Любовь до последнего вздоха

Софи Кортес

В кровавом вихре войны Алой и Белой розы вспыхивает пламя запретной страсти. Юная фрейлина Элеонора и доблестный граф Ричард Невилл, заклятые враги, обречены полюбить друг друга. Но под грохот сражений и хитросплетения интриг их хрупкое счастье разбивается вдребезги. Плен, пытки, эшафот — что готовы вынести влюбленные, дабы спасти свою половинку? Какую цену придется заплатить за верность сердца в бурную эпоху, где предательство и вероломство — главное оружие?

Глава 2. Беглецы

Ледяной ветер пронизывал до костей, швыряя в лицо колючие капли дождя вперемешку с градом. Неистовствовала гроза, небо то и дело озаряли ослепительные вспышки молний. В такую непогоду и собаку на улицу не выгонишь, но у Элеоноры и Ричарда не было выбора.

Они мчались сквозь ночь на вороных конях, чьи копыта высекали искры из булыжной мостовой. Граф крепко прижимал к себе дрожащую девушку, закутав её в свой широкий плащ. Позади постепенно затихал шум погони — стража Ланкастеров сбилась со следа беглецов где-то в лабиринте лондонских улочек.

— Куда мы направляемся? — прокричала Элеонора, пытаясь перекрыть завывания ветра. Зубы ее стучали от холода, промокшее платье неприятно липло к телу.

— В безопасное место, — граф крепче обнял девушку, делясь своим теплом. — У меня есть надежное убежище в предместьях, там нас не найдут. Потерпите ещё немного, любовь моя.

Сердце Элеоноры сладко сжалось от этих слов. «Любовь моя» — боже, как давно она мечтала услышать эти слова от Ричарда! И вот теперь, в эту безумную ночь, наполненную ужасом и неизвестностью, он наконец открыл ей свои чувства.

Спустя час изматывающей скачки впереди показались смутные очертания небольшого замка, притаившегося среди вековых дубов. Мрачные стены из темно-серого камня увивал плющ, придавая строению загадочный вид. Ричард и Элеонора спешились у подъемного моста и, взявшись за руки, устремились к неприметной калитке в боковой башне.

Внутри их встретили тишина и покой. В просторном холле горел камин, отбрасывая причудливые тени на стены, украшенные древними гобеленами и охотничьими трофеями. Слуги, предупрежденные графом, засуетились, помогая промокшим до нитки беглецам освободиться от тяжелых дорожных плащей.

— Добро пожаловать в мое фамильное гнездо, — улыбнулся Ричард, по-хозяйски обводя рукой просторное помещение. — Здесь вы в безопасности, моя дорогая. Можете больше не опасаться гнева Ланкастеров.

Элеонора благодарно улыбнулась в ответ, чувствуя, как от тепла очага и заботы графа к ее щекам возвращается румянец. Как странно и волнующе — оказаться наедине с мужчиной, который еще недавно был для нее лишь недостижимой мечтой. Теперь, вдали от строгостей двора, можно на миг забыть о приличиях и дать волю чувствам.

— Вы спасли меня, милорд, — прошептала девушка, подходя ближе к Ричарду и заглядывая ему в глаза. — Я в неоплатном долгу перед вами. Если бы не ваша решительность и смелость…

— Тсс, — граф приложил палец к ее губам, обжигая кожу прикосновением. — Я сделал лишь то, что велело сердце. Не мог допустить, чтобы с вами случилась беда, Элеонора. Вы для меня драгоценнее всех корон мира.

В его взгляде пылала такая страсть, что у девушки закружилась голова. Неужели это не сон? Неужели самый завидный жених Англии, мужчина, о котором грезят все дамы королевства, и правда влюблен в нее без памяти?

Словно в ответ на ее мысли, Ричард привлек Элеонору к себе и нежно поцеловал. Его губы, теплые и настойчивые, искушали забыть обо всем на свете. Девушка прильнула к широкой груди графа, чувствуя, как тает в его объятиях, словно воск свечи.

Но вдруг на верхней галерее раздался шорох, и влюбленные отпрянули друг от друга, будто их застали за чем-то непристойным. На ступенях лестницы показалась высокая фигура в черном бархатном платье.

— Какая трогательная сцена, — прозвучал знакомый голос, от которого у Элеоноры похолодело внутри. — Не ожидала застать вас в столь пикантной ситуации, леди Невилл.

Девушка в ужасе уставилась на свою госпожу, королеву Маргариту Анжуйскую. Но как она здесь оказалась? Неужели Ланкастеры выследили беглецов? И почему она смотрит на Ричарда с такой ненавистью и болью, будто граф нанес ей личное оскорбление?

— Ваше Величество, — пробормотала Элеонора, присев в глубоком реверансе. — Умоляю, позвольте мне всё объяснить…

— Молчать! — королева в ярости топнула ногой, и от этого резкого звука девушка съежилась. — Как ты посмела, невероятная дрянь? Соблазнить моего возлюбленного, украсть его у меня с помощью своих дешевых чар?

У Элеоноры потемнело в глазах. Возлюбленный? Так значит… Ричард и королева были любовниками? Но отчего же граф ни словом не обмолвился об этом, строя ей, наивной дурочке, куры?

— Маргарита, послушай… — начал было Ричард, примирительно воздев руки, но королева не дала ему договорить.

— Предатель! — выплюнула она, глаза ее метали молнии. — Думал, я ни о чем не узнаю? Думал, можешь безнаказанно плести интриги с моей фрейлиной за моей спиной? Ты забыл, кому клялся в верности и любви до гроба!

Элеонора почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Какой же она была глупышкой, поверив в искренность чувств коварного обольстителя! Он лишь использовал ее, чтобы досадить королеве, втянув в свои грязные политические игры. Слезы потоком хлынули из глаз девушки, но она даже не пыталась их сдержать.

— Довольно! — повелительным жестом Маргарита обрывала все возражения графа. — Стража, взять эту потаскушку под стражу! Пусть до конца дней гниет в Тауэре за измену короне!

Из темных углов холла выступили вооруженные люди в алых плащах Ланкастеров. Элеонора закричала, пытаясь вырваться, но сильные руки стражников уже волокли ее прочь. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание — растерянное, полное боли лицо Ричарда и торжествующую улыбку Маргариты.

Стало быть, вот какова цена любви в мире, где правят жестокие игры власти. Бедная маленькая пешка, разменная монета в руках августейших особ — кому есть дело до ее разбитого сердца? С этой горькой мыслью Элеонора соскользнула в спасительную темноту беспамятства.