Ученица Змеиного Мага

Татьяна Огнева, 2023

Я потеряла свой дом, почти всю свою семью, когда была еще ребенком. Чуть не погибла и не знала, что за жизнь приготовила мне сама моя судьба. А она оказалась той еще шутницей – и теперь я не просто бродяга, не просто девушка, не просто воин.Я – ученица Змеиного Мага. И это начало моей истории.

7 глава

В вечернем воздухе пахло дымом костра и горящими в нем травами. Зельем из других трав, что тихонько кипело в котле над костром. Прохладный легкий ветерок смешивал эти запахи и далеко разносил этот дурманящий аромат, играл им в листве окруживших костер деревьев, стелил его до самой земли, окутывал меня им.

Я сидела чуть в стороне от костра на спальном мешке, и частично скрывалась в надвигающейся тьме. Так было надо для ритуала. Чтобы и свет огня, и тьма ночи ласкали мое тело, на котором в этот вечер не было брони. Лишь легкая серая рубаха и такие-же легкие штаны, что нисколько не спасали от осеннего холода. Ноги же мои вообще были босы и оттого мерзли сильнее всего остального, но я и не думала одевать сапогов.

Ведь скоро мое тело будет гореть. Так сказал Учитель. И чем меньше одежды сейчас было на мне, чем больше мое тело могло подчерпнуть прохлады из вне — тем больше шансов у меня было пережить этот огонь.

И потому я терпеливо сейчас терпела холод, позволяла своей коже впитывать его. Учитель же склонился над котлом и медленно помешивал в нем зелье, читая магические катраны, вливая в воду и травы свою чистую, сырую, не обремененную ничем магию. И как никогда прежде напоминал мне сейчас старого колдуна из детских страшилок, которыми женщины пугают непослушных детей перед сном. Я не знаю, было ли это из-за дурманящего аромата разных трав, что уже кружил мне голову, или из-за причудливого света костра, но я теперь видела, как стар мой наставник. Ведь все его морщинки вдруг стали резче, жутко состарив его лицо, ярко очертив контор шрама, что был у правого края его губ. И нос его казался мне теперь острее, в растрепавшихся длинных его волосах я вдруг заметила первую седину. И лишь глаза — похожие на глаза змеи или дракона, — сейчас стали словно бы живее и ярче, делая внешность мага еще зловещей.

И думаю, любой кто забрел бы сейчас на наш огонек, в страхе бы скрылся прочь, лишь взглянув на него. Но я же, как завороженная продолжала сидеть на месте, пристально смотреть за движениями рук и губ своего наставника, впитывать эту картину также, как холод воздуха, и запах, что все сильнее дурманил мой разум. Позволяла своему телу принимать все это, стать готовым к изменениям, что ждали его впереди.

И вот Учитель отошел от костра, не переставая читать заклинаний достал из своей сумки серебряный кубок, что всегда возил с собой, и вновь вернулся к котлу. Черпаком, которым мешал зелье в нем, подчерпнул эту густую пахучую жидкость и плеснул ее в кубок. А потом Учитель сделал взмах рукой, заставив кубок воспарить, взял нож и прямо над ним разрезал свою правую ладонь. И стоило лишь крови старого мага очутится в кубке, как серебряный дракон, что украшал кубок, тут же вспыхнул алым светом и, как мне показалось, даже шевельнул хвостом. А может и действительно пошевелил, но стоило моему наставнику с улыбкой взять кубок вновь в руки, и дракон снова замер и перестал светиться. Почти весь. Глаза же его продолжили сверкать.

И когда Учитель шагнул ко мне, эти глаза дракона, как вновь показалось мне, пристально уставились на меня, словно изучая. Они приковывали к себе, звали меня, и я сама не заметила, как кубок с этим драконом перекочевал из рук Учителя в мои.

— Выпей все до капли и прими силу.

Это сказал мой наставник, но его голос сейчас словно состоял из многих сотен голосов, что эхом разлетелись по поляне, отразились от самих неба и ночной тьмы. И не в силах, да и не желая противится им, я поднесла кубок к губам. Глоток, еще, и еще. Терпкая, чуть горьковатая жидкость не была вкусной, но и не была противной. Но она тут-же согрела меня изнутри, и я охотно допила ее всю. И вновь посмотрела на Учителя. Он стоял на одном колене предо мной и чего-то ждал.

Но я сперва не почувствовала ничего. Лишь сонливость, что вдруг овладела мной. И испугалась было, что ритуал пошел не так, как надо, как вдруг тепло зелья, что сперва лишь согревало меня, нестерпимой волной жара ударило меня изнутри. Принеся такую боль, от которой я просто не смогла не закричать.

А потом меня поглотила тьма.

***

Он едва успел подхватить свою Ученицу, что в один миг потеряла сознание. Он подхватил и ритуальный кубок, что она выронила из руки, лишь закричав. Но его маг небрежно поставил на землю, в то время как юную девушку аккуратно положил на спальный мешок. И заботливо провел по ее вмиг покрывшемуся потом лбу, убрав с ее закрытых глаз несколько прядей ее черных волос, что упали ей на лицо. И, не в силах больше ничем помочь ей, забрал кубок, убрал его обратно в один из Свитков-Накопителей и вернулся к костру.

Вылил остатки зелья из котла на землю. Хмыкнул, когда трава в том месте вмиг почернела и осыпалась пеплом. И, сев около огня, принялся сторожить свою Ученицу, чтобы никто не посмел и пальцем ее тронуть. И ждать, когда она очнется. Просто надеяться, что это случиться.

Давно не молодой и потерявший многих маг сейчас мог только это.

Хотя…

Он хмыкнул вновь. Ведь мог еще позвать к костру того, кто так давно следовал за ними. Незримой для девушки тенью охранял ее, как только мог. И даже охотился на фейри, что шастали близ поселения, в котором теперь жила сестра Лорни, пока они гостили там.

Да, он мог это сделать.

И потому громко, дружелюбно бросил в темноту:

— Иди уже сюда, хватит тебе шастать по кустам! Ты же не фейри, чтобы настойчиво продолжать скрываться во тьме и кружить вокруг нас, словно враг! Ты ведь… — и прежде чем еще что-то сказать, Эрен оглянулся и с теплотой посмотрел на чужой высокий силуэт. — Хочешь быть ей другом? Так будь тогда рядом с ней, а не в стороне.

Силуэт дрогнул. Что-то проворчал. И в свет костра шагнула когтистая, так похожая на людскую ногу, лапа.

***

Тьма. Она была вокруг меня, везде. Внизу, вверху, по бокам. Она ласкалась ко мне, как огромный пушистый зверь. А я летала в ней, не помня и не зная, как здесь оказалась. Я не помнила даже, кто я. Но меня это ничуть не волновало.

Мне было хорошо. Я хотела остаться здесь.

«А почему бы и нет?» — подумала я и засмеялась. И даже сделала оборот в воздухе, когда вдруг услышала чужой голос. Услышала прямо у себя в голове.

«Нет, Лорни, ты должна бороться. Ты должна выбраться отсюда!».

Он… Я знала этот голос. И пусть и не помнила, чей он, тревога, что звучала в нем, заставила меня встрепенуться. Он назвал точно мое имя, сказал мне, что я должна выбраться отсюда. Отсюда… А где я все таки вообще? Как все-таки попала сюда?

И почему мне так трудно думать об этом?

«Может потому что этого и не нужно? — снова подумалось мне. — Я ведь и не хочу вспоминать, как оказалась здесь. Не хочу отсюда уходить».

«Лорни! — снова пронзил мою голову чужой мужской крик. — Не смей сдаваться тьме! Борись!».

Бороться. Я должна бороться. С чем?

И тут я поняла. Поняла, что с каждым мигом мое тело все сильнее окутывает какая-то непонятная мне слабость. И пусть мне от этого и становилось все приятней, теперь я осознала, что это как-то неправильно. Что так не должно быть. И что если я сейчас поддамся этой слабости, то случится что-то плохое.

Тьма вокруг, что точно была живой, шевельнулась и пошла волной. Засмеялась звонким приятным женским голосом.

— Дитя, я не сделаю тебе плохо. Успокойся. Доверься мне. Расслабься.

И тревога, что начала охватывать меня, отступила. Ее словно отогнала от меня чужая прохладная рука и я вновь начала расслабляться.

«Да… К чему бороться? Все будет хорошо…».

Но чужой голос и не думал оставлять меня в этом блаженном покое.

«Лорни! Не слушай ее! Она враг! Она уничтожит тебя! Борись!».

«Но я не хочу…».

«Тогда ты погибнешь! И это будет значить, что твой Учитель ошибся, когда подумал, что ты справишься со тьмой и сможешь стать магом, как он! Вспомни, он ведь в тебя поверил! Твой наставник!».

«Мой наставник… — я уже готова была закрыть глаза, но услышав эти слова, вдруг вспомнила чужие зеленые глаза с вертикальным зрачком. Вспомнила тепло чьей-то руки, чей-то голос — теплый и надежный. Чьи-то слова:

— Ты справишься. Ты ведь мой Ученица.

И широко распахнула глаза.

Сразу же вспомнила все. Свою жизнь, Учителя, вечер, ритуал и терпкий вкус трав. И вся усталость, и сладкая нега вмиг покинули мое тело. А опасная, шелковая тьма снова дрогнула вокруг меня, снова подала голос. Но на сей раз он не показался мне ласковым и прекрасным. Теперь я отчетливо слышала в нем шипящие ноты, словно бы со мной говорила огромная и смертоносная змея.

— Эх, а ему удалось достучаться до тебя. Проклятый мальчишка. Ведь еще бы немного и ты стала бы моей.

— Кто ты? — еле сумев разлепить непослушные губы, чуть нервно спросила я, попутно шаря руками в поисках мечей. Которых, как и пояса, на котором обычно весели в ножнах они, у меня сейчас не было.

Тьма рассмеялась.

— Это не важно, дитя. Важнее — кто ты?

Кто я? Это был странный вопрос, на который этой даме точно нужен был мой ответ. И я чувствовала, что должна была его дать.

— Я — Лорни. Ученица Змеиного Мага.

— И ты пришла в мой мир, чтобы тоже стать им?

— Я просто выпила зелье… — неуверенно произнесла я. Я ведь до сих пор не понимала, как оказалась здесь. Это сон? — И я теперь сплю?

— Кто знает, — вновь шевельнулась тьма. — Но раз ты думаешь так, не хочешь ли увидеть что-то помимо тьмы?

— А ты можешь мне еще что-то показать?

И снова засмеявшись тьма словно бы придвинулась ко мне ближе.

— Еще как.

И меня ослепил вдруг откуда не возьмись взявшийся свет. А когда же я наконец смогла проморгаться, то поняла, что парю высоко в пасмурном небе. А подо мной…

Подо мной был мой дом. Еще не сожженное поселение Камлан. Боже, каким же маленьким оно было! Но я любила его. Здесь царил покой. Здесь я еще была ребенком. Здесь же мое детство кончилось.

И стоило мне только так подумать, как вмиг стемнело. Камлан покрылся огнем, наполнился чужими криками боли и горя. Смехом врагов. И я захотела броситься в бой, совсем позабыв, что это уже давным-давно прошло. Просто захотела спасти людей, что умирали где-то внизу.

Но не смогла даже на шаг сдвинуться с места.

Ведь это было не реально. Ведь я просто сейчас видела сон. Точнее, мне показывала его тьма. Что хотела добиться этим? Сломить меня?

Я ухмыльнулась.

— Не выйдет. Я давно уже пережила этот день. И в кошмарах, в которых он порой возвращается ко мне, он пугает меня куда больше, чем в этой иллюзии.

Тьма сбоку от меня хмыкнула. И картинка вокруг сменилась другой.

Теперь я стояла на земле. Вокруг меня ходили люди, шумел рынок. Но я не чувствовала запахов, которые здесь витали когда-то. Ведь это тоже было лишь моим воспоминанием. Воспоминанием о маленькой, озлобленной и голодной девочке, что только что стащила кошель с монетами у статного высокого и немолодого мужчины. Точнее, я видела это теперь, он сам дал его стащить. Специально ослабил шнурок, отвернулся, когда воришка подкралась к нему чуть ли не со спины. И с улыбкой двинулся за ней следом почти не скрываясь. И достав из-за пазухи второй кошель, поувесистей, покупал тоже, что она спешно покупала у торгашей понемногу. Но он покупал всего в двое больше, складывал в корзину и продолжал идти за ней.

До самого уголка под мостом, где девочку уже ждала приболевшая младшая сестра.

Этой девочкой-воришкой — была я. После того, как мы с Элио остались одни, в ближайших поселениях никто не захотел взять к себе сирот, никто не захотел нам помочь. Нас гнали отовсюду, как собак, и чтобы не помереть с голоду я стала воровать. Но это не спасало от холода и — пусть мы чудом и пережили зиму, что была в тот год довольно теплой, — в начале весны Элио заболела. Кто знает, возможно бы даже умерла, не подбери нас Учитель. А мужчиной, которого я обокрала в тот день, был именно он.

Когда он подошел к нам, я ощетинилась дикой кошкой, закрыла собой сестру и достала из кармана нож, который тоже у кого-то украла. Приготовилась драться… А он поставил пред нами корзину, в которую тут-же сунула свой любопытный нос сестра. Но пока он не порезал свою ладонь и не поклялся помочь нам, — заметив, что маги клятв не нарушают, ведь иначе сама магия отомстит им за обман, — я продолжала чуть ли не рычать на него, сомневаться во всех его словах.

Впрочем, я еще долго не доверяла ему.

— Но в итоге он стал тебе чуть ли не отцом, — заметила тьма, небольшим темным потоком сделав круг вокруг меня.

— Да, — улыбнулась я.

И снова очутилась в другом своем воспоминании.

Я стояла у деревьев. Напротив, меня была просторная поляна. На ней сейчас вели опасный танец двое. Я и мой наставник. Мы дрались на настоящих мечах. Точнее, — я не смогла не усмехнуться, — мужчина просто гонял меня по поляне, а я очень старалась отбить его стремительные атаки и то и дело отступала, делая по поляне круг за кругом. Но вот он сделал стремительную подсечку, и я вновь оказалась на земле с его мечом у своего горла.

Он никогда не щадил меня на тренировках, чтобы в бою мне было проще. По вечерам же заботливо обрабатывал мне мазью из трав раны, уча меня какому-нибудь языку или же рассказывая очередную из старых легенд. Учил, что делать, как обращаться с магией, хотя у меня ее еще и не было. Мог даже петь. А я же, как губка впитывала его слова, наслаждалась каждым моментом. Все сильнее привязывалась к нему.

— И ты привязалась, — усмехнулась тьма.

— А это плохо? — не смогла не спросить я.

— Нет, отчего-же, — она словно пожала плечами. — Но ты же понимаешь, что однажды его не станет?

— Это случится не скоро, — нахмурилась я. Тьма же вновь хмыкнула, словно усмехнулась.

— Как знать.

И снова окружила меня. Чтобы рассыпаться вокруг жуткой картины, что на сей раз предстала предо мной.

Я увидела своего наставника. Он лежал на смешанном с грязью снегу, в собственной крови. Глаза его были закрыты, и я почувствовала, поняла это сейчас — что лежа на животе, в этот миг…

Он умирал.

И это волной ужаса пронзило все мое тело.

— Этого не было! Это же не происходит сейчас?

— Нет, — засмеялась тьма. — Но может случится очень скоро.

Нет!

— Я этого не допущу!

— А если он умрет из-за тебя? — тьма чуть отступила, явив мне девушку, что с мечом наперевес стояла у умирающего мужчины. Я не видела ее глаз, не видела лица, но это точно была я.

Пусть и с белой прядью в волосах, в которую была вплетена белая лента с яркими бусинами.

Я…

Так значит я убью Учителя?

«Это не правда! Ты знаешь! Она играет с тобой, хочет сломить!».

Голос. Он снова щитом отгородил меня от подступающей паники, и сердито тряхнув головой, я посмотрела вглубь тьмы, в сердце своей мучительницы.

— Я не стану причиной смерти моего наставника! И ты не сможешь справиться со мной! И я вернусь к нему отсюда, как сильный маг, что всегда сможет его спасти!

— Так ты хочешь силу, чтобы защищать лишь его? — вновь засмеялась тьма.

На что я уверенно выдохнула:

— Нет. Я хочу стать сильной, чтобы спасать и защищать всех, кого только смогу.

Услышав это, тьма вновь дрогнула. С тихим шуршанием заклубилась вокруг меня. И пусть я того и не увидела, мне показалось, что она словно даже улыбнулась. Заботливо и грустно. И прошептала, словно откуда-то издалека.

— Тяжело же тебе придется, дитя.

А потом во тьме вспыхнули два больших ярко желтых глаза с вытянутыми зрачками. И я…

Тоже открыла глаза.