Любовь до последнего вздоха

Софи Кортес

В кровавом вихре войны Алой и Белой розы вспыхивает пламя запретной страсти. Юная фрейлина Элеонора и доблестный граф Ричард Невилл, заклятые враги, обречены полюбить друг друга. Но под грохот сражений и хитросплетения интриг их хрупкое счастье разбивается вдребезги. Плен, пытки, эшафот — что готовы вынести влюбленные, дабы спасти свою половинку? Какую цену придется заплатить за верность сердца в бурную эпоху, где предательство и вероломство — главное оружие?

Глава 1. Опасное очарование

Вестминстерский дворец сиял в свете тысяч свечей, мерцающих в роскошных канделябрах. Большой зал был украшен гобеленами с геральдическими узорами, изображающими льва и единорога — символы королевской власти. В камине потрескивали дубовые поленья, наполняя помещение уютным теплом.

Придворные дамы в изысканных платьях и кавалеры в расшитых камзолах танцевали под звуки лютни и виолы. Пары грациозно скользили по начищенному до блеска мраморному полу, следуя причудливым фигурам модного в этом сезоне бассдана.

Элеонора Невилл стояла в стороне от веселящейся толпы, потягивая из хрустального бокала сладкое вино с пряностями. На ней было умопомрачительное изумрудное платье с глубоким декольте, подчеркивающее точеную фигуру и фарфоровую кожу. Её золотистые локоны были убраны в замысловатую прическу и украшены россыпью крошечных речных жемчужин.

— Вы сегодня ослепительны как никогда, леди Элеонора, — раздался над ухом бархатный голос, заставивший девушку вздрогнуть.

Она обернулась и встретилась взглядом с графом Уориком. Высокий и статный, в черном бархатном камзоле, расшитом серебряной нитью, он выглядел невероятно притягательным. От него веяло силой и уверенностью, но в глубине синих глаз плясали озорные искорки.

— Благодарю, милорд, — Элеонора постаралась скрыть охватившее её смущение за шутливым тоном. — Полагаю, этот комплимент вы расточаете всем хорошеньким девицам при дворе?

— О, поверьте, вам нет равных, — с жаром возразил граф, склоняясь к её уху. От него исходил аромат сандала и мускуса, кружащий голову. — С нашей первой встречи я только о вас и думаю. Вы околдовали меня, прекрасная Элеонора.

Девушка нервно сглотнула, борясь с искушением поддаться очарованию графа. Но разум подсказывал: нельзя давать волю чувствам, ведь она всего лишь фрейлина, а лорд Уорик — могущественный союзник Йорков.

— Вы слишком дерзки, сэр, — с напускной строгостью выдохнула Элеонора. — Осторожнее, как бы ваши слова не навлекли на нас беду. Я предана королеве Маргарите, а вы…

— А я всего лишь стремлюсь к справедливости и миру в королевстве, пусть даже на стороне Йорков, — закончил за неё граф, озорно улыбаясь. — Но неужели наша принадлежность к разным партиям встанет стеной между нашими сердцами? Любовь не ведает границ и предрассудков.

С этими словами Ричард Невилл увлек ошеломленную Элеонору в стремительный танец. Закружил в вихре музыки и многоцветья нарядов, не сводя с неё пылающего взгляда. Всё смешалось в сознании девушки — блеск свечей, шелест юбок, жар прикосновений. Она таяла в объятиях графа, позабыв обо всем на свете, желая лишь одного — утонуть в синеве его глаз.

Но вдруг лорд Уорик резко остановился и отстранился. Тревожно нахмурился, оглядываясь по сторонам.

— Что-то не так, — напряженно процедил он сквозь зубы. — Ваша жизнь в опасности, Элеонора. Кто-то затевает против вас недоброе.

— Что за глупости вы говорите? — нервно рассмеялась девушка. — Кому может понадобиться навредить скромной фрейлине?

Граф молча указал на толпу придворных. Только сейчас Элеонора заметила направленные на нее полные ненависти взгляды, воздух словно сгустился от враждебности и зависти. Девушка похолодела, осознав, как сильно она оплошала, позволив себе столь опрометчиво флиртовать с врагом короны. Мгновение — и ее доброе имя будет втоптано в грязь, она падет жертвой дворцовых интриг.

— Доверьтесь мне, — прошептал лорд Уорик, крепко сжимая ее пальцы. — Я не дам вас в обиду. Но вам надо скрыться, немедленно покинуть дворец.

Элеонора судорожно кивнула, сердце колотилось от страха. За высокими стрельчатыми окнами бушевала гроза, громовые раскаты сотрясали стекла. Словно сама природа предупреждала: пришла пора делать выбор, от которого зависит все будущее. Довериться Ричарду Невиллу, нарушив клятву верности, или остаться заложницей жестоких придворных игр?

В этот миг двери с грохотом распахнулись, и в зал ворвался отряд вооруженных людей в ливреях Ланкастеров. Паника охватила собравшихся, дамы запричитали, кавалеры похватались за шпаги.

— Арестовать изменницу Элеонору Невилл! — прогремел над толпой властный голос. — Она шпионка Йорков и тайная любовница графа Уорика!

Девушка в отчаянии посмотрела на Ричарда Невилла, безмолвно умоляя о помощи. И тут же утонула в ярко-синих глазах, полных решимости защитить ее любой ценой.

— Не бойтесь, любовь моя, — одними губами прошептал граф. — Теперь ваша судьба в моих руках. Отныне и навеки.

И прежде чем стражники успели их настигнуть, Ричард увлек Элеонору в потайной ход за гобеленом. Они бежали прочь из дворца, под бешеный стук собственных сердец, навстречу неизвестности. Но главное — они были вместе, а значит, могли преодолеть любые испытания. Так начиналась история их запретной любви, которой суждено было пройти через горнило войны Алой и Белой розы.