Иной – 3

Тим Волков, 2021

Можно ли убежать от смерти? А от того, кто гораздо страшнее её? Думаешь, тебе это удалось, Харпер? Не спеши радоваться, ибо то место, куда ты забрел, не сулит ничего хорошего. Ты слышишь? Неведомые силы начинают бить в барабаны и разводить жертвенные костры. Сегодня кто-то умрет. И скорее всего это будешь ты, Харпер…

Глава 1

Мое время вышло.

Всего три дня… Каких-то жалких три дня. Как же неумолимо быстро. И теперь пробил час отдать обещанное. Свою душу.

Кажется, не самый удачный обмен. Но это только на первый взгляд. Изначально даже не было речи об этом. Гриан, этот могущественный великан из преисподней, явился в тот злополучный час, чтобы забрать меня. Без всяких условий. Какие условия, если он может взять нужное и так, даром?

Но мне удалось все же выторговать за себя эти скромные три дня отсрочки, благодаря которым я успел спасти свою сестру.

И вот теперь…

— Твое время вышло, Харпер… — отозвалось эхом в сводах огромной комнаты Норвена.

От этой фразы мне стало не по себе. Никто не хочет такое услышать, в особенности когда тебе не так много лет. Только вот смерть ли меня ожидает? Кажется, что-то гораздо хуже нее.

Я помнил те жуткие картины, что показывал мне Гриан. Эта необъятная бездна, полная страданий, боли, ужаса… Попасть туда — уж лучше умереть, быстро и безболезненно.

— Что это? — только и смогла выдохнуть Хлоя, глазея на монстра из иного мира. В реальность происходящего она едва ли верила. Впрочем, как и я. Все казалось сном, просто плохим кошмарным сном.

— Это по мою душу, — ответил я, выходя вперед.

Глаза Гриана горели огнем. Щелкнув костяными челюстями, он подошел ко мне вплотную.

От гиганта дохнуло мертвечиной и ядовито-горьким дымом.

— Их не трогай! — кивнул я на своих спутников.

— Они мне не интересны, — прогрохотал тот в ответ.

Это меня хоть немного успокоило.

— Это что еще за монстряка такая?! — зарычал Даррелл, поднимая меч. Конечно он помнил его, потому что видел при битве с ожившими мертвецами Крусхе, но вопрошал больше чтобы расхрабриться и согнать с себя оторопь.

— Кто дал тебе право просто так являться сюда и забирать наших друзей? — поддержала его Лекса. И подняла диск.

Они готовы были ввязаться в бой прямо сейчас, даже не смотря на то, что противник превосходил их по всем показателям. Отчаянные!

— Ребята, лучше не стоит, — предостерег их я.

Мое вампирское нутро остро чувствовало ту огромную мощь, которой обладал Гриан. Великан был способен раздавить в лепешку любого, кто осмелился напасть на него. Знал это и он, поэтому ехидно ухмылялся. Так смотрит тигр на маленьких собачонок, посмевших открыть на него пасть.

— Харпер, что происходит? — спросила Хлоя.

— Нам придется на некоторое время распрощаться, — как можно спокойнее ответил я.

— На некоторое время?

— На очень долгое некоторое время, — тизо уточнил я.

— Я не отпущу тебя!

Сестра расплакалась, прильнула ко мне.

— Хлоя, послушай. У нас был уговор с этим… мордатым, и мне нужно идти. Останься с Лексой, она поможет тебе первое время.

Я глянул на Лексу, та кивнула — поможет.

— Харпер! — продолжал упорствовать Даррелл. — Мы просто так тебя не отдадим этому костяному!

Меч свистнул в воздухе, готовый обогрить лезвие в крови, пусть и иномирца.

Гриан едва заметно повел пальцем и здоровяка пригвоздило к стене.

— Не трогай его! — закричал я. — Уговор был только про меня!

Великан послушно кивнул. И Даррелл в ту же секунду сполз на пол. И на том спасибо.

— Харпер!..

— Назад! — крикнул я. И обратился к Гриану: — Забирай меня, бесовское отродье!

Великан поднял над головой свой жуткий посох и нарисовал в воздухе причудливые иероглифы. В тот же миг над потолком вспыхнул темно-фиолетовый круг, испещренный линиями и дугами, которые плавно текли и пересекали друг друга. Багровые сполохи прорезали конструкт и казалось что еще миг — и все это взорвется снопом искр.

Я заворожено смотрел на магические структуры, творимые Грианом, и понимал — он создает что-то вроде портала, чтобы переместить меня в свой мир.

Воздух наполнился удушливой вонью — смесью горечи, гнилья и химической кислятины.

Меня начало трясти. Но это был не страх, что-то иное.

Я попытался взять себя в руки, успокоиться, но не смог. Что-то черное, холодное рвалось наружу и я никак не мог это остановить.

Гриан, увидев мое состояние, замер, фиолетовый круг над головой, замедлился. Кажется, он пытался определить чего от меня ждать дальше и не подохну ли я раньше, чем он завершит ритуал.

Я хотел поторопить его, но не смог произнести и звука — горло сковало, во рту вмиг пересохло.

Что за черт?! Давай же, возьми себя в руки, Харпер!

Меня вдруг объяла целая буря эмоций. Почему я должен умирать ни за что? Почему именно я? У меня есть другие, более важные, дела, например найти своих родителей. Я не хочу просто так сдаватьмя, без боя! Не дождешься, костянная гадина!

Разозлившись, я сжал в руке Ловец Снов и решил, что все-таки стоит использовать последнюю свою попытку. Бросать Хлою не хотелось.

И потому я, поборов сильную слабость в руках, ударил магическим камнем в Гриана.

Я ожидал эффекта, сравнимого с тем, как метательный диск Лексы раскололся об грани артефакта. Я желал, чтобы этот уродливый великан исчез или развалился на куски. Пусть бы камень распорол брюхо великану и я был бы даже не зол, если бы его внутренности измарали мне ботинки и одежду.

Но этого не произошло.

А случилось то, чего я никак не ожидал. Объятый красным свечением, артефакт врезался в грудь Гриана и с сухим треском… распался на куски. Два крупных осколка выпало у меня из руки, один остался в ладони, зажатый между пальцами. Что за…

Гриан сипло рассмеялся.

— Ты — глуп! — прогрохотал великан, продолжив творить магические заклятия. — Меня нельзя убить!

Это я и сам только что понял.

За спиной рыдала Хлоя, ее успокаивала Лекса, голос девушки был глух и сдавлен. Она была растеряна.

Воздух наполнялся морозным сквозняком, я попытался отойти назад, но не смог — не послушались ноги. Перед глазами все начало плыть. Звук вдруг превратилось в глухие тягучие удары.

Что происходит? Я уже переношусь в мир Гриана? Умираю?

— Эта сущность принадлежит мне! — раздался вдруг голос, доносившийся словно бы отовсюду сразу и черная тень материализовалась прямо между мной и великаном.

Это была Тьма.

Одна сплошная неоглядная бездна, и лишь по рваным краям можно было определить человеческий контур — словно бы завернутый в плащ.

Я впервые видел ее наяву, до этого — только в сером тумане, куда погружался, пытаясь скрыться от Ругера. С Грианом такое бы точно не прошло.

— Эта сущность принадлежит мне! — повторила она, вскидывая руки-крылья вверх. Голос ее походил на звук ломающихся стекол.

Гриан взмахнул рукой в ответ, собираясь откинуть гостя в сторону, подобно Дарреллу, но магия великана вдруг врезалась в невидимое препятствие. Раздался грохот, словно со скалы сорвался огромный валун.

Я отпрыгнул в сторону, пытаясь закрыть собой Хлою.

На выпад Гриана Тьма ответила довольно быстро. Огромный огненный шар вырос за считанные мгновения над башкой великана и холодный ветер, вырвавшийся из шара, выбил окна, вырвал двери. Заливая все мраком, ветер ударил в противника. Сила была настолько огромной, что стены здания задрожали.

— Держитесь! — крикнул я своим спутникам, сам едва стоя на ногах.

Два столпа силы вступили в бой за обладание моей души и битва эта не сулила ничего хорошего всем нам.

Гриан, оттесненный ударом Тьмы, сдаваться просто так был не намерен. Резкий выкрик — и очередное заклятие начало сотворятся в доме покойного Норвена. Заискрился белым воздух. Начало нестерпимо щипать ноздри, лицо, руки. По стена поползли маленькие угловатые молнии.

— Кра-даат! — выдохнул великан и неведомая сила потащила часть стены в сторону Грина.

Раздался жуткий хруст ломаемых перегородок, крыша начала крениться. Я с ужасом подумал, что сейчас нас просто тут всех завалит.

По одной из стен поползла широкая трещина, из которой чёрным ядром вылетело чудище. Я смог разглядеть только огромную клыкастую пасть и скопище толстенных змеевидных рук. Монстр ринулся на Гриана.

Великан не спасовал. Принялся отбиваться от гадины, ловко орудуя своих посохом-трезубцем. А монстр атаковал и атаковал, даже не смотря на страшные раны, получаемые оружием великана. После каждого удара тяжёлый запах мертвечины заполнял помещение все сильнее и сильнее.

Однако будучи отвлеченным отбиванием атаки монстра, Гриан все же умудрился на скорую руку сотворить заклятие и бросить его в сторону своего противника. Черный сгусток, похожий на ощетинившегося ежа, со свистом полетел во врага.

Тьма увернуться не успела. «Еж» врезался в нее и Тьма упала огромным мокрым кулём на пол, расплескавшись словно лужа.

Я подумал, что бой на этом и закончен, но Тьма быстро поднялась.

Вздыбились черные одеяния, застилая взор, перед нашими глазами замелькали какие-то странные силуэты и призрачные очертания существ, словно бы запертых в тьме, жутких, злобных.

— Бежим! — успел крикнуть я свои друзьям до того, как схватка продолжилась.

Я понимал, что бой будет не шуточным — сошлись в битве равные по мощи противники, — и потому у нас имелось немного времени, чтобы удрать отсюда как можно подальше.

Упрашивать других не пришлось — Хлоя, Лекса и Даррелл припустили по коридору.

Если бы не страшная потасовка двух потусторонних сил, за нами бы непременно рванули в погоню. Но противники были полностью поглощены противостоянием друг против друга. Вновь раскатился гром и пол под ногами заметно тряхнуло. Где-то в противоположной стороне здания завалилась колонна, хороня под собой богатства Норвена — дубовые столики, золотые подсвечники, барельефы и картины.

Мы выскочили на улицу.

Там творилась суматоха и неразбериха. Стянулись отряды стражей, начали штурм главного входа, который завалило куском стены. Из образовавшихся огромных трещин было видно, как неистово бьются две черные огромные, размером с водонапорную башню, тени. И солдаты, узрев непривычное для себя, рваться в бой явно не горели.

Мы уже собрались было рвануть прочь по тропе, как Даррелл нас остановил.

— В конюшню! Там повозка есть! На ней быстрее!

Идея понравилась всем. Удирать, так на лошадяз, чем на своих двоих.

Конюшня располагалась в стороне от основных строений. Пришлось пробираться через сад, чтобы не попасться на глаза охране. Но оно того стоило. Зайдя в конюшню, мы увидели запряженную повозку — Норвен видимо совсем скоро собирался куда-то отъехать.

Рядом с каретой крутился конюх — щупленький мужичонка с плешивой седой бородой. Высунув язык, пыхтя, он старательно ровнял шлею на заднице кобылы. Лошадь терпеливо фырчала, иногда лишь подрагивая хвостом.

— Якуб! — пробасил Даррелл, подскочив к конюху.

Мужичонка аж вскрикнул от неожиданности.

— Чего надо?! Кто такие? — говорил он громко, чуть повернув голову, выдавая тем самым сильную глухоту.

Здоровяк вышел из-за ограждения.

— Это я — Даррелл.

— Даррелл, ты ли это?! — радостно воскликнул Якуб, увидев знакомого. Подслеповато щурясь, спросил: — Какими судьбами?

— Нам нужна повозка.

— Что?

— Нам нужна повозка, говорю!

— Так ведь я знаю, сир Уинлоу велел запрячь — скоро в путь ему надобно, по государственным делам. Вот, уже почти готова. Все как положено. Свой хлеб не зря кушаю, хоть и зочется иногда маслицем его сдобрить.

Якуб продемонстрировал карету и лошадь.

— Шлея только, чтоб ей пусто было, все время в сторону норовит скатиться. Ну ничего, я ее, стерву, живо на место поставлю!

— Якуб, от Норвена приказ поступил — отдать нам карету.

— Чего? — мужичонка приставил ладонь к уху, показывая — говори громче.

— Норвен, говорю, сказал нам вместо него ехать. Вот, пришли, — соврал Даррелл.

— Так ладно, как ему будет угодно. Мое дело маленькое. Только вот шлею затяну…

— Не надо, — отстранил его здоровяк. — И так сойдет.

— Чего?

— Времени, говорю, нет, твою в коромысло!

— Быстро? — переспросил Якуб. — Чего быстро? Карета что ли быстро ли едет? Ух, еще как! Только успевай держаться!

Якуб отошел в сторону, достал кисет и принялся забивать трубку, попутно углубившись в рассуждения технических характеристик карет, двуколок и тарантасов и преимуществах каждой по сравнению со всеми остальными.

Времени выслушивать мужичка не было — путники быстро залезли внутрь кареты, а Даррелл уместился на место извозчика. Припустив лошадей, мы выскочили из конюшни, едва не снеся двери и двинули прочь.

— Что это было? — немного успокоившись, спросила Хлоя, поглядывая то на меня, то на Лексу.

— Долго объяснять, — отмахнулся я.

— Опять твои проделки, Харпер? — сестра подбоченилась. — Сколько раз тебе говорила не лезть на рожон. Уже с какими-то демонами связался!

— Ты лучше расскажи как ты? Норвен тебя не трогал?

— Со мной все в полном порядке. А ты не уходи от ответа. Кто это? — Хлоя кивнула в сторону дома Норвена.

Крыша строения уже обрушилась, поднимая столбы пыли. Вовремя мы оттуда удрали.

— Рассказывай.

Хлоя пристально посмотрела на меня. Я не привык ее обманывать, поэтому рассказал все, как есть. Начал с самого начала, с того момента, когда меня схватил Норвен и заканчивая сегодняшним днем. Не утаил ничего. К чему было что-то скрывать?

Хлоя слушала внимательно, не прерывая. Лишь иногда брови ее то взметались вверх, то смыкались на переносице. На моменте, когда я рассказал про родителей, сестра не сдержалась:

— Ты их видел?!

— Видел, — кивнул я. — Собственными глазами видел.

Сестра долго молчала. На ее лице была целая гамма чувств — от сомнений, до радости и страха. Наконец она спросила:

— Что же будем делать?

— Для начала надо как можно дальше отсюда уехать, — сказал я. — А дальше…

А дальше я не знал, что делать. Понятия не имел. Только Тьма знала место пребывание наших родителей, но она… что? умерла? или победила Гриана? Хотелось, конечно, чтобы последнее. Но точного ответа я не знал. Сейчас, по крайней мере, присутствия Тьмы я не ощущал в своей душе. Словно вновь был самим собой. Даже немного отвык от этого состояния.

Я посмотрел на осколок Ловца Снов, который остался у меня. Как же так? Разве такое вохомжно? Хотя с этими магическими штучками возможно всякое — одних они убивают, едва те к ним притрагиваются, об других ломаются, как стекляшки.

— А Гриан? — робко поинтересовалась сестра. — Что, если он остался жив? Он продолжит за тобой охотиться?

— Думаю, да. Просто так не отцепиться.

— Мы спрячемся! — с пылом произнесла Хлоя. — Спрячемся как можно дальше от него. Он не найдет нас!

— Сомневаюсь.

— Тогда что же делать?

Я задумался.

— Хлоя права, — внезапно поддержала ее Лекса. — Для начала надо спрятаться. Возвращаться обратно в город равносильно самоубийству. Там тебя ищут стражники, а с учетом того, что Норвен мертв и эту смерть наверняка запишут тебе, искать тебя будут пристально. Все-таки смерть чиновника, сам понимаешь.

Понимал. Дела хуже некуда.

— Отсидимся пару деньков в захолустном месте и выработаем план, — продолжила Лекса.

— Да, ты права, — согласился я.

Немного отсидеться необходимо было — залечить раны и собраться, наконец, с мыслями.

Мне не хотелось признаваться в этом самому себе, но глубоко в душе я надеялся, что Тьма осталась жива и она подскажет как поступить дальше. Я хочу найти своих родителей, а значит предстоит еще один путь.

— Ты права, — повторил я. — Отсидим немного в… а кстати, куда мы едем?

Я глянул в окно. Там, под мерный скрип осей кареты, проплывали пейзажи — буйно-зеленый лес, небольшая речушка, косогорки. В отличие от суматошного и нервного города, тут была успокаивающая тишина.

— Да откуда же мне знать? — проворчала Хлоя. — Поводья не я держу.

— Сейчас у Даррелла спрошу.

Я высунулся в окно, свесился, пытаясь увидеть рулевого. Но… его нигде не было. Место кучера было пусто. Даррелл исчез.