неосторожный шаг, и ты – чья-то добыча. Но даже этот факт не останавливает Саймона Торна и его друзей от поездки в леса Амазонки. Они просто не могут сидеть сложа руки, пока Верховный Совет – кровожадные убийцы – угрожает Наследникам анимоксов всего мира… Только когда они добираются до южноамериканских Наследников, Совет наносит удар. И в случившемся подозревают… Саймона.

3

Когти в крови

Габриэль моментально подскочил на ноги, отодвинув стул с такой силой, что тот завалился на пол.

— С-Саймон Торн, — выдавил он с трудом. — Очень рад, что ты к нам присоединился.

После всего, через что им с друзьями пришлось пройти за последние двадцать минут, смотреть на перепуганного Хранителя было приятно. Но Саймон растерял всё терпение ещё в Серенгети, поэтому шагнул вперёд, стараясь принять как можно более угрожающий вид.

— Наследники, — повторил он. — Где они?

В коридоре послышались приглушённые голоса — видимо, оставшиеся поблизости солдаты услышали грохот упавшего стула, — и Саймон, не сводя с Габриэля взгляда, подошёл к двери и щёлкнул замком. Вопреки ожиданиям Хранитель не стал возражать и выпрямился, отбрасывая всякий страх.

— Сначала скажи, — спокойно попросил он, словно они вели приятную беседу. Словно Саймон не сдерживался изо всех сил, лишь бы не наброситься на него, требуя освободить друзей и рассказать правду. — Это ты убил Фахари с Ивонной?

Саймон напрягся, но ответить не успел.

— Я же сказала, мы их не трогали, — с явным раздражением вмешалась Шарлотта. — Ты меня вообще слушаешь?..

— Слушаю, — ответил Габриэль, глядя на Саймона. — И меня интересует, что скажет сам предполагаемый убийца.

— Убийца? — поражённо раскрыв рот, выдавил Саймон, а Шарлотта чуть не подавилась, запутавшись сразу в трёх языках. — Я никого не…

— А Вадим Сергеев говорит, что видел всё своими глазами, — сказал Габриэль. — И ты убил их обеих.

Саймон потряс головой. Он просто не знал, что сказать. В прошлом году, пытаясь уничтожить Хищника, он действительно оказался виновен в множестве смертей — где-то косвенно, а где-то и напрямую. Дядя Дэррил, мышонок Феликс, сестра Джема, которая повела в бой Подводное Царство… Он каждый день вспоминал тех, кто лишился из-за него жизни. Даже оплакивал Ориона, своего дедушку, чьё желание захватить власть с помощью Хищника и положило начало кровавой войне. Никто не винил Саймона за его смерть — в конце концов, он защищал дорогих ему людей и весь мир. Но сам Саймон никогда не забудет крик дедушки, падающего на скалы, и никогда не перестанет винить себя за то, что не смог спасти его. Не смог спасти всех.

Но Хранителей он не трогал.

— Я их не убивал, — повторил Саймон громче, когда понял, что Габриэль решил промолчать. — Это всё Вадим. Это он натравил на Ивонну морских тварей, и это он настроил Рехему против Фахари.

— Рехему? — нахмурился Габриэль. — Сестру Фахари?

Саймон кивнул и прокашлялся, чувствуя, что иначе голос сломается.

— Она шпионила для Вадима — тоже хотела избавиться от Наследников, и из-за неё погибло много животных. Фахари узнала об этом, и Рехема…

Он не смог договорить. Не он бросил копьё, которое послужило причиной медленной и болезненной смерти Фахари, но она умерла практически у него на руках. Он слышал её последние слова, он видел, как гаснет свет в её глазах, — и самое ужасное, что если бы он не влез, если бы потерпел немного, то Фахари была бы жива. Они с Рехемой могли бы договориться, могли бы разойтись с миром. В конце концов, они дрались как сёстры, а не как заклятые враги. А из-за Саймона Рехема случайно нанесла смертельный удар.

— Он их не убивал, — нарушила тишину Шарлотта, но в этот раз мягче. Когда она взглянула на Саймона, он мгновенно понял: она знает, как тяжело ему из-за смерти Фахари. Африканская Хранительница помогла им. Как и животные Серенгети, она готова была пойти на смерть, сражаясь вместе с Наследниками. Но Фахари могла выжить. А из-за Саймона — умерла.

Габриэль перевёл взгляд с него на Шарлотту, словно пытаясь понять, о чём они думают. Он не мог знать деталей, но, видимо, что-то почувствовал, потому что его голос тоже смягчился.

— И всё же, — сказал он, когда за дверью вновь раздался приглушённый окрик, — после встречи с тобой Хранители частенько умирают.

— Они умирают после встречи с Вадимом, — поправил Саймон. — Подозреваю, он не упоминал, что это он убил отца Шарлотты?

Тишина. Во взгляде Габриэля промелькнуло множество эмоций, и он посмотрел на Шарлотту.

— Это правда?

Она впилась в него взглядом, сжимая слегка подрагивающие руки в кулаки.

— Да, — сказала она. — Правда. И всё остальное — тоже. Саймон не убивает Хранителей. Их убивает Вадим.

Габриэль поджал губы и провёл рукой по выгоревшим на солнце волосам.

— Ну, умирать мне пока не хочется, — заметил он с суховатым смешком, так не подходящим ситуации. — Видимо, делать нечего, да?

— Тогда говори, где Наследники, и мы пошли, — резко сказала Шарлотта.

Габриэль хмыкнул и повернулся к Саймону.

— Похитьте меня.

Тот уставился на него с открытым ртом.

— Похитить тебя?

— Вадим пытается выставить тебя убийцей, — спокойно сказал Габриэль, а в дверь комнаты обеспокоенно застучали. — И не просто убийцей, а убийцей Хранителей. Учитывая, как нас почитают, сам понимаешь, во что превратилась твоя репутация.

— «Почитают» — это сильно сказано, — нахмурился Саймон. — Давай сразу к делу.

На мгновение улыбка Габриэля померкла, но быстро сменилась хитринкой, которой Саймон совершенно не доверял.

— Предлагаю, — протянул он, — использовать твою репутацию в нашу пользу. Раз Хранителей убивает Вадим, я предпочту держаться от него подальше. У него все когти в крови — поможешь мне из них вырваться, и я отведу тебя к Наследникам.

Саймон глубоко вздохнул.

— Откуда ты знаешь, где они?

— Потом сам всё поймёшь, — невыносимо спокойно ответил Габриэль. Солдаты в коридоре звали его, пару раз даже дёргали ручку двери, но он не сводил с Саймона взгляда. — Амазонка — территория Наследников, Верховный Совет не рискнёт туда лезть. Помоги мне добраться до леса, и я всё объясню.

— Вообще всё? — с сомнением спросила Шарлотта, и Габриэль кивнул:

— Вообще всё. Даю слово.

Саймон фыркнул.

— С чего бы нам тебе верить?

— Ну, у нас одинаковые причины доверять друг другу, — легко отозвался Габриэль. — Выбора нет. В конце концов, может, вы с мисс Рот оба врёте, и я сейчас рискую жизнью. Но, как видите, охрану я выгнал. Потому что я верю тебе, Саймон. И хочу помочь.

— Ты просто хочешь спасти свою шкуру, — пробормотала Шарлотта, и Габриэль усмехнулся:

— А этого недостаточно?

Саймон промолчал. В дверь начали ломиться активнее, и он понимал, что скоро солдаты найдут способ попасть внутрь. Но перед глазами стояла только записка, оставленная Анонимом, и непонятное предупреждение.

«Остерегайся союзников и доверяй врагам».

Кем был Габриэль? Врагом? Союзником? Фахари говорила, что она на их стороне. Что они с азиатским Хранителем, Цяном, тоже хотят защитить Наследников. Но своей сестре она тоже верила — и ошиблась. Купиться на сладкую ложь было легче, чем на горькую правду.

Дверь затряслась, и Саймон принял решение.

— Отпусти Шарлотту и Джема.

Габриэль склонил голову.

— Боюсь, ключи у охраны, — сказал он. — К счастью, твоя подруга об этом уже позаботилась.

Мгновение никто не шевелился, а потом Джем с неловкой улыбкой достал руки из-под стола, и его наручники упали на пол.

— Прости, Саймон, — сказал он. — Я думал, ты знаешь.

Стоило бы догадаться. В конце концов, он видел, как Ариана направляется к ним, а замки она вскрывала просто отлично.

— Шарлотта? — спросил Саймон, и та кивнула, демонстрируя свободные руки.

— Вот и отлично, — сказал Габриэль. — Раз с этим разобрались, не можешь попросить свою восьминогую подружку слезть с моего горла, пожалуйста?

Габриэль осторожно отодвинул ворот рубашки и показал Ариану, висящую на отвороте. По спине Саймона тут же пробежал холодок ужаса. Когда она в последний раз оказалась рядом с Хранителем, Вадим попытался её убить. Более того, несколько минут Саймон думал, что ему это удалось, и это были худшие моменты его жизни. Да, она была смертельно ядовита, но Габриэль с лёгкостью мог её раздавить.

— Ариана, — позвал он, бесплодно пытаясь скрыть панику, — всё в порядке. Он нас не тронет.

Разумеется, он этого не знал, но уж лучше Габриэль нападёт на него, чем на Ариану. Он думал, что она возразит — или хоть задумается, учитывая, что с такого расстояния он бы всё равно её не услышал, — но она легко соскочила с Габриэля и обернулась миниатюрной девушкой с тёмными глазами и серебристыми волосами с отросшими тёмными корнями. Держалась она как человек, умеющий убивать, и не просто так. Ей было лишь тринадцать, но как королева Царства Насекомых и Арахнидов в человеческом виде она была так же опасна, как и в паучьем.

— Уходим, — сказала она, не сводя прищуренных глаз с Габриэля. В дверь стучали всё громче и громче, и Саймон напрягся всем телом, в любой момент готовый броситься в бой. — Мы сможем выйти через вторую дверь к выдаче багажа?

Она спрашивала Габриэля, который куда лучше знал план аэропорта, но вместо него кашлянул Джем.

— Сможем. Тут недалеко.

Саймон коротко кивнул, игнорируя удивление Хранителя. Не было времени объяснять ему, почему Джем так хорошо ориентируется в пространстве — всё благодаря эхолокации, присущей ему как дельфину. А если бы время и было, в ближайшем будущем Саймон не собирался облегчать Габриэлю жизнь. Да и не в ближайшем тоже.

— Ну что, Саймон Торн, мы договорились? — спросил Габриэль, перекрикивая шум, доносящийся из коридора. — Доберёмся до леса, и я отведу тебя к моим Наследникам.

— Они не твои Наследники, — выплюнула Шарлотта, приоткрывая вторую дверь и выглядывая наружу. — Всё чисто.

Саймон поглядел на друзей, пытаясь понять, о чём они думают, но Габриэль всё равно не оставил им выбора. Они приехали за Наследниками, и даже если Габриэль лгал, других зацепок не было. К сожалению, он был им нужен.

Напряжённую тишину нарушил грохот, и Саймон резко обернулся. Хотя замок каким-то чудом выдержал, дверь висела на одной-единственной петле, а в прореху к ним заглядывал скалящийся солдат.

Чудесно.

— Идите! — крикнул Саймон. — Я их задержу.

— Ага, конечно, — проворчала Ариана и, схватив его за руку, потянула за собой. Саймон был крупнее её, но всё равно пошатнулся. Ариана воспользовалась этим и потащила его к двери. Джем уже шёл по коридору, а Шарлотта подталкивала Габриэля, явно пытаясь обставить всё так, будто они заставляли Хранителя идти силой.

— Ариана, — сквозь зубы произнёс Саймон. — Они почти пробились…

— Пробьются — позаботимся, чтобы они пожалели, что вообще появились на свет, — сказала она, провела ладонью по его руке вниз и переплела с ним пальцы. Саймон замер. Сердце забилось вовсе не от страха перед солдатами Совета, но Ариана сжала его руку так сильно, что боль привела в чувство. — Нам нужно держаться вместе, Саймон. Иначе мы ни за что не победим.

Он понимал, что она говорит не только про этот бой, но и про все последующие и про предыдущие, когда он безуспешно пытался справиться в одиночестве. Вместе они всегда были сильнее. Поэтому он кивнул, коротко втянув носом воздух.

— Вместе, — согласился он. И когда разъярённые солдаты всё же сорвали с петель тяжёлую дверь и бросились в комнату, они с Арианой повалили металлический стол, чтобы на несколько секунд задержать их, а сами бросились к выходу. Даже если Саймон ошибся и Габриэль планировал сдать их Вадиму, не успеют они войти в леса Амазонки, он хотя бы ошибся не один: друзья поддерживали его. А учитывая, как часто за последние две недели Саймон ошибался, он понимал, что что-нибудь обязательно пойдёт не так.

Просто пока не знал, что именно.