Сердце стальной ведьмы

Татьяна Зинина, 2021

Тейра много лет жила убеждениями, что все маги – злодеи и подлецы. Но когда наследница престола попросила её организовать встречу с главарём подпольного движения магов, Тей не смогла ответить отказом. Увы, всё пошло не по плану. Хватило одной ошибки, чтобы её жизнь перевернулась с ног на голову. Теперь вокруг другой мир, и Тейра в нём больше не аристократка, а преступница. У власти ненавистные маги, а ведьмы и колдуны почти не имеют прав. И чтобы всё исправить и вернуться обратно в свой мир Тейре придётся довериться магу… Да ещё и тому самому, у которого есть все причины её ненавидеть.

Глава 5

Тейра

Я не могла подвести Миранду. И как бы мне ни хотелось просто забыть про её просьбу, пришлось искать способы исполнить обещание.

Прокрутив в голове ситуацию так и этак, я только сильнее уверилась, что Эйвер и есть тот самый посредник. Следовательно, нужно встретиться с ним ещё раз и попытаться поговорить спокойно. Может, даже заплатить ему. По парню же видно, что он беден. Да и одет был откровенно убого.

Весь следующий день во время лекций в академии я обдумывала свои дальнейшие шаги. Ведь мало найти этого обиженного мага, нужно ещё как-то добиться его согласия помогать. А он гордый, от денег может точно отказаться. Да и я никогда не скрывала того, как отношусь к его собратьям по дару. Рассказать ему правду о принцессе не могу. Рискованно, да и не поверит он. Но как тогда быть?

Во время перерыва, когда меня привычно обступили подружки, я прикинула, кому из них можно поручить поиск информации по магу. И с сожалением поняла — никому. Из этой компании доверия не заслуживала ни одна. Я ведь прекрасно понимала, что они крутятся вокруг меня исключительно ради статуса. И частенько за спиной перемывают мне кости.

А самой активной сплетницей была та, которая называла себя моей лучшей подружкой — беловолосая глупышка с миловидной мордашкой, Эрика Лирнер. Не удивлюсь, если однажды именно она воткнёт мне нож в спину.

В итоге после занятий я приказала Хайму ехать в городскую управу. И вот уже там за определённую сумму мне выдали всю официальную информацию на мистера Эйвера Ходденса.

Снова забравшись в салон своего магмобиля, я открыла папку с копиями переданных мне документов и погрузилась в чтение.

Я задумчиво постучала пальцами по кожаному сидению. Такая большая семья. Не удивительно, что Эйвер расстроился из-за потери работы. Зато вариант с материальной помощью может сработать. Главное, правильно предложить эту самую помощь.

Итак. Маг с довольно высоким уровнем дара. Двадцать три года. Студент академии, что уже очень хорошо. Значит, встретиться с ним не составит труда. Далее… Отец — Дезмонд Ходденс, сорок четыре года. А дар у него намного ниже, чем у сына. Работает на складе компании «Жар». Никогда о такой не слышала.

Мать — Кристалл Ходденс. Сорок два года. Дар… утрачен? Странно. Но не особо важно. Официально безработная. Имеет троих детей. Старший — Эйвер, средний — Дейс пятнадцати лет, младшая — Ришана тринадцати лет.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я приказала Хайму ехать по указанному в досье адресу, а сама продолжила выстраивать план. Нужно не забывать, что маг на меня зол. Он мне не доверяет и явно в курсе моего отношения представителям его вида дара. Это ещё больше усложняет задачу. И всё же выход должен быть. Нужно только найти ту самую лазейку.

Стоп. Всё просто. Для того, чтобы он начал мне верить, я должна показать себя с лучшей стороны. Возможно, даже подружиться с ним, сблизиться. И как бы мне самой не претила мысль о тесном общении с магом, да ещё и жутко сильным, но иного выхода просто не вижу.

Увы, составить окончательный план я просто не успела. В какой-то момент посмотрела в окно… и взгляд сам выбрал из немногочисленных прохожих одного единственного. Того самого, о котором я так долго размышляла. А в голове вдруг появилась гениальная идея.

— Хайм, останови за углом через два квартала. И уезжай домой. Сегодня ты мне больше не понадобишься.

— Да, леди Тейра, — ответил привычно монотонным голосом.

Признаться, иногда я даже начинала сомневаться, а человек ли он вообще. Потому что мой верный водитель, а по совместительству личный охранник, всегда был исключительно собран и начисто лишён эмоций.

Выйдя в указанном месте из магмобиля, я улыбнулась и пошла в обратном направлении. Район был далеко от центра и состоял из старых пятиэтажных жилых домов, стоящих почти впритык друг к другу. Никогда раньше мне не приходилось бывать в подобном месте, а при мысли, что тут живут только маги, по спине пробежал холодок предательского страха. Но сейчас не время бояться. На кону честь и данное слово.

Кстати, тротуары здесь были настоящим испытанием на удачу. На них имелось столько кочек, выбоин и камней, что пройти без травм мог только исключительный везунчик. Хотя для моей цели столь своеобразное состояние дороги показалось крайне удачным.

Вот только всё произошло не совсем по плану. В момент, когда впереди показался Ходденс, наши взгляды встретились… и я споткнулась. Банально зацепилась тонким каблуком за ямку между камнями и попросту рухнула на тротуар. Это получилось не специально, хотя на самом деле я планировала провернуть нечто подобное. Но местные дорожки всё сделали за меня.

Упала неудачно: подвернула ногу, ударилась локтем и в добавок умудрилась сломать тот самый злосчастный каблук. Демоны! И в этот момент Эйвер приблизился на расстояние шага, поравнялся со мной и… не останавливаясь, прошёл мимо.

Даже не взглянул на лежащую на тротуаре леди.

Я никак не ожидала подобного. Он ведь мужчина, должен был помочь даме, попавшей в беду! Ага, мужчина, но не лорд, а чурбан невоспитанный. А я, глупая, забыла, что такие ни во что не ставят ни этикет, ни вежливость. Просчиталась.

Зло выдохнув, попыталась подняться, но едва опёрлась на пострадавшую ногу, как ту снова прострелило болью. Я позорно застонала и, опустившись обратно, схватилась за повреждённую конечность. Мысли о Ходденсе вылетели из головы, теперь я могла думать только о боли.

Ненавижу боль! Ненавижу магов! Ненавижу попадать в неловкие ситуации!

Стиснув зубы, перевернулась, кое-как встала на четвереньки и предприняла вторую попытку подняться. На больную ногу старалась не наступать. И всеми силами гнала от себя мысли, что кто-то увидит меня в таком положении.

Опёрлась на стену ближайшего дома и крепко зажмурилась. Нога болела сильнее всего, локоть тоже ныл, а в голове будто стучал маленький молоточек. Но куда хуже становилось от осознания, что я одна, беспомощна, да ещё и в логове магов.

Душу затопил старый навязчивый страх. В памяти всплыли моменты жуткого прошлого: тёмный подвал, кровоточащие запястья под толстыми верёвками и чужая магия… приносящая только боль.

Перед глазами начало темнеть, сердце в груди билось, как ненормальное, сознание сковала паника…

И в этот момент меня кто-то осторожно подхватил на руки. Но что самое удивительное, мне мгновенно стало спокойнее.

— Что с вами? — красивый, но раздражённый мужской голос прозвучал очень близко.

Ходденс. Неужели вернулся?

— Всё в порядке, — ответила шёпотом.

Зрение прояснилось, и я уставилась на подбородок с лёгкой щетиной. Всегда считала подобное признаком неопрятности, но вынуждена признать, Эйверу небритость даже шла.

— Угу, я вижу, — бросил он с иронией. — Мало того, что грохнулись посреди тротуара, так ещё и стояли, шатаясь. Чуть второй раз не упали. Вы вообще здоровы?

— Здорова, — ответила, ощущая поразительное умиротворение.

И это в руках мага. МАГА! Может, я всё-таки сильно ударилась головой и повредилась умом?

Эйв обречённо вздохнул и куда-то меня понёс, а мне будто даже легче стало.

— Что-то сомневаюсь, — буркнул он себе под нос. — Как вас вообще сюда занесло?

— По делу, — ответила ему. — По очень важному и срочному делу, Эйвер.

Ходденс усмехнулся, но ничего не ответил. А ведь не мог не заметить, что я назвала его полным именем, хотя представлялся он мне иначе. Кстати, нёс меня маг совершенно не напрягаясь, будто его ноша совершенно ничего не весила.

Нет, я, конечно, не сильно тяжёлая, стройная, а по нынешней моде даже излишне худощава, но всё же далеко не пушинка. Но Эйву мой вес явно тяжестью не казался.

Снова прикрыла глаза, нежась в этом безумно приятном ощущении спокойствия и защищённости. Попыталась вспомнить, было ли мне вообще хоть раз в жизни так спокойно и хорошо, и не смогла. Вдруг Эйвер куда-то свернул, стало темнее, и я распахнула веки. Теперь он шёл через узкий проход между домами.

— Куда ты меня несёшь? — спросила, насторожившись. Удивительно, что не задала этот вопрос раньше. Нет, я явно не в себе.

— К целителю.

— Не надо, со мной в порядке, — бросила ровным тоном.

— Прайл — лучший во всём городе. И он мой сосед, так что тебя посмотрит бесплатно, — чуть раздражённо ответил Ходденс.

— Нет! — сказала категорично.

— Он сильный маг, — сообщил Эйвер.

— Тем более нет! — выпалила, чувствуя, как стремительно возвращается притихший было страх.

— Не упрямься, мистер Бертлин мигом поставит тебя на ноги.

Он уже второй раз обратился ко мне на «ты», и это прозвучало из его уст так просто, будто мы давние приятели. Хотела его осадить, но быстро себя одёрнула. Мне же нужно подружиться с этим магом, а значит стоит проявить мягкость и лояльность.

— Я не упрямлюсь, просто не хочу к целителю, — ответила почти спокойно.

— Неужели боишься врачей? — его губы тронула улыбка.

— Считай, что так, — не стала оправдываться. Не рассказывать же ему о своих настоящих страхах. — Потому, если тебе не сложно, просто отнеси меня к ближайшей лавочке. Я вызову Хайма, и он заберёт меня домой.

— Как скажете, леди Соун, — буркнул маг, и снова на «вы». Странно, но мне это почему-то не понравилось. — Кстати, у нас с лавочками беда. На улицах их так просто не ставят, только в сквериках или у подъездов домов. Но тут рядом кондитерская есть. Там и тепло, и присесть можно.

— Буду благодарна, если отнесёшь меня туда.

Он ничего не ответил, но продолжил идти вперёд, и вскоре уже поднимался вместе со мной по ступенькам к широким стеклянным дверям, на которых было написано «Шоколадное царство». Звякнул колокольчик, и мы оказались в тепле и мире чарующих запахов сладкой выпечки.

— Доброго дня, миссис Сайфер, — поздоровался маг.

— Привет, Эйв, — улыбнулась ему стройная рыжеволосая женщина в белом чепце. — Это кого ты нам принёс?

— Да вот, представляете, иду я по улице, — начал он, усаживая меня на довольно удобный диванчик. — А тут девушка на дороге валяется. Дай, думаю, подберу, вдруг пригодится?

— Ха, шутник, — улыбнулась эта магиня. Потом перевела на меня взгляд и покачала головой. — Совсем бледная, милочка. Сейчас сделаю вам мой бодрящий чай. Вы такого нигде не попробуете.

Нашла, кого травяными сборами удивлять! Я с первого курса была лучшей в группе по травологии и зельеварению. В моей копилке одиннадцать патентов на зелья, четыре из которых проданы тайной службе королевства. У меня в лаборатории хранятся такие редкие экземпляры трав, о каких и не мечтали многие профессора. Мне известны даже самые сложные и запретные рецепты отваров.

Хотелось сказать всё это, но я глянула на Ходденса, внимательно за мной наблюдающего, и только вздохнула.

— Буду благодарна, — проговорила, обратившись к женщине. — И сделайте чай для Эйвера.

Он хмыкнул, но возражать не стал.

Кроме нас в небольшом зале, где помещалось всего четыре столика, никого больше не оказалось. Миссис Сайфер ушла, видимо, готовить напитки, и я вдруг ощутила себя неожиданно неловко рядом с Ходденсом. Вот странно, когда он нёс меня на руках, чувствовала себя с ним вполне комфортно, а теперь нас разделял целый столик, но появилось ощущение скованности.

Нога ныла, мысли о темах разговора в голову не приходили. И я решила, что самое время вызвать Хайма. Потянулась к сумочке, где лежал мой магфон… и только сейчас сообразила, что её нет. Резко села ровнее, ногу тут же прострелило болью, и к растерянности добавилось ещё и чувство безысходности.

— Что с вами опять? — настороженно спросил Эйвер.

— Сумки нет.

— Какой ещё сумки?

— Маленькой, чёрной, на длинном ремешке. Наверное, она осталась там, где я упала.

Но Ходденс только поджал губы и отрицательно помотал головой.

— Не было там ничего. Я посмотрел.

Правда? Или врёт? Может, сам её уже прикарманил? А что, отличный вариант для безработного мага. Деньги себе заберёт, а там, между прочим, не меньше тысячи вагов. Но это мелочь по сравнению с тем, сколько можно получить за артефакты и магфон. Да и сама сумка стоит немало.

— Думаешь, я взял?! — возмущённо выдал Эйвер, будто прочитав мои мысли. — Серьёзно? Считаешь меня вором?!

— Нет, — бросила тихо.

— Да я же по глазам твоим надменным всё вижу, — заявил он, чуть подавшись вперёд. — Для тебя же все маги — ничтожества, ты никогда этого не скрывала. Может, и грохнулась там только чтобы меня потом в воровстве обвинить?

— Перестань! — повысила я голос. — Что за глупости? Я просто потеряла сумку, и поэтому расстроена. В ней лежал магфон и важные артефакты. Это не считая конспектов и личных записей. Но самое неприятное, что я не смогу вызвать Хайма. И… денег у меня нет.

Маг закатил глаза, да так показательно, что раздражение во мне возросло в десятки раз. И всё же давать эмоциям волю было нельзя.

— Ты помог мне, и я очень благодарна тебе за это, — спокойно произнесла я. Что-что, а держать себя в руках умела отлично.

— Магу? Благодарна? Что-то не верится, — съехидничал он и откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

— И тем не менее это так, — подтвердила ровным тоном.

Эйвер смотрел мне в глаза. Прямо, пристально, внимательно, и явно не верил моим словам. Более того, искал в них подвох.

— Мне начинает казаться, что вы меня преследуете, — сказал, не отводя взгляда. — Вопрос: зачем?

— А у меня подозрение, что ты запутался в том, как ко мне обращаться: на «ты» или на «вы», — ответила, тоже не желая первой прерывать контакт глаз.

— Может, я жду, когда грозная леди Соун покажет своё истинное лицо? — пожал он плечами. — Ведь это же неслыханно, чтобы какой-то там безродный маг имел наглость так с ней фамильярничать!

— Я бы уже сказала, если бы была против, — проговорила, начиная получать странное удовольствие от нашей пикировки. — Но если это настолько принципиальный вопрос, то даю тебе позволение обращаться ко мне на «ты».

— А можно в письменном виде? — с наигранной серьёзностью попросил он. — Друзьям покажу. Вот обзавидуются!

Маг явно издевался. И ему было начхать на мои разрешения. Он и так обращался ко мне, как хотел. Наглец! Но злиться на него за это почему-то не получалось.

— Так и что вам от меня нужно? — спросил ровным, усталым тоном, перестав разыгрывать нахала. — Говорите прямо, и я пойду.

— А если помощь? — я тоже была серьёзна.

— Вам? От меня? Разве что моральная, — усмехнулся он.

— Вчера ночью я сказала тебе правду, — напомнила про нашу встречу накануне. И продолжила тише: — Я пришла туда по просьбе одного человека. Сам прийти тот человек не может. Это для него слишком опасно. Вопрос чрезвычайно серьёзный. Я бы назвала его вопросом жизни и смерти.

Ходденс отвернулся к торговой стойке, за которой появилась женщина в чепце. Она подошла к нам, поставила на столик две большие чашки и пиалу с печеньем.

— Благодарю, миссис Сайфер, — сказал Эйвер.

Та мило улыбнулась и снова ушла, оставив нас одних. Какая тактичная, даже удивительно.

— Я понимаю, что ты считаешь меня врагом магов, — проговорила я.

— А разве это не так? — бросил Ходденс, сделав глоток.

— Не могу этого отрицать, — сказала правду. — Но сейчас мне пришлось наступить на горло своим убеждениям.

— С чего бы? — спросил насмешливо. — Неужели карточный долг? Или пари? Может, вас кто-то поймал на слабó? Чем ещё развлекаются избалованные богатенькие леди?

Раздражение внутри поднялось почти до предела. Я снова посмотрела в глаза магу… и внезапно поняла:

— Ты же специально меня провоцируешь! — выпалила громко. — Пытаешься вывести из себя. Зачем?

— Затем, что меня бесит эта маска хорошей вежливой девочки, — сказал он, подавшись вперёд, а его взгляд стал жёстким. — И игры бесят. Я знаю, что ты далеко не милашка. Видел, какой была вчера в лавке артефактов. Прекрасно помню, какие лозунги толкала со сцены, когда требовала запретить магам обучение в академии. — Он наклонился ближе и спросил: — Думаешь, после всего этого я поверю в твой спектакль? Демона с два!

Медленно втянула носом воздух, закрыла глаза. Выдохнула. Нервное раздражение чуть отступило.

— Эйвер, ты прав. Во всём прав, — ответила дипломатично. — И я своего отношения не меняла. Поверь, оно появилось не на пустом месте, и у меня есть причины так относится к твоим собратьям по дару. Но сейчас мне пришлось пойти вразрез со своими принципами. Меня об этом попросил человек, которому я не могу отказать.

— Кто? — спросил он жёстко. — Кто желает встречи? Назови имя. И тогда я подумаю. Возможно, подскажу, как это сделать.

Может, стоило сообщить ему сразу? Признаться? Но я не рискнула. Не после всего, что он мне сейчас высказал. У него явно на меня зуб, и это мягко говоря. Вдруг он решит отыграться через Миранду? Отомстить?

— Ты мне не доверяешь, и я тебе тоже, — проговорила, глядя ему в глаза. — Одним именем я могу погубить этого человека. Поэтому давай без имён.

Он всё ещё смотрел настороженно. И тогда я решилась на глупость:

— Клянусь тебе, Эйвер Ходденс, что не имею злого умысла и действую исключительно по просьбе того, кто желает заключить с магами договор. — И подтвердила слова, нарисовав пальцем в воздухе магический символ.

— Как интересно, — он подпёр голову рукой, но продолжал смотреть на меня.

— Я готова заплатить тебе любую сумму за помощь, — выложила ещё один козырь.

— Нет уж. Деньги я привык зарабатывать честным трудом. И своих не продаю, — бросил с лёгкой злостью.

Увы, козырь оказался проигрышным.

Отчаянно прикидывая новые доводы и ходы, я взяла чашку с горячим напитком и вдохнула аромат трав. Пахло знакомо и незнакомо одновременно. Чую ромашку, мяту, ягоду айганова дерева, корень верны, но явно есть ещё несколько ингредиентов.

Интуиция утверждала, что вреда отвар не принесёт, и я осторожно пригубила. Оказалось вкусно, даже очень. Для сладости туда добавили липовый мёд, что делало напиток ещё приятнее.

Я так увлекалась отваром, что умудрилась забыть про Ходденса. А когда посмотрела на него, то наткнулась на внимательный и странно заинтересованный взгляд.

— Деньги мне не нужны, тем более от тебя, — сказал он. — Но кое-что я всё же хочу получить. И ты можешь это для меня достать. Более того, тебе это ничего не будет стоить.

— И что же тебе нужно?

— Книги, — ответил Эйвер, а я от удивления широко распахнула глаза. — Книги по боевой магии. Любые, какие найдёшь, но не меньше десяти. Это раритеты, но мне известно, что многие аристократы хранят их в своих библиотеках.

— Так и есть, — не стала отрицать. В нашем доме для подобной литературы был отведён целый стеллаж в дальней части библиотеки. А можно ещё на чердак заглянуть. Там тоже имеются коробки с книгами.

Но разве это равноценная сделка? Мне казалось, что за помощь мне Ходденс должен потребовать, как минимум, редкие артефакты, драгоценности или даже обещание никогда больше не выступать против магов. А он попросил книги.

Хотя, его тоже можно понять. Магам по закону запрещалось изучение боевых дисциплин. Только мирные. Если кто-то найдёт у Эйва такую литературу, его ждут арест и каменоломни.

— Я согласна, — ответила, уже прикидывая, как буду передавать ему столь странную плату. — Завтра вечером всё подготовлю. Можем встретиться в том же сквере, что и вчера.

— Нет. Не там.

Эйвер задумчиво закусил край губы, а я завороженно уставилась на него, сама себя не понимая. Симпатичный он всё-таки, хоть и бедняк. Ему бы лоска, и получился бы настоящий красавец.

— В десять в сквере по улице Воздушных грёз, — наконец сказал маг. — Это через два квартала отсюда. Приходи одна. Если принесёшь и никак не проколешься, тогда тот, с кем ты так жаждешь свести своего друга, узнает о твоём намерении. И уже сам будет решать, встречаться с ним или нет.

Это, конечно, ещё не победа, но уже определённо шаг в её направлении.

— Договорились.

— Отлично, — он улыбнулся.

Улыбнулся по-настоящему! А улыбка у него оказалась поистине обезоруживающей. Такой мягкой, искренней. Я снова засмотрелась и глупо проворонила момент, когда улыбка превратилась в усмешку.

— Знаешь, я во многое способен поверить, — сказал Ходденс. — Но уж точно не в то, что леди Тейре Соун может понравиться маг.

После чего поднялся из кресла и направился к выходу.

— Миссис Сайфер, я выйду на пару минут, поймаю транспорт для леди, — сказал на ходу. — Подготовьте пожалуйста счёт.

И скрылся за дверью. Но вскоре вернулся, выложил хозяйке кондитерской несколько монет, а потом бесцеремонно поднял меня на руки и понёс на улицу, где у выхода ждал магмобиль с эмблемой службы такси на двери. За рулём оказался обычный человек без дара, что изрядно меня успокоило.

— Про оплату не волнуйтесь. Я заплатил, — сообщил Эйвер, усаживая меня на заднее сидение.

— Я всё тебе верну, — поспешила заверить.

— Не нужно, — он снова мягко улыбнулся. — Хотя, пожалуй, возьму книгами.

— Что ж, — я тоже улыбнулась. — В таком случае, будь готов к тому, что их окажется гораздо больше десяти. Раз так, в десять. Не люблю оставаться в долгу, а тебе я за сегодня сильно задолжала.

Он выпрямился и уже хотел закрыть дверцу, но вдруг снова наклонился ко мне. Гораздо ближе, чем позволял этикет.

— Не смотри на меня так, ведьмочка, иначе я подумаю, что на самом деле тебе приглянулся. А это уже выходит за все рамки.

— Ты красивый мужчина, Эйвер, — сказала ему, ничуть не смутившись. Прошли те времена, когда меня можно было легко смутить. — Не был бы ты магом, я бы дала волю своей симпатии к тебе. Но с магом, прости, столь близко связываться не стану. К тому же, у меня есть жених.

Но несмотря на всё сказанное мной, он продолжал улыбаться. Казалось, его улыбка стала ещё шире, ещё самодовольнее. Кому-то явно льстили мои слова.

— До завтра, леди ведьма.

— До завтра, мистер маг.