Рыжий

Татьяна Мельник (2024)

Книга является частью мира опубликованной книги «Королева Тиана и Древние Знания». Является параллельной сюжетной линией, события глазами одного из главных героев — кота Рыжего. Кот философски и местами даже с сарказмом смотрит на все приключения, которые проходит Тиана. Спасает ее и помогает пройти путь.

Глава 3

ВТОРАЯ НОЧЬ

За окном совсем стемнело, но луна ещё не взошла, когда Рыжий с собаками вышли из дверей дома Волшебницы. Они не стали дожидаться Тиану. Рыжий торопился. В отличии от радостно возбужденных собак, для которых это было если не приключением, то поводом поразвлечься, он знал, что им попытаются помешать. И надо было все предусмотреть.

Рыжий ломал голову, как сделать так, чтобы доберманы не отвлеклись на, что-нибудь, не испугались, задержали Коней, не дав им уйти с поляны. Собаки, конечно, пообещали, что сделают всё так, как договорились, но можно ли им верить, получится ли у них? Вот вопрос. И ответ он мог получить только там на поляне.

«Ничего не остаётся делать, только поверить им на слово. Слово собак… Фу как пошло это звучит», — думал Рыжий, шагая к намеченному им, посту, который он определил для Златы. При этом он заметил, как колышется вокруг них высокая трава, сплетается у них под лапами, мешая идти. Вдруг неожиданно прямо перед ними вылетела какая-то птица, отлетев в сторону упала и захромала от них, словно раненная.

Собаки было рванули за ней, но шипение кота вовремя их остановило. И они, гордо подняв головы, пошли дальше. Птица потащилась ещё какое-то время и с резким хлопком исчезла. «Что и следовало ожидать», — вслух констатировал Рыжий. Собаки молча переглянулись.

Вот и первый пост, на нём предстояло оставить Злату. Рыжий ещё раз проинструктировал её, взяв слово, что она не покинет его даже под страхом смерти.

Не успели они отойти от Златы, как трава вокруг зашевелилась, из неё на них поползли змеи. Они были разные, совсем крошечные, словно червяки и огромные, как удавы. Прямо перед мордой Рыжего, поднялась и угрожающе зашипела кобра. Раздувая свой «капюшон», закачалась в странном танце.

Рыжий невольно остановился. И тут же заметил, как на краю поляны появилась Тиана. Времени не оставалось. «Надо успеть поставить на пост Винера и самому добежать до своего места. Луна вот-вот взойдёт… Ну что же проверим защиту. Не зря же я её таскаю на себе», — подумал Рыжий, и прыгнул на змею, ожидая почувствовать под лапами скользкую, шершавую, омерзительно холодную шкуру.

Ему были знакомы эти ощущения. Время от времени там дома, он ловил гадюк, заползающих в их сад. В последнее время змей стало очень много и с ними приходилось бороться. Рыжий прыгнул и… вместо змеи, под ним оказалась большая толстая палка. Другие змеи так же разом пропали. «Что и следовало ожидать», — подумал Рыжий, отряхиваясь.

— Пошли, на надо торопиться, — сказал он, обращаясь к Винеру, застывшему рядом.

Уходя, он оглянулся на Злату. «Здесь. Не убежала. Это вселяет надежду, что и дальше не убежит. Будем надеяться». Без приключений они достигли другого края поляны.

— Здесь стоишь ты, — сказал он доберману, — помни от нас зависит сможет ли Тиана выполнить свою задачу.

Кобель только презрительно фыркнул в ответ. Когда кот отошел от него на несколько шагов, вдруг добавил:

— Смотри сам не сдрейфь, командир!

В другое время Рыжий ответил бы ему чем-нибудь колким, но сейчас было не до выяснений. Поднималась луна и уже летели кони. Кот вприпрыжку побежал к своему месту, не обращая внимание на то, что происходит вокруг.

Добежав, перевёл дыхание и посмотрел на поляну. Луна, Кони, цветы, дурманящий аромат, девушка с дудочкой на дальнем конце поляны. «Все как вчера, — подумал Рыжий. — Всё, да не всё… Звук. Он еле слышен, но уже различим, плывёт над поляной. И Кони… идущие на этот звук».

«Права Волшебница. Кони слышат его и идут, медленно, но идут. Да, Тиана, надо торопиться, пока их не увели. Это важно не только для Волшебницы, это очень важно для тебя самой», — подумал кот, отмахиваясь от неизвестно откуда вдруг взявшейся, летучей мыши.

Мышь была большая, даже очень. Её размер превышал размер обычной летучей мыши. Она налетела на Рыжего, махая крыльями, противно пища, так что у него заложило уши. «Мерзкая тварь. Понятно, что ты не просто мышь. Слишком большая, да и чего бы это тебе налетать на меня… Отвлечь пытается… Как там доберманы? Только бы устояли…» — подумал он.

Мышь летала над его головой, так низко, что время от времени задевала её. Это сильно раздражало Рыжего. И вдруг, неожиданно даже для себя самого, он высоко подпрыгнул и махнув лапой, зацепил ночное животное. Раздался громкий крик. Мышь исчезла.

Рыжий даже со своего места увидел, как там, на поле, от этого крика, вздрогнула Тиана. Он испугался, что она сейчас упадёт. Но она устояла, а вот Кони… Кони сорвались с места и полетели в разные стороны. На него, на Рыжего, летел самый большой скакун, грива развивалась на ветру, глаза горели огнём. Он нёсся на Рыжего с бешеной скоростью не разбирая дороги.

За спиной Рыжего, раздался тихий шелест, повеяло холодом. Тихий, вкрадчивый голос произнес:

— Привет Котёнок, я за тобой.

Он знал, кто это и не обернулся: «За мной так, за мной… Котёнок… вот ты и пришла, — подумал Рыжий.

— Я, — тихо рассмеялась Смерть.

Копыто Коня нависло над головой Рыжего: «Ещё можно увернуться, отпрыгнуть, уступить дорогу, спасти себя… и жить… Ага… и как ты будешь жить после этого…» — промелькнуло в его голове. Кот зажмурил глаза, но не сошел с места. Зашипел, подкмал: «Сейчас моя голова расколется на тысячи частичек…» И… ничего не произошло, только чья-то ледяная рука провела по нему, от головы до кончика хвоста.

— До свидания, дорогой! Еще увидимся! — прошелестела Смерть.

Рыжий открыл глаза, перед ним стоял Конь. Ноздри его раздувались, он тяжело дышал.

— И куда это мы разбежались? — ещё не придя в себя от страха, ляпнул Рыжий.

Конь оторопело посмотрел на него и ничего не ответил. Кот, обнаглев продолжил:

— Несётся, куда, зачем? Меня чуть не стоптал… Прилетел на поляну, так и пасись. Чего бегать-то.

Конь опустил голову, заглянул Рыжему в глаза… и кивнул головой, как бы в знак согласия. Конечно, это было не так, просто у лошадей есть такая привычка кивать головой, а со стороны может показаться, что они с тобой соглашаются. Кивнул и вернулся на поляну.

«А как другие?» — с тревогой подумал Рыжий, оглядываясь.

И успокоился, когда увидел. Что все Кони остались на поляне. «Молодцы доберманы! Справились… А Тиана?» — вспомнил он.

Тианы нигде не было видно. Только туман, непонятно откуда взявшийся. Он наползал на поляну, густой, липкий, холодный. И уже ничего не было видно ни цветов, ни Коней. Тускло святила Луна, словно в белой варежке. Её свет с трудом пробивался через плотную пелену тумана.

Пока Рыжий стоял раздумывая, что ему делать дальше, как поступить, куда бежать и, где искать Тиану. Она нашлась сама и самым банальным образом. Тиана просто наступила на него. Рыжий от неожиданности и боли взревел, и отпрыгнул в сторону.

— Поделом тебе рыжая бестия! Всем под ногами мешаешься. Ну ничего доберусь до тебя… Всему своё время, — услышал он чей-то зловещий шёпот из темноты.

Из того, что рассказала Тиана Волшебнице, Рыжий узнал, что произошло на поляне после того, как Кони разбежались.

«Туман, он не дал дойти до девушки… Понятно, что это за туман… надо думать… Что… а, что тут думать. Есть яблоко. Оно-то с дороги не собьётся, ему туман нипочем!» — радостно подумал Рыжий и с чувством выполненного долга, пошёл к своей миске. Он заслужил свой сегодняшний ужин. «Кто молодец! Я Молодец!» — думал гордо кот, лакая тёплое молоко.

Доберманы тоже были здесь и торопясь ели из своих мисок.

— Как справились? — спросил Рыжий, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Как, как? Молча, — ответил Винер и тихо добавил, — чертовщина какая-то здесь творится. Перед тем как Кони понеслись, сначала появилась кошка. Я даже подумал сначала, что это ты вернулся… Увидел её… Она… охотится за кем-то и вроде даже меня не замечает, так и прыгает. Ох как у меня зачесались зубы пообщаться с ней. Потом она совсем обнаглела. Прямо в нескольких шагах от меня прыгнула и кого-то вроде даже поймала. Улеглась и давай, Это жевать с урчанием. Ну я сижу смотрю… Зарычал на неё, а она даже ухом не повела.

— И ты…? — спросил Рыжий.

— А что я? Я же помню, твой наказ. Позлился немного и…

— Так уж и немного, — хихикнула Злата.

— Помолчи, — грубо оборвал сестру кобель, — я отвернулся от неё и увидел… Вы… вы видели здесь шакала? — спросил он.

— Ага, значит и ты с шакалом пересекся, — проговорил Рыжий задумчиво.

— Я тоже видела шакала и не одного. Их было несколько. Они окружили меня. Один даже стал подкрадываться ко мне… Жутковато было. Но тут кто-то, как заорёт. Случаем не ты был? — обратилась она к Рыжему ухмыляясь и не дожидаясь ответа продолжила:

— И Кони… я увидела… в общем стало не до шакалов. Да и подумала, если Конь бежит, то и шакалы куда-нибудь денутся. Так и случилось, они куда-то пропали… Ну в общем… Коня я остановила. А потом туман…

Ночь. Вернее, раннее утро. За окном ещё темно. Все спят. Злата тихо лает во сне, перебирая лапами. Рядом Винер. Тиана забылась тревожным сном, даже не разделась, так и спит в одежде.

Рыжий ждал, он знал, сегодня наверняка появиться Доминия. Осталась последняя ночь. Это Тиана думает, что то, что сейчас здесь происходит, важно только для Волшебницы.

«От того, как закончится следующая ночь, зависит и судьба самой Тианы, и её королевства, и её рода, и судьба кошек, оставшихся во дворце, и собак, да и людей… да и… наверно и мира в какой-то степени. Ведь всё в этом мире взаимосвязано… Ох-хо-хо… Жизнь моя тяжкая…, с такими мыслями…» — тяжело вздохнул Рыжий.

— Здравствуй, Милый, достаётся тебе? — раздался тихий голос и из угла комнаты тихо вышла тень.

— Доминия, я ждал тебя.

— Что скажешь? — спросила она.

И Рыжий, в двух словах, рассказал ей то, что произошло, что он надумал. Легкая рука коснулась его головы.

— Умница котик! Хорошо придумал… Пометила она тебя. Вот блестят седые волоски, — ласково проговорила Доминия и провела рукой по его спинке.

Родители Тианы стояли у окна. Они не принимали участия в их разговоре. Проснулась Тиана и села на кровати. Доминия подошла к ней и произнесла:

— Положение намного серьезней, чем мы думали первоначально, дорогая! Мы тут посовещались, поговорили с твоим Хранителем, она кивнула в сторону Рыжего.

При этих словах Рыжий гордо поднял голову и посмотрел на Тиану. Та растерянно поглядела на него. «Ну вот… она, забыла…» — обиделся кот.

— Да! Да! Он тебя охраняет, нет собаки тоже, но он охраняет тебя не только в этом мире. Ты же знаешь кошек… Он нам подкинул одну идею, но, к сожалению, сработает она или нет, ты сможешь убедиться только лично, там на поле.

Кот говорит, что найти дорогу в тумане тебе поможет яблоко, то, что вело тебя. Когда ты дойдешь до середины поляны, брось его перед собой и смело иди за ним. Яблоко приведёт туда, куда тебе надо! И ещё, слушай внимательно и запоминай, дважды повторять не буду. Когда ты подойдешь к девушке, смотри только на неё. Сосредоточься на ней. Тебя будут пугать, но ЗНАЙ!!! Если ты будешь смотреть только на неё, никто ничего тебе сделать не сможет. Это я тебе обещаю! РОД встанет за тебя, ты только должна верить, что мы с тобой и защищаем тебя!

«И я тоже», — подумал Рыжий, внимательно слушая то, что говорит Доминия. Рыжий хорошо понимал, что ему придется завтра не легко. И не пропускал ни одного слова. Может Доминия подскажет, что ему надо будет делать. Бабушка перевела дыхание и продолжила:

— Сегодня в полдень ты пойдешь на поляну. Днем это обычная поляна. На ней возьмёшь то, что привлечёт твое внимание. Ты узнаешь ЭТО! Когда подойдёшь к девушке, протяни ей ЭТО, а взамен попроси отдать дудочку. И ни при каких обстоятельствах её из рук не выпускай, чем бы она не обернулась. Дудочку ты должна отдать только Волшебнице и только ей. Смотри не ошибись! Кот пойдёт с тобой. Вернее, он будет с тобой, когда ты дойдёшь до края поляны.

«Ага. Про меня заговорила», — насторожился Рыжий.

— Главное!!! Забрать дудочку у Дочери и передать её Волшебнице, и ничего не бояться! Мы верим в тебя, дорогая! Ты справишься! А сейчас ложись и поспи ещё немного. Ночь будет трудная, и тебе надо хорошо отдохнуть и набраться сил. Увидимся! — и с этими словами призраки исчезли.

«И что… это всё? А Я! А про меня? Что я опять всё сам буду додумывать? Похоже здесь никого не интересует, что будет со мной… Хранитель, Телохранитель… Что для них моя жизнь… — грустно думал Рыжий. — Я кот, всего лишь кот. У них таких много… сколько уже наших погибло из-за её глупости, а никто ей даже слова упрёка не сказал. Эх люди, люди! Вы не думаете о нас, не замечаете, а мы… мы часто рискуем своим здоровьем, жизнью, а наш век и так намного короче вашего. А вы его нам ещё укорачиваете…»

Горько стало Рыжему от таких мыслей. Он спрыгнул с кровати и пошёл спать к Винеру. Лег рядом, обнял лапой и уткнувшись, своей мордочкой в его шею, тихо замурчал. Доберман удивился. Конечно, такое с Рыжим и раньше бывало, когда кот спал вместе с ним, но это случалось только, когда коту было холодно, а тут.

Собака положила свою лапу на Рыжего, словно обняла его. Рыжему очень захотелось всё рассказать, поделиться своей болью с ним, пожаловаться на людей, Тиану, но он себя остановил. Что толку жаловаться. В лучшем случае доберман выслушает его и просто промолчит, но скорее всего будет оправдывать её.

«Собаки, они всегда оправдывают людей, чтобы те ни делали «собачья верность» — этим всё сказано. Он даже не поймёт на, что я обиделся. Для них любить человека — это, как дышать… Эх… Они не думают, не размышляют, как я. Их не мучают сомнения. В этом смысле им легче живётся… Отдать свою жизнь за человека для собак норма. О себе, своей жизни они не размышляют… Всё… надо заканчивать с этим. А то я так не известно, до чего додумаюсь… Завтра решающая ночь, да и день обещает быть не простым… Спать», — с такими мыслями Рыжий закрыл глаза.

………………..

Рыжий сидел на окне и терпеливо ждал: сначала, когда Тиана проснётся, потом, когда она поест, потом, когда пойдёт на поляну.

Рыжий незаметно проскользнул в дверь следом за Тианой, которая, выйдя из дома направилась к поляне. «Про меня даже не вспомнила. Идет, как ни в чём ни бывало… Вот я всей шкурой ощущаю, как за нами наблюдают. Да не просто наблюдают, они идут то рядом, то за нами, то впереди… А она…» — подумал Рыжий резко останавливаясь, едва не натолкнувшись на Тиану.

Тиана стояла на краю поляны и не решалась сделать шаг. Её мысли звучали в голове Рыжего и очень ему мешали. «Иди уже… Вот когда надо остерегаться она даже не задумывается, а тут встала, как вкопанная, — подумал Рыжий. И Тиана пошла, он за ней.

«Да днём здесь тихо. Следят, конечно, но ничего не предпринимают… Может, конечно, защита работает, а может чего выжидают. Да и ладно…» — думал Рыжий. Тиана наклонилась и сорвала цветочек. Змея, огромных размеров притаилась в высокой траве. Горящий взгляд. Искаженное злобой… лицо человека. Защита на Рыжем зашипела, посыпались искры. «Ух ты!» — подумал кот.

Рыжий зашипел и прыгнул, желая, вцепиться в эти, горящие ненавистью глаза. Не долетел, завис в воздухе, глаза остановили его, не дав достигнуть цели, и приземлился прямо перед мордой этого существа. Спина сама по себе выгнулась дугой, шерсть встала дыбом. И он запел, запел, что есть мочи, свою боевую песню, вложив в неё всю свою силу.

Змея зашипела и уползла в траву. Тиана испуганно наклонилась и подхватив Рыжего на руки поспешила уйти с поляны.

ТРЕТЬЯ НОЧЬ

Незаметно наступила ночь. Собаки убежали на поляну. Рыжий ждал. «Вот и третья ночь. Что нас сегодня ждёт? Чего она медлит? Скоро взойдет луна… И Волшебницы что-то не видать», — думал он, нервно виляя хвостом.

На пороге, словно из-под земли, выросла Волшебница. «Вот это да! Сразу и не узнать, — восхищённо подумал он, — в полном боевом обличье». Волшебница изменилась, на ней была серьезная магическая защита.

Волосы, которые обычно она собирала в причудливую причёску, сейчас были распущены и, словно дорогой шёлк, струились, спадая волнами до пояса.На голове серебряный обруч, чем-то напоминающий волну и от него, свисают нити — ручейки, сбегают гирляндами черного и белого жемчуга.

«Простое», длинное платье, словно соткано из серебряных нитей. Горловина, рукава, подол расшиты тем же жемчугом. Широкий пояса, а в середине сияет, крупный чёрный алмаз. «Волшебница будто светится изнутри!» — думал Рыжий разглядывая её и не заметил появление Тианы.

Волшебница повернулась и направилась к поляне, Тиана последовала за ней. За ними, словно тень, шёл Рыжий. Собак не было видно, но он точно знал, они уже на своих постах. Доберманы не подведут!

Поляна тоже выглядела иначе, хотя внешне всё было, как и в предыдущие ночи. Воздух словно уплотнился. Рыжему стало тяжело дышать. Волшебница остановилась и сделала едва заметное движение рукой, словно разрезая «пирог».

Кот глубоко вздохнул.

— Что легче стало, — слабо улыбнувшись, спросила она, обращаясь к Рыжему, — иди догоняй!

Только сейчас Рыжий заметил, что Тиана отошла уже довольно далеко. И в припрыжку побежал догонять её. Волшебница осталась стоять на краю поляны. Когда кот уже бежал по поляне, удаляясь от неё, тихо добавила:

— Будь осторожен, Котенок!

Луна заняла своё место на небосводе, всё освятив своим чудным светом. Картина ожила. Засеребрились, закачались дивные цветы, нежный аромат поплыл над поляной. Прекрасные КОНИ, захлопав крыльями, опустились на неё и принялись щипать траву.

Тиана шла по поляне, за ней по пятам шёл её Кот — Хранитель! Кони провожали их взглядом и не двигались с места. «Музыка! Ага…Девушка завела свою шарманку», — подумал Рыжий в тот момент, когда тихая, прекрасная музыка поплыла по поляне.

По мере приближения к середине поляны, музыка стала нарастать, становясь всё громче и громче. Рыжий мотнул головой, от этой музыки у него разболелась голова, она стала какая-то ватная. Музыка стала навязчивой. Она звала, манила за собой, заполняя всё пространство, окутывая, как одеялом всех участников этой сцены.

Рыжий остановился и потёр уши лапой, отчаянно замотал головой. Не помогло. А Кони! Кони пошли на Зов.

КОТ молча сорвался с места и перебежал им дорогу. Кони остановились и встали, как вкопанные. Музыка стала ещё громче, она уже не звучала — грохотала, но Кони стояли. Рыжий упал на землю и покатился по ней. Не было сил терпеть эту боль. И вдруг музыка смолкла. Кот приподнял голову, пытаясь понять, что произошло.

«Тиана, она прошла середину. Надо догонять», — ещё плохо соображая подумал кот и, шатаясь от слабости, поднялся. Лапы дрожали от напряжения, шум стоял в ушах. И ещё что-то очень сильно мешало ему. Защита, она плотно облепила его тело. Рыжий разозлился и попытался сбросить её, но вовремя спохватился.

«Защита неспроста так облепила меня. Ведь до этого я её практически перестал чувствовать… Потом, всё потом… Тиана, её надо догнать», — подумал кот. Тиана оказалась гораздо ближе, чем ему показалось первоначально. Она была всего в нескольких шагах от него.

По полю пополз туман. Липкий, колючий. Стало холодно. Защита на Рыжем заискрилась, затрещала. Рыжий почувствовал лёгкие толчки, его словно кто-то пихал. То с одной, то с другой, стороны, то сверху, то снизу.

Непроглядная тьма окутала их. Ничего не было видно. Куда идти? «Ну давай, Тиана. Чего ждёшь», — только успел подумать Рыжий, как Тиана вытащила яблоко и кинула его перед собой. Яблоко покатилось, светящаяся дорожка побежала перед Тианой.

Рыжий сразу заметил, что туман стал другим. Это был уже не туман, живое существо. Из него потянулись к ним «руки — щупальца», пытаясь остановить, задержать. Разные твари, самой необычной формы, страшные, мерзкие, выходили из тумана, преграждая дорогу.

Неожиданно Рыжий почувствовал, как что-то наполняет его, энергия или что. Он не понял. Но как-то вдруг стало тепло, появилась уверенность, ушёл страх. И он обернулся.

Там на краю поляны, на лунной дорожке, стояла Волшебница. Высоко над головой она держала свой черный алмаз, свет от него пробивался сквозь кромешную тьму. Так светит маяк, во время шторма, указывая путь кораблю.

И вдруг Тиана остановилась. Рыжий аккуратно выглянул из-за неё. «Ничего не вижу. Чего стоим-то?» — подумал он и толкнул яблоко, которое зацепилось за какой-то камень. Камень с грохотом полетел в сторону. «А шуму-то, шуму, как будто в пропасть полетел», — подумал Рыжий и догадка осенила его. Туман создал иллюзию глубокой пропасти, а Тиана всегда боялась высоты.

«Ну же Тиана. Не дай себя обмануть. Ты же видишь. Яблоко, оно катится вперёд, оно никуда не пропало… Ты же видишь, видишь след от него… Давай, давай, вперёд!» — мысленно подтолкнул её кот. И Тиана пошла. Рыжий всей шкурой почувствовал тот страх, который испытала она прежде, чем решится на первый свой шаг.

Туман загрохотал. Молнии засверкали со всех сторон. Вспышки освещали пейзаж вокруг и у них под ногами. Острые края скал в бушующем море, там внизу, грозили неминуемой смертью тому, кто шёл сейчас по этой тоненькой ниточке. Тиана шла, Рыжий не отставал. И вдруг всё разом кончилось! Яблоко остановилось на краю поляны, у ног девушки. Она уже не играла на дудочке, а просто держала её в руках.

Тиана протянула к ней руку с цветком, тем, что нашла днём на поляне. И девушка взамен спокойно отдала ей дудочку. Рыжий внимательно наблюдал за ней. Тиана рассматривала дудочку, как вдруг страх и омерзение отразились на её лице. Ему даже показалась, что она сейчас её бросит. Он взглянул на дудочку и понял причину страха.

«Пугают! Дудочка в змею обратилась… Смотри-ка даже зашевелилась, как живая, зашипела… Держи Тиана!» — взмолился кот и прошёл под ногами у королевы, тихо муркнул. И Тиана с силой сжала пальцы, да так, что они побелели от напряжения.

«Уф! Молодец! Держи! — мысленно воскликнул Рыжий. — А вот и Волшебница!» И тут он заметил очередной обман. Волшебниц было две. В полной тишине, практически касаясь друг друга, стояли ДВЕ Волшебницы. И каждая протягивала свою руку к дудочке. Он то конечно видел, какая из них настоящая. А вот Тиана.

ЛжеВолшебница была ближе к Тиане и, как бы заслоняла собой настоящую, ей-то и протянула Тиана дудочку.

— Нет, Тиана! Не ей, не отдавай! — угрожающе зарычал Рыжий.

И облегчённо вздохнул, Тиана увидела, она поняла. Волшебниц две и теперь она колеблется, не зная, которая из них настоящая и, кому отдать дудочку. Ошибка может дорого стоить.

«Алмаз, Тиана! Алмаз!» — мысленно твердил Рыжий. — Я же слышу твои мысли. Услышь и ты меня… Алмаз «чистой воды» только у настоящей… Тиана, Алмаз!» Толи Тиана услышала его, а может сама догадалась, но она узнала Волшебницу и с уверенностью протянула ей дудочку — змею.

Двойник — лжеВолшебница рассыпалась, как стеклянная ваза, не осталось и следа от её пребывания. Змея стала обычной дудочкой. И Волшебница бережно спрятала её в неизвестно откуда взявшийся футляр.

«Всё закончилось… Где же собаки? Целы?» — думал кот, тревожась за судьбу своих друзей, вдруг неожиданно для самого себя поняв, что очень дорожит ими. И выдохнул с облегчением, увидев бегущих доберманов. «Ну не умеют они просто ходить!» — подумал он.

— Куда так несемся? — по привычки заворчал на них он. — Да угомонитесь, вы, бестии!

Собаки радостно подбежали к хозяйке, но Тиана от них отмахнулась. Тогда они перенесли свою радость на кота. И с чувством, наперегонки, принялись его вылизывать.

«Отстаньте, отстаньте от меня! Хватит меня мусолить!» — зарычал Рыжий на них, отбиваясь и уворачиваясь от их языков. Наконец вырвавшись, запрыгнул на дерево, зашипел. Рыжий сидел на дереве и приводил себя в порядок, после бурных ласк собак. При этом он зорко следил за всем, что происходит.

Вот Дочь Волшебницы обняла за шею Коня того, что постарше. «Который чуть не затоптал меня», — думал кот наблюдая. Девушка уткнулась лицом в его шею, плечи её вздрагивали. «Плачет, — решил кот. — И двое других Коней тоже рядом, ждут своей очереди. А они ведь разные, — подумал Рыжий разглядывая Коней».

Этот, что с девушкой, старше и крупнее, и крылья за его спиной переливаются, как северное сияние. А два других младше, и по размеру уступают, и по красоте сияния крыльев. При этом у одного Коня крылья меньше по размеру, с нежным золотистым отливом. У другого цвет больше напоминает сапфир.

К Тиане подошла Волшебница и обняла её.

— Все закончилось! Ты справилась! Сейчас, отдыхать, — сказала Волшебница.

Куда-то делись её распущенные волосы, платье… Ещё некоторое время она постояла, посмотрела на Дочь и Коней и молча зашла в дом. За ней последовали и её гости.

Рыжий очень устал, есть совсем не хотелось и он, немного полакав молоко, улёгся прямо здесь, возле миски.

Его что-то беспокоило, он заворчал и проснулся. В комнате было тихо, только Тиана разметавшись по подушке, спала неспокойным сном. Кот вышел на улицу и увидев спящих собак направился к ним.

Рыжий хотел поговорить с ними, но пока шёл, решил это отложить. «Успеется. Солнышко светит, тепло и никакой магии. Когда ещё такое будет. Полежу пока есть возможность… Скоро снова в дорогу…» — думал он, укладываясь рядом с доберманами.

…………………..

Рыжий лежал и краем уха слушал разговор между Волшебницей и Тианой. Весь их разговор сводился к тому, как Волшебница отблагодарит Тиану за возвращение дочери и за Коней.

— Это то, что я тебе обещала. Помнишь я говорила, что это не простая корзина. Когда ты захочешь есть или тебе надо будет накормить своих спутников, тебе будет достаточно подумать и взять её в руки.

Про одежду мы с тобой тоже говорили. Эта одежда защитит тебя не только от непогоды, но и от колдовства. Больше тебе скажу: если возникнет необходимость и тебе надо будет, чтобы тебя не видели, достаточно повернуть одну из пуговиц по часовой стрелке. И на какое-то время тебя никто видеть не будет. Обращаю твое внимание, НИКТО! А значит и твои спутники.

«Так, а это важно. Значит при необходимости Тиана сможет стать невидимой и для меня. Вот это нехорошо. Как я могу её защищать если не буду видеть?» — забеспокоился Рыжий и с этого момента стал слушать очень внимательно, всё что говорила Волшебница.

— Напоминаю, мы всегда об этом забываем, когда общаемся со своими животными. Собаки защищают нас от физической угрозы, от человека, животных. А кот, у него сфера деятельности шире, он же переходит из одного мира в другой, видит больше, чем кто-либо. Это твой астральный защитник. Поэтому, только если не будет другого выхода, поворачивай пуговицу. И тогда рассчитывай только на себя! Когда же ты решишь стать видимой достаточно любую пуговицу повернуть против часовой.

— А вот это подарок! Это коврик, он лёгкий. Когда ты захочешь отдохнуть, разверни его и у тебя будет не просто мягкая и тёплая постель, но и защита на время отдыха, места хватит и для твоих друзей. А это важно, они тоже смогут спокойно поспать.

Волшебница замолчала. А Тиана, поблагодарив её, стала готовиться в дорогу. Сборы были не долгие, она решила отправиться в путь немедленно.

Когда они уже шли по тропинке, их догнала Дочь Волшебницы. Она поблагодарила Тиану и её друзей. Поцеловав собак, погладив кота, она на каждом завязала тонкую серебряную нить.

. — А это от меня. Это защитит, от колдовства, — сказала девушка и легко развернувшись, пошла к дому.

«Теперь ещё и цепь на меня повесели, — возмутился Рыжий, — Я, что вам собака! Мало было… Ну люди!»

ДРУГОЙ МИР

Тиана шла по дороге. Впереди бежало яблоко, весело петляя, оставляя слегка светящийся след. Рядом, то забегая вперёд, то немного отставая, бежали два добермана, Рыжий по обыкновению ехал на её плече.

Когда они вышли из леса, солнышко почти скрылось. Яркий, кровавый закат осветил лежащую перед ними долину. «Владения Рыцаря, мы дошли до его границы, — подумал Рыжий. — Лучше бы нам остановиться. Не дело соваться туда по ночи». И Тиана словно услышав его остановилась. Ни к кому не обращаясь, тихо проговорила:

— Здесь заночуем.

Развернув коврик, Тиана легла, собаки устроились так, что она оказалась в середине между ними, Рыжий свернулся у неё на груди. Когда все уснули он тихонечко спрыгнул с Тианы. Но Винер всё-таки проснулся и недовольно посмотрел на него.

— Спи, спи. Я схожу посмотрю, что и как, — прошептал Рыжий.

Кобель поднялся:

— Я с тобой.

— Нет, не надо. Я лучше один… Ты… за Тианой присмотри. Коврик, ковриком, но кто его знает на сколько он хорош… — Рыжий замялся и добавил, — если утром меня не будет… Идите без меня и будьте очень осторожны.

— Это, как?! Как это мы без тебя? Нет, я тебя одного не пущу. Тоже мне придумал. «Идите без меня». Нет так не пойдёт!

— Слушай собака! Говорю оставайся и охраняй Тиану. Значит так и делай! Если мы оба пропадём, что лучше будет? Да и… ты… ты же не умеешь ходить через другие миры. И что толку от тебя? А так я если, что смогу через них пройти, а ты… да ещё и волнуйся за тебя. Всё хватит разговоров… Я пошёл. А ты тут смотри!

С этими словами кот прыгнул в темноту. Его решительность сразу исчезла, как только он остался один. Рыжий посмотрел по сторонам, вокруг было тихо. «Я конечно смелый кот, но «бережённого, Бог бережёт». Не буду и я рисковать. Пойду-ка я через другой мир. Надо поискать вход, — подумал Рыжий и внимательно вгляделся в темноту. — Вот и он.»

Входом его можно было назвать только условно. Это была узкая щель в пространстве между мирами. В неё-то и протиснулся Рыжий. Ему было сложно это сделать, очень мешала защита, которую сделала Волшебница, она зашипела, заискрилась и в воздухе запахло палёным. Рыжий даже подумал, не подпалил ли он себе шкурку.

Но нет он был цел и невредим, а вот защита, она в одном месте стала чуть тоньше. Это Рыжего немного огорчило, он хоть и ворчал по поводу того, что ему защита мешает. На самом деле уже оценил её по достоинству. «Да и пожить ещё хочется», — подумал кот.

Рядом раздался не громкий смех и тихий голос проговорил:

— Привет, Котёнок!

За спиной, почти касаясь его своим плащом, стояла Смерть. Дрожь пробежала по телу Рыжего, ледяная рука сжала его сердечко, оно затрепыхалось, забилось, словно хотело выпрыгнуть из груди.

— Я же говорила, что мы с тобой скоро встретимся. Ты, что забыл? Ну, чего ты так испугался? Меня?! Вот интересно, а Жизни… жить тебе не страшно? — с интересом разглядывая его спросила Смерть. — Я и она. Мы ведь всегда вместе. Начало — конец. Кому, кому, а тебе ли это не знать… Без меня не бывает и Жизни… Ты же жил, умирал, и снова рождался… так было уже несколько раз.

Рыжий замер: «Вот! Вот, кто знает, что будет после этой моей последней жизни — смерти. Я не у тех спрашивал! Спросить? Спросить у неё, у Смерти? А вдруг… Нет! Не буду. Я не хочу, не хочу ничего знать! Я просто буду жить! Жить столько, сколько мне отмерено!»

— Молодец! Молодец, Мурлыка! Живи! Зачем омрачать свои дни мыслями обо мне. Хотя… меня это, конечно, огорчает… Все меня боятся. А почему? Почему все любят Жизнь… Меня это удивляет. По мне так это Жизнь приносит страдания, боль, а я, я приношу облегчение, избавление, освобождение. Со мной все это заканчивается… Рыжий, тебе ли это не знать, — грустно глядя на него, сказала Смерть и добавила. — Нет, сегодня я не за тобой.

«За кем? За Тианой или это Винер, Злата… За кем? — испугался кот.

— Удивительно. Ты испугался за них больше, чем за себя. Ты любишь их и боишься потерять. Интересно… Ладно. У нас с тобой ещё будет время поговорить. Сейчас… я тороплюсь, — сказала Смерть исчезая.

— Нет! Не надо! Не забирай их… оставь… не надо! — закричал, взмолился Рыжий.

— Не за ними я… — донеслось до него. — До встречи.

«Нужна мне эта твоя «встреча», — подумал Рыжий облегчённо, — надо постараться «встретиться» с тобой, как можно позже». Он остался один. Здесь, в этом мире, было темно и как-то по-другому, не так, как в том, откуда пришёл Рыжий. Темнота, она была живая. Даже воздух. Он, как будто принял Рыжего, в свои «объятья», окутал его ощупывая, изучая… и отпустил.

«Уф! Чуть не забыл… Рад приветствовать тебя Мир, тебя и всех живущих здесь! Клянусь соблюдать Ваши законы и правила. Примите меня и разрешите быть вашим гостем», — произнес он.

Защита тихо потрескивала и шипела при каждом его шаге. «Словно по горячей сковородке иду», — думал Рыжий. Он шёл осторожно, неторопливо. Здесь, в этом мире он был впервые. Все сородичи Рыжего, да и он сам, время от времени заходили в другие миры. «Параллельные», так называют их люди.

«Для нас, кошек переходить из одного мира в другой, обычное дело. А вот люди… это могут делать лишь единицы. Я знаю, что Доминия могла это делать. Но и она это делала крайне редко, если только её кто-то или что-то, к этому вынуждало. Да и про это я знаю только с чужих слов… Доминию я не застал в мире живых… О чём я думаю…»

Какая-то тень прошмыгнула мимо него, чьи-то глаза сверкнули в темноте и исчезли. Мир принял Рыжего, но не оставил, наблюдал за ним. «Конечно я же чужак здесь и судя по всему кошки сюда редко заглядывают. Если вообще когда-нибудь заглядывали, — он копался в своей голове, пытался припомнить и не мог. — Нет, никто мне ничего об этом мире не рассказывал. Надо быть предельно осторожным. Я знаю законы других миров… А этого нет».

Рыжий шёл в полной тишине, время от времени кто-нибудь пересекал ему дорогу. Эти «местные», как окрестил их для себя Рыжий, попадались довольно часто и быстро исчезали из поля зрения. «Как будто прячутся. От кого? От меня? Странно, они же у себя», — думал Рыжий, шагая. Как ни пытался он рассмотреть этих существ, ничего из этого не получалось. Рыжий так увлёкся этим занятием, что не сразу заметил, что защита его нагревается.

Он почувствовал это, как-то вдруг. Стало очень жарко. Рыжий остановился: «Жарко. Может так защита меня о чём-то предупреждает?» Пока он стоял, почувствовал, что защита остывает, но как только сделал шаг вперед, она снова стала нагреваться. Рыжий остановился.

«И, что теперь? Не могу же я стоять», — подумал он и сделал шаг вправо. Его буквально обдало жаром, и он невольно сделал шаг назад. «Всё, всё, всё! Стою, стою… Вперед нельзя, вправо нельзя. Пробуем, — подумал Рыжий и сделал шаг влево». Защита стала нагреваться не так резко, но всё же. Он развернулся и сделал шаг назад, откуда пришё л, и снова защита стала нагреваться.

«И, что теперь? Вперёд нельзя, назад нельзя, вправо, влево то же… Остается, стоять? И что… думай, Рыжий, думай, — рассуждал кот и, вдруг его осенило, — попробую». Он потихоньку попятился назад не разворачиваясь.

ТЫ КТО?

Защита не нагревалась. Теперь он шёл только задом наперёд. «Вот это фокус, — подумал Рыжий, — но я же ничего практически не вижу. И так темно, а теперь ещё и «задом» иду. И тут он на что-то наткнулся, и тут же услышал:

— «Умный»?! Да?! — сказал кто-то.

Рыжий повернул голову, чтобы посмотреть, кто это, и его тут же обдало таким жаром, что он едва сдержал крик.

— Вот и не поворачивайся, и послушай, что тебе скажу. Для этого у тебя есть три причины: первая — тебя сюда никто не звал, ты здесь гость. Ты обещал не нарушать наших законов и правил — это вторая. Ну и третья, пожалуй, самая главная, ты же не хочешь изжариться. Или хочешь? — усмехнулся Незнакомец.

Рыжий решил схитрить:

— В том мире, из которого я пришёл, считается верхом неприличия разговаривать стоя спиной к собеседнику… Да, может я, что и нарушил, но у меня есть тому оправдание… Я здесь впервые… и я не знаю ваших законов.

— «Незнание законов не освобождает от ответственности», кажется так говорят в вашем мире, — возразил ему Голос.

— Да и к тому же… ты стоишь не спиной ко мне, ты стоишь можно сказать во мне.

«Что значит «ты стоишь во мне»? Это, что?! Я внутри… кого?!» — мысленно ужаснулся Рыжий.

— Ну тебе не откажешь в сообразительности, — усмехнулся Невидимый.

«Он, что ещё и мысли мои читает?!» — подумал Рыжий с испугом.

— «Он, еще и мысли мои читает», — передразнил голос. — Читаю, читаю, тоже мне невидаль! Ходит внутри меня и ещё рассуждает. Давай уже выходи.

— Как же мне выйти? Я ведь, не знаю даже, как я вошёл, — зашептал в ужасе кот. — Скажи, как мне выйти.

— Ты хочешь сказать, что случайно оказался во мне? — спросил Невидимый и недоверие прозвучало в его голосе.

— Да, да случайно… Я не знал… прости меня… я не хотел… я не хочу причинять тебе неудобства. Скажи, как я могу покинуть тебя… Я правда не знаю.

Повисла тишина. Невидимый молчал. Рыжий заволновался: «Молчит. Почему он молчит? Может он ушел…»

— Ну ты даешь! И как это я уйду? Тебя значит оставлю… как это? Ты же во мне… или я тебя… что выплюну? Выплюну…Нет это плохая идея… Надо, чтобы ты сам…

Рыжий уже открыл рот, чтобы ему ответить, как Невидимый продолжил:

— Помолчи! Не мешай мне думать…

И опять наступила тишина.

«Где-то я уже слышал такое высказывание… Да в какой-то сказке… Точно в сказке про мальчика, попавшего в джунгли и… там, там… была большая змея! Удав! О нет! Нет! Не может быть! Я, что в брюхе удава?! Только этого мне не хватало», — ужаснулся Рыжий.

— А ты, что думаешь? Много радости мне от тебя. Сказал же. Помолчи! — раздался раздраженный голос Невидимого.

— Молчу! Молчу! — залепетал испуганно Рыжий.

— Молчишь, но думаешь громко. Не думай, — как-то устало проговорил Невидимый.

«Да я бы рад не думать», — подумал Рыжий.

— Ты, что издеваешься? — зло зашипел Голос. — Замолкни!

После непродолжительной тишины, Невидимый заговорил:

— Удав… я не знаю о, чем это ты, а вот Змеи… Я уже знаю, что это значит… Конечно, с натяжкой, большой натяжкой, меня можно назвать Змеей… После того, как в наш мир, из вашего, пришёл человек… я знаю, что значит змея… Мы, этого человека, встретили без всякого опасения. Он так же, как и ты произнес священные слова. И мы… мы очень дорого заплатили, да и сейчас платим за свою доверчивость, — Невидимый тяжело вздохнул:

— У меня нет повода тебе доверять. Сначала выйди из меня, а потом… я подумаю можно ли с тобой разговаривать. Да поторопись… мне неприятно твое присутствие во мне.

— Но, как? Как мне выйти из тебя? Ты же не сказал! — взмолился Рыжий.

— И не скажу. Пусть это станет твоей проверкой… а то опять… Всё хватит разговоров. Покажи на деле, что с тобой вообще можно дело иметь.

И Невидимый замолчал.

«Что же мне делать? Как мне выйти из него, да при этом ещё и не поджариться?» — подумал Рыжий. И услышал, как Невидимый усмехнулся от этих его мыслей. «Ах, да! Ты же слышишь то, что я думаю. Ну и слушай…Что же, что же?! Как же, как же?!» — лихорадочно думал кот. Мысль — догадка, как всегда, пришла неожиданно.

Рыжий, уже в который раз развернулся и попятился. Защита не нагревалась. «Что это значит? Значит я делаю все правильно? Ну скажи, ну подскажи, правильно? Ты, мне только скажи, дай знак, что я из тебя вышел», — мысленно обратился он к Невидимому.

Раздался, какой-то звук похожий на хлопок. Рыжий от неожиданности закрыл глаза, а когда открыл перед ним было странное существо — субстанция. Оно было почти прозрачное, желеобразное, как студень. У этого «студня» были раскосые глаза, крошечный нос и… большой, огромный рот, который был распахнут. Рот — пещера, рот — лаз, его нижняя часть лежала на земле. «Не мудрено, что я его не заметил и вошел в него», — подумал Рыжий.

«Невидимый», хотя сейчас он был вполне видимый и осязаемый, заговорил:

— Молодец! Вышел… убедил меня… Верю, не хотел в меня заходить… Говори зачем к нам сюда забрёл?

«Эх! Была, не была, — решил Рыжий, — а что я, собственно, теряю? Расскажу, а вдруг, что-то подскажет. Да и надо узнать, что у них тут произошло, про какого человека он говорит?» — подумал Рыжий.

И рассказал вкратце о том, как оказался в стране Рыцаря и, почему пошёл через их мир. При этом кот решил не говорить этому странному существу об своих спутниках и цели их путешествия.

«Желе», так Рыжий для себя стал называть незнакомца, выслушал его не перебивая, немного помолчал, что-то обдумывая.

— Рыцарь говоришь. Может и так. Похоже мы с тобой говорим об одном и том же человеке… Он выдёргивает нас из нашего мира в тот, из которого пришёл. И со слов моих сородичей тех, кто побывал там, делает из нас существ, длинных, как веревка, с плотной оболочкой, покрытой какой-то штукой, как мелкие пластины. И ещё у них язык такой длинный раздвоенный на конце…

— Так это ты змей описываешь, — перебил его Рыжий.

— Да, говорят, их там так называют, — подтвердило Желе и продолжил. — Для нас пребывание в том мире очень болезненно. Мы никогда свой мир не покидаем. Да и зачем? И теперь, когда появляется этот человек, мы прячемся, но он нас всё равно находит и затаскивает туда… и один из нас уже погиб.

Желе замолчал, что-то вспоминая. Рыжий ждал продолжения, обдумывая услышанное.

— Мы незнаем законов того мира, в который мы попадаем, и не знаем, что нам делать… Ты оттуда. Один из нас, который погиб, успел рассказать, про то, что там увидел… Он рассказал про тебя… ну наверно про тебя, он описал того — кого видел там… Мы наблюдали за тобой с того момента, как ты зашёл сюда…

Желе замолчал, Рыжему даже показалось, что он увидел, как на «лице» незнакомца отразилось сомнение.

«Кто его разберёт. Может это мне только показалось, может он обманывает меня и где-то здесь кроется подвох. Чего он замолчал? Ждёт от меня ответа? Но, что я могу ему сказать? Я пока сам не понимаю к чему он ведёт и, что от меня хочет… Пусть ясно выскажется, а я пока помолчу», — подумал он. И Желе снова заговорил:

— Больше никто из того мира сюда не заходил… только этот страшный человек и ты… Мы наблюдали за тобой, — повторился незнакомец и вдруг выпалил. — ты можешь нам помочь?»

Рыжий был готов поклясться, что увидел мольбу в его глазах.

— Я…помочь? Но, как… в чём я могу и чем я могу вам помочь?

— Если бы мы знали… Я надеялся, что ты знаешь… А может ты знаешь, но… — Стоп! Так дело не пойдёт! — оборвал его Рыжий, — давай договоримся. Я верю тебе, ты веришь мне… У нас все равно нет возможности, проверить сейчас, говорим мы правду друг другу или нет. Только время это покажет. Одно скажу, человек про которого ты говоришь, вредит и мне. Именно по этой причине я и оказался здесь. Я думал пройти и посмотреть через ваш мир на то, что происходит в моём и при этом остаться незамеченным им.

— Возможно ты и сможешь это сделать, — задумчиво проговорил Желе. — Он в нашем мире не увидел тебя, хотя вы были рядом, когда ты сюда зашёл. Ты его тоже не увидел? Ведь, так? — спросил он.

«Я был рядом!» — ужаснулся кот. И тут он заметил, что защита на нём, как-то странно попискивает: «Это ещё, что за новости. О чём она мне хочет сообщить?»

— Тебе пора уходить от сюда… в свой мир. Ты здесь задержался. Для тебя… да ты сам всё знаешь… Но… можешь мне пообещать… я хочу тебя попросить… если сможешь помоги нам… Он, этот человек, нас погубит… Последнее, что хочу тебе сказать. Там, в твоём мире, когда ты увидишь змей, вспомни обо мне. Змеи — это, не всегда змеи. Вспомни и не пугайся. Это нас убивает. Чем сильнее нас боятся, тем… Это разрывает нас на части, потому что от этого страха мы увеличиваемся в размерах и нас становится больше, а потом… потом мы погибаем.

За этим разговором Рыжий не заметил, как оказался перед входом — выходом в свой мир.

— Я провёл тебя до того места, где ты зашёл. Уходи, — сказал Желе.

— Подожди… Я ведь так и не смог ничего понять для себя, как мне быть там… у себя… — возразил Рыжий.

— Уходи, тебе пора.

Желе подтолкнул его и Рыжий буквально вывалился в свой мир и оказался на коврике рядом с Винером. Тот спал и от неожиданности вскочив, грозно зарычал, но увидев Рыжего успокоился и снова лёг, тихо что-то ворча про себя.

Ночь была на исходе. «Сколько же я времени там провел? — подумал Рыжий, — судя по луне, не так много… Не буду сейчас ни о чём думать, надо поспать. Впереди день и не известно, что он нам принесет».

Рыжий свернулся «клубочком» на груди у Тианы и заснул.

…………………………

Утро не принесло никаких неожиданностей. Позавтракав, они отправились в путь. Яблоко, как и прежде, весело бежало вперед, всё дальше заводя Тиану и её спутников в глубь владений Рыцаря.

День прошёл спокойно, они только один раз останавливались, чтобы отдохнуть и подкрепиться едой. Уже на закате, вдалеке они увидели замок Рыцаря. И вновь Тиана решила, что ночь они проведут здесь, не доходя до замка.

«Ещё одна ночь. У меня есть возможность сходить в тот мир. Попробую найти Желе. Жаль, что не договорился с ним вчера, но кто же знал, что будет такая возможность… Только бы Смерть не встретить…» — думал Рыжий.

ПО СЛЕДУ РЫЦАРЯ

Он легко нашёл вход, защита привычно зашипела, но на сей раз вход, был шире и защита не пострадала, что порадовало Рыжего. Он огляделся, никого.

— Рад приветствовать тебя Мир, тебя и всех живущих здесь! Клянусь соблюдать Ваши законы и правила. Примите меня, и разрешите быть вашим гостем, — произнес привычно кот.

И тут же раздался голос:

— Ты снова пришёл, — сказал Желе. — даже не знаю радоваться этому или огорчаться.

— И я тебя приветствую, — ответил Рыжий. — Как же я мог не прийти, мы не договорили… И для себя я ничего не узнал.

Желе молчал. Рыжий заволновался: «И чего это мы молчим… Что ты там себе придумываешь… Так, мне это не нравится… Пойду-ка я от сюда…». И Рыжий тихонечко попятился к выходу.

— В прошлый раз ты обманул меня, — нарушил молчание Желе. — Ты не сказал, что не один, с тобой человек, женщина, из-за которой погиб один из нас.

— Подожди, подожди, — затараторил Рыжий. — Как погиб? Нет тут, что-то не так. Нет… из-за неё… даже если… Она не хотела, и не хочет причинить вам вред. Если это и случилось, по её вине, в чём я сильно сомневаюсь, то точно, она этого не хотела… И вообще тут ещё надо разобраться. Выслушай, я сейчас всё тебе объясню. И он рассказал про Тиану, своих спутников и про то, куда они идут. Желе слушал его не перебивая.

— Складно говоришь, — помолчав сказал он, когда Рыжий закончил своё повествование… И так…

— Честно, врать не буду. Я не могу противостоять магии того злого человека, про которого ты рассказал, и помешать ему использовать вас в своих целях. Но я могу повлиять на женщину, с которой я пришёл, и приложу все свои силы на то, чтобы она вас не боялась. И с её помощью вернуть вас назад в ваш мир, — проговорил Рыжий.

Желе задумался, немного помолчав тяжело вздохнул и проговорил:

— Мне остается только поверить тебе… Наверное, это единственное на, что мы можем надеяться… Хорошо… Что ты здесь, в нашем мире, хочешь узнать… может это поможет и нам…

— Скажи, тот человек сейчас находится в вашем мире? Он здесь?

— Не знаю. Я его сегодня не видел. Далеко он никогда не заходит. Охотится на нас и совершает свои колдовские действия только возле входа… Хитрый! Остаётся безнаказанным… Чуть, что сразу уходит, — задумчиво сказал Желе.

— А он всегда заходит в такой же вход, через который зашёл я, или есть и другие, — спросил Рыжий.

— Обижаешь! Конечно, у нас много выходов и входов. Поэтому ему и удается уйти безнаказанным… В прошлый раз вы зашли с ним через один… Мы и подумали… Я ждал тебя сегодня. Подумал, если ты не врёшь, то ты придёшь снова…

— Я же произнес клятву… — возразил удивлённо Рыжий.

— Тот тоже клятву каждый раз произносит, но это ему не мешает нарушать её… Давай не будем терять время на разговоры. Чем, я могу тебе помочь? — спросил Желе.

— Ты или твои собратья… вы сможете сказать мне если он здесь окажется… Да и любая информация о нём мне тоже может пригодится… А сейчас я попробую пройти через твой мир и посмотреть… Если он не вышел из нашего, то я увижу, чем он занимается… Я пошёл. Сам знаешь я не могу долго здесь находится, не буду терять время.

— Я с тобой… Буду наших о тебе предупреждать. Да и его я увижу, а ты можешь не увидеть. Пошли.

Теперь Рыжий передвигался быстрее. Ему всё время помогал Желе: подсказывал, где лучше идти, кого-то предупреждал, показывал, где можно заглянуть в мир, из которого пришёл кот, где есть пересечения с другими мирами, но Рыжий туда не совался. «С одним бы разобраться», — подумал Рыжий увидев лазейку в другой мир.

Он искал, искал следы Рыцаря. Искал хоть, что-нибудь, что может пролить свет на то, что их ждёт впереди, с чем они могут столкнуться в его стране. И думал, думал: «Не зря в прошлый раз меня вновь встретила Смерть, как она там сказала «…нет сегодня я не за тобой… Сегодня». Она рядом, я чувствую это…»

Вдруг Желе неожиданно охнул и остановился. «Лицо» его как-то изменилось, глаза остекленели и уставились в одну точку. Он задрожал, как студень, который в тарелке, трясёт чья-то сильная рука.

— Что с тобой? — спросил Рыжий.

Желе ничего не ответил, даже не посмотрел на него. И вдруг «поплыв», куда-то в сторону, быстро исчез. Рыжий остался один. Ничего не понимая кот осторожно пошёл туда, где скрылся Желе и оказался ещё перед одним входом в мир, из которого пришёл сам.

Рыжий осторожно заглянул в него. Увидел коврик, спящих на нем Тиану и собак. А рядом… Вокруг коврика, словно натыкаясь на стеклянную стену ходил высокий мужчина. И хотя никогда раньше Рыжий, не видел этого человека, он сразу узнал его — Рыцарь.

«ЗМЕИ»

Седой, высокий, дородный он стоял всего в нескольких шагах от коврика. Ярость исказила благородные черты его лица. Молча, в бессильной злобе он грозил спящим кулаком, в котором, что-то сжимал.

Рыжий всмотрелся. В его руке была дудочка — двойняшка, такая же была у дочери Волшебницы, там на поле. В другой руке мужчина держал мешок, который шевелился и извивался, из него доносились какие-то приглушённые звуки.

Находясь здесь, в другом мире, Рыжий не мог разобрать, что это за звуки. «Мешок большой, но видно тот, кто в нём находится не тяжелый, — подумал Рыжий. — Может в мешке не живое существо, а воздушные шарики… Так. Спокойно. Ждём, что же дальше».

Рыцарь положил мешок и, развязав его, заиграл на дудочке. Из мешка извиваясь выполз… Желе! «О, нет! Он тебя поймал! И это всё из-за меня. Ты не увидел его… — ругал себя Рыжий наблюдая за происходящим, — Бедный Желе… ты… так кобра «танцует» под дудочку заклинателя змей».

«Танец» продолжался не долго. Желе начал раздуваться, быстро увеличиваясь в размере. На его «лице» появилось мученическое выражение. «Что же это такое, — беспомощно подумал Рыжий, — что делать, как ему помочь?»

А тем временем Желе превратился в большую, громадную змею. Змея «стояла» на своём хвосте и раскачивалась из стороны в сторону в такт музыке, всё увеличиваясь в размере. И вдруг начала множится, распадаться на части.

Части — змеи, отделившись от «главной», с шипением, расползались в разные стороны. «Главная» же становилась все меньше и меньше пока не достигла размеров обычной гадюки. И вот «гадюка» осталась одна. Змея больше не «танцевала».

«Неужели… нет! Желе, нет! Ну давай вставай, уползи… ну же. Только не умирай! Слышишь, не умирай!» — мысленно просил Рыжий.

Желе лежал неподвижно, не подавая признаков жизни. Рыцарь, постояв немного, склонился над ним, во что-то вглядываясь. Брезгливая гримаса отразилась на его лице. Мужчина выпрямился и пнул ногой, то, что осталось от Желе. «Змея» не шевелилась и тогда Рыцарь наступил ей на хвост. «Змея» взвилась и тут же, замертво упала на землю. Удовлетворённо кивнув, Рыцарь повернулся и зашагал прочь.

Рыжий ждал, он не торопился выходить из своего укрытия. И оказался прав. Рыцарь появился с другой стороны и вновь подошёл к «змее». Посмотрел по сторонам, поднял «змею» за хвост и с размаху бросил её в сторону коврика, на котором мирно спали путешественники. «Змея», не долетев до него, ударилась о невидимую преграду, и словно по стеклу, сползла вниз, где и осталась неподвижно лежать. Рыцарь что-то произнес и… исчез.

Рыжий знал, Рыцарь точно ушёл, его здесь нет. От куда? Да просто знал. Но всё-таки не стал торопиться, не много выждав, он вышел из своего укрытия. Осторожно подошёл к тельцу Желе, ткнулся в него носом. Почувствовав слабое шевеление, обрадованно подумал: «Жив! Хвала Богам!»

— Ты, — едва слышно прошептал Желе.

— Я… Я могу отнести тебя в твой мир, — предложил Рыжий.

— Нет, нет, — испуганно зашептал Желе. — Мне… меня надо собрать…

— Как «собрать»? Если я тебя отнесу в твой мир… ты, разве не сможешь там «собраться»? Тогда… Что я могу для тебя сделать?

— Собери меня… если сможешь… и ещё… Помнишь, что я тебе говорил… Страх… нельзя пугаться, бояться… я погибну… помни об этом… помоги мне, прошу, — Рыжий с трудом разобрал последние слова Желе.

— Да, друг! Я помню! Я сделаю! Я постараюсь сделать все, что смогу, — шептал кот оттаскивая Желе в траву.

Рыжий проснулся от тихого вскрика. Солнышко уже коснулось верхушки деревьев. «Ещё рано. Все спят. Тогда, что меня разбудило? Тиана? — подумал кот и осторожно приподнявшись и взглянул на неё. — Лежит с закрытыми глазами. Спит. Нет, глаза не закрыты, она их зажмурила… Интересненько».

Рыжий встал и огляделся по сторонам. Коврик, на котором они спали, находился в центре круга. А за этим кругом… ЗМЕИ!!! Всё, на сколько хватало глаз, было усеяно змеями, трава, цветы — всё шевелилось от их тел.

Змеи были самого разного размера, окраса. Их глаза, не мигая, смотрели на него. Они ждали! ЖДАЛИ, когда смогут дотянуться до своей добычи. Но Рыжий-то знал, это иллюзия. «Ага! Змеи… ожидаемо», — подумал кот и посмотрел на собак. Осторожная Злата, оскалила зубы. Она всегда так делала, когда видела, что-то не привычное. Винер, подняв морду, принюхивался.

— Спокойно, ребята! Это не змеи… Колдовство… Потом объясню. Главное сейчас не бояться. И ещё… надо, чтобы Тиана успокоилась. Помогите мне, — попросил он.

— Точно не змеи? — недоверчиво спросила Злата, косясь на «змей».

— Точно, точно. Теперь, я тоже это вижу! — тихо произнес Винер.

Тиана лежала с закрытыми глазами, боясь пошевелиться. Рыжий чувствовал её страх. И ещё он заметил, «змей» стало больше. Конечно, он не забыл слова Желе: «…когда ты увидишь змей не пугайся… Чем сильнее нас боятся… это разрывает нас на части… от этого страха мы увеличиваемся в размерах и нас становится ещё больше… потом мы… погибаем».

«Её надо отвлечь… Тиана, мы хотим есть! Есть хотим!» — мысленно сказал Рыжий Тиане и потёрся о её ноги.

— Винер, ну давай, сделай, что-нибудь! — промурлыкал он, обращаясь к собаке.

Кобель хмыкнул в ответ и носом, подтолкнул корзинку к Тиане. Повернул голову набок и посмотрев Тиане в глаза, пододвинул корзинку ближе. И… Тиана невольно улыбнулась. А «Змеи» — исчезли. «И всего-то надо было лишь улыбнуться, — облегченно вздохнул Рыжий. — надо будет взглянуть, как там Желе.

Пока Тиана собиралась в дорогу, Рыжий сбегал туда, где оставил друга. Желе в траве не оказалось. Он внимательно осмотрел всё вокруг. Желе нигде не было. «Куда он подевался? Заглянуть бы в его мир. Нет сейчас не получится. Надо дождаться ночи… Тиана… я не могу её сейчас оставить… Прости друг…» — подумал расстроенно Рыжий и с тяжёлым сердцем поспешил догонять Тиану и собак.

ПАУК

Издалека замок напоминал скопление гор. Но чем ближе подходили путники к нему, тем необычней он казался. Стены, на них был нанесён какой-то рисунок. «Нет это не рисунок. Очень напоминает верёвки… Верёвки?! Да нет, это не верёвки, — невольно содрогнулся кот. — Паутина! Гигантская паутина! Каких же размеров должен быть её хозяин? А вот и его добыча. Человек!!! Вернее, то, что от него осталось, и ещё, ещё… И мы, мы тоже можем стать частью чьей-то трапезы».

Тиана испуганно вскрикнула, оборвав мысли Рыжего. И сразу же трава вокруг них заколыхалась.

— Боже! Змеи! — тихо проговорила Тиана, ни к кому не обращаясь.

Она остановилась и осталась стоять в то время, как собаки ушли вперёд за яблоком. «Опять?! — подумал Рыжий, спрыгивая якобы «неудачно», с её плеча. И чтобы не шмякнуться на землю «плашмя», он растопырил лапы, как это делает белка, когда перепрыгивает с ветки на ветку. Это рассмешило Тиану, она улыбнулась и «змеи» пропали, как и в прошлый раз.

«В цирк! В цирк! Талант пропадает! Людей смешить. Так и клоуном не долго заделаться… Рад, что рассмешил тебя Тиана», — недовольно подумал Рыжий. Он ещё бы поворчал по этому поводу, но тут Тиана бросилась к стене замка, едва не наступив на него.

Рыжий тоже увидел это. «Труп» зашевелился, пытаясь освободится от пут. «Человек! Девушка! Вот это именно то, чего нам сейчас не хватает, — сердито подумал кот. — Ну и, конечно, она сейчас полезет туда. Это может оказаться ловушкой, скорее всего. Где-то ведь должен быть хозяин — паук. Иначе и быть не может. Стой, Тиана! Стой!»

Рыжий всей шкурой чувствовал, паук где-то рядом и вполне возможно, что сейчас наблюдает за ними. И… ждёт, когда кто-нибудь из них влезет в его паутину. Тиана остановилась и что-то негромко забормотала. «Ну наконец-то! Голову включила. Про заговоры вспомнила», — облегчённо выдохнул Рыжий.

Паутина дрогнула и сразу же чувствительный глаз кота уловил это едва заметное движение. А потом появился и он — Паук. Громадная, мерзкая тварь, мрачно сверкая глазами, медленно направилась в сторону своей жертвы. Оно, это существо, не торопилось, как будто наслаждаясь страхом, который испытывала девушка.

Собаки залаяли, Рыжий заволновался, но Тиана видно приняла какое-то решение. Она прикрикнула на собак и Рыжего и наклонилась к корзинке. Кот настороженно наблюдал за действиями Тианы, готовый вмешаться в любую минуту. Из корзинки Тиана быстро извлекла острый нож и громадный кусок сырого мяса. Размахнувшись, она со всей силы бросила этот кусок, в противоположную сторону от девушки. Кусок, попав в паутину, повис на ней, заколыхался, подавая сигналы Пауку. Тварь остановилась, развернулась и поползла к этому куску мяса.

Тиана, тем временем попыталась перерезать паутину, чтобы высвободить девушку. Рыжий волновался всё сильнее. Не выпуская Паука из поля зрения, он видел, что тот успешно справляется с куском мяса. В то время, как у Тианы ничего не получалось.

Рыжий приблизился к Тиане, намереваясь оттащить её от паутины, сразу же, как только Паук закончит с мясом, но тут Тиана, что-то забормотала и дело пошло. «Молодец! Она снова воспользовалась заговором… Ура!!! Тиана! Ура! Ты приходишь в себя!» — обрадованно подумал Рыжий и даже замурлыкал от волнения.

Девушка, обессиленная, лежала на траве, а собаки старательно вылизывали её, убирая остатки паутины. И тут произошло неожиданное. К девушке бросилась, неизвестно откуда взявшаяся, женщина, а следом за ней мужчина.

«Откуда? Как это ни я, ни собаки их не заметили. Кто это?» — заволновался Рыжий. Вскоре всё выяснилось, мужчина и женщина, оказались родителями спасенной девушки. После слов благодарности они рассказали свою историю.

Рыжий, свернувшись, клубочком на коленях у Тианы, и закрыв глаза, внимательно слушал.