Последняя звезда

Сергей Семаргов, 2012

Мы с вами оказались за тридевять земель, в тридевятом царстве, в очень-очень далёком будущем. Люди путешествуют со сверхсветовой скоростью, живут тысячи лет, гасят и зажигают звёзды, а генная инженерия стала частью детских игр. Но, как и миллионы лет назад, человечество вновь стоит перед страшным кризисом, грозящим уничтожить всю Вселенную. Вопрос "Что есть человек, что есмь Я?» по-прежнему открыт.

V

Необъяснимый коллапс звезды Рухус мы попросили прокомментировать Туффа Орбисона, члена Научного Совета Института пространства-времени. Вот что он ответил:

— В последнее время наука всё чаще сталкивается с необъяснимыми феноменами. Гаснут звёзды, которым полагается гореть ещё миллионы лет, учащаются и усиливаются гравитационные бури, бесследно исчезают целые звездные системы, странно ведёт себя время и пространство. Однако все эти феномены только выглядят необъяснимыми, если их рассматривать по отдельности, но вместе — они раскрывают нам ужасающую картину:

Нерациональная деятельность Разумных²⁷, потрясающая недальновидность, жадность и расточительство — вот причины сегодняшнего кризиса. Долгие годы мы бездумно сжигали антиматерию для выработки энергии, выбрасывали в ноль-пространство²⁸ миллиарды тонн мусора, думая, что Вселенная представляет собой бездонную бочку, из которой можно черпать, черпать, черпать не считая! Сегодня мы видим, что это не так. Ничто не исчезает бесследно, и, к сожалению, своей бездумной хозяйственной деятельностью мы, Разумные, внесли колоссальные дисбалансы в самую основу пространства и времени, поставив Вселенную на грань гибели».

Из выпуска новостей «Вестника Республики".

Тодд прибыл вовремя. Точно в определенное время его корабль вынырнул из Изнанки²⁹, чтобы взять на борт ребят. Тодд сделал все, как и договаривались: до последнего сидел в ноль-пространстве, а за 10 секунд до условленного времени, резко загасил стабилизатор. Но в момент выхода из ноль-пространства уже что-то пошло не так: Изнанка не искрилась как обычно, она просто… Тодд не сразу подобрал слово, чтобы понять это ощущение, — кончилась, что ли… И в Наружке тоже ничего не было — ни света новых звёзд, ни следов корабля, ну, то есть, вообще ничего. Тодд было подумал, что проскочил мимо, ошибся координатами и до упора утопил рычаг гиперакселератора, надеясь заскочить обратно в Изнанку, до того, как тоннель захлопнется. Не самый правильный с точки зрения безопасности маневр, но иногда ему это сходило с рук. Однако на этот раз было уже поздно. Слишком поздно.

Вместо искрящегося очарования Изнанки Тодд увидел Тьму. Абсолютную Тьму. Она была не страшной, нет. Наоборот, простой и даже какой-то пресной.

Это была не та тьма, что окружает тебя ночью в лесу, когда тот оживает звуками.

Не та тьма, которая наползает на тебя в тёмном чулане, пугая шорохами и скрипами.

Не та тьма холодного и дико прекрасного космоса, которая так манит исследователей своей глубиной и тайной.

Тьма, которую увидел Тодд, была плоской. Плоской, одномерной и какой-то… слова опять подводили, — безвкусной… Это безвкусие, а вернее, отсутствие всякого вкуса, цвета и запаха как-то незаметно захватило всё его существо. Апатия, немочь, нежелание двигаться — это всё живые и понятные слова. Но не было слов, чтобы описать то нечто, которое заполонило Тодда.

Н-и-ч-т-о…

Полнейшее, отупляющее Ничто. Оно расширялось, подкрадывалось, наступало. Оно просачивалось в самые отдалённые уголки подсознания.

По спине Тодда предательски пополз холодок. Сам того не замечая, Филби потерял цель. Он забыл, зачем он здесь. Просто тупо смотрел на эту воронку, сотканную из тьмы. Потом он забыл кто он. Потом перестал чувствовать, воспринимать. Потом…

А потом была просто бездна. Уже не было ни Тодда, ни челнока, ни мира, ни космоса… Была просто Бездна. И Бездна была в нём. И он был в ней.

Гигантская воронка завертела челнок, и он канул в вечную Тьму…

Неожиданный удар! Встряска — и… Тодд проснулся!!!

Кошмарный сон отступил. Филби кто-то тормошил. Этим «кто-то» оказался его собственный Корабль, который включил массажный режим кресла на полную мощность, и теперь оно тряслось как в лихорадке.

— Всё, всё! Проснулся уже! Хватит, я проснулся! — Тодд с трудом выбрался из пут жуткого сна и тут же у него на затылке шевельнулись волосы, но теперь уже от кошмара действительно: как он мог так отключиться во время выполнения боевого задании?! Капитан в ужасе осмотрелся: два челнока мирно сидели на спине грузового корабля. Грузовик тем временем приближался к Цитадели. Опасности не было видно и внимание ничего не привлекало. А вот окружающее корабль зрелище наоборот, стоило внимания: ощетинившись сторожевыми башнями, дальнобойными орудиями, радарными установками, генераторами поля³⁰, миномётными батареями, Великая Цитадель крэглингского народа переливалась на солнце всеми цветами радуги. Картину величия и мощи увенчивали гигантские защитные экраны, размером сравнимые с орбитой небольшой планеты. Приведённые в боевое состояние, они подсвечивали весь комплекс зеленовато-металлическим. Тодд насчитал минимум три защитных слоя, — это только видимых. А сколько невидимых слоёв разной конфигурации с изощрёнными дьявольскими ловушками находятся там внутри, — это было одному только богу известно.

— Видишь башни? — спросил он Дроздова.

— Вижу, — отозвался Алексей. — Периметр типа «куб». Восемь башен по углам.

— Ты что делал, спал? — командир вдруг вспомнил, что они не переговаривались уже несколько часов.

— Нет. По снам — это ты у нас мастер. Я считал.

— Что считал? — Тодд механически задавал вопросы, всё ещё не в силах оторваться от великолепного зрелища. Капитан пытался заметить и запомнить мельчайшие детали: расположение ворот Цитадели, расстояния между щитами, количество турелей на башнях…

— Ворон считал! — ответил Алексей и, дождавшись, когда до капитана дойдёт смысл, и он с удивлением оторвется от иллюминатора, продолжил, — А если серьёзно, то транспорты я считал. Насчитал двадцать шесть штук за три часа. В основном — мощные тяжеловозы.

— Вот как?! Ну, молодец, а что за грузы?

— Засек несколько артиллерийских установок, так же две сборных конструкции — на вид турели, но точно не скажу, это нестандартный груз. Вот что я думаю обо всём об этом, господин капитан: крэглинги заняты подготовкой Цитадели к длительной обороне. Серьёзно укрепляют свои позиции! Это значит, они на что-то рассчитывают, на долгую и успешную оборону. Это против лучшего республиканского флота! Видать, у них есть какой-то туз в рукаве.

— Про туза согласен. Ладно, об этом дома поразмыслим. Все данные сохрани! А сейчас режим молчания, и подумай над тем, как мы будем уходить. Боюсь, «птичек» придётся бросить.

— Командир, в режиме молчания нет необходимости: боты протянули провод. Пока ты спал. Теперь у нас замкнутый контур связи!

— Черт! И ты об этом молчал?!

— Я-а-а…

— Ладно, понял, молодец! Лейтенант Дроздов, от лица командования выношу Вам благодарность! — слышно было, как на соседнем корабле расцветает Алексей, — Так вот, как уходить-то будем? В Цитадель мы проберёмся. Я не сомневаюсь. Думаю, даже удастся подключиться к их внутренней защищенной сети. А вот птичек… птичек, возможно, придётся бросить. В интересах дела, если вдруг нас накроют, один из кораблей должен вернуться. А вот если и его накроют…

— Тогда передатчики на полную мощность! — закончил мысль Алексей.

— Вот именно! И открытым текстом! Наша жизнь не имеет ценности по сравнению с жизнями миллионов ребят, которые сидят сейчас там, на десантных кораблях. От нашей работы зависит, сколько их погибнет в день штурма. Ты готов взять на себя ответственность и убить дополнительно миллион-другой пехотинцев?

Алексей насупился и отрицательно мотнул головой.

— Ну, вот и славно, что мы друг друга поняли, — улыбнулся Филби. — Кораблик, а ты понял меня?

— Так точно, сэр!

— В случае если миссия окажется под угрозой — зашифрованное сообщение в центр! Если времени на шифрование не будет, жги открытым текстом! И ещё: даже если ты поймёшь, что мы выживем, но возврат домой займёт слишком много времени, — скажем, более десяти часов, — приказ останется в силе: передатчики на полную мощность!

— Так точно, сэр!

— Повтори приказание! — Настойчиво потребовал капитан Филби. Виртуатор повторил.

Тем временем, Цитадель надвигалась. Теперь она была уже значительно больше солнца, заполняя собой всё пространство от горизонта до горизонта, на сколько хватало глаз.

— Подготовлена справка по Цитадели, — монотонным голосом объявил Корабль.

— Читай! — приказал Тодд.

— На основании перехвата и видео наблюдения, можно констатировать, что перед нами не стандартная Цитадель крэглингов, а полноценный укреплённый район, выполненный с применением самых современных и новейших технологий. Цитадель прикрывает орбиты всех трёх обитаемых планет. Так же, на противоположных сторонах орбитальной плоскости расположены вспомогательные форты. Система насыщена кометами, имеется три пояса астероидов. Судя по правильным орбитам некоторых астероидов, есть основания полагать, что они искусственного происхождения, а значит в астероидных поясах устроены засады. Учитывая непрозрачность и высокую помехозащищенность астероидных поясов, внутри вполне может быть спрятан целый флот. Следует отметить и стационарные астероидно-пылевые облака, расположенные по странному стечению обстоятельств на углах правильного многогранника…

— Смотри-ка, Алексей, а наш дружок Кораблик неплохо потрудился, — заметил командир, а Корабль, поблагодарив, продолжал:

— Глядя на оборонительную систему Цитадели, становится очевидным, что эти симметричные скопления космического мусора прикрывают центральные планеты системы со стороны, перпендикулярной плоскости орбит, и делают невозможным продвижение крупных кораблей со слабо защищённой стороны Цитадели. Логичным было бы предположить наличие минных полей в этой части пространства. Отсутствие активности противника и отклоняющийся характер транспортных потоков даёт основание предполагать о значительной опасности этих районов. Одно из таких минных полей мы только что прошли. Мои сенсоры зафиксировали большое количество металла и местную радиоактивность притом, что окружающие породы нерадиоактивны. Описанные элементы обороны в совокупности с Цитаделью создают непроницаемую защиту, прикрывая сто процентов орбитального пространства, а с учётом дальнобойных орудий, прикрытой оказывается вся система Тайкогр. Найдены характерные выступы на турелях Цитадели, позволяющие говорить о наличие сверхмощных пушек, что, возможно, объясняет недавний случай с гибелью крейсера Неустрашимый. Несмотря на то, что корабль зашёл в соседнюю звёздную систему, и по оценкам экспертов, подорвался на блуждающей мине, новые данные позволяют сделать предположение о том, что корабль был подбит дальнобойным орудием, одним из тех, что мы можем сейчас видеть…

Речь Корабля прервал глухой удар и последующий шум каких-то механизмов. Похоже, грузовик прибыл в пункт назначения и начал готовиться к стыковке.

— Так, наше время вышло! — определил Филби, — Второй, слушай мою команду!

— Есть, сэр!

— Нам сейчас надо будет отцепляться. Ставлю задачу: когда грузовик войдёт в док, уже после того, как он начнёт манёвр, но до того, как закроются двери шлюза, нам нужно перескочить с корпуса корабля на корпус станции. С внешней стороны, для радаров противника это должно выглядеть, как секундная помеха…

— Есть идея, командир!

— Говори!

— Можно организовать здесь маленький переполох!

— Интересно!

— Я могу выслать ботов, пусть оторвут пару внешних грузовых отсеков. Отсеки начнут разлетаться, включится аварийный режим, и мы воспользуемся общей суматохой!

— Повторяешься, лейтенант. Переполох мы уже устраивали с метеоритами. Опыт говорит мне, что повторяться вредно. Это делает наши действия узнаваемыми и может обнаружить наше присутствие…

— Внимание, начинаем стыковку! — Звук крэглингской речи шёл откуда-то снизу, видимо, передаваясь по корпусу корабля. Звук этот переполошил разведчиков. Они и забыли про встроенные и уже активированные к этому времени слуховые чипы, позволявшие понимать чужую речь. Завыла сирена.

— Чёрт побери! — Выругался Филби. — Надо действовать! К черту! За неимением лучшего, принимаем твой план! Проследи, чтобы отсеки разлетелись в разные стороны! Я беру на себя видео маскировку!

— Есть, сэр! — Отчеканил Дроздов, и пилоты занялись своими делами.

* * *

Сегодняшняя смена на грузовом терминале «333-Центральный» шла в усиленном режиме. Грузовики швартовались один за другим, потом ползли каждый к своему терминалу, словно маленькие и юркие муравьи, сбрасывали груз и тут же уходили за новым. Подготовка к осаде близилась к своему завершению и объём грузов, который пришлось переварить логистической службе, зашкаливал все мыслимые и немыслимые пределы. Усиленный режим за последние несколько недель стал уже настолько привычным, что, в конце концов, рабочие-крэглинги его перестали воспринимать как нечто сверхъестественное. Отдавая должное их дисциплине и усердию, стоит заметить, что до сих пор, несмотря на тяжёлый график, на терминале, да и во всей Цитадели не случилось ещё ни одной серьёзной аварии.

Но с этим ничем не выдающимся грузовичком всё пошло не так с самого начала. Когда пузатый многорукий корабль начал вползать в док, с ним что-то случилось: вероятно, те рабочие, что его загружали, плохо закрепили грузовые контейнеры. А может магнитные карабины дали сбой. Так или иначе, контейнеры вдруг посыпались с палубы и веером разлетелись в разные стороны. А поскольку в доке во время приёма корабля царит невесомость, оторвавшиеся контейнеры не упали на пол, а начали хаотичное, ничем не сдерживаемое движение. Учитывая вес контейнеров, они вполне напоминали летающие тараны. Такой снаряд запросто мог пробить стены внутренних помещений. А это не сулит ничего хорошего: произойдёт разгерметизация станции, начнётся утечка кислорода, аварийная система заблокирует двери, и люди в отсеках окажутся пойманными в ловушку до тех пор, пока наноботы не устранят повреждения или не прибудут спасатели. В общем, события произойдут многочисленные и неприятные в любом случае. И поэтому, естественно, что разлёт грузовых контейнеров на 333-м терминале поначалу вызвал настоящую панику. Впрочем, подобные ситуации отрабатывались на тренировках и дисциплинированные крэглинги быстро овладели ситуацией. Объявили аварийную опасность. В состояние готовности были приведены все службы терминала. Виртуаторы сообщили в центр. Система управления Цитадели была вынуждена отвлекаться от текущих задач и помогать справится с ситуацией. Забегали служащие, засновали машины, подбирая рассыпавшиеся контейнеры, наспех закрепляя их на стенах, стойках, стеллажах, попросту не давая разлететься и натворить дел. В поднявшейся суматохе никто и не заметил два маленьких, похожих на спасательные капсулы кораблика, приклеившихся к стенкам двух стандартных контейнеров. По чистой случайности, видимо от многочисленных столкновений, эти два контейнера отрекошетили от внутренних стеллажей терминала и отлетели наружу. Когда контейнеры ударились об обшивку грузового терминала Цитадели, они снова отскочили словно мячики. В месте удара остались две еле заметные вмятины, на которые никто не обратил внимания, а контейнеры поплыли, никем не удерживаемые и не управляемые в открытый космос. Спустя минуту после удара вмятины изменили цвет и стали похожи на два тёмных пятна, какие часто встречаются на корпусе от эрозии. За следующие три минуты пятна почему-то переместились от входа ровно на десять метров. Ещё через пятнадцать минут вмятины удалились от входа на дополнительные сто метров, а в следующие полчаса совсем исчезли из виду, затерявшись в складках обильной тени, которую отбрасывала диспетчерская вышка, политая светом великолепного голубого Солнца крэглингов — звезды Тайкогр.

* * *

Начальник контрразведки Великой Цитадели полковник Кророгл Третий задумчиво сидел в своём рабочем кресле, перебирая в уме события последних недель.

Флот Республики появился на окраине владений крэглингов, в очередной, третий раз за последние пятьдесят тысяч лет. До этой минуты крэглинги предпочитали отступать, меняя одну звездную систему за другой. Обычно, уходили всем народом: снимались со своих насиженных мест и покидали родные обжитые места. Уходили, как только соседство становилось невмоготу. Обычно, крэглингов подталкивали к этому нелёгкому решению извне: Республика ставила вопрос о необходимости соблюдения вселенских законов, о налогах, о воинской повинности.

Но так уж у крэглингов повелось: их предки завещали им свободную, независимую жизнь, и дети всегда следовали заветам отцов. Снимались с насиженных мест, бросали пожитки, приобретенные многолетним трудом, и уходили в сторону от привычных доходных торговых путей. А то, что могли, — забирали и уносили с собой. Гигантские гравитаторы, построенные специально для таких случаев, сдвигали звёздную систему с орбиты целиком, со всеми её планетами, спутниками, кометами, астероидами и… перемещали её на новое место, на новую галактическую орбиту, — подальше от центра. И так — все четыре звездных системы крэглингов. Четыре звёздных табора.

Прошлый переход был особенно долгим: крэглинги переехали в другую галактику. Однако после этого переселения стало ясно, что путь народа крэглингов завершён и бежать больше некуда: они вышли на Окраину³¹. Дальше — пустыня, флуктуации пространства-времени, сквозь которые не могут пробиться их разведчики. Предел. Великий предел. И тогда один из Отцов сказал: «Нам некуда больше бежать. Мы примем бой здесь, это наше последнее пристанище. Мы либо отстоим своё право на свободу, либо умрём… свободными!». И крэглинги стали копить силы для решающей битвы. Стали строить Цитадель. Вооружение и технологии этих бродячих охотников и торговцев всегда отличались простотой и надёжностью. Духовная же сила их, как исследователей дальнего космоса, была всегда вне конкуренции. Особенно сейчас, собранные воедино перед лицом опасности, они представляли собой запредельный, выдающийся образец человеческого воинского гения. Хотя, если говорить точно, гения, не исключительно человеческого, но свойственного всем Разумным существам, ибо крэглингов нельзя было в полной мере назвать людьми. За время странствий, они привнесли в свой генетический код значительные изменения, улучшающие людскую природу в том направлении, в котором им это казалось правильным: развитие рук (удлинение и увеличение конечностей, числа и длины пальцев), развитие выносливости, адаптивных способностей организма и многое другое.

За эти-то отличия, а ещё за фанатическую любовь к свободе, и ненавидели их люди, — их прародители, те, от кого эта молодая раса отделилась примерно миллион лет назад. Совсем недавно по космическим меркам.

Поэтому и стоял сейчас весь Западный республиканский флот у границ крэглингов. Поэтому и отправился на переговоры крэглингский посол. На мирные, казалось бы, переговоры. Но все крэглинги понимали и без переговоров: на все предложения Республики о мире, торговле и сотрудничестве, посол от имени Отцов ответит формальным согласием. Но вот когда дойдёт до деталей… крэглинги согласны торговать, но не будут использовать денежную систему Республики. Крэглинги за сотрудничество, но не готовы поставлять своих солдат в республиканскую армию. Крэглинги за единый мир, но хотят иметь в этом мире свой пусть маленький, но независимый уголок. И после этих слов, народ крэглингов объявят изгоями, объявят несговорчивыми и агрессивными. Им вспомнят все их предыдущие попытки противостоять Республике, все стычки и военные конфликты. Дружбу с народами-изгоями — тусалонцами и Бхима. Укажут на подозрительное стремление крэглингов к Окраине и уж, наверняка обвинят в связях с неведомой параллельной Вселенной, которая уже по определению является враждебной, или, по крайней мере, опасной. Что ж… крэглинги готовы и к такому развитию событий. Они примут бой! И хотя не всё общество едино перед лицом опасности, некоторые, особенно из торговцев считают, что им нужен мир с Республикой. Что независимость крэглингам не отстоять и единственный шанс на выживание — сотрудничество. Но большая, здоровая часть общества и военные — за сопротивление. За битву, пусть даже смертельную, но до конца!

Да, именно так: до конца! Ясно и четко сформулировав для себя эту мысль, начальник контрразведки вышел из задумчивости, поднялся из кресла. Надо было готовиться к вражескому вторжению, приводить службу в порядок. В последнее время что-то участились случаи аварий, это не давало ему покоя. Кророгл приказал виртуаторам вывести на экран сводку за последнюю неделю. Казалось бы, мелкие, рутинные происшествия. Глупые случайные инциденты на границе периметра Цитадели. Несколько астероидов отклонились со своих орбит и чуть было не разнесли в щепки грузовой терминал. Потом эта досадная авария при разгрузке: надо ж было грузчикам так небрежно привязать грузовые контейнеры. Руки бы оторвать! Потом сбои во внутреннем коммуникационном контуре. Наверняка опять инженерная служба что-то напортачила. И это в канун боевых действий! Разгильдяи! Если так пойдёт дальше, то Республика возьмёт их голыми руками! Крэглинги просто не смогут оказать должное сопротивление. А им нужно оказывать долгое и упорное сопротивление. Гонцы уже разосланы во все ближайшие галактики. Там ещё живы дух свободы и жажда реванша и, если крэглинги продержатся хотя бы год, если покажут, что Республика не всесильна… Кто знает? Народы Окраины — это сухой порох, а крэглинги могут вполне стать искрой. Восстание?! Вполне возможно, и даже более того, — призрак Окраиной империи может возродиться. Могучая Окраинная Империя, которую «центровые» разорвали на мелкие части, может вновь получить шанс на возрождение. Это будет на руку многим: лавировать между двумя сильными противниками, умело используя их противоречия, гораздо легче, чем противостоять одному на равных. Поэтому, крэглинги будут держаться, высекать искру, вцепившись зубами в бастионы Цитадели, этой великой и непревзойдённой крепости, которую его народ строил последние пятьдесят тысяч лет! А он, Кророгл Третий, начальник контрразведки Цитадели сделает всё от него зависящее, чтобы бастион крэглингов продержался, продержался как можно дольше! Пусть из искры разгорится пламя! Кто-то до него, кажется, уже так говорил. Но это неважно. И он…

Вдруг яркая, как молния, мысль пронзила его: а что, если это саботаж? Что, если все эти аварии — признак саботажа, признак отчаяния народа и желания сдаться на милость врагу, сымитировав полную небоеспособность? Кророгл немедленно приказал виртуатору вывести на экран голограммы последних аварий. Внимательно, кадр за кадром он всматривался в действия пилотов, в движения манипуляторов… Ничего! Всё четко и профессионально. Всё грамотно и вдруг… контейнер срывается, увлекая за собой остальные!

— Мозг³²! — грубо крикнул Кророгл своему виртуатору.

— Да, сэр! — ту же отозвался корабль, оценив напряжение хозяина.

— Трёхкратное увеличение контейнера!

— Выполняю!

— Шестикратное! Стоп! Увеличь изображение вот здесь! — контрразведчику показалось, что он видит какое-то странное пятно в основании контейнера и вроде бы, какую-то вспышку или, скорее, выхлоп газа. «Наверное, рагерметизация контейнера», — подумал Кророгл. Контейнер треснул, и вырвавшаяся струя воздуха сработала как ракетная, она и привела к этому неконтролируемому перемещению.

— Виртуатор, что было в контейнерах?

— Мука, сэр!

— Мука? — Кророгл не поверил своим ушам, — так точно, сэр, — если так, то непонятно, что же могло вызвать такую вспышку…

— Сэр, простите, я не понял вопроса…

— Забудь! Соедини-ка меня со штабом!

— Есть, сэр!

— Дежурный по штабу капитан Рагругл Второй.

— Полковник Кророгл Третий. Доложите генералу, что я по срочному делу! Мне нужен доступ к Знанию³³!

Через полчаса, полковник Кророгл Третий изложив свои подозрения генералу Урунгрлу Пятому, уже сидел в терминале доступа к Знанию. Доступ по приказу генерала предоставили быстро и без волокиты. Великолепная машина³⁴, настроенная на определённое время и пространство, показывала прошедшие события лучше, чем в кино. На картинке плыли кадры, которые полковник только что видел в записи камер охраны периметра. Пока данные совпадали, и никаких противоречий не было видно. Генерал изъявил желание лично присутствовать при проведении эксперимента и теперь сидел рядом.

— Ну-с, батенька, где же ваши саботажники? — Голос генерала начал приобретать скептические нотки, а это не предвещало ничего хорошего.

— Сейчас, господин генерал, одну минуту, — Кророгл усилием мысли вывел на экран изображение контейнера. Копаться во Вселенской памяти было непростым занятием. Это напоминало движение в тумане на ощупь и требовало огромной сосредоточенности и немалой подготовки. Отовсюду на оператора наплывали образы. Они появлялись как бы из пустоты и некоторое время висели на экране так, что их можно было рассмотреть поподробнее. Были это мысли Кророгла, или уловленные чужие мысли, возможно, генерала, сказать трудно. Из всего этого многообразия образов, раскиданных во времени и в пространстве, Кророгла интересовал образ контейнера. Изображение контейнера расплывалось, но иногда, когда контрразведчику удавалось сосредоточиться, становилось четким и ясным. В один из таких моментов ясности, когда туман рассеялся, все увидели выхлоп газа. Полковник остановил движение образов и мысленно приказал вернуться в момент взрыва. Неподатливое пространство Вселенской памяти медленно повиновалось.

— Судя по тому, как неподатлив туман, я могу сказать, что от нас кто-то что-то пытается скрыть. Мне нужна помощь! Господин Генерал, не могли бы Вы добавить Вашего великолепного мысленного усилия, а именно — желания увидеть вот эту круглую точку, из которой выходит газ?

— Вы говорите про эту маленькую сероватую точку? — генерал оживился, — Охотно…

Урунгрл поднажал, сознание двух исследователей объединилось и усилило луч, шарящий по прошлому. Туман рассеялся и Отчетливые очертания чего-то круглого, из чего выходил газ, развернулось во весь экран. Тут все, включая обслуживающий персонал машины, ахнули: на экране красовался маленький военный республиканский бот без опознавательных знаков, усиленно подруливающий газовыми соплами.

Примечания

27

{Разумные — гуманоидные и негуманоидные расы Вселенной, которые объединились под общим принципом Разумности, сформулированным на 1 Вселенском соборе, в 3-м эоне.}

28

{Ноль-пространство — состояния небытия, некоего «выпадения» из нашего мира, в которое попадает корабль, переходя световой барьер. То же, что и «подпространство».}

29

{«Изнанка» — так пилоты называют Изнаночный мир, пространство, 0-пространство, в которое попадает корабль в момент 0-перехода.}

30

{Генератор поля — устройство, позволяющее генерировать магнитно-гравитационные поля огромной мощности, площади, и различных конфигураций. Произвело революцию в строительстве, так как с его помощью стало возможным создание гигантских конструкций без использования железа, бетона и др. строительных материалов.}

31

{Окраина — граница известной части Вселенной. Пересечь окраину, как считается, невозможно.}

32

{«Мозг« — Иногда виртуатор в шутку называют «мозгом».}

33

{Доступ к Знанию — так обозначается сеанс работы на машине Всеобщего Знания, которая обращается к тонкоматериальной, пронизывающей весь мир среде, хранящей «память» обо всех событиях, когда-либо имевших место во Вселенной.}

34

{Машина Всеобщего Знания — машина, напоминающая суперкомпьютеры прошлого, которая при работе обращается к тонкоматериальной, пронизывающей весь мир среде, хранящей «память» обо всех событиях, когда-либо имевших место во Вселенной. Для работы машины используется квантовый резонанс. Оператор машины должен обладать величайшими способностями к концентрации внимания, так как машина управляется с помощью мысли. Машина может показать оператору события, имевшие место в прошлом с точностью, сопоставимую с точностью телевизионного репортажа. Машина работает на продуктах распада антиматерии. Очень сложна в настройке и в обслуживании. По размерам, сопоставима с небольшой планетой. Работа и содержание машины по карману только крупным государствам. Ходят слухи о попытках с помощью этой машины предсказывать будущее, но точных сведений о результатах этих экспериментов не сохранилось.}