Сердце безумного короля

Фьора Туман, 2021

Письмо от пропавшего без вести родственника – миг, и я уже не дома, а в заколдованном замке его величества Асмуда Вокарлея, которого моя дядя пытался убить. Я бы полжизни отдала за то, чтобы сбежать. Но безумный король утверждает, что я должна снять проклятие. И, кажется, мне все-таки придется заплатить за свободу чьей-то жизнью.

Глава 2

Мы мчались по дорожке через лес, поднимаясь все выше и выше, пока не оказались на вершине холма, где расположился по-настоящему сказочный замок. Впечатленная я несколько раз моргнула, желая убедиться, что ярко-синяя черепица, золотистые шпили, пронзающие облака, красные флаги и стены из серо-голубого камня не сон и не мираж!

Ворота были открыты, и мы въехали во внутренний двор. Я ни разу не была в крепостных сооружениях, но мне подумалось, что далеко не каждое могло похвастаться наличием благоухающего сада, каскадными беломраморными чашами фонтанов и арками из плетистых дымчато-розовых роз.

«Где я?» — вновь задалась вопросом, рассматривая резные узоры на камнях, из которых были сложены стены. Там, откуда я родом, ничего подобного никогда не делали! Наша знать и в прошлом, и в настоящем предпочитала дворцы, да и одевалась несколько иначе. И если меня не подводила память — в соседних государствах похожих достопримечательностей тоже не имелось.

Могла ли я благодаря волшебству оказаться на другом материке? Мысль показалась мне интересной, потому что она хотя бы объясняла разницу во времени! Я напряглась, пытаясь вспомнить описания всех королевств, расположенных на другом краю земли, но ни в одной книге мне не встречался голубоватый замок с синими крышами. А я прочитала много. Очень много…

Я чуть не застонала от отчаяния, когда лошадь остановилась у парадной лестницы. Незнакомец спрыгнул на брусчатку, а затем помог спуститься мне. Я даже опомниться не успела, когда была окружена тремя миловидными девушками одного со мной возраста, а может и немного младше, в одинаковых светло-серых платьях с белоснежными кружевными воротниками и передниками.

— Леди! — сказали они хором и одновременно присели в реверансе. Я попятилась от неожиданности, но путь к отступлению был отрезан лошадью моего спутника.

— Его величество приказал проводить вас в ваши покои и привести в порядок, — сказала, улыбаясь, темноволосая.

— А затем отвести вас к нему, — дополнила напарницу светло-русая.

— И поживее! — подытожила блондинка.

А затем они подхватили меня под руки и повели ко входу. Оказавшись внутри, я чуть не упала, потому как смотрела не под ноги, а на поистине царское великолепие — на расписанные фресками потолки с изображениями облаков, птиц и цветов, на фигурную лепнину, на витиеватые перила широкой лестницы, которая вела на верхние этажи, обвивая золотое дерево, на огромные фарфоровые вазы, наполненные цветами… Я потеряла дар речи, обозревая невероятную красоту!

Проходя мимо гобелена с изображением замка, я неожиданно вспомнила, как бабушка сидела у окна и с грустью смотрела на открытку.

— Что это? — спросила, подкрадываясь к старушке. — Он такой красивый! Там живет принцесса?

Пожилая женщина вздрогнула и хотела было спрятать цветную карточку, но в последний момент передумала.

— Я купила ее Родеру. Жалко, что он пропал, — проговорила бабушка, а я так и не уточнила, что конкретно она имела в виду — замок или сына, потому как домой вернулась мама.

Погруженная в мысли, я не заметила, как оказалась в купальне, посреди которой стояла серебряная ванна. Несмотря на мои робкие протесты, девушки крутились вокруг меня, словно пчелки, помогая раздеваться и забираться в пахнувшую ванилью воду. Нежный пряный запах окутал тело, точно вуаль, заставляя вернуться в реальность и вспомнить, что в этой «сказке» не все так сладко — ведь буквально через несколько минут я снова встречусь со странным незнакомцем. Все внутри меня похолодело, так как я даже представить не могла, что может прийти в голову аристократа на этот раз! А вдруг как он снова захочет съесть «Птичку»?

Мороз пробежал по коже, стоило вспомнить не только слова его величества, но и реакцию слуги, который, судя по всему, не привык к шуткам своего господина — он же на полном серьезе собирался исполнить приказ!..

Мои размышления были прерваны спором служанок.

— Лучше с жемчугом! — говорила одна, выходя из-за ширмы.

— Нет, с кружевом! — настаивала другая.

— А я думаю, леди очень пойдет голубое!

Я повернулась на их голоса и увидела, что каждая держала по платью.

— Леди! — снова одновременно протянули они. Я же все никак не могла отделаться от ощущения, будто происходящее мне только снится.

— Я бы хотела остаться в своей одежде, — призналась, испытывая неловкость.

Девушки переглянулись. Блондинка закусила губу, а затем приблизилась ко мне.

— К сожалению, ваше платье не подойдет, — прошептала она, разглядывая мозаичный пол. — Понимаете, леди, его величество терпеть не может…

— Я бы сказала — ненавидит, — вкрадчиво поправила ее брюнетка. Русая лишь молча кивнула.

— В общем, нам всем строжайше запрещено носить черный цвет. Но мы подобрали для вас целых три платья! Посмотрите, какие они красивые!

Осознав, что спорить бесполезно, а гневить пижона в синих перьях — рискованно, я была вынуждена согласиться и внимательно пригляделась к замене.

Я с уверенностью отмела два белоснежных одеяния, напоминавшие безумно дорогие свадебные платья, и остановила свой выбор на голубом из атласа, с кружевной отделкой и позолоченными тесемками. Две девушки печально вздохнули, а вот лицо брюнетки озарила победная улыбка.

— Его величество ждет, — сказала блондинка, когда все приготовления закончились. — Позвольте проводить вас, леди.

Я смущенно улыбнулась. Мне жутко не хотелось идти куда-то в неизвестность и встречаться лицом к лицу с «его величеством».

«Неужели этот титул означает, что мне предстоит аудиенция у самого короля?» — подумала и нервно сглотнула, так как единственными высокопоставленными людьми, с которыми я общалась — директор моей Академии, начальник ресторана и главный библиотекарь. Но деваться некуда, и я покорно поплелась за провожатыми.

Мне казалось, что коридоры будут длиться вечно, и мы никогда не доберемся до странного аристократа. В принципе, я не возражала, лишь бы потом никому не аукнулось. По дороге же я украдкой поглядывала на яркие гобелены, блестящие доспехи, картины, вазы и зеркала.

Наконец мы остановились у резной двери из красного дерева, у которой стояли стражник и слуга. Я не успела опомниться, а дверь распахнулась.

— Его величество король Асмуд Вокарлей, — объявил церемониймейстер, ударяя наконечником трости о паркет.

Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Асмуд Вокарлей? Неужели именно оно было написано на карточке из письма? Но что означали другие слова? Пока внутри моей души боролись растерянность и злость из-за непонимания происходящего, пижон, уже сменивший охотничью одежду на синий бархатный камзол с золотой вышивкой и пуговицами в форме роз, приказал:

— Все вон! Кроме птички…

Жаль, а я уже понадеялась, что удача улыбнулась мне.

— Итак, — протянул Асмуд. Не отрывая глаз от каких-то бумаг, он откинулся на спинку кресла, а ноги в белоснежных сапогах закинул на стол. — Я тебя слушаю.

Я растерянно пожала плечами. А что мне говорить?

— Ну?

— Извините, а можно, пожалуйста, конкретизировать, что вы хотите от меня узнать, — поинтересовалась, набравшись храбрости.

— Прости, я забыл — как тебя?

Я поспешно присела, вспоминая все известное мне об этикете.

— Приношу свои извинения, сир. Натаниэла Мейс.

— На-та-ни… На-та… Нат-ани… — попытался повторить по слогам король. — Бред какой-то! Язык сломать можно. Короче, Ани…

— Все зовут меня Ниэль, — заметила как бы между прочим.

— Так вот, Ани, — проигнорировал мою поправку король, — ты предлагаешь МНЕ задать тебе вопросы?

— Да, — согласилась, неловко улыбнувшись. — Я, к сожалению, теряюсь, а так было бы проще…

— А мне не надо проще, — бросил пренебрежительно Асмуд. — Рассказывай!

Внутри меня внезапно пробудился гнев на полученное письмо, на себя, не способную собраться с мыслями, на короля, по-прежнему просматривавшего документы и который ничуть не хотел помочь мне. Я уже собиралась высказаться, когда Асмуд обреченно вздохнул.

— Ну раз ты настолько глупа, придется самому, — протянул мужчина, возвращая документы на стол. — Дай угадаю, ты шпионка из соседнего королевства, которая забралась в мой наипрекраснейший парк, чтобы причинить вред нашей славной земле. Стража!! К палачу ее!

— Нет-нет-нет!! — затараторила, срываясь с места, подбегая к королю и чуть ли не кладя руки ему на грудь в попытке остановить, но вовремя спохватилась, осознав, что прикасаться к венценосной особе — перебор. — Я не шпионка! Честно! Клянусь! Я… я просто получила письмо о том, что мой дядя Родер Мейс умер! Вот и все! Правда! А там была карточка и слова… — Я задумалась, припоминая. — Увер тэ ом Асмуд Вокарлей, или что-то вроде того. Я их прочитала и оказалась здесь! Кстати, здесь — это где?

— А говоришь, нечего рассказывать, — усмехнулся мой собеседник. — Так ты племянница предателя? Как интересно.

Внутри меня все похолодело. Я сделала шаг назад, отчаянно нуждаясь хоть в какой-то поддержке! Для начала было бы неплохо опереться о стену, чтобы не упасть.

Может это шутка какая-то? Хоть бы! Пожалуйста! Пусть сейчас выскочит шут и закричит «Розыгрыш»! Но нет…

Между тем король сменил позу. Асмуд взял ошеломленную меня за руку, притянул к себе и усадил на колени. Все, что я смогла сделать — это посмотреть в глаза мужчине и спросить:

— Предатель?

— Оу! — выдохнул Асмуд, а затем заговорщицки зашептал мне на ухо: — Представляешь, Родер пытался меня убить. Пришлось казнить его за это. Без обид, Ани! Ничего личного — просто так велит закон.

Я нервно сглотнула, выдавливая из себя подобие виноватой улыбки. Мол, жаль, конечно, но я дядю даже не видела прежде, а племянницы не несут ответственность за поступки родных. По крайней мере в моей стране…

— А ты, Ани, тоже собралась меня убить? — внезапно спросил Асмуд, проводя пальцами, заключенными в бархатную перчатку, по моей щеке.

Я помотала головой.

— Ваше величество, я ничего не знала! Честно-честно! Я домой хочу! Прямо сейчас! Можно мне как-нибудь испариться тем же порталом, что был в конверте, или просто выйти за ворота?

Король скривился.

— Вот незадача, — покачал он головой. — К сожалению, это невозможно.

— Почему?

— Я не разрешаю, — криво ухмыльнулся Асмуд. Я чуть не застонала от отчаяния, а мужчина продолжал: — Ани… у тебя есть титул?

Я помотала головой.

— Что, даже самого захудалого? — удивился его величество. — И как так можно жить? В общем, безродная На-та… проще говоря, Ани Мэйс тебе оказана великая честь стать гостьей нашего прекрасного замка.

— Б-благодарю.

— Не спеши, — протянул король. — Завтра поблагодаришь, если, конечно, сможешь, потому что тебя ожидает нечто невероятное, Ани. — И он подмигнул мне, а затем громко крикнул: — Уведите леди в ее покои!