Зверь-из-Ущелья. Каменное древо

Соня Марей, 2023

Боль от разлуки заставляет меня вернуться в храм, где предстоит пройти ритуал посвящения в старшие жрицы. Вот только секрет обряда заставляет передумать: я не хочу лишаться частицы души. Я хочу помнить Ренна, даже если нам не суждено быть вместе. И пусть против нас и земля, и люди, и горы, но я знаю – он придет за мной. И тогда… я уйду с ним.

Глава 1. Украденное дитя

Рамона

В святилище было пусто.

Если не считать застывшую пред ликом Матери Гор жрицу и блуждающих по стенам теней. Они бесшумно скользили, перетекая друг в друга, свиваясь клубками и взбираясь к потолку, чтобы сгинуть там во мраке.

Застегнув очелье и ощутив привычное тепло кровавого камня, я поднялась с колен. Еще одна служба закончилась, а я опять, опять ничего не увидела! Ни намека, ни всполоха, лишь тот странный, до ужаса реалистичный сон никак не шел из головы. Несколько ночей назад он снова пришел ко мне, я даже на постели подскочила, дрожа от холода и липкого пота, и долго не могла отдышаться. Перед глазами снова стояла эта картина: жадные руки, гребущие золото, засыпанные снегом цветы и озера… нет, даже реки крови. Наверное, усталое подсознание решило поиздеваться надо мной, как будто мало последних событий.

Я осторожно вздохнула, чувствуя, как в груди проворачивается невидимый кинжал. Шли дни, а я пока не придумала, как снова встретиться с Ренном или хотя бы передать ему письмо — как назло, и отец, и матушка Этера постоянно оказывались рядом. Загружали поручениями, следили, как коршуны. Внутреннее чувство кричало, что мой лестриец в большой опасности.

Если буду действовать наобум, как привыкла, сделаю только хуже.

Загасив последние сферы, я покинула зал и так задумалась, что не сразу услышала шорох чужих шагов. Тира подкараулила меня на выходе, схватила за локоть и с упрямством тяжеловоза потянула за собой.

— Эй, куда ты меня тащишь? — я едва не запуталась в подоле, но тут она повернулась и со смехом обняла меня за шею.

— Рамона, ты не представляешь!

— Не представляю что?

После долгих часов молитв и наполнения алтарного камня силой я плохо соображала. Очелье превратилось в стальные тиски, которые стремились раздавить мою бедную голову, а тут еще Тира странно себя ведет, ломая все мои представления о ней. На такое открытое проявление чувств были способны Кора и Сора, но никак не Тира. Так что же случилось с гордой и царственной подругой, что она стала похожа на взбалмошную девчонку? Сейчас просто запрыгает от радости.

Я положила ладони ей на плечи и мягко отстранила. Внимательно вгляделась в лучащееся весельем лицо.

— Я жду ребенка! — громким шепотом выдохнула Тира, словно боялась, что подгорные духи могут нас услышать и помешать.

Сначала я не поверила ушам, а потом губы сами растянулись в улыбке. Радость и свет били из подруги фонтаном, ее чувства захватили меня и вознесли над темными залами — прямо к небу, прямо к солнцу.

— Тира… — я не могла подобрать слов. Они просто закончились, в голове поселилась пустота. — Я так рада за вас. Очень рада!

И это было чистой правдой.

— Я верю, что помог твой подарок, — она с силой сжала мои ладони, а потом вытащила из-под платья амулет в виде цветка. Тот стал сиять ярче, напитавшись жизненной силой и магией. Прожилки в прозрачном кварце светились мягко, как первые солнечные лучи. — Твой Дар действительно силен, Рамона. Ты должна помочь и остальным.

Мы глядели друг на друга, и вдруг показалось — мы вернулись на много лет назад, в беззаботное детство, когда мир был открыт нараспашку. Тогда мы не были скованы обязательствами, не хранили друг от друга секреты, и даже камни пели звонче.

— Сдается мне, что дело вовсе не в нем.

Ах, если бы все было так просто, искатели давно бы решили свою главную проблему! Но, возможно, сила моих намерений и мой Дар все-таки внесли свою лепту, поэтому стоит попробовать создать еще несколько подобных амулетов. Хотя я сомневалась, что смогу. С тех пор, как мы расстались с Ренном, и я принимала участие в наказании Ольда, что-то во мне перевернулось. Заледенело.

Мы пошли коридором внутри скалы. Отзвуки шагов разбудили малышек цинний, и темнота отступила.

— Тира, как поживает девочка?

На первый взгляд в лице подруги ничего не изменилось, только уголки губ съехали вниз, а взгляд потух. Если бы я не знала ее так хорошо, то не заметила бы перемен.

— Уже три недели прошло, а она все не успокоится.

Наши старейшины решили, что кровь искателей должна остаться в Антриме. Не знаю, какими путями, но им удалось привести внебрачную дочь Ольда в Скальный город. Или знаю, просто боюсь думать об этом и смотреть правде в лицо, а от моих прямых вопросов отец и матушка Этера успешно уходят.

Маленькую девочку отдали на попечение матери Тиры и Коринны. Считали, раз она сумела вырастить аж двух девчонок, то с третьей точно справится. И никто, конечно, не спросил желания ребенка.

— Матушка Этера проверила ее на алтарном камне и обнаружила искру Дара. Она слабая, но само ее присутствие поражает. Ведь девочка…

–…не чистокровный искатель, — закончила я за Тиру. — Да, это я знаю. Удивительно, правда?

Это ломает все устои. Веками считалось, что Дара у полукровок быть не может. Исключение — особенное дитя, которое должно родиться у Каменной жрицы и человека с равнин.

— Но об этом велено молчать, — Тира даже палец к губам приложила.

— Потому что это может вызвать ненужные пересуды.

— Я не хочу думать об этом, — покачала головой подруга. — Я хочу просто быть счастливой.

Я ее не осуждала. Понимала — эти мысли слишком крамольные, слишком опасные и непривычные. А мы привыкли жить так, как диктуют заветы предков, потому что столетиями на них жил и держался Антрим.

Мы шли, рассеянно переговариваясь. По дороге Тира рассказывала о семейной жизни со Стьеном, делилась надеждами и планами на будущее, а я, к своему стыду, слушала ее вполуха. Потому что в голове звучал голос матушки Этеры:

Конец нашего народа близок.

Ребенок из пророчества должен умереть.

Слова сыпались градом, как камни, и давили своей тяжестью. Я не заметила, как прошла свой поворот, и теперь приближалась к старому жилищу Тиры.

— Я иду навестить мать, — подруга коснулась моего запястья. — Хочешь зайти со мной?

— Она все время плачет, — беспомощно развела руками тетушка Исмара. — Плачет и зовет маму. Я не знаю, что с ней делать, — и бросила взгляд на сидящую в углу девочку.

Малышка устала рыдать, только жалобно скулила, размазывая по лицу слезы. Ей было чуть больше трех лет. От вида такого горького детского отчаянья я чуть не задохнулась. Каково потерять мать в таком возрасте, когда мир кажется огромным и пугающим, и совсем некому защитить?

— Это слишком жестоко.

Женщина молчала, но я чувствовала ее согласие. Тира сидела тут же, на лавке за столом. Подруга только морщилась и отводила глаза.

Определенно, именно это дитя я видела на руках у Ольда, когда он гулял с лестрийкой по кромке макового поля. Вспоминая тот вечер, я вспоминала Ренна и все, что происходило между нами. И каждый раз со страхом гнала эти мысли прочь. Я боялась о нем даже думать — будто Верховная могла подслушать мои мысли или покопаться во снах.

Осторожно я приблизилась к ребенку и присела на корточки. Протянула руку и погладила потную головку. Льняные кудри висели сосульками — она не давала даже расчесать их. Если девочка вырастет среди искателей, на нее будут показывать пальцем, судить из-за цвета волос и глаз, как и меня когда-то.

Я слишком хорошо знала, каково это — быть непохожей на других. Ловить на себе косые взгляды, терпеть насмешки и травлю от других детей. О, некоторые мальчишки были весьма изобретательны — однажды едва не спалили мне волосы.

Девочка замолчала и уставилась настороженно, как маленький побитый зверек.

— Где мама? — спросила, глядя невозможно голубыми глазами прямо в сердце, раня его этим взглядом.

Я только губы сжала и сглотнула стоящий в горле ком. Вдруг дверь с шумом отворилась, и в кухню влетела Кори. Просияла при виде меня, я была у них редкой гостьей, но тут взор девушки метнулся в сторону бедного ребенка:

— Я сделала для тебя куклу! — Коринна достала из мешка цветастое нечто и натужно улыбнулась. Подошла к нам и протянула подарок девочке, но та замахала руками в страхе и зашлась еще более громким и судорожным плачем.

— Я больше не могу это выносить! — Тира сжала руками виски и полетела прочь, зацепив сестру плечом.

Хлопнула дверь. Мать проводила ее хмурым взглядом и вздохнула.

— Тира очень переживает за меня.

Я сразу заметила, как осунулась тетя Исмара, как потухли ее глаза, а лицо посерело. Ужасная ситуация измучила не только малышку, но и эту женщину. Но что она могла поделать с приказом старейшин, одним из которых был ее строгий властный муж.

— Она не признает меня, как бы я ни пыталась ей угодить. Девочка слишком взрослая, чтобы так скоро забыть свою настоящую мать.

Из угла снова донесся жалобный всхлип. Она не глядела на нас, словно мы были чудовищами, подгорными духами. И да, я себя именно так и ощущала.

Из ступора вывело легкое рукопожатие — Коринна обхватила ладонь прохладными пальцами.

— Надо это остановить, — прошептала подруга, когда отвернулась мать. — Что делать, Рамона?

Сейчас я казалась себя такой же маленькой и растерянной, как эта трехлетняя девочка. Матерь Гор, да я ведь никогда не нянчилась я детьми! Но я оставалась Каменной жрицей — девой, к которой идут за советом и утешением, на чью мудрость уповают.

— Я что-нибудь придумаю, — ответила вполголоса.

Ах, знать бы еще, что!