Кольцо предательства

Фельдмаршал Пёсель, 2020

Мира очнулась в лесу, а в голове вместо воспоминаний – пустота. Единственное, что помнило её тело – то, как сражаться и защищать себя, призывая на помощь огонь. Встреча с наёмником обернулась для Миры ученичеством и неприятной новостью: таких, как она, Империя вырезала ещё с начала Тысячелетней войны.

Глава 3. Не все знания способствуют хорошему настроению

Лёгкий тычок в ногу отвлёк Миру.

Змея? Хищник?

— Подъём, — чужой голос звучал непривычно и неправильно.

Голос Фина в мыслях остановил Миру, прежде чем она рванула из мешка.

Ещё несколько секунд разглядывая пещеру вокруг и вслушиваясь в шорох собираемых вещей, Мира вспомнила минувший день.

— Уже утро? — она зажмурилась, растирая веки, как это бывало после долгого крепкого сна.

— Утро. Садись завтракать и выдвигаемся, — Рид что-то складывал и вынимал из своей сумки. Сел возле очага с какой-то коробочкой. Она была небольшая, но двумя ладонями обхватить её бы не вышло.

Запах трав. А ещё, кажется, мяса. Мира вдруг поняла, что прошлым днём только обедала.

Фин подсказал достать ложку из рюкзака.

Мира заняла место, которое наёмник обозначил кивком. На завтрак оказалась приготовлена каша с мясом. Очень вкусная.

Ели они, друг другу не мешая: Мира всегда зачёрпывала кашу после наёмника, а тот давал ей возможность это сделать. Коробочка тоже оказалась с сюрпризом, потому что каши в ней было гораздо больше, чем выглядело со стороны. Более того, когда они закончили завтрак, коробочка всё ещё была полной. Да и дна Мира ни разу не задела ложкой за весь приём пищи.

С завтраком было покончено.

Лёгкой волной огня очистив ложку, Мира открыла альбом. Перелистнула несколько страниц.

Всё прежние лица и звери. Цветы. Птицы. Всё, как и прежде. И всё это она помнила. Каждый дом, каждую деревеньку…

— Мы собираемся.

Мира испуганно прижала альбом к груди и подняла голову.

Наёмник стоял с сумкой и смотрел с явным ожиданием.

— А… да, я сейчас, я быстро, — Мира зачастила, осознав, что задерживала их выход.

— Это важно? — без злобы или недовольства, что немного успокоило.

— Важно, — она опустила глаза.

— Хорошо, тогда жду на улице, — с кивком мужчина направился открывать люк из пещеры.

Мира выдохнула, прикрыв глаза, и снова раскрыла альбом.

Казалось, что-то произойдёт, если она хоть раз забудет это сделать.

После Фин придержал клювом рюкзак, чтобы было удобнее сложить вещи. Закрепив ремни, Мира покинула пещеру и растерялась.

Разве сейчас было утро?

Деревья ещё чернели на фоне тёмного неба, прохлада щекотала ключицы, лёгкая сырость проникала внутрь с каждым новым вдохом.

На земле лежал волк. Судя по огромной дыре в голове, мёртвый.

— Кто это его так? — Мира напряжённо вгляделась в рану. Рваные края. Удар был один. Но что и как могло оставить такой след?

«Кар» над головой — и с ветки вспорхнула тень.

— Знакомься, это Каин, мой ворон, — Рид тем временем возился с ящерицей, укладывая сумки, — а она, — он похлопал рукой по чешуе. — Элизабет или просто Бет. Видимо, волк выследил нас по запаху и попытался пробраться в убежище. Для таких случаев Каин и патрулирует. Пошли, будем проверять, что ты умеешь.

Мира кивнула и последовала за наёмником, но споткнулась из-за резкого грохота за спиной. Обернувшись на шум, она увидела распластавшуюся на земле ящерицу.

Рид ничего не сказал, только вздохнул. Похоже, это было делом обычным.

Шли они до тех пор, пока не оказались на небольшой полянке. За время их недолгой прогулки Мира просто прислушивалась к лесу — так, по привычке. Вроде бы всё было спокойно.

— Давай начнём с простого, — Рид остановился на самом ровном пласте земли, — вчера через Каина я увидел, что ты укрепляла своё тело магией, верно?

— Да, — Мира удивилась: так он не только сражался, но ещё и наблюдал за ней? И как только успевал с таким-то количеством противников.

— Значит, владеешь основами Внутренней магии, — он кивнул, но, скорее, для себя, — по лицу вижу, что о ней ты тоже ничего не слышала. Ладно, насколько сильно ты можешь себя укрепить? Повалишь то дерево?

Мира подкрепила глаза магией. Рид указывал на крупную толстую сосну, обхватить которую могли человек пять-шесть.

Лесу это дерево не очень нравилось. Оно тянуло слишком много сил и магии. Так что никто не возражал, если она сломает эту большую-большую сосну.

Мира подошла к стволу. Даже на вид кора была прочнее камня.

Но для неё сломать нечто подобное не представляло большой сложности: нужно было просто лучше сосредоточиться на своём кулаке, ощутить вспышку жара, услышать треск ломающейся древесины и зажмуриться, чтобы крупные щепки и мелкая труха не попали в глаза. Ну, и при этом не попасть под удар.

Грохот поваленной сосны вызвал чувство облегчения. Не её — леса. Кажется, он даже вздохнул свободнее.

Судя по посылу от Фина, теперь вся магия из поваленной сосны впитается обратно в лес. На это, правда, уйдёт не один год, но для чего-то настолько долговечного, как волшебный лес, это было сущей ерундой.

— Н-да, — Мира обернулась на голос. Рид немного странно на неё смотрел, — знаешь, если дровосеки из Империи найдут это место, они будут ещё очень долго на тебя молиться. Ты в курсе, сколько бы топоров они затупили об эту каменную сосну? — Мира живо замотала головой, и наёмник оглядел дерево. — Хотя не факт, что такую старую они вообще смогли бы повалить, — вдруг стало ясно, что он осматривал не столько саму сосну, сколько то место, куда пришёлся удар, — что ж, теперь здесь лежит целое состояние. Если бы у нас была возможность это продать, ты бы закрыла большую часть своего долга…

Интересно, насколько сильно стоило заточить магией свои кинжалы, чтобы распилить ствол?

— Но, к сожалению, такой возможности у нас нет, — и эти слова мгновенно остудили пыл, кольнув долей разочарования, — всё равно у меня сейчас нет покупателя и времени его искать. Но в будущем мы сможем этим промышлять, — мужчина усмехнулся, — а теперь давай посмотрим, что у тебя с реакцией.

Чужие пальцы щёлкнули, и рука сама собой вскинулась, перехватывая на лету странную чёрную точку.

Ладонь прострелило лёгкой болью — Мира тихо шикнула. Без привычной подпитки магией что-нибудь в её руке да раздробилось от этой крошечной штуки.

— Что ж, — мужчина чуть приподнял брови, — разогнанный рунический шарик на такой скорости я бы поймать не смог, ты не перестаёшь меня удивлять.

Мира прокрутила в пальцах крошечный шарик, с интересом разглядывая его, но затем вернула предмет наёмнику.

Кажется, пока что всё было очень даже здорово.

— Но судя по тому, что ты показывала вчера, да и по твоим рисункам, без такой реакции ты бы просто не выжила, — мужчина продолжил, пряча шарик в подсумок. Интересно, а когда он его достать-то успел? — пережить столкновение с тем же Рогоцепом — вполне себе достижение, — и он пояснил, перехватив её взгляд: — это такая кошка с рогами, вздёрнутыми кверху, и полосатой шкурой в цвет веток.

Да, с этим зверем действительно пришлось попотеть. Особенно когда на раненый рёв собралась целая стая. Она тогда еле уволокла ноги. Ну, сама стая состояла из пяти особей, но этого количества уже было достаточно, чтобы осознать всю проблематичность ситуации, в которую её угораздило попасть.

— Ладно, давай посмотрим, что у тебя по боевым навыкам, — и мужчина принял стойку, — я буду только обороняться. Смело нападай.

— Так вы же видели, как я дерусь, — Мира осторожно возразила, помня о предупреждении не спорить.

— Тогда ты больше убегала, а сейчас нападай, — он приглашающе кивнул, немного подгоняя.

Что же, оставалось лишь послушно выполнить требование.

Привычно разогнав себя магией, Мира сделала рывок в сторону наёмника. Тот плавно отвёл ладонью летящий кулак вниз, но она этого и ждала, поскольку никто бы не стал рисковать и принимать удар на блок после того, как увидел, что она сделала с сосной.

Поэтому Мира просто продолжила свой рывок и, оттолкнувшись от земли, прочертила кувырок в воздухе. Низко приземлившись, тут же ушла на подсечку, которую наёмник перешагнул, подняв одну ногу, и тут же вернулся в стойку.

Это сильно отличалось от поведения всех её предыдущих противников. Неторопливость и ленца в его движениях на самом деле были точно выверенными усилиями. Как она это определила, Мира не знала. Просто чувствовала.

Все её дальнейшие атаки Рид уводил с неизменно непринуждённой лёгкостью. Кулак или нога всегда проносились совсем-совсем рядом, но ни разу так и не попадали по наёмнику. Она попыталась сократить расстояние в захвате — обычно подобное поведение вводило в ступор её противников…

Но, похоже, это был не тот случай, ведь уже очень скоро Мира оказалась лежащей на земле, тогда как сам наёмник сидел у неё на спине. И он был очень, очень тяжёлым. Гораздо тяжелее, чем выглядел. Если бы не магия, она бы уже давно хрипела от боли и невозможности нормально дышать. Но мучить её не стали, быстро поднявшись на ноги.

— Интересная целительница, — Рид хмыкнул, помогая встать, — с такими-то навыками, тебя и без целительства и огня любая гильдия с руками и ногами забрала.

— Сомневаюсь… вы меня быстро скрутили… — Мира невесело фыркнула.

— Знаешь, если меня начнут в рукопашке заламывать такие малявки, то я уйду на пенсию, куплю себе домик и буду пить вино на террасе, любуясь закатом, — мужчина чуть засмеялся и продолжил уже спокойнее, — тебя учили. Причём с самого детства и явно опытные люди. Это нормальная практика, но тогда возникает ещё больше вопросов, почему ты ходишь одна по лесам и тебя никто не ищет. Следилок на тебе нет — я уже проверил этой ночью, — он вздохнул, — в любом случае, я просто узнаю, какими неприятностями для меня это всё может обернуться, и буду принимать меры. Отказываться от тебя я всё равно не собираюсь.

Забавно, что последняя фраза была самым главным во всём том, что сказал этот человек. Нет, конечно, Миру беспокоили все эти странные обстоятельства, но… разве стоило чего-то бояться, когда рядом был кто-то такой умный и сильный? К тому же, она теперь знала о существовании проблем, из-за чего их решение оставалось лишь вопросом времени.

— Как вы узнали, что я целитель? — Мира сама не поняла, как произнесла эти слова вслух… с другой стороны, её всё равно волновал этот вопрос.

— Помимо твоего разговора с хозяйкой я обратил внимание на элементы экипировки, — он кивнул на её портупею, начинённую метательным железом, и кинжалы на бёдрах, — их использование оставляет мозоли, но твоим рукам позавидует любая благородная дама, — и будто в пример ей показали мозолистые ладони.

Мира взглянула на свои руки. Затем на наёмника. Сравнила. На фоне грубой кожи Рида её пальцы действительно выглядели… как-то иначе? Без всех этих наростов и потёртостей…

Пальцы провели по чужой ладони. Шершавая. Грубая. Твёрдая. Покрытая мелкими-мелкими бороздками, прямо как у древесной коры.

Мира задумчиво коснулась собственных пальцев. Гладкие и нежные.

Тем временем, чуть подождав, Рид продолжил:

— И тут два варианта: либо всё твоё снаряжение — бутафория, но для неё всё расположено слишком грамотно. Либо ты целитель. Так что заодно надо будет раздобыть для тебя перчатки — как видишь, не у одного меня глаз намётан на подобные детали.

— Да, конечно, — Мира отозвалась с долей беспокойства. Всё оказалось даже ещё опаснее, чем она предполагала. И сколько ещё таких мелочей она упускала всё это время?

Для Фина это тоже оказалось неожиданностью, о чём он дал ей знать волной сожаления. Мира мысленно улыбнулась другу — она ни капли не обижалась и уж тем более не сердилась, ведь он и так столько всего для неё делал.

— Что ж, давай продолжим наш разговор по дороге. Бет, — тут же раздался негромкий быстрый топот.

Несмотря на свои крупные размеры ящерица двигалась удивительно проворно и ловко. Правда, спотыкалась иногда. Возможно, дурачилась, как это любили делать маленькие дети?

А может, она и сама была ещё маленькой?

— А кто она? — Мира поинтересовалась, устроившись верхом и закрепляя по памяти ремни на ногах.

— Бет? — Рид тоже забрался на довольно заурчавшую ящерицу. — Она огненная саламандра из Вулканических топей. Ещё молодая, инициацию со стихией не прошла, но огонь любит с рождения. Сама видела, как она об печку обтиралась. И да, ты ей понравилась.

Под Мирой тут же всё зажужжало и забулькало, отчего она испуганно прижалась к наёмнику впереди, забыв обо всех вопросах. Кажется, саламандра озвучила своё ярое согласие.

— Так, Бет, сейчас не торопимся, а ты задавай следующий вопрос, — ящерица тронулась с места, а Мира озадаченно нахмурилась. Наёмника отпускать она не решилась.

Забыв, что она хотела ещё спросить насчёт саламандр, вернулась к более важным вещам:

— Почему целители — такая редкость?

— Последствия войны.

Мира удивлённо вскинулась.

— Война?

— Тысячелетняя война, которая затронула не один континент и привела к упадку многие школы магии. Война — это что-то вроде открытого противостояния. На самом деле, явление крайне сложное, включает в себя множество тонкостей, но одно постоянно: это всегда смерть и разруха. А теперь представь огромные континенты: это не десятки людей из одной деревушки, а… — он осёкся, — тебе, возможно, это сложно представить… не пробовала пересчитать травинки на поляне?

— Нет, зачем? Их ведь… — и замолчала.

Их ведь почти невозможно сосчитать — настолько их было много.

— Вижу, что поняла. И это только человеческие потери. Но если общий уровень жизни за столько лет уже успели поправить, то вот ущерб магии… были вырезаны под корень химерологи, малефики, некроманты, творцы големов и гомункулов, меньше досталось магам крови и эльфийским целителям. Почти не пострадали целители фей. И да, я понимаю, что ты наверняка ни о чём подобном не слышала, но так ты хотя бы поймёшь, насколько огромными были потери. Проще говоря, под удар попали все, кто оказался без защиты расы. И да, от магов огня избавились в первую очередь, как и от некромантов. Люди, в отличие от всех остальных, слишком испугались, что крупнейшие школы встанут «не на ту сторону», и сами же их вырезали.

Мира замерла. В голове ничего не укладывалось. Всё было жутко непонятно…

— Почему они так поступили? — она вся сжалась, спрятавшись от огромного вороха вопросов. Оторопь брала от всех тех мыслей, которые внезапно загудели в голове. Но от тихого курлыка Фина повеяло спокойствием.

— Эти школы были независимы от государства и отказались вступать в войну, сославшись на то, что для них изучение магии или укрепление своего культа — более важная цель. Они просто не хотели воевать, но правительство побоялось предательства. «Так не достанься же ты никому», как говорится, — судя по голосу, Рид усмехнулся. Только совсем не весело.

— Но если магов огня больше нет… — Мира замолчала. Хотелось задать много вопросов: «кто я тогда?», «откуда у меня эта магия?», «как я могла прожить столько лет, если помню гораздо меньше?», но вместо этого она проговорила лишь: — что будет, если кто-то узнает про мой огонь?

— Ничего хорошего, — наёмник даже чуть обернулся и взглянул на неё из-за плеча, — поверь, последний маг огня явно выберет быструю смерть, чем покажет огонь и попадёт в плен. Считай это советом на будущее.

— Но я… — Мира испуганно прижалась к чужой спине, — я ведь не… — но замолчала от волнения и проговорила едва слышно, — всё так плохо?

— Вообще да.

В голове шуршали только тихие шаги Бет. Да и то, саламандра, кажется, старалась идти как можно бесшумнее.

Совсем непонятно.

Как же так вышло?

— А что такое «расы»? — Мира резко отмахнулась от собственных мыслей.

Увядать от того, что она никак не могла изменить, было бы сущей глупостью. Лучше было вместо того, чтобы вешать нос, ухватиться за возможность узнать что-то новое.

Тосковать будет потом.

— Давай начнём немного издалека, — кажется, Рида устроила смена темы, — ты ведь видела разных зверей, верно?

— Верно, — Мира тут же постаралась вспомнить как можно больше своих рисунков — только бы не думать о страшных вещах.

— Ты ведь обратила внимание, что между разными видами есть черты общие и разные? Количество лап или глаз, длина туловища, шерсть или панцирь, длина хвоста и рогов. Вот и помимо людей есть другие виды, которых объединяют общие признаки, и к самым большим группам можно отнести эльфов, гномов…

Интересно, а среди эльфов или гномов… остались маги огня? Возможно, она могла укрыться среди них?

–…и вот такие большие группы объединяются на одной территории и составляют список законов, чтобы в процессе совместного проживания не перерезать друг друга, — Мира тихо хихикнула, — грубо говоря, они основывают государство. И уже внутри этого государства образовываются города и деревни, которые тоже подчиняются этим законам.

— Выходит, — Мира спрятала ладонью зевок, — деревня — это маленькое государство? — теперь уже в ответ усмехнулся наёмник.

— Вроде того. А теперь лучше вздремни, пока мы в пути. Во время привала продолжим обсуждение.

Мира спорить не стала: её действительно сморило от такого количества знаний. Так что оставалось лишь крепче ухватиться за мужчину, прикрыть глаза, настроиться на баюкающее пение Фина и привыкнуть к постепенно переходившей на бег Бет.

Проснулась Мира по голосу друга. Было уже совсем светло и тепло — разгар дня. Едва она собралась с мыслями, разделяя сон от яви, как послышалось лёгкое похлопывание. Судя по всему — по ящерице.

— Привал, — коротко оповестил наёмник, оглянувшись. Саламандра остановилась, коротко булькнув.

Без лишних слов Мира разобралась с ремнями. Спешилась.

Элизабет тут же радостно куда-то умчалась.

А их с Ридом ждала вкусная каша.

Мира честно старалась не торопиться глотать обед, чтобы не подавиться, но…

— Что, так не терпится дальше поговорить? — Рид вдруг усмехнулся, и Мира на мгновение снова засмотрелась на его лёгкую улыбку.

— Конечно, — она заторможенно кивнула, но затем по мысленному тычку Фина оживилась, — от этого моя жизнь зависит.

— Только при ком-то другом так не говори, — Рид подцепил ложкой мясо и прожевал его. Мира зачерпнула немного каши, — молодым девицам не положено так рьяно тянуться к знаниям, особенно под таким предлогом.

— Почему? — Мира поморщилась от того, как глоток не совпал со сжатием в горле, из-за чего создалась масса неприятных ощущений.

— Потому что молодые девицы, вроде тебя, должны жить в тепличных условиях и не сталкиваться с жестокостью, несправедливостью и прочими кошмарами этого мира, — кажется, в его словах сквозила насмешка? — Ты сейчас скорее походишь на безобидного бельчонка, чем и нужно воспользоваться. А мотивация «выжить в мире» с головой выдаст в тебе человека, который уже много чего повидал или находится в крупных неприятностях — такое тут же привлечёт ненужное внимание. Так что всё, ты теперь Белка.

— Белка? Почему? — Мира подняла взгляд с недоумением. — Моё имя чем-то плохо?

— Нет, с именем всё в порядке. Белка — это скорее маска, за которой ты будешь прятаться, чтобы было меньше проблем и трудностей.

— Выходит… мне теперь представляться Белкой?

— Не всегда, но теперь это одно из твоих имён. Привыкай, у грамотных наёмников их может быть много. И в этом нет ничего плохого. У меня, например, тоже есть своё прозвище, которым я иногда представляюсь, когда это выгодно.

— И какое же? — она с любопытством чуть потянулась к наёмнику.

— Грим. И запомни его.

В мыслях пронеслась огромная зубастая пасть, череп вместо волчьей морды, сияющие чернотой провалы глаз, горящие в них огни… много-много жидкой черноты, сочащейся из пасти, шерсти, лап… волчьи оскалы, будто слепленные из склизкой тени, и тянущиеся прямо из хребта… три хвоста…

И холод. Пробирающий до костей холод.

Страх. Боль. Голод.

Мира тряхнула головой, сбрасывая жуткое видение, посланное Фином.

— Всё в порядке? — похоже, это не укрылось от Рида.

— Да, всё хорошо, — она тихо выдохнула, удержав себя от лишних движений.

— Тогда я продолжу, — наёмник чуть прищурился, будто проверяя, — именем можешь представляться по своему усмотрению, но я к тебе всегда буду обращаться по прозвищу — привыкай на него отзываться. Пока что ты не выглядишь похожей на наёмницу, и этим нужно пользоваться.

— Непохожа? — Мира склонила голову к плечу. — А как обычно выглядят наёмницы? И что во мне не так?

— С тобой всё в порядке, — Рид ненадолго замолчал, пережёвывая пищу, — просто благодаря своему дару целительства ты выглядишь очень утончённо, а тренировки обычно оставляют свой след. Это развитая мускулатура, утолщённые запястья, крепкая шея и прочие факторы. Хотя есть такие наёмницы, которые тратят много усилий на сохранение хрупкой внешности. Так что ты можешь спокойно переодеться в платье и выглядеть, как знатная дама, которая никогда не то что оружия касалась, а ничего тяжелее веера не поднимала. Поэтому в ближайшее время надо будет несколько изменить твоё снаряжение, чтобы придать ему соответствующий внешний вид…

Мира на мгновение попыталась представить себя в платье. «Благородных дам» она никогда не видела и не слышала даже о них, так что на ум пришло только старое заштопанное платье старушки Нэн, которое было самым красивым из всех тех нарядов, которые она видела — блеклые юбки деревенских девушек и рядом не стояли.

Фин её одёрнул.

–…огромное преимущество, которым ты должна пользоваться. При этом постарайся запомнить, как ты сейчас себя ведёшь, как смотришь на людей, как с ними говоришь, как вздрагиваешь, — Мира мелко дёрнулась на замечание, чем вызвала у наёмника лёгкую улыбку, — и прочие мелочи. Это важная составляющая образа хрупкой и наивной молодой девицы. Со временем и опытом это может уйти, тебе же нужно этого не допустить. Так что почаще смотри на себя в зеркало, изучай мимику: как поднимаются брови, как наклоняется голова, как ты прижимаешь руки — это мелкие детали, которые считываются окружающими неосознанно, — наёмник неторопливо прожевал мясо. — Впрочем, надо будет тебя научить показывать, что ты и наёмница, причём так, чтобы ни у кого не возникло в этом сомнений. Всё же у образа безобидной девицы есть свои недостатки: никто среди наёмников не захочет с тобой вести дела на равных. Так что тебе нужно будет уметь… а, впрочем, до этого ещё дожить надо, — от такой резкой смены Мира чуть поникла. Ускользнувшие из рук новые знания несколько огорчили, хотя с другой стороны, у неё снова могла разболеться голова от их переизбытка, несмотря на то, что сейчас всё звучало очень понятно, — как научу тебя основам, тогда и поговорим о масках. Нечего пока тебе голову забивать. Сейчас просто наблюдай, можешь зарисовать пару своих портретов с разными эмоциями — это поможет тебе зафиксировать ключевые точки в твоём выражении лица.

— П-поняла! — переживания будто ветром сдуло. Её научат. Только позже. И лица свои она нарисует — Фин уже пообещал помочь и подсказать в случае чего.

Рид нахмурился. Опустив ложку, оглянулся.

— К нам направляется огр. Собираемся.

Сборы не заняли много времени, тем более что из рюкзака Мира успела достать только ложку. Мужчина дождался готовности Миры и лишь тогда скомандовал короткое «За мной».

Они притаились в кустах втроём с Фином. Мира подняла взгляд: она нигде не видела чёрное пятно Каина. Но по заверениям Фина тот был совсем рядом и именно он увидел надвигающегося монстра.

Шум медленных шагов. Тяжёлых. Треск ломающихся сучьев. Шорох срывающейся листвы.

Это было что-то высокое.

Наконец-то Мира разглядела то, что вышло на поляну.

Громадина.

Этот огр чем-то отдалённо напоминал человека: руки, ноги, голова… только он был огромных размеров. И брюхо выдавалось вперёд даже сильнее, чем у тучи-Фридриха. Кожа была бугристой и зелёной, как укрытая ряской вода. Лысина блестела на солнце.

— Есть варианты, как уложить эту тварь? — Рид был спокоен, будто огр его ни капли не волновал. Но раз так, то и Мире не стоило переживать?

Она чуть нахмурилась, выстраивая ответ на заданный вопрос.

— Вся жизнь у большинства созданий сосредоточена в голове, — Мира постучала пальцем по виску, — вернее, в её содержимом, — наёмник кивнул, и она продолжила уже смелее, — проще всего до него добраться через глаза. Но у этого огра… глаза очень большие — они наверняка чем-то защищены, иначе слишком уязвимое место. Скорее всего, они прикрыты чем-то. Плёнкой вот такой, — и она провела пальцами перед глазами, изображая веко, только вертикальное, — я её встречала редко, но обычно она была очень прочной.

— Ну, ты же можешь подпитать своё оружие магией при броске? Попробуй пробить глаз и узнаешь, — это звучало, как приглашение… только ощущался в нём какой-то подвох.

Мира прищурилась, но послушно достала метательный нож из руны на портупее. Сосредоточившись на большом жёлтом глазу огра, она метнула оружие так, что от переизбытка магии оно блеснуло в полёте ярче положенного.

Она попала.

А огр только отступил на шаг и замер на месте, уставившись прямо перед собой пустой глазницей, из которого вперемешку с кровью вытекал пробитый глаз.

И всё.

Ни криков, ни рёва, ни уж тем более грохота упавшего тела.

Огр моргнул. Нож выпал, будто какая-то соринка. На прежнем месте желтел новый глаз.

— Это как так… — Мира ошарашенно пробормотала, прикинув в голове, что ей вообще-то очень повезло ни разу не столкнуться с этой тварью прежде.

— Не сработало, — похоже, наёмник был нисколько не удивлён, — а фамильяр твой знает, что делать?

— Н-нет, — она озвучила мысли Фина, ощутив, как кончики пальцев будто в холодную воду окунули, — разве что… бежать.

— Мудрое решение, — мужчина кивнул.

— Но в чём дело? Что с этим огром не так? — на смену страху пришло жгучее любопытство. Мира ещё раз напомнила себе, что Рид был спокоен, а значит, и ей не было о чём волноваться.

— Повышенная регенерация, — он говорил тихо, скорее из нежелания привлечь внимание монстра раньше времени, — регенерация — это восстановление тела от ран. Кроме того, у огра крайне прочные кости.

— Да, но ведь… я специально пыталась повредить глаз, а не лоб, — Мира нахмурилась, вспомнив предостережения Фина о том, как важно было беречь голову: целительство не всегда могло полностью восстановить раны, нанесённые голове. Вернее, их последствия.

Её нож должен был нанести серьёзные повреждения. Она совершенно точно добралась до важных мест.

Но огру отчего-то было всё равно.

— В его голове мозга нет, если ты об этом, — Мира вскинулась и встретилась с мужчиной взглядами. Они молча смотрели друг на друга. Похоже, Рид разглядывал её удивлённое лицо. А то, что там читалось именно удивление, Мира не сомневалась ни капли, — вернее, он есть, но толку от него совершенно нет. Он, в отличие от большинства, думает не головой, а спиной. Проблема в том, что пробиться к спинному мозгу слишком сложно, если не знать некоторых нюансов. Прибавь к этому живучесть и получишь детину, прекрасно переживающую проблемы с интеллектом. То есть умом.

Низкий утробный стон прервал их разговор.

Огр их нашёл.

А Риду, казалось, было всё равно на то, что это чудовище направилось к ним, сверля их тупым взглядом.

— Его главная уязвимость — макушка, — наёмник легонько постучал пальцем по голове. Его спокойствие начинало понемногу пугать сильнее огра, — она у них зарастает гораздо хуже всех остальных участков тела. И через неё как раз удобно пробиться в главный канал, к которому проходят все нервные ткани, поступает информация от глаз, и я снова тебя перегружаю информацией, так что просто смотри.

В этот момент из-за крон деревьев вспыхнуло что-то чёрное, метнулось стрелой над головой огра, а затем макушка взорвалась снопом кровавых искр.

Здоровенная туша прямо на глазах сложилась грудой мяса.

Мира не удержала своего удивления.

— Кхм, — стоявший рядом Рид чуть поперхнулся, — ты и такие слова знаешь?

Мира осторожно подняла взгляд.

— А что? — ей чужая реакция показалась странной. Мужчина точно был удивлён. Пришлось поторопиться с объяснениями произнесённого слова. — Один из браконьеров так тушу здоровенного зверя разглядывал. Я от него это услышала.

Фин честно не знал, что было не так.

— Это нецензурное слово, — наконец-то Рид начал объяснение. Правда, пока непонятное, — а если просто, то это ругательство, тебе не стоит так выражаться.

— Я запомню… — Мира кивнула и решила кое-что проверить, — просто обычно не выдавалось случаев так ох… — грозный взгляд подтвердил её догадку, — поняла, это тоже плохое слово, — наёмник кивнул.

— Завязывай с подобными выражениями, — он вздохнул, — это первое, на чём ты можешь проколоться в общении. Но об этом чуть позже поговорим. Разберёмся, что ты ещё от браконьеров узнала, — он хмыкнул, а в глазах его вдруг уловилось лёгкое веселье.

— А вы так не говорите? — Мира чуть расслабилась и позволила себе лёгкое любопытство.

— Говорю. Но одно дело я — бородатый мужик скверного характера, а другое…

— Молодая девица, да? — она вспомнила то, как он прежде её назвал.

— Да. И уж тем более — Белка. Ты видела этих зверьков? — Мира с жаром кивнула. — Так что вообще забудь о выражениях, тебе не положено их знать, — и Рид выбрался из кустов, направившись в сторону свежего трупа, — молодые девицы не водятся с бандитами, чтобы услышать нечто подобное.

Знать бы ещё, что именно относилось к таким «выражениям». Но два слова она запомнила. Фин тоже. Пообещал её проконтролировать.

— Кар, — раздалось сверху, и на руку наёмника приземлился ворон.

В голове прояснилось. Пришло одно большое осознание.

— Минутку. Это… это Каин пробил огра?! Как тогда того волка? — ворон сам отозвался чем-то, напоминающим согласие.

— Он самый, — мужчина почесал птицу возле клюва, отчего та прикрыла глаза в явном удовольствии. На руку Миры тут же вспорхнул Фин, выпрашивая такой же ласки. — У большинства монстров — а огры относятся к таким — тело напитано магией, что даёт им огромную живучесть. При этом есть места в их теле, в которых находится так называемый очаг — главный источник всех сил. И если любую другую часть тела монстр может восстановить с разной эффективностью в зависимости от объёма магии в теле, то сам очаг восстановлению не подлежит. У огра очаг сосредоточен в спинном мозге, который Каин и пробил.

В мыслях загудело от сложных запутанных фраз. Мире понадобилось некоторое время, чтобы всё уложить в голове.

— Почему в спине? Голове ведь самое важное в теле, разве нет? Зачем она ему тогда нужна? — Фин подсказал нужный вопрос, поскольку ему самому стало интересно.

— Когда-то была нужна. Раньше огры умели думать. И додумались добраться до магического источника, на котором и жили долгое время — не один десяток поколений. Тогда у них и сформировался свой собственный очаг, который стал активно развиваться, усиливая их природную регенерацию, за которую отвечал спинной мозг. Сложно сказать, почему конкретно атрофировался их мозг, — Мира тихонько простонала. Наёмник вздохнул, — перестал быть таким важным, но самое распространённое мнение следующее: когда они были без сознания, их раны лучше затягивались, вот они и начали вводить себя в бессознательное состояние для большей выживаемости. Немного увлеклись, и поэтому функции мозга стал выполнять спинной, как наиболее развитый.

— Ладно… кажется, это я поняла, — когда всё встало на место, губ коснулась лёгкая улыбка. Мира обожала это чувство: когда непонятное становилось понятным. — Но как Каин смог пролететь такое расстояние через настолько плотную шкуру? Он же его насквозь пробил! Разве обычная птица способна на такое? — на это мужчина лишь ухмыльнулся.

— А кто сказал, что он обычный? — тут же раздалось согласное «Кар!» — Его и птицей-то не назовёшь. Каин, на самом деле, магический артефакт, доставшийся мне от одной ведьмы как откуп за то, чтобы я её не трогал, — птица снова каркнула, но уже с каким-то возмущением, — да-да, ты лучше любой птицы.

— Кар! — ворон расправил крылья и взмыл ввысь, скрывшись среди крон. Фин покидать рук не собирался. Ему и у Миры было хорошо.

Громкий быстрый топот и тревожное бульканье, раздавшиеся из чащи, оповестили о появлении на поляне испуганной Бет, которая что-то сжимала в своей пасти. Возможно, это была игра бликов, но, кажется, даже её чешуя выглядела бледноватой.

— Ну и где тебя носило, когда на нас вышел огр, Элизабет? — бедная саламандра от такого приветствия даже попятилась, но тревожно булькать не прекратила, при этом постоянно запинаясь, на что мужчина устало продолжил, — ладно, успокойся и расскажи, что случилось.

Ящерица тут же аккуратно разжала челюсть, укладывая на землю неподвижную серую тушку, которую Мира разглядела по мере приближения. Саламандра начала снова булькать, но умудрялась давиться собственными звуками.

— Давай, вдохни и медленно выдохни, — Рид накрыл ладонью чешуйчатую морду. Бет, кажется, это немного угомонило, — вот так. Умница. А теперь медленно расскажи, что стряслось, — он заговорил уже куда мягче, и Бет снова забулькала, но уже гораздо спокойнее. По крайней мере, она точно старалась, — и всё? Тогда давай до конца успокаивайся, Белка тебе поможет. Белка, — последнее обращение прозвучало уже громче. Мира оглянулась в поисках зверька, а потом до неё дошло, — Бет случайно зайца задавила, он ещё вроде живой — трепыхается, подлатай его.

— А, конечно! — Мира тут же сорвалась к животинке, прикладывая к едва заметно подрагивающему тельцу ладони.

Искры и тёплый свет — и вот сплющенные в мясо лапки вновь выглядели целыми и здоровыми. Заяц в бешеном испуге подорвался и помчался прочь в кусты.

Визг и счастливое бульканье стали смутным предупреждением, но Мира не успела им воспользоваться — саламандра уже придавила её к земле и принялась усердно вылизывать.

Это было ужасно. И жутко.

Хотелось, чтобы это как можно скорее прекратилось. Мира попыталась вывернуться, но тушка ящерицы оказалась гораздо тяжелее. Из груди вырвался звонкий смех, который не поддавался никакому контролю. Против собственной воли, Мира хохотала до слёз.

Это было страшное и странное чувство.

Не боль — от неё хотелось не кричать, а только смеяться. Но это было чем-то чудовищно невыносимым.

Крикнувший Фин внезапно угомонил Бет, из-за чего та растерянно замерла на месте, а Мира воспользовалась передышкой и отползла чуть в сторону, хватая ртом воздух. Повернувшись к наёмнику, она увидела, как переменилось его лицо.

— Ты как? — мужчина напрягся и смерил строгим взглядом саламандру. Та сдавленно булькнула.

— Не совсем в порядке, — Мира ещё переводила дыхание, но быстро его восстановила.

По затылку всё ещё бежали мурашки.

— Что, с щекоткой тоже ещё не сталкивалась? — вдруг догадался наёмник.

— Нет, не сталкивалась. Жутковатые ощущения, если честно, — услышав это, Бет залилась извиняющимся бульканьем.

— Всё в порядке, Элизабет, — наёмник опередил Миру и сам успокоил саламандру, с усмешкой погладив её мордочку. Фин тем временем забрался обратно на руки, — ты не виновата, просто впредь будь осторожнее с такими бурными порывами, — и ящерица рьяно закивала. — Ну что, все успокоились? — Рид обернулся.

— Почти, — Мира кивнула и повернулась к Бет, которая с долей тревоги всё ещё смотрела на неё, — всё хорошо, правда, — и по совету Фина протянула ящерице раскрытую ладонь, в которой тут же заплясал огонёк.

Саламандра замерла, не отводя любопытных глаз от золотистого пламени. Кажется, она о чём-то с огромным усилием думала. Вдруг из пасти показался тёмно-красный кончик языка. Осторожно, будто пробуя, Бет лизнула огонь.

Умные глаза саламандры озарило каким-то открытием.

От бурного восторга ящерицы Мира тихо рассмеялась, забыв о прошлой панике, и выпустила ещё немного огня. Она даже не вздрогнула, когда саламандра смело его поймала пастью и, отстранившись, стала смешно хлопать челюстью, из которой вырывались золотые «язычки».

— Ну всё, хватит, а то разбалуешь её ещё, — но судя по голосу, наёмник тоже веселился при виде этого зрелища, хотя и не смеялся. — Теперь пока Элизабет твой огонь не переварит, нам не стоит отправляться дальше.

И Бет радостно булькнула, и чешуйки на её груди и животике налились золотом изнутри.

— Тогда мы можем ещё поговорить? — Мира оживилась при виде лёгкой улыбки наёмника.

— Только для начала давай что-то решим с этой тушей, — он кивнул в сторону мёртвого огра.

Мира выдохнула, ощутив нахлынувшее раздражение.

Это был лес. Он был благодарен за избавление от вредителя.

Труп разрушится быстро. Очень быстро. Но вместе с этим он выбросит столько отравы, что выжженная парами поляна будет восстанавливаться почти год. Для леса этот труп был жутким нарывом. Мира вспомнила один такой на теле незнакомого бродяги. Крупный, желтеющий белизной рвущегося наружу гноя. Его хотелось как можно скорее вскрыть и прочистить всю рану…

–…сможешь?

— Х-хорошо, — Мира торопливо кивнула. Подувший ветер принёс самую настоящую вонь.

Чем ближе она подходила к трупу, тем нестерпимее становилась вонь, превращаясь в настоящий смрад.

Когда Мира остановилась достаточно близко, чтобы призвать огонь, она дышала уже ртом. Немного подумав, приглушила обоняние магией. Вонь испражнений стала почти незаметной и не мешала сосредоточиться.

Огонь просился наружу и радостно вырвался из раскрытых ладоней, позволяя выплеснуть накопившуюся боль, услышанную от леса.

Вспышка пламени была внезапной даже для Миры и Фина.

Огр горел слишком хорошо.

Мира вскинула ладони, останавливая объявший труп пожар. Её обдало жаром с ног до головы. Нужно было испепелить этот кошмар, выжечь смрад, но не дать огню распространиться дальше.

Это было чем-то необычным. Такой мощный порыв стихии, который вдруг стал родным и близким.

Мира зачарованно смотрела на бушующее пламя перед собой, которое тянулось высоко-высоко вверх. Такое игривое. Но дружелюбное. Наверное, даже ласковое.

Тело наполнилось теплом.

Голову и грудь прострелило болью. В ушах странно зашумело.

И дышать. Дышать стало трудно.

Донёсся чей-то страх.

Такой тихий, едва разборчивый.

Кажется, это был Фин.

Он звал. О чём-то просил. Исцелить себя. И отпустить пламя.

Мира не понимала, зачем это делать. Огонь вился вокруг и ластился, как самый добрый и верный пёс — было жалко его отталкивать. Хотелось его обнять, ответить заботой, но она могла лишь подставить лицо и кончики пальцев под тёплые радостные прикосновения, от телу становилось легко-легко.

Удар воли по мыслям будто сдёрнул с глаз пелену и окунул в пруд, кругом состоящий из боли.

Из последних сил Мира прогнала через тело магию и ласково попросила огонь уснуть. Он прекрасно справился, и теперь им пришла пора ненадолго проститься.

Лицо обдало прохладой и влагой. Кажется, это была вода. Разлепив глаза, Мира расплывающимся взглядом уловила большое пятно. Пару раз моргнув, она разобрала в нём Рида. Спустя ещё несколько морганий она уже чётко видела его лицо.

— Жива? — голос звучал строго.

— Жива, — вместо звука из горла раздался сип. Мира поморщилась, прогоняя по телу магию.

В её руке что-то лежало. Какой-то прозрачный камешек.

— Сможешь объяснить, почему не послушала, что тебе говорят? — Мира подняла взгляд, и в груди потяжелело. Она точно что-то сделала не так.

— А что… ты же сказал избавиться от тела, — горло неприятно сжалось, оборвав фразу.

— Да, а что я сказал потом? — он был недоволен. Сильно недоволен.

— Спросил, жива ли я…? — Мира сжалась, понимая, что упустила что-то очень-очень важное. — Я… лес… — слова вдруг стали разбегаться прямо из головы.

Рид тяжело вздохнул.

— Не знаю, что хуже: когда человек слышит, но забивает, или когда человек не слышит вообще. Как бы то ни было, что от одной, что от другой привычки можно сдохнуть, — и последнее слово будто вдавилось в Миру его взглядом.

— Я буду переспрашивать, правда, — хотелось спрятаться от невыносимого чувства вины. Глаза защипало, но это чувство быстро прошло под добрый курлык Фина.

— Очень на это надеюсь, — он забрал из её рук камешек и, кажется, вздохнул уже спокойнее, — ладно. Как ты себя чувствуешь?

— Вроде в порядке, — Мира осторожно подогнула ноги, подобрав колени к груди. Спиной она упиралась в дерево — её успели перенести от того места, где прежде лежал огр. — А что произошло?

— Это я должен у тебя спрашивать, — мужчина покачал головой, присаживаясь напротив и пряча камешек в сумке, — что ты там делала, почему не ушла, как я тебе говорил?

— Я испугалась, — Фин нырнул под руки и устроился между грудью и коленями, — огонь мог разгореться, навредить лесу… я попыталась его удержать. А потом, — Мира прикрыла глаза, прижимаясь к Фину. Нос защекотал пух, — мне его стало жалко.

— Кого? — наёмник осторожно поинтересовался, и Мира поняла, что, наверное, сказала совсем непонятную для него чепуху.

— Огонь. Это, наверное, странно, — и она спряталась за Фином, не в силах выдержать чужой взгляд, — но я его почувствовала, будто он совсем живой. Он совсем не хотел мне вредить… он… он будто скучал… и радовался, как Бет. Ты бы ведь не ударил Бет просто так? — и она с опаской взглянула на Рида. Было страшно понять, что она снова сказала что-то неправильное или глупое.

Наёмник молча на неё смотрел, а затем устало прикрыл глаза. Наверное, ему надоело вздыхать.

— Не ударил бы. Но будь с этим чувством осторожна, — Фин курлыкнул, поддакивая, — может, огонь бы тебя и не ранил, но помимо него есть ещё много опасных вещей в процессе горения. Например, отравление газом, из-за которого люди чаще всего и гибнут. Запомни: всё, что горит, выделяет этот газ. У него нет запаха, нет цвета. Учёный, открывший этот газ, назвал его «угарным», хотя чаще упоминал «тихим убийцей». К сожалению, а может и к счастью, личность этого учёного доставляла слишком много проблем важным людям, и мне посчастливилось завладеть его трудами, среди которых было много чего интересного. В общем, как ты уже поняла, дышать им нельзя, — голос вдруг прозвучал угрожающе тихо, — но не вздумай болтать об этом. Ни одна живая душа не должна знать то, что я тебе только что рассказал, ты меня услышала? — последнюю фразу он произнёс с особым нажимом.

— Услышала, — Мира кротко кивнула, — и поняла.

Рядом раздалось тревожное бульканье.

— Да жива она, не видишь, что ли? Вон, можешь её лизнуть, проверить, — и Бет, неуклюже перебирая лапами, подползла к Мире.

— Всё хорошо, — она улыбнулась, глядя на волнующуюся мордашку ящерицы, а та радостно булькнула и осторожно лизнула ладонь. Чешуйки на шее были тусклыми, — а что, Бет уже переварила огонь?

— Да, пока ты тут без сознания валялась. Я уже собирался на тебя кристалл с кислородом потратить, но твой пернатый мне не дал этого сделать.

Расспрашивать о новых непонятных словах уже не было сил, поэтому Мира просто мысленно поблагодарила Фина за то, что тот не дал наёмнику потратить непонятную вещь и тем самым не позволил увеличить размер её долга. Ведь всё, что тратится — не тратится просто так… это она ещё с торговцами усвоила.

— Ладно, — начал наёмник не так грозно, а уже как прежде, — пока ты ещё приходишь в себя, вернёмся к целителям, а то на войну отвлеклись, — и будто дождавшись радостного воодушевления Миры, продолжил, — как я тебе уже говорил, многие школы магии без покровительства перестали существовать ещё в начале войны. У целителей это покровительство было, поэтому они до сих пор продолжают существовать. А где покровительство — там жёсткий контроль. Так все секреты целебной магии Света в Империи людей находятся в библиотеке Святого Госпиталя и не выходят за его пределы — всё согласно постановлению нашего государства. Есть также целители, обладающие магией Природы или Воды, но эта магия хранится в строжайшем секрете у эльфов, которые ведут закрытый образ жизни и почти никого не подпускают. А других крупных школ целителей нет, только свободные самородки, которым либо по счастливой случайности удалось раздобыть знания, либо хватило собственной гениальности додуматься до секретов самостоятельно. Такие после долгих десятков лет самосовершенствования набирают учеников, чтобы передать накопленные знания. И обычно они берут на себя ученика-двух — не больше. И все они тут же разбираются крупными гильдиями. Так что теперь ты понимаешь, насколько сложно получить знания магии целительства? — Мира сглотнула, но кивнул. — Любой магии целительства. Так что если ты не часть клана или Госпиталя, тебя тут же заберёт гильдия магов или наёмников, вручит жетон, будет сдувать с тебя пылинки и жёстко мстить каждому твоему обидчику: любые попытки причинить вред целителю сразу обрекают самоуверенного идиота на попадание в чёрный лист. И поверь мне, лучше умереть сразу.

Мира мысленно охнула. Ей не просто везло. Ей очень сильно везло.

Но рассказывал Рид всё очень интересно и захватывающе. Хотя от обилия слов, как знакомых, так и новых, снова начинало зудеть под висками и распирать голову изнутри. Или, наоборот, сдавливать снаружи?

— Теперь о тебе, — Рид привлёк внимание Миры лёгким щелчком перед носом, — вернёмся к твоим рисункам. Судя по ним, ты долгое время провела в Вечнозелёном лесу. Так что даже если бы мы попробовали разобраться в продолжительности твоих скитаний, это было бы весьма затруднительно: в это лесу время года одно и тоже.

— Время года? — Мира дала понять, что ей эти слова в таком сочетании незнакомы.

— Полный цикл, когда сменяется листва, если так тебе будет проще представить. Впрочем… ты была в лесу, где листья падали несколько раз в день?

У Миры даже голова гудеть перестала.

— Да, была!

— Это прямая противоположность. На эльфийском наречии это лес известен как Элиос, или Быстроцвет по-человечески. А первый лес, соответственно — Вериос или Вечноцвет. Быстроцвет находится в сердце Вечноцвета и растёт на мощном магическом источнике, где из-за переизбытка энергии деревья активно сбрасывают листву. Но чем дальше источник, тем спокойнее фон — в итоге у нас есть Вечноцвет, который может не сбрасывать листву даже зимой. Хотя погодные условия на территории Вечноцвета очень мягкие по сравнению с другими областями на континенте. Собственно, поэтому ты не могла ориентироваться по погоде в том числе. Ты хоть снег видела когда-нибудь?

— Я и слова такого не знаю, — Мира вздохнула спустя несколько секунд раздумий. Она изо всех повторяла про себя это слово, но не получила никакого отклика. Фин мог показать ей нужную картинку, но почему-то не хотел этого делать.

— Ясно, — наёмник принял это безо всякого удивления, — а проливные дожди день за днём заставала?

— Нет. Обычно шёл день-другой, а потом опять тепло и солнечно… — она вспомнила, как особенно сильно утомлялась в такие дни из-за того, что постоянно поддерживала тепло и сухость за счёт магии, — а кто такие эльфы? И почему я их не встретила в этих лесах? В смысле, они же здесь когда-то были, раз дали этим местам свои имена?

— Как я уже говорил, это отдельная раса. У них другое восприятие мира, другое строение магического тела, да и внешне они отличаются от людей. Правда, и живут они на другом континенте, так что ты бы с ними в любом случае не встретилась, разве что только с пленёнными.

— Почему? И почему тогда у леса есть имя на эльфийском?

— Отвечу сперва на последний вопрос, — наёмник вынул из сумки красивую деревянную кружку, открыл её, снял крышечку и сделал глоток, — когда-то все расы жили повсеместно, и эти леса изначально обжили эльфы из-за своего врождённого дара магии Природы. Но с началом войны люди вытеснили их, обозначили свою территорию, как и остальные народы, так что теперь находиться в чужом государстве, будучи представителям чужой расы, крайне нежелательно.

— А вот тут я запуталась, — Мира честно призналась, впав в лёгкий ступор: мысли просто не справлялись с тем, чтобы воплотить услышанное последовательностью картинок.

— Смотри, — и Рид, будто угадав её проблему, поднял сучок и принялся что-то выводить на земле, — есть четыре основных континента, некоторые выделяют только три, объединив земли эльфов и гномов. Я пока опущу острова, Вечные льды и прочие любопытные места и остановлюсь на самом главном. Итак: земли эльфов, людей, орков и гномов. У всех есть своё название, но сейчас ты только больше запутаешься. Ещё бытуют легенды о пятом континенте, его название до нас не дошло, но якобы именно на его месте… как-нибудь потом расскажу. Проблема в том, что война привела к жёсткому разделу земель между народами, и теперь представителю одной расы будут крайне не рады на территории любого другого государства. Раньше границы были открыты, эльфы, как ты уже поняла, когда-то жили на нынешней территории людей небольшими поселениями…

— И почему тогда все так вдруг переполошились?

— Да х… — наёмник вдруг странно кашлянул посредине фразы, покосившись на Миру, — чёрт его знает. Сейчас на этот вопрос уже и не ответишь: как-никак добрая тысяча лет прошла. Уже никто не помнит, из-за чего всё началось, просто знают, что идёт вражда — и всё. Есть, конечно, некоторые теории, но хватит с тебя, а то от переизбытка информации снова всё забудешь.

— Надо же, сколько всего важного я не знала, — Мира со вздохом пробормотала, почёсывая заурчавшего Фина у клюва. В такие моменты он напоминал не птицу, а кошку.

Как ни странно, наёмник ухмыльнулся.

— Не такие уж они и очевидные. Очень многие считают, что только люди жили на этом континенте, а эльфы пытаются отобрать «наши» земли. Гномы — скупердяи, желающие захватить ресурсы, а орки и вовсе тупые животные, которые воюют ради войны.

— Но это же не так, да? — появившиеся в рассказе подробности о новых народы зазудели в мыслях новыми вопросами: почему именно гномы — скупердяи? Выглядят ли они так же, как эти торговцы на рынке с блестящими глазами и сладкими улыбками? А орки все в шерсти, раз их с животными сравнивают?

— Само собой не так, — наёмник снова приложился к кружке, — как я уже говорил, никто просто не помнит, ради чего развернулась вся эта война. Каждый воюет по той же причине, что и мы: так делали наши отцы и деды. Мы — хорошие, все остальные — плохие. Зачем утруждать себя ещё какими-то мотивами? Вдруг ещё неправ окажешься, — мужчина ухмыльнулся и сделал очередной глоток. Пара капель стекли по щетинистому подбородку, но были быстро стёрты тыльной стороной ладони. — Ну что, ожила?

Мира уже давно чувствовала себя в порядке, но у неё был маленький выбор: расспросить ещё о чём-то или же согласиться на что-то новенькое, ради чего ей нужно было «ожить».

Но всё-таки знаний она получила с избытком, так что было принято решение выкроить немного времени для того, чтобы голова всё это уложила.

— Ожила! — и ответила бодрой улыбкой.

— Тогда вставай, займёмся твоими навыками, надо бы кое-что проверить. Обычный спарринг, ты будешь снова нападать, — и с этими словами Рид закрыл кружку и убрал обратно в сумку.

Они вышли в центр полянки и, едва наёмник кивнул, Мира рванула в атаку.

Что в ней вызывало беспокойство, так это то, что Рид всё ещё продолжал игнорировать усиление магией. Впрочем, она не позволяла себе задумываться об этом, чтобы не допустить ошибок, и просто продолжала искать слабые места. Очередной удар с прыжка лишь рассёк воздух, но в этот раз Мира попыталась другой ногой обхватить шею мужчины, как крюком, и перенаправить свой полёт, максимально сократив дистанцию с телом наёмника. К сожалению, даже из этой ситуации тот нашёл выход, умудрившись с лёгкостью выпутаться из хватки, воспользовавшись полётом Миры и просто продолжив его дальше.

— Достаточно, — вдруг мужчина остановил поединок, хотя и не выглядел запыхавшимся даже самую капельку, — скажи, ты зачем с воздуха бьёшь?

Мира удивлённо взглянула на наёмника, не понимая сути вопроса.

— Попробуй ещё раз меня ударить.

И Мира послушно выполнила рывок в сторону мужчины. Прыжок, привычный замах.

Чужая рука перехватила лодыжку, и тело камнем полетело вниз. Мира в очередной раз обрадовалась привычке без лишних раздумий укреплять себя магией. Удар спиной об землю был не самым приятным, но она с растерянностью смотрела в небо не от боли, а от удивления.

— А как так? — вырвалось само собой, но она тут же продолжила. — Это потому что вы такой тяжёлый?

— И потому что ты лёгкая, — мужчина кивнул, помогая Мире подняться с земли. — Одно дело — блокировать твой удар, когда ты бьёшь, отталкиваясь от какой-либо поверхности: из-за напитки тела магией, ты мгновенно разгоняешься с такого толчка. Но в воздухе в твоём распоряжении только твой вес. По крайней мере, на такой крошечной высоте.

Мира нахмурилась.

— Понятно. Но мне очень удобно так бить. Разве это не странно? В смысле, вы сказали, что меня специально учили и учили хорошо. Так почему мои учителя допустили такую ошибку?

— Мне тоже это кажется странным, — наёмник согласно кивнул, — видимо, мы что-то упускаем из виду. Что ж, тогда действительно есть смысл тебя учить. Потому что огонь тебе демонстрировать крайне нежелательно, но на открытом пространстве драться как-то нужно. Так что давай-ка ещё раз становись в стойку.