Последняя звезда

Сергей Семаргов, 2012

Мы с вами оказались за тридевять земель, в тридевятом царстве, в очень-очень далёком будущем. Люди путешествуют со сверхсветовой скоростью, живут тысячи лет, гасят и зажигают звёзды, а генная инженерия стала частью детских игр. Но, как и миллионы лет назад, человечество вновь стоит перед страшным кризисом, грозящим уничтожить всю Вселенную. Вопрос "Что есть человек, что есмь Я?» по-прежнему открыт.

IV

— По сообщениям наших специальных корреспондентов, сегодня на границе звёздной группы Тайкогр произошёл ещё один инцидент. Напоминаем Вам, уважаемые зрители, историю этого конфликта: местное население, более известное под именем «крэглинги», промышляет пиратством и контрабандой, занятиями, уже ставшими традиционными для этих… существ. Назвать их людьми язык не поворачивается. Крэглинги в массовом порядке нарушают законы Республики. В продолжение сложившейся вероломной традиции, сегодня пиратским кораблём крэглингов был атакован ещё один мирный торговый корабль. По сообщению очевидцев, их яхта шла курсом на Тарадан²¹ мимо Тайкогра. Плавание проходило в соответствии со всеми международными нормами, о чём и было сообщено при пересечении границы сектора. Однако, корабль, представившийся крэглингским патрулём, взял курс на сближение и потребовал остановиться. После того, как требования было выполнено, крэглинги неожиданно перешли на абордажную атаку. Корабль и груз были захвачены. О судьбе команды и пассажиров остаётся только гадать. Некоторым пассажирам, однако, удалось катапультироваться и спастись. Проведя более трёх суток в открытом космосе, несчастные были подобраны военным патрульным катером Республики.

Все выжившие пребывают в абсолютном шоке. По их словам, цитируем: «Крэглинги — нелюди. Своим отвратительным внешним видом они напоминают скорее гигантских крабов, а поведением — бешенных злобных собак».

Уполномоченный посол Республики уже вручил ноту протеста в связи с произошедшем инцидентом, но крэглингская сторона всё отрицает.

Только что нам передали комментарии посла Республики, который сказал буквально следующее:

«Мы мирные люди. Но если какие-то отдельные народы думают, что им всё сойдёт с рук, то они ошибаются. Если же они думают, что могут беспрепятственно нарушать законы Республики, принятые де-факто всем цивилизованным миром, то они ещё более жестоко ошибаются. Агрессор будет наказан!»

Из выпуска новостей «Вестника Республики

В разведке не бывает длинных затяжных боёв. Сдержать вражеское наступление она тоже не может. Для этого нужна звездная пехота. И ломать глубоко эшелонированную оборону врага не задача разведки. Для этого есть другие, более приспособленные войска.

Например, наследники танковых войск летающие «Черепахи» с их мощной броней. «Дельфины» — юркие, лёгкие и подвижные истребители. «Коршуны» — перехватчики вражеских кораблей. «Филины» — тяжёлые штурмовики. При высадке десанта на помощь приходят транспортники, называемые «бегемотами». При артподготовке в дело вступают огнедышащие «драконы» — плазменная, лазерная, ионная артиллерия. А управляют всем боем гигантские корабли — «матки» или «ульи».

Все эти шутливые прозвища придумали для своей техники солдаты, — народ весёлый и на язык острый. Они нарекли боевые корабли и устройства именами экзотических животных и птиц. Получилось красиво: налёт на врага делает не просто эскадрилья истребителей, а, например, стая «филинов» с поддержкой «коршунов». Поначалу командование боролось с такими прозвищами, но потом увидело в этом некоторую пользу и новшество разрешили. А дальше — пошло-поехало! И вот — уже более тысячи лет все армейские машины носят разные птичьи имена, а так же имена животных, издревле живущих рядом с Разумными. Причём, исконно человеческая мифо — и зоология плотно перемешалась с гуманоидным фольклором. Поэтому, когда говорят «Таргонский ёж», то всем понятно, и не надо объяснять, что это — космическая мина, а названа она в честь хитроумного ежа с одной из планет таргонской²² расы. А знаменит этот ёж своим коварством и хитростью: он, в отличие от земных ежей — не вегетарианец, а охотник. Охотится он так: сначала долго выслеживает жертву в густом крадаирском²³ лесу (ёж прекрасно лазает по деревьям), а, выследив, — прыгает на неё, ощетинившись всеми своими ядовитыми колючками. Естественно, несколько глубоких уколов иглами жертве обеспечено, а дальше — уже дело времени. Ёж не торопясь, идёт по следу жертвы, а после того, как та падёт от отравленных царапин, ёж принимается её есть.

Схоже с повадками этого животного, ведут себя мины. Они могут долго «болтаться» в космосе, охраняя подступы к планетам, укреплениям, боевым кораблям. Но вот их сенсоры засекают приближающийся корабль, и, распознав в нём чужака, мины-ежи бросаются на него из засады. Они лёгкие, а появление их всегда неожиданно, так что зачастую жертва даже не успевает ничего понять, и даже, скорее всего, не заметит ежа. А коварная мина накалывается иголками на броню и взрывается, причём, мину можно запрограммировать с задержкой, чтобы невозможно было отследить место, где находится минное поле. Если броня оказалась крепкой, ёж это поймёт и не станет взрываться сразу. Будет сверлить обшивку с помощью игл, проникнет в обшивку корабля.

А можно запрограммировать таргонского ежа на устранение команды вражеского корабля. Тогда с помощью тех же игл, просверлив обшивку и попав внутрь, вместо взрыва диверсанты выпускают газ, который, попав в вентиляцию, как яд настоящих таргонских ежей попадает в кровь, широко разнесется по всему кораблю. И тут в зависимости от задач, вплоть до убийства всей команды. Это излюбленная тактика пиратов. После такой «тихой» атаки корабль можно брать голыми руками.

А можно ведь и не уничтожать команду. Диверсионная наука не знает ограничений в выборе средств. Иглы ежа после присоединения к броне отделяются и начинают жить своей самостоятельной жизнью. Каждая игла самостоятельно герметизирует дырки, которые она просверлила в обшивке, чтобы не началась утечка кислорода и не сработала защитная система корабля. Иглы проникают внутрь, словно маленькие змеи, ищут коммуникации, провода, присасываются, и… пиши пропало: вирус запущен и начинает свою разрушительную деятельность.

Ежи — излюбленное средство военных разведчиков. Хотя, конечно есть у разведки и другие профессиональные машины, — маленькие, юркие, незаметные. А зовут их «колибри».

* * *

Два маленьких разведывательных корабля, невидимки типа «Колибри», по размерам более напоминали спасательные капсулы.

Отделившись от десантного корабля, они осторожно легли на орбиту Тайкогра. Сбавили скорость, на некоторое время нырнули в облако космической пыли, поболтались там. Подождали немного, не засекли ли их сторожевые сенсоры крэглингов. Но вокруг было спокойно. Метеориты, кометы, да пыль. Хотя, там, куда пролегал их путь, ближе к центру звёздной системы, царило оживление. Сновали туда-сюда транспортники, а на орбитах основных планет то и дело кто-нибудь садился и взлетал. Примерно в середине системы видны были гигантские купола, больше напоминавшие линзы, отчего и без того немаленькое солнце казалось просто гигантом. Это Цитадель развернулась во всей своей мощи, готовясь к штурму. Щиты, стены, пушки, защищённые транспортные коридоры, десятки искусственных планет-бастионов, набитых оружием, боеприпасами, провизией, — Цитадель крэглингов представляла собой вершину военного искусства. Денег и времени на её постройку не жалели. И сейчас, в канун войны, весь этот гигантский бастион напоминал разворошённый улей. Лихорадочно завершались последние приготовления, которые должны были решить судьбу целого народа.

Разведчики наблюдали. Здесь, на окраине звездной системы, в пылевом облаке, куда залетают лишь кометы, уже чувствовалось дыхание Цитадели. На радарах поблёскивали своими маячками, по меньшей мере, полсотни маленьких спутников — охранников периметра. Они располагались прямо по кругу — на выходе из облака, чтобы в любой момент предупредить центр о появлении незваных гостей. Но внутри облака было чисто, по крайней мере, чуткие сенсоры Колибри ничего не засекли.

— Командир, как будем подбираться? — спросил Алексей, пилот второго «колибри», — С «глушилками» пойдём?

— Слишком просто. — Отозвался Тодд Филби, пилот первого корабля и командир разведотряда, — У крэглингов технологии не хуже наших, вмиг засветят!

— Тогда, может, прыжком, на субсветовой? Их сенсоры не успеют…

— Прыжко-ом?! Алекс, ты никак не напрыгался ещё, как я погляжу. — Командир неодобрительно покачал головой. ¬ — Ты видишь этот улей? Обязательно во что-нибудь врежемся!

— Так ведь прыгали уже…

— Пры-ы-ыгали! — передразнил Тодд. — Выбора не было, вот и прыгали. Отставить прыжки, я не разрешаю!

— А может, наше любимое: замаскироваться под их транспортник!? Пароли у нас есть.

— Слишком просто мы их добыли, эти пароли… — возразил командир и принял решение, — Значит так, слушай мой приказ: учитывая текущую остановку, особенно, обилие вражеских объектов, будем искать попутку! Ты как насчет прокатиться?

— Кататься я люблю! Спутник или транспортник?

— Ищи транспортник, он лучше, у спутника меньше скорость, да и его круговая орбита нам не очень-то подходит. Долго.

— Есть искать транспортник!

— Базу данных уже вскрыли? — Филби адресовал свой вопрос Кораблю.

— Работаем, — отозвался Корабль.

— И сколько времени ещё понадобится?! Ты возишься со вчерашнего дня.

— Командир, я работаю с привлечением штабных виртуаторов, но шифр очень крепкий. Нам нужно ещё примерно два часа.

Тодд удрученно вздохнул. Время поджимало.

— Чем будем заниматься? — Алексею тоже не понравилась мысль провести два часа в бездействии. Однако он вовсе не беспокоился о потерянном времени, просто ему не хотелось скучать. — Может партеечку, Командир? Знаю, что не положено, но два часа без дела…

— Отставить партеечку, Второй!

— Есть отставить! — повиновался жестокой неизбежности второй пилот.

— Ты не на курорте! — продолжал разнос Филби. — И вообще, в интересах миссии — режим молчания — два часа!

— Есть режим молчания!

— И всем спать и набираться сил! Корабль Дроздова!

— Я! — отозвалась машина.

— Снотворного ему на два часа, и проследить, чтоб спал!

— Есть, сэр!

— И смотрите там у меня, чтоб без сговора, а то отстраню от операции обоих, вы меня знаете!

Командир специально нагнетал атмосферу. Его опыт подсказывал: идиллия звездной провинции в любой момент могла смениться адом передовой. Ровно через два часа, как и предсказывал Корабль, виртуаторы завершили расшифровку кода крэглингов и смогли вывести на экран подробную карту укрепленного района. Всех тотчас разбудили.

— Смотри, — сказал Тодд после минутного изучения карты, — за облаком минное поле, и сдаётся мне, они его не охраняют.

— Оно и верно, — согласился Алексей, — кто же будет через этот мусор продираться!? А если кто и сунется — вынужден будет активировать щиты, чтобы сэкономить время. Тут его и засекут сенсоры.

— А что думают Корабли?

Корабль Тодда по праву старшего ответил:

— Господин капитан, Вы правы. Как учат законы военной науки, крэглинги используют естественные природные преграды для усиления своей обороны. В этом случае также, они вписали часть периметра обороны в данное астероидное поле и наверняка усилили его минными заграждениями. Таким образом, в специальной охране сектора нет никакой необходимости.

— Стало быть, как я и предполагал, облако — единственно место, через которое можно достаточно безопасно подойти практически вплотную к орбитам основных планет, ну и, соответственно, к Цитадели…

— Черт побери, минами? Ты сказал «минами»? — вдруг опомнился Дроздов.

— Отставить панику, лейтенант! Виртуаторы нас выведут, ведь верно, парни?!

— В наш навигационный механизм встроен радар определения минной угрозы… — начал виртуатор довольно занудным голосом.

— Ладно, не стоит меня утешать, я уже взрослый мальчик! — Дроздов махнул рукой. Лучше посмотрите сюда, — И он подсветил на карте нужную область: я нашёл транспортный терминал на южной²⁴ окраине облака! Похоже, они там хранят мины или что-то вроде того… Тодд, я думаю, мы сможем достаточно безопасно перепрыгнуть небольшой открытый участок до этого терминала, а там, если повезёт, будет транспортник…

— Да, я понял, Второй, вот действительно хорошая мысль! Кстати — отставить называть меня по имени при исполнении!

— Есть!

— Так вот, ты прав, Второй, — командир сделал отчетливую паузу на слове «второй» и выразительно посмотрел на подчинённого через иллюминатор. «Колибри» висели друг напротив друга так близко, что можно было разглядеть, мельчайшие детали. Как раз сейчас по лбу Алексея сползала огромная капля пота. — Так вот, Второй, от терминала действительно ходит грузовик, каждые три часа. Видишь логистические данные? — Виртуатор корабля понял, что от него ждут, и показал Алексею необходимую информацию.

— Понял командир! Тогда двинулись?

— Двинулись!

* * *

От болтанки начинало тошнить. Тёмная и опасная дорога, полная острой космической пыли, газа и осколков астероидов. Двенадцать часов пути Разведчики просидели в креслах, не вставая. По всем медицинским и прочим нормам это был перебор, но других вариантов не было. Поначалу, это было даже неплохо: удалось ещё немного поспать. Правда, не долго: неизбежное пробуждение наступило и принесло с собой все прелести шатания по астероидному лабиринту. Шли в темноте. Пыль закрыла собой весь свет. Радары включать было нельзя, крэглинги могли их запеленговать и поэтому, виртуаторы вели корабль «глазами». Это было проще сказать, чем сделать, ибо в кромешной тьме фонари еле-еле успевали высветить очередной астероид, стремящийся протаранить крохотный Колибри. Гравитатор²⁵ тоже пришлось отключить. Из-за постоянной смены курса, он не компенсировал многочисленные перегрузки, и людей в кораблях тошнило. Для облегчения последствий болтанки пришлось перейти в режим невесомости. Поначалу это помогло. Перегрузки уменьшились, но мелькание мелких пылевых осколков начинало сильно действовать на нервы. Неизвестно, что было хуже. По крайней мере, тошнило ничуть не меньше.

Наконец, количество пыли уменьшилось, и вдали забрезжил свет — они вышли на границу облака к внутренним планетам Тайкогра. Тодд притормозил свой кораблик.

— Надо осмотреться.

— Ты прав, командир! У меня в глазах рябит от камушков… Чертова пыль!

Осматривались минут пять. Виртуаторы вышли точно: до терминала оставалось рукой подать. Перед ними, как и предполагалось, было открытое пространство.

— Интенсивного движения не обнаружено, — доложил Алексей Дроздов. — Чужих радаров приборы тоже не чувствуют.

— Кораблик, что думаешь? — Тодд обратился к Кораблю ласково. По этому обращению, виртуатор корабля понял, что пилот находится в хорошем настроении. Одновременно, запрос на анализ обстановки свидетельствовал о том, что пилот нервничает. Поэтому, проанализировав, виртуатор выбрал дружеское неофициальное обращение и добавил уверенные и успокаивающие интонации:

— Всё в порядке, Тодд, никакой активности не заметно. Курсом на терминал движется грузовой транспорт.

— Расчетное время?

— Два часа.

— Успеем пересечь пустошь?

— Успеем. Расчетное время — тридцать минут.

— Мы должны дрейфовать на выключенных двигателях…

— Я учел это, капитан! Расчетное время дано по скорости дрейфа.

— Алексей!

— Я, командир!

— Твои соображения по маскировке!

— Есть у меня одна задумка, капитан. Мы такое проделывали с Вордвигами… Так вот, надо спровоцировать маленький обвал. Эдакий астероидный дождик. За ним мы и проскочим. Нам с тобой достаточно сцепки типа «гантель». Маскироваться под крупный астероид нет смысла, — если охрана почувствует угрозу, нас разрежут с терминала. Они ведь не хотят столкновения. Активировать гравитационное поле нам тоже опасно: ищейки крэглингов наверняка рыщут по всей системе в поисках нестандартных источников излучений. А уж нерегламентированный всплеск выработки энергии они враз засекут!..

— Но и нашу «гантель» тоже заметят, — возразил Филби, — В этой ситуации не работают классические правила маскировки. Представь, вот ты охранник или складской работник. Сидишь вон в той банке, — Филби махнул в сторону терминала, — на складе, играешь в карты, пивко посасываешь втихаря. Вдруг ни с того ни с сего объявляют тревогу, чего уже год не бывало. Начинается паника. Все лихорадочно снуют или куда-то бегут. И вот ты сам, ничего не соображая, сломя голову мчишься к турели. Выясняется: на станцию движется поток астероидов. Какова твоя реакция? — ты материшься на астероиды, ругаешь их за то, что они помешали тебе играть в карты и начинаешь расстреливать всё подряд. Полируешь небо, пока осколки не станут достаточно мелкими и безопасными, как крошево.

— Правильно, я на это и рассчитываю! — Алексей с хитрецой глядел на Тодда сквозь стекло, явно ожидая уточняющего вопроса. Когда такой вопрос последовал, Алексей торжественно продолжал:

— В нас выстрелят, — и мы расцепимся…

— А, они подумают…

— Верно, они подумают, что крупный вращающийся астероид разбит, а мы к тому же изменим курс по касательной. Пойдём мимо станции, их виртуаторы уже заранее рассчитают наш курс и решат, что мы не опасны, перенесут огонь на другие астероиды. Они будут перегружены информацией, и тут, проходя мимо терминала, мы исчезнем с радаров!

Командир задумался. План был красивым.

— Ты говоришь, вы так уже делали с вордвигами, но крэглинги — они не дураки.

— Вордвиги тоже только кажутся глупыми. Но это не важно. А про вордвигов мне рассказал один умнейший человек, летчик. Они так во время атаки спровоцировали астероидный дождь и прикрылись им.

— Понял. Умно! Лишь бы выдержала наша броня. Щиты ведь включить мы не можем…

— Броня не выдержит прямого попадания из турели, это верно, — глаза Алексея как-то странно заблестели. Хитрость смешалась в них с отчаянностью, — Но вот нам и представится возможность продемонстрировать наше искусство игры в кегли!

— Ты о том, что кеглями будем мы?!

— Так точно, господин капитан!

Тодд цокнул языком:

— Кораблик!

— Да, капитан!

— Скажи-ка мне, дружище, что ты думаешь по поводу этой задумки?

— Это достаточно гнусная задумка, — ответствовал Корабль. Пилоты оживились: это было необычно для боевого Корабля: использовать такие яркие человеческие выражения.

— Вероятность поражения — восемьдесят процентов, — Корабль, увидев оживление пилотов, тут же перешёл на деловой лад, отметив для себя, что этот приём положительно действует на людей, вызывая их повышенный интерес.

Повисла пауза. Командир первым прервал молчание:

— Один к пяти — не такой уж маленький шанс для разведчика, а, Алёшка?! — В трудную минуту человек часто переходит на имена, минуя звания. Это нужно, чтобы почувствовать того, кто рядом, с кем предстоит пройти через смерть. Тодд знал, что противоречит собственному приказу о секретности, но в данный момент чувства были важнее.

— Верно, командир! Двадцать процентов — это конечно, не сто, но гораздо больше, чем ноль. Рискнём! — Подтвердил Алексей Дроздов.

Командир наклонил голову вниз, и некоторое время изучал собственные ботинки. Потом, приняв непростое решение, поднял голову и спокойно сказал:

— Запускай астероиды!

В следующие пять минут два десятка астероидов сорвались со своих мест. Какая-то неведомая космическая сила сталкивала их, словно бильярдные шары, и швыряла в сторону грузового терминала крэглингов.

— Ну что, я думаю, пойдем на воздухе? — прокричал капитан, пропуская лавину астероидов.

— Поддерживаю, командир! — и оба пилота, юркнули в поток. Старые добрые двигатели, которые работали на банальном сжатом воздухе, хорошо подходили для этой задачи. Эти древнейшие двигатели, живые анахронизмы, в разведке доказали свою живучесть. Любые двигатели, которые используют мощные источники энергии, легко засекаются вражескими сенсорами. Хорошо видны так же и вспышки от выхлопов в различных диапазонах, плазменные и аннигиляционные следы. Очень заметны различные мощные защитные поля, особенно чувствуется работа гравитатора. Никто уже не помнил имя того пилота, кто первым решил использовать в разведке древние, медленные, но очень незаметные технологии.

— Старый добрый газ, — Алексей улыбнулся, — Слава изобретателю²⁶! — поблагодарил он безымянного создателя воздушного привода.

— Воистину, Слава! — одобрительно согласился Тодд и, знаком показав режим молчания, дал полное ускорение. Тридцати секунд хватило, чтобы разогнать корабль до скорости потока и смешаться с астероидами, идущими по направлению к терминалу. «Будем надеяться, что нашу маленькую хитрость не заметят», — подумал Алексей.

Их действительно не заметили. Неожиданное нашествие астероидов, как и предсказывал Филби, вызвало такую панику и неразбериху, что два маленьких кораблика, замаскированные под угловатые камни, без труда проскользнули мимо, не получив не единой царапины. Уже через два часа, разведчики следовали курсом на звезду, спрятавшись в грузовых контейнерах какого-то рейсового челнока. А это означало, что первая часть миссии, — пробраться к штабу крэглингов, — Цитадели, близка к успешному завершению.

— Однако мы проскочили, — переведя дух, подумал Тодд, — Кораблик, я отключусь! — отдал он мысленный приказ виртуатору.

— Понял, пилот! — мгновенно получил он ответ и ощутил, как по телу пошло тепло, — Корабль включил подготовку ко сну.

— Запоминай всё, Кораблик! Запоминай всё подряд, всё, что увидишь: здания, номера грузов и машин, лица фотографируй, внешность… Кстати, что там за щупальца у них вместо рук? Надо нам основательно замаскироваться: посмотри и подготовь такие же, образцы ДНК у нас есть, но нужно удостовериться, что в штабе ничего не напутали. Одежда, мельчайшие детали… Язык, язык… нужно запрограммировать переводчика, пусть сосредоточится на мельчайших деталях диалекта! Алексей, ты слышишь?! — Филби уже подключил Алексея. — Мы должны скопировать их диалект до мельчайших деталей, дабы не было проколов, как тогда… Помнишь эту историю с Тахинянами? Во-от! Корабль, результаты закачивать нам прямо в череп, не стесняться!

— Понял, сэр!

— Корабль, слушай, особенно, подумай, как мы попадём внутрь! Пароли, карты, явки… Если понадобится, то и график работы пиццерий, и сроки вывозы мусора, одним словом, считывай и запоминай всё, что попадается в зону приёма. Ах да, ну и само собой: работай только на приём, никаких внешних запросов, никаких сигналов… А заодно, подумай, как мы будем выбираться. Лёша, и ты тоже подумай!

— Есть, капитан!

«А, как же, черт возьми, мы будем выбираться?» — успел еще раз повторить про себя командир разведывательной миссии Тодд Филби, прежде чем провалиться в глубокий сон…

Примечания

21

{Тарадан — одна из звездных систем на границе с Окраинными Мирами.}

22

{Таргон — одна из великих рас Разумных.}

23

{Крадаир — одна из звезд расы Таргон.}

24

{Полюса — в звёздных системах носят относительный характер и определяются в соответствии с ориентацией магнитного поля центральной звезды.}

25

{Гравитатор — анти-гравитационный двигатель, позволяющий любому транспортному средству двигаться в любых средах в любом направлении без выброса реактивной струи и без использования какого-либо иного принципа «отталкивания». Гравитатор уровнял возможности практически всех типов техники, придав им универсальную способность к полёту в любом направлении на любой скорости. Закрепленный на поясе гравитатор используют как индивидуальное средство передвижения некоторые отчаянные головы.}

26

{«Слава изобретателю!» — слова, которые произносят, обычно в память о безымянных изобретателях, когда пользуются плодами их трудов.}