Тайный паладин 4. Мастер

Сергей Савинов, 2021

Никита многого добился, и теперь никто бы не признал в нем того, готового помогать всем и каждому, мальчишку, что совсем недавно пришел в этот мир. Кристалл доведен до среднего этапа развития, карьера в уничтоженном светлом ордене тоже сдвинулась с нуля, теперь бы еще не умереть во время похода в Древний лес, и можно будет постараться вернуться домой. Или кое-кто все-таки распробовал вкус силы и власти?

Глава 6. Странная пара

Никита почувствовал, как язык дварфки проник к нему в рот, на мгновение замер, словно пытаясь прикинуть последствия того, что будет, если он ответит… А потом просто отдался на волю инстинктам. И все вокруг отошло на второй план, оставив только прижавшееся к нему тело Арии, ее сильные руки, крепкие бедра, в которые изо всех сил вжались его собственные пальцы… Глаза — дварфка как раз отстранилась на мгновение, и два огромных расширившихся зрачка уставились на парня.

— Какая же ты красивая! — не выдержал Никита, и его слова словно окончательно прорвали плотину, и в следующие полчаса эти двое уже больше ни о чем не думали.

А только лишь сдирали с себя остатки одежды и старались насладиться каждым миллиметром друг друга.

* * *

Следующий день для Никиты начался точно так же, как обычно — он не выспался. Только если раньше это происходило из-за тренировок, то теперь виной всему была Ария, с которой они не расставались до самого утра. За это время парень с девушкой не только приятно провели остаток ночи уже в более комфортном окружении в доме Никиты, но и поделились всем, что успели узнать за эту неделю.

— Жалко, что ты не сможешь вернуться в отряд… — Никита смотрел, как Ария одевается, и спортивные штаны сначала словно бы застряли на уровне бедер, а потом плотно обтянули эту часть тела девушки. У парня от этого зрелища словно бы замерло все внутри, даже сердце как будто пропустило удар…

— И мне жалко, — дварфка тоже смотрела на человека и в который раз поражалась тому, насколько естественно тот с ней общается. Словно не обращает никакого внимания на то, что они принадлежат к разным расам. — Но ты уже видел, сколько информации принесло мое решение. Так что пусть и дальше, хотя бы до твоего возвращения из похода, я буду тебя прикрывать.

— Я постараюсь не задерживаться, — руки Никиты снова начали опускаться ниже рамок приличия, но на этот раз Арии хватило силы воли, чтобы их остановить, и парень продолжил. — О связи мы договорились, с Квиллом буду настороже и, если совсем припечет, использую твою дощечку перехода… Расправиться со мной, как он это сделал с Зирисом, у него точно не выйдет!

Никита спрятал в рюкзак весьма дорогой артефакт, позволяющий открыть проход от одного разумного существа к другому. И если в случае с нежитью такой призыв не был чем-то удивительным, то вот живые старались использовать данный способ лишь в исключительных ситуациях. Потому что для активации нужно было не только влить в дощечку свою духовную силу, но и добавить к этому истинное имя призываемого. А кто же будет им делиться без особой нужды?

«Я-то, конечно, уже давно знаю имя Арии, — думал Никита. — Спасибо моему светлому духовному ядру и тому, что я могу читать уже нарисованные руны. В том числе и руны имени на обычных дощечках, несмотря на то что все считают, будто подобное невозможно… Но в любом случае такое доверие дорогого стоит. И очень хочется сделать ответный жест. Хочется, но нельзя — секретная информация лишь подвергнет Арию большей опасности!»

Но вот когда вернусь, решил парень, уже точно расскажу ей всю свою историю.

Простившись с дварфкой, Никита присоединился к своему отряду орков, и в составе армии Никса они вышли за городские стены.

— Какие красавцы!

— А эти стальные руки и ноги — смотри, как сверкают!

— И чего все говорят, что орки-инвалиды ничего не стоят? Да я бы против такого точно побоялся выйти!

— Но и наши гвардейцы тоже хороши!

— Так то гвардейцы семей — их тренируют с детства, каждый на уровне секты среднего уровня! А эти — готов поклясться, что с парой из них я в свое время выпивал в «Кабаньем логове»!

Никита прислушивался к разговорам и невольно улыбался. Да, его отряд благодаря стараниям мастера Свинса и Ульфа, взявшегося за их экипировку после самоотвода Арии, выглядел просто превосходно. И это замечали не только обычные горожане — солдаты других полков, рядом с которыми орки выходили из города, тоже бросали на них задумчивые взгляды.

— Кажется, после возвращения ко мне придет немало людей, чтобы записаться под твои знамена, — Джел-Лу, идущий рядом с Никитой довольно улыбнулся.

— Больше людей, больше мяса для тренировок, — довольно улыбнулся И-Хоу, который вместе с Ши-Гуном ехал с другой стороны.

— А может, вы и мне разрешите кого-то из них приглашать на безобидные эксперименты? Обещаю, что серьезных травм не будет! — а это подала голос шаманка. Она была замаскирована под обычного воина-орка и играла роль личного помощника Ульфа, едущего замыкающим в головном отряде.

— Серьезных не будет? А несерьезные? — Никита обратил внимание на то, как именно построила фразу Кира-Вер, и отрицательно покачал головой. — Тем более что в этом походе тебе о своих силах будет лучше всего забыть. Надеюсь, ты не забыла почему?

Шаманка не ответила, потому что именно в этот момент до них долетел яростный рев десятков тысяч луженых глоток. Это армия тана Гарена, вождя Габра и всех пришедших под его знамена племен, встречала своих союзников из Никса. Время похода в Древний лес пришло, и большинство собравшихся в этот путь сейчас старательно думали о ждущей их добыче, одновременно прогоняя прочь мысли о своей возможной смерти.

— Вот вы где! — Саймус Квилл ворвался в ряды отряда Никиты как настоящий смерч на немертвом скакуне. Он на ходу спрыгнул с коня, тут же сжег доставившую его нежить (видимо, чтобы та не мешалась в походе у него под ногами) и, оттеснив в сторону Джел-Лу, пристроился рядом с парнем.

«Интересно, — тут же мелькнуло у того в голове, — он подъехал именно с этой стороны случайно или же подумал и решил, что толкать орков все же не стоит? В отличие от Джел-Лу, который сначала думает, а потом действует, мои краснокожие ребята могли бы на инстинктах и в ухо зарядить. И только потом уже задуматься о том, чего это будет стоить».

— Привет, — Никита помахал рукой Квиллу, словно присоединение зеленоволосого аристократа к его отряду было ничего не значащим рядовым событием.

— Получил для нас первое задание, — в подтверждение своих слов эльф перекинул Никите свиток с печатью городского совета.

— Разведка, — парень задумчиво изучил бумагу. — Дубовая роща в семи километрах к северу от нашей дороги… Но что там?

— Роща, — Квилл с удивлением посмотрел на Никиту. — Или ты не знаешь?

Парень отрицательно покачал головой.

— Вот к чему приводит то, что на руководящие должности набирают людей с улицы. Ты же не разбираешься в элементарных вещах, — эльф наставительно поднял палец. — Мятежная королева правит Древним лесом, так что ее сила может проявить себя в любом крупном скоплении деревьев. А наши мудрые генералы не хотят, чтобы эта малышка ударила нам в спину или даже просто раньше времени собрала информацию о направляющейся к ней силе.

— Наша задача — уничтожить возможных шпионов или диверсантов? — уточнил Никита.

— Наша задача, — покачал головой Квилл, — осквернить рощи, чтобы их нельзя было использовать. Ну, и проверить, не проходил ли через них уже кто-то до нас. В случае же прямого столкновения просто отступим, и пусть уже основная армия разбирается. Впрочем, если уж совсем прижмет, не волнуйся, возможно, я буду милостив и спасу ваши жизни.

Эльф хмыкнул и, не обращая внимания на марширующий рядом другой полк, принялся прокладывать себе дорогу к левой стороне колонны. В итоге возникла сумятица, движение десятков тысяч солдат сбилось, но Квилл, продолжая игнорировать устроенный им хаос, двигался к намеченной цели.

— А как оскверняют рощи? — Никита тяжело вздохнул, но в итоге последовал за эльфом. Все равно пока все вокруг стояли, сбитые с толку перемещениями Квилла, было глупо терять время вместе с остальными.

— Все просто, — ответил нахмурившийся И-Хоу. Орк гордился силой своего небольшого отряда, но вот сумасбродный зеленоволосый под боком ему все равно совсем не нравился. — Находим любую точку силы, проводим ритуал посвящения темным богам или кому угодно еще. После этого сорок восемь часов можно считать, что место занято, и ни у кого им воспользоваться не получится.

— Понятно, — Никита про себя порадовался такому действительно простому решению. А то он уж было решил, что им опять придется все жечь, как это было с зачарованной рощей у замка Крюгге.

«Бедняга Зирис, — парень вспомнил обезображенный труп молодого дворянина. Он ведь его даже не узнал, и только рассказ Арии позволил выяснить, как закончился путь недавнего союзника. — Ну, хотя бы он меня оставил не из-за ненависти к свету. Хотел использовать для мести Ридумам — да, но вот отвращения к моей стихии, о котором он тогда говорил, не было. И это, несмотря на печальный конец самого Зириса, радует! Теперь как-то проще верить, что в будущем, если я еще кому-то признаюсь, этот кто-то меня не проклянет!»

— Саймус, — Никита догнал Квилла и решил, пользуясь случаем, выяснить у него о судьбе еще одного своего знакомого, вернее, знакомой. — А как там Алиса, справляется? Я, кстати, вроде бы ее даже видел недавно…

— Хватит болтать! Мы, вообще-то, в походе! — если до этого Квилл сам был не против что-нибудь обсудить, то после вопроса парня он как будто сразу закрылся. Отбрил Никиту, нахмурился и дальше весь день не шел на контакт.

В молчании их отряд добежал до назначенной рощи, затем они провели ритуал, убедились, что все чисто, и перед остановкой на ночь добрались до основной стоянки их армии. Все прошло суетливо, и напряжение, повисшее между Никитой и Квиллом, и не думало спадать.

— Разбивайте лагерь, я узнаю, что будем проверять завтра, и утром вернусь, — как только они прошли посты охраны и добрались до места, выделенного под палатки их отряда, эльф тут же со всеми попрощался и ушел. И это были первые сказанные им слова после того разговора.

— Не знаю, что за червяк его укусил, — И-Хоу проводил Квилла тяжелым взглядом, — но ты точно задел его за живое.

— Вернее, твоя подруга, о которой ты его спросил, — добавил Джел-Лу, и все снова задумались о том, что же может стоять за такой реакцией Квилла и чем это может грозить их отряду.

Следующие несколько часов все провели за работой. Кто-то ставил палатки, кто-то их окапывал на случай возможного дождя, а кто-то, получив положенные запасы еды у интенданта, занимался готовкой. Солнце уже давно село, но поставленные ротой обеспечения фонари давали достаточно тусклого света, чтобы без особых проблем довести начатое до конца. Орки, люди и даже Ульф работали слаженно, стараясь побыстрее закончить со всеми делами, чтобы пораньше лечь спать и успеть выспаться перед ранним подъемом. И только Никита, словно почувствовав чужое внимание, сделал пару шагов в сторону и теперь пристально вглядывался в окружающую его темноту.

«С одной стороны, между нами и внешним миром сейчас стоит с десяток других отрядов, потом частокол, посты охраны… Ну, кто чужой тут может за мной следить? Разве что тот самый второй помощник Сириуса Сольвейна? — думал парень. — С другой стороны… Может быть, это Квилл вернулся и хочет поговорить?»

Решившись, Никита медленно двинулся в ту сторону, откуда, как ему показалось, на него смотрели. Сначала он хотел позвать с собой кого-то из своих офицеров, но потом подумал, что в таком случае на откровенный разговор с тайным наблюдателем можно и не рассчитывать. А этого бы очень хотелось…

«Ну, а если что пойдет не так, — успокоил себя парень, — я ведь успею позвать на помощь. А мои товарищи тоже не будут тянуть с тем, чтобы помочь мне».

— Ну, наконец-то! — только Никита дошел до кучи ящиков с припасами, разложенных как раз рядом с их стоянкой, как сильные руки ухватили его за плечи и прижали к одной из деревянных стенок. Женские руки, тут же отметил парень, и уже готовые полететь в атаку крылья так и остались на своих местах. Впрочем, против той, что сейчас стояла перед Никитой, они вряд ли бы помогли.

— Марика, — другие на месте парня при виде инквизитора-ассасина секты Мертвого полудня уже дрожали бы от страха, а тот просто улыбался. — Как видишь, я держу слово и участвую в походе в Древний лес, как и обещал.

— Похвально, — девушка внимательно окинула Никиту с ног до головы, видимо, изучая, как тот успел измениться за последние дни. — Мне кажется или ты стал сильнее?

«Ну вот, заметила, — дыхание Никиты все-таки сбилось от волнения. — Теперь главное, чтобы она все-таки не смогла заметить еще и дневник…»

— Пришлось, — парень пожал плечами, — чтобы выполнить задание… По-другому никак не получалось. А ты решила мне помочь?

Губы Марики были в считанных сантиметрах от лица Никиты, тот чувствовал ее дыхание, и еще день назад после такого он бы уже снова погрузился в бездну тех странных фантазий о себе и этой девушке. Но сегодня, после ночи с Арией, после всего того, что они обсудили и чем поделились друг с другом, Марика снова стала просто нанимателем. И она, и те же губы демоницы из подземного города перестали занимать мысли парня.

— Нет, — Марика отрицательно покачала головой. — Твое задание остается без изменений и только на тебе. У меня здесь свои дела, просто так уж совпало, что моя цель тоже где-то рядом.

— Я могу как-то помочь? — Никита начал догадываться, зачем его позвали. Потому что те взгляды, что он почувствовал, были не просто так. Парню хватило критического мышления, чтобы понять: при желании Марика могла бы пройти за его спиной, и он бы даже не догадался повернуться. А раз он смог что-то ощутить, то только потому, что та захотела этого и таким способом вызвала парня на разговор.

— Именно, — кивнула девушка. — Завтра вас отправят на разведку в тисовую рощу в двадцати километрах на юг. Так вот помимо стандартного ритуала тебе надо будет исследовать заброшенные руины, вы столкнетесь с ними прямо на входе.

Марика замолчала, и было видно, что она просто ждет от парня подтверждения полученного задания, вот только на этот раз Никита не собирался так просто говорить «да». Уж слишком много скользких моментов было в том, что озвучила девушка.

— Ты кого-то ищешь, — парень поделился своими сомнениями вслух. — В тех руинах могут быть следы этого человека или даже он сам… Знаешь, что-то мне подсказывает, что твой враг будет намного сильнее и меня, и всего моего отряда. А даже если и нет, сколько орков может завтра погибнуть из-за того, что ты решила использовать меня втемную?

— Может быть, ты и прав, — Марика задумалась. — Ты же теперь не один, у тебя отряд, да и Саймус Квилл может вступиться, если будет в хорошем настроении… Да, наверно, ты действительно способен на большее, чем просто сыграть роль наживки…

Никита сжал зубы от ярости, но постарался не дать этому чувству вырваться наружу. Не тот Марика человек, который простит, если на нее будут кричать. Даже по делу.

— Значит, на меня должны были напасть? — уточнил парень. — Ты бы это узнала и напала бы на этого человека сама?.. Действительно, такой вариант меня не очень устраивает. И еще хотел спросить про нашу прошлую договоренность с Древним лесом — а она точно в силе? Раз ты так легко была готова меня списать?

«Очень тяжелые вопросы, — крутились мысли в голове Никиты. — Что будет, если она сейчас скажет, будто ей действительно уже плевать на агентов Сириуса Сольвейна, которых я вроде как для нее выслеживаю?.. И тогда нашей сделке по моему возвращению домой конец? Очень хотелось промолчать, чтобы сохранить хотя бы надежду на счастливый исход, но… Порой это бывает больно, но знание, каким бы горьким оно ни было — это всегда лучше, чем неведение. По крайней мере, в таком случае ты сможешь начать действовать и хоть что-то изменить!»

Никита закончил убеждать себя, что поступил правильно, задав Марике вопрос в лоб, и все это время, не отрываясь, смотрел ей прямо в глаза.

— Не забывайся, — голос девушки прозвучал абсолютно спокойно, но Никита словно продрог от того, сколько холода было в этой фразе. — Договор в силе, добудешь информацию — получишь свободу. И я бы не дала тебя убить. Почти наверняка… Знаешь ли, демонологи отличаются тем, что сильно бьют, но долго раскачиваются.

— Значит, там будет демонолог? — уточнил Никита.

— Возможно… Это тебе и нужно будет проверить, — Марика на мгновение задумалась. — В принципе, искать его самого не обязательно. Просто зайди внутрь и, если увидишь что-то странное, сломай эту дощечку и оставь там.

С этими словами девушка бросила парню в руки кусок деревяшки, на котором прямо перед ним вырезала одну замысловатую руну. Никита тут же задумался, для чего она могла быть нужна — почти наверняка чтобы Марика потом, когда придет время, перенеслась в эти руины. Если это действительно так, то, возможно, и сам Никита в ближайшее время сможет делать проколы в пространстве. Если взять эту руну, добавить руну цели с дощечки Арии… Нет, для серьезного результата, скорее всего, потребуется что-то еще, но даже этого набора уже достаточно для экспериментов с перемещением хотя бы на короткие дистанции…

— Не подведи меня, — с этими словами Марика растворилась в воздухе, и в тот же миг в голове парня разразился криками дневник.

«Ты видел? — древняя книга явно была на взводе. — Этот знак у нее на груди… И цифры!»

Никита вспомнил, что на шее Марики действительно висел кулон с горящим на нем числом. Парень даже смог его вспомнить — девять тысяч шестьсот двенадцать. Но почему дневник так этому удивился?