С новым счастьем

Сергей Поветкин, 2022

Сборник рассказов посвящён человеческим судьбам. Автор пишет о том, что всем хорошо знакомо, – встречи, расставания, любовь и ревность, – с той лишь разницей, что речь идёт о людях, расцвет жизни которых уже миновал. Однако герои рассказов ещё полны душевных сил и стремятся обрести любовь и семью. Эта проза пронизана теплом и домашним уютом, окрашена тихой и светлой грустью о недавнем прошлом. Произведения, такие разные по сюжету, характерам персонажей и происходящим в них событиям, объединяет главное – большая симпатия автора к людям, понимание их поступков, прощение ошибок.

© Сергей Поветкин, текст, 2022

* * *

Зимние каникулы

(январь)

По воскресеньям в семье Заварзиных уют, покой и благодушие царили намного явственней, чем в остальные дни.

Накануне все её домочадцы — отец, мать и дочь — выбирались на природу или совершали какой-нибудь выход «в люди». Хотя последние три года это происходило чаще всего без младшего поколения. Впрочем, родители прекрасно понимали и даже приветствовали отсутствие дочери. Анастасии недавно исполнилось двадцать четыре, и они надеялись, что в квартире вновь зазвучат давно ожидаемые детские голоса…

Итак, в первое воскресенье нового года родители Анастасии, Тамара и Григорий Заварзины, хлопотали на кухне. Совместное приготовление воскресного обеда с перспективой плавного перехода в ужин давно (они и сами уже не вспомнят, с каких времён) стало традицией, приятным обычаем, чем-то вроде ритуального священнодействия, где каждый участник имел свои обязанности.

Анастасии с юных лет поручались несложные задания. Сначала она возмущалась, но вскоре поняла, что родители таким образом приучают её к мысли, что главное в доме — согласие. Грызя морковку или капустную кочерыжку, Анастасия любила с восхищением наблюдать, как слаженно родители готовят борщ или пекут пирог, легко переходя с кухонной темы на посторонние. «Гриша, как прошла аудиторская проверка?.. Попробуй, соли и всего остального достаточно?» — «Как по маслу, Томчик… Соли точно хватит, а вот ложечку лимонного сока можно добавить». Или: «Вчера ко мне заявилась твоя директриса. Заказала техосмотр своей новой бээмвухи. В прошлом году она передвигалась на видавшем виды “фольксвагене”. Выиграла в лотерею богатого любовника?.. Глянь, Томчик, как тесто замешено?» — «Тесто отличное. Спасибо, Гриша. И то и другое хорошо. Добрее будет. А то ни любви, ни денег».

И этот раз не стал исключением. Разве что глаза Анастасии блестели и на губах играла загадочная улыбка. Всем своим видом девушка старалась привлечь внимание родителей. Она заранее приготовила ответ на их вопрос и даже придумала, как его подать.

Но родители, увлечённые кухонной симфонией, ничего не замечали. Однако звонок, раздавшийся из мобильного Анастасии, всё же пробудил их любопытство.

— Ты куда-то уходишь? — не поворачивая головы, спросил отец. — Томчик, попробуй, мясо прожарилось?..

— Нет. Это к нам придут, — провоцировала Анастасия на свою домашнюю «заготовку».

— Отлично, доча. Чтобы традиция не застоялась, её необходимо время от времени обновлять. Гришенька, мясо в полном порядке.

— И вам, дорогие родители, совершенно всё равно, кто придёт?.. В первый раз, кстати. — То, что когда-то восхищало Анастасию, сейчас её обидело.

— И кто же? — обратился к дочери Григорий. Увидев слёзы в глазах Анастасии, он обнял её. — Извини, солнышко. Заработались мы. Этот человек для тебя важен?.. Кто он?..

— Сюрприз! — словно радуга сквозь дождь, засияла улыбка девушки.

— Ну и прекрасно! — не осталась в стороне Тамара. — Отец, у нас есть чем встретить гостя?

— Обижаешь, мать. Все закрома и погреба к его услугам…

Анастасии вдруг показалось, что родителям известен её секрет. Но предположение мгновенно рухнуло. «Просто они уже заждались моего избранника. Ничего, потерпите ещё немного».

Наконец это произошло! Дочь знакомила отца и мать со своим женихом.

Однако торжества, предвкушаемого родителями, не получилось. Кандидат в зятья оказался старше возможного тестя!..

Наблюдая за разговором отца с Виталием, Анастасия старалась понять, одобряет ли он её выбор. Беседуя с женихом дочери, Григорий лавировал между её радостью и непонятно откуда взявшимся раздражением жены. Он обратил внимание, что Тамаре неприятен Виталий, сразу, лишь гость появился в их доме.

Изменение в настроении родителей передалось Анастасии. Хотя всё выглядело в высшей степени пристойно… Отец невесты мирно общается с женихом. Невеста старается не подвести обе семьи: нынешнюю и возможную. Мать невесты, изредка принимая участие в общем разговоре, предлагает отведать своей стряпни.

Но идиллия длилась недолго. Виталий, почувствовав, что ему здесь не слишком рады, под благовидным предлогом удалился, чем поверг невесту в недоумение.

Закрыв за женихом дверь, Анастасия поспешила к родителям. Те сидели на диване и разбирали «кухонные полёты». Девушка могла бы понять, если бы они обсуждали Виталия, но не качество приготовления блюд. Словно сюда никто не приходил!..

— Нетрудно догадаться, что мой выбор для вас пустой звук.

— Не совсем так, Настя, — взял слово отец. — Скажу за себя. Твой выбор я уважаю, хотя не одобряю. А как ты относишься к моему мнению, узнаем через два дня. Завтра я уезжаю в командировку. Вернусь либо во вторник вечером, либо в среду утром.

— Послушай, доченька… — Тамара не стала дожидаться вопроса Анастасии. — Какой отец согласится с тем, что избранник дочери старше его самого?.. Если ты скажешь о любви, то я не поверю. Такой мезальянс объясняется до циничного просто: либо беременностью, либо меркантильными интересами. Ты ждёшь ребёнка?

Анастасия, ошеломлённая неожиданным для матери напором, только молча помотала головой.

— Спасибо, успокоила. У твоего Виталия своя фотостудия. Уж не на неё ли ты позарилась?.. Похоже, что нет. Или он положил глаз на какую-нибудь автомастерскую из сети отца?.. Что ты вообще знаешь о своём женихе?.. Извини, доча, упустила ещё один мотив: ты боишься остаться в старых девах, не так ли?.. Или у тебя есть не названный мной вариант? Ответь хоть что-нибудь.

— Сегодня точно нет, — отступила Анастасия. — Устала. Неудачный получился сюрприз… Давай завтра. Утро вечера, говорят, мудренее.

— То-то, что говорят. А понимают неправильно. Мудренее — значит сложнее, труднее. Новый день — новые заботы. При нерешённых старых.

— Новый день приносит не только вопросы, но и ответы, — Анастасия поцеловала родителей. — Всем спокойной ночи.

На следующий день после обеда звонок подруги вызвал в душе Анастасии смятение и тревогу. Её мать и её жених сейчас сидят в кафе и разговаривают (как сообщил осведомитель) на повышенных тонах.

Девушку тут же как ветром сдуло из кабинета.

Хотя час пик ещё не наступил, такси дрейфовало в пробках. Рванув ручку двери, Анастасия влетела в кафе. Но ни матери, ни Виталия она не увидела. Подруга засвидетельствовала, что они разошлись не более пяти минут назад. Анастасия подумала, что разговор с каждым по отдельности даже лучше.

По дороге домой она размышляла над вопросами для матери.

Но в квартире девушку встретили тишина, пустота и обстановка скорого сбора вещей. Не раздеваясь, Анастасия прошлась по комнатам.

На холодильнике, рядом с рецептами и разнообразными извещениями, она увидела адресованную себе записку матери. Содержание повергло девушку в ужас.

«Здравствуй, доченька.

Обстоятельства сложились так, что мне приходится срочно и навсегда покинуть вас. У этого решения две причины. Первая — нераскаянный тяжёлый грех и, следовательно, невозможность жить вместе. Вторая — появился человек, знающий о моём грехе и способный рассказать о нём вам и всем, кому пожелает. Я не хочу оказаться для родных людей источником их бед. Простите за всё и прощайте. Искать меня не надо.

Настенька, не оставляй отца.

Мама»

На некоторое время девушка впала в ступор. Постепенно придя в себя, она принялась разбирать сложившиеся обстоятельства.

«Вчера, во время встречи родителей с Виталием, у меня сложилось впечатление, что мама и Виталий знакомы. Само собой разумеется, что мама стремилась не афишировать этот факт, как и то, что присутствие Виталия заметно её нервировало. Потом — “наезд” на меня. А сегодня — скоропалительное свидание с ним и записка, написанная до этого. Как же они смогли договориться? Вчера, насколько я помню, телефонами не обменивались…

Допустим, Виталий позвонил на домашний номер. Такое вполне возможно, если бы желание встретиться исходило от него. Ирка сообщила, что разговор в кафе вёлся на повышенных тонах, при том, что “волны” поднимала мать. Значит, можно предположить, что встреча состоялась по её инициативе… — Анастасия прервала анализ и взяла мобильный телефон. — Так и есть, звонок якобы от меня. Потому что в это время я видела неизвестно какой по счёту сон. Не хотелось бы торопиться с выводами, но похоже на то, что Виталий и есть тот человек, знающий о грехе матери».

Анастасия набрала номер Виталия и условилась о встрече.

«Говорить ему о записке или нет?.. Нет, — решила девушка. — Если Виталий о грехе мамы ничего не знает, то ничего и не скажет. А если знает — тем более. Попробую вскрыть его фактом сегодняшнего рандеву».

Мужчину визит Анастасии не удивил. Но облик… Она никогда его таким не видела.

Разница в возрасте стала ярче. И взгляд!.. Спокойный и уверенный, даже немного усталый, — наверное, от ожидания чего-то неизбежного. Объятия и поцелуй показались Анастасии одновременно чужими и очень знакомыми.

Внезапно её кольнула догадка. Сегодня утром она так прощалась с уезжавшим в командировку отцом.

— Здравствуй, Виталий. Поговорить бы…

— Привет, Настя. Проходи, располагайся.

Анастасия тут же уселась в мягкое широкое кресло и закуталась в тёплый плед. От предложенного хозяином чая гостья отказалась в пользу стакана воды.

Отпивая воду маленькими глотками, девушка переваривала изменения, произошедшие со вчерашнего вечера, и выбирала стратегию допроса жениха. Она остановилась на «блицкриге».

— Виталий, о чём ты разговаривал с моей мамой сегодня в кафе?

— О тебе, — спокойно произнёс мужчина, глядя Анастасии в глаза.

«Крепкий орешек. С налёта не возьмёшь. Но и я, наверное, чего-то стою… Всё-таки юрфак за плечами».

— Обо мне? На повышенных тонах? И кто на кого наезжал?

— Твоя мать.

«Браво, Ируся! — Анастасия невольно усмехнулась. — А допрашиваемый даже не пытается выкручиваться. Впрочем, его показания подтвердил свидетель».

— Значит, я верно предположила, что ты и моя мать знакомы. А повышенные тона говорят о некой истории между вами. Возможно, связанной со мной. Ты не хочешь её рассказать?

— Эта история, Настя, банальна. Мы любили друг друга. И ты… моя дочь.

— Я — твоя дочь? — последние слова Виталия чуть не лишили Анастасию дара речи. — А почему…

— Почему мы расстались?.. Мы оказались к этому не готовы. Тамара училась и подрабатывала официанткой. Я только что устроился с испытательным сроком фотографом в один глянцевый журнал. Моё желание сделать карьеру она расценила как отказ признать ребёнка. Но я не отказывался. По договору мне следовало отработать полгода практически на кабальных условиях. Так что, Настя, как ты понимаешь, наша свадьба отменяется.

— Ничего. Переживу. Виталий, когда мы познакомились, у тебя не возникало ощущения, что я тебе кого-то напоминаю?..

— Нет. А должно было?

Анастасия виновато улыбнулась и пожала плечами. «Похоже, я здесь ничего больше не раскопаю».

— Настя, вчера у тебя дома я понял одно. Ты счастлива в своей семье. Тамара — прекрасная мать. Григорий — отличный отец. Я не претендую на его место. Вполне допускаю, что мы видимся в последний раз. Но прошу, не вычёркивай меня из своей жизни. Я всегда готов помочь тебе… До свидания, дочь, — с дрожью в голосе произнёс Виталий, взяв за руку девушку, готовую закрыть за собой дверь.

По дороге домой эмоциональная буря, разразившаяся после скоротечного расследования, успокоилась.

«Виталий — мой отец! И что с того? К сожалению, отец родивший и отец воспитавший не всегда одно и то же лицо. Хотя почему “к сожалению”? Это не мой случай. У меня один отец — тот, который в командировке, и другого мне не надо. С самого раннего детства я помню, я знаю только его голос, только его руки. Но что же тогда получается?.. Мой отец женился на моей маме… либо когда она была беременна мной, либо когда я только что родилась. В принципе ничего особенного. Но мои родители никогда не рассказывали мне о том, как они познакомились!.. Да я и не спрашивала их об этом, а приняла их вместе, как нечто само собой разумеющееся, как некую данность, как условие какой-то задачи.

…Однако вернёмся к визиту. Факт знакомства Виталия с мамой установлен. Факт их встречи подтверждён. Если принять во внимание их прежнюю связь, то разговаривали они, с большой долей вероятности, обо мне. Но только ли о невозможности нашей свадьбы? Держу пари, что не только. Может, о том “нераскаянном тяжёлом грехе”?.. Тогда как объяснить повышенные тона? Мама Виталию угрожала?.. На эти вопросы смогут ответить только они оба. Если, конечно, захотят».

Войдя в квартиру, Анастасия прежде всего набрала номер мобильного телефона отца.

Она застала его отдыхающим в гостинице. Он только что принял душ и готовился отойти ко сну.

— Здравствуй, папа! Можешь прервать или приостановить командировку? Ты должен срочно быть дома.

— Что случилось, Настя? Что за пожар?

— Мама пропала. Если точно, ушла из дома. Оставила какую-то непонятную записку. Папа, приезжай быстрее.

— Ну дела!.. Хорошо, Настюша. Я завтра до обеда постараюсь всё здесь уладить и к вечеру приехать.

Григорий выполнил обещание. Ворвавшись в квартиру, он молниеносно обнял дочь:

— Что стряслось, Настя?

Не сказав ни слова, девушка протянула отцу записку.

— Ничего не понимаю… Просто отказываюсь понимать, — пробормотал Григорий, возвращая листок. — Что за тайны мадридского двора?

— Скорее, скелет в шкафу.

— Ты что-то знаешь об этом?

— Совсем немного. Давай сделаем так. Ты переоденешься, успокоишься. Мы возьмём по чашке чая и поговорим. Кое-что знаю я. Кое-что знаешь ты. Вот мы и объединим наши знания. Может быть, проясним ситуацию.

— Согласен, доча. Только мне не чаю, а холодной воды.

— Хорошо. Тогда и мне воды. Чтобы рассудок оставался холодным. Горячие эмоции могут помешать.

Минут через пятнадцать отец и дочь сидели в гостиной. Изредка они поднимали друг на друга глаза. Поставив на пол пустой стакан, Анастасия пересела с кресла на диван, ближе к отцу.

— Мама не умерла. Она ушла из дома. И мы должны понять, почему она это сделала, — еле слышно произнесла девушка куда-то в пустоту перед собой.

Григорий молча кивнул и обнял дочь.

— Папа, расскажи: как ты познакомился с мамой?

Мужчина поморщился, словно от острой боли.

— Я пришёл из армии весной, в середине мая. А через три недели умер отец, твой дед. Извини, доча, что так издалека, но для меня это очень важно.

Григорий говорил медленно, с большими паузами, словно стараясь придать каждому слову вес и объём.

— Мой отец женился на матери вторым браком. Его первая жена скончалась в родах, и он остался с дочкой, которую назвал Настей. Мама помогала ему, и они через пять лет поженились. Я — их общий ребёнок. Окончив школу, Настя уехала в областной центр учиться в институте. Она вырывалась к нам хоть ненадолго, но часто. В последний раз это случилось в конце октября — ноябре. Тогда выпал первый снег. Суббота, около полудня, мама на кухне, я играю с отцом в шахматы. Вдруг звонок. Я открываю дверь. На пороге — Настя. Запорошённая снегом, улыбающаяся. Из дома веет вкусным теплом. До сих пор помню запах растаявших на её пальто снежинок…

Григорий замолчал и закрыл глаза. Набатным боем раздавалось по квартире тиканье часов. Анастасия, затаив дыхание, боялась потревожить отца.

Он заговорил так же внезапно, как и замолчал.

— А потом, через два с половиной месяца, я увидел сестру на её похоронах. Родители, вероятно, щадя мою психику — мне было-то лет двенадцать-тринадцать — придумали какое-то отравление, халатность врачей, ещё что-то. Позже, я тогда учился в старших классах, болезнь отца уже прогрессировала и его поместили в областную больницу, мать рассказала мне тайну сестры. Она покончила с собой из-за несчастной любви, будучи при этом беременной. Ты, наверное, думаешь: к чему бы такое длинное вступление? И уже пытаешься найти связь между ним и своим вопросом…

— Если честно, да. Но я полагаю, у тебя есть этому объяснение.

— Правильно полагаешь. Та атмосфера домашнего очага, которую ты, я это знаю, очень любишь, знакома мне с детства. И я пообещал себе, что она будет согревать и мою семью.

— И ты своё слово сдержал!

— Спасибо, Настюша. Но семья — это прежде всего женщина. И сейчас, после ухода мамы, я боюсь, что наш дом осиротеет. Надо сделать всё возможное, чтобы вернуть маму. К тому же, дочка, ты никогда прежде не интересовалась этой темой.

— Всё когда-то случается впервые. Итак, твоё знакомство с мамой.

— Итак, моё знакомство с мамой, — Григорий задумался. — Мне было тогда столько, сколько тебе сейчас.

Я учился в институте на вечернем и работал автослесарем. Сдана сессия, на работе я взял отпуск — зимой, коллеги только пальцем у виска покрутили — и поехал к бабушке, в смысле, к моей маме. А ехал я к ней, чтобы помянуть мою сестру Настю. На зимней дороге не очень-то и разгонишься, а расстояние приличное. Да и с тех пор ближе не стало. И выехал я поздновато, так что рассчитывал добраться глубоким вечером. Словом, еду себе, еду… Вдруг дальний свет выхватил из темноты силуэт идущего по краю дороги человека. Я проехал уже довольно далеко. И мне стало как-то не по себе. Изрядно стемнело, мороз, вьюга поднялась, и на пустой трассе одинокий пешеход. А если не дойдёт?.. Устанет, упадёт и замёрзнет. Я разворачиваюсь и — газу.

Встречаю этого пешехода, и точно: у него уже ноги заплетаются. Подъезжаю. Ё-моё! А это девушка. Пальтишко маловато. Лицо закрыто шапкой и шарфом, а между ними побелевший нос и заплаканные глаза. Не говоря ни слова, хватаю эту Снегурочку — и в машину. Представь, она даже вырываться не стала. А разговор у нас не получился. Я сказал, что еду мать навестить, она и успокоилась. Только иногда всхлипывала. Так мы и познакомились. Через неделю отпуск мой закончился, я вернулся к учёбе и работе. А Снегурочка так и осталась у мамы жить. Кстати, мама и сосватала нас. Позже в одном из писем она рассказала мне историю моей находки. И опять — несчастная любовь. Но на этот раз всё вышло очень даже неплохо. Одно жаль — у ребёнка отец не я. Может быть, поэтому и я, и мама боялись твоих расспросов.

— Что ты такое говоришь! Как у тебя вообще язык поворачивается! «Отец не я». А кто, если не ты?..

— Спасибо, дочка. А вот общих детей у нас нет. После двух выкидышей мы эту тему закрыли.

— Опять за своё! Я ваш общий ребёнок. И хватит об этом. Предлагаю вернуться к маминой записке. Тут вот какое дело, — неожиданно засмущалась Анастасия. — Я нашла своего так называемого биологического отца. И что интересно — ни я, ни он никаких усилий не прилагали.

— То есть… всё произошло случайно?

— Именно так. В прошлое воскресенье я вас познакомила с Виталием. Ты ещё сказал, что не одобряешь мой выбор. Я и начала с ним встречаться потому, что я почувствовала в нём… извини, пап… родного человека. Могу тебя успокоить — близости между нами не было. Примечателен такой факт. Каждый раз инициатива исходила от меня, а он её гасил. Я спросила Виталия напрямик о его мужской состоятельности. Он ответил, что с этим всё в порядке, но ему очень важно сначала познакомиться с моими родителями.

— Слова не мальчика, но мужа.

— Да! После этих слов я зауважала Виталия ещё сильнее. Но на встрече с вами мне показалось, что он и мама были прежде знакомы, причём очень близко. Мама подсказала. Помнишь её наезд на меня?

— По сути она права.

— Я и не спорю, но её тирада имела конкретных адресатов: меня и Виталия. А на следующий день — ты отъехал в командировку — мама и Виталий встретились в кафешке возле прокуратуры.

— Знаю такую. Неофициальное название — «Очная ставка».

— Я слышала — «Приют следака». Впрочем, неважно. Как и то, откуда у меня эта информация. Но я знаю точно: они встретились, поговорили на повышенных тонах и разошлись. Я решила объясниться с мамой и Виталием по отдельности. Дома я увидела эту записку и следы поспешного побега. Поехала к Виталию. Он подтвердил и факт встречи, и факт разговора в резкой тональности, и даже то, что эту резкость наводила мама. Одно он скрыл — я в этом уверена: тему разговора. Но он признался в том, что он мой отец, — Анастасия сильнее прижалась к помрачневшему Григорию. — Пап, ещё и сколько угодно раз повторю: ты мой настоящий отец. Но давай не отвлекаться от записки. Как ты думаешь, беременность от другого мужчины может быть этим нераскаянным тяжёлым грехом?

— Теоретически да. А практически — нет. Я знал об этом. А ты только что убедила меня в том, что для тебя это не имеет никакого значения. Тут что-то другое…

— Да, но как это узнать? Надавить на Виталия? Даже не представляю, чем.

— Давай пока обойдёмся без него. Больше того, что уже сказал, он всё равно не скажет. Предлагаю начать поиски со школы.

Анастасия согласилась с отцом.

Однако визит на работу матери ничего не дал. По словам директора, она взяла отпуск на две недели.

— А можно подробнее: чего она просила? Как выглядела при этом? Может, вы заметили в облике или поведении мамы что-то непривычное?..

— Да, Анастасия Григорьевна. Готовность к решительным действиям. Я даже подумала, что лучше дать ей отпуск сейчас, в середине учебного года, и ломать голову над заменами, чем она сама возьмёт отпуск и принесёт — кто знает? — проблемы намного серьёзнее, чем поиски замены.

Расспросы коллег матери тоже оказались безуспешными. Но они рассказали Анастасии то, что заставило её задуматься. Отношения матери с ними с её приходом в эту школу сохранялись на «дальних подступах».

Девушка поймала себя на мысли, что никогда прежде не интересовалась, как обстоят у матери дела на работе. Теперь она точно знала, чем это объясняется. «Значит, упоминаемый в записке грех настолько тяжёл, что определяет и поведение, и судьбу. Быть может, мама ни с кем из коллег не сближалась, чтобы невзначай не проговориться о нём».

Анастасия зашла к отцу, чтобы поделиться с ним неутешительными итогами визита в школу. Григорий, заваленный делами, попросил своего шофёра отвезти дочь домой.

Вечером на постоянно действующем семейном совете решался вопрос о дальнейших действиях. Поскольку посещение школы не прояснило ситуацию, Анастасия поинтересовалась общими знакомыми семьи. Таких оказалось мало, и все они ориентированы на отца: его друзья, коллеги и их домочадцы. Григорий вдруг вспомнил, что по-настоящему близким человеком для Тамары была его мать. Но когда её не стало, Тамара замкнулась и погасла.

— Ты не представляешь, Настюш, как я завидовал моей маме! Не у каждой свекрови отношения с невесткой складываются как у матери с дочерью. Втайне я надеялся на такие же родственные отношения с твоим будущим мужем. Но обрести старшего брата вместо сына не входило в мои планы, — не удержался он.

Варианты обращения в полицию и оставление поисков на две недели единодушно отверглись. Мозговой штурм был завершён. Сухо пожелав друг другу спокойной ночи, отец и дочь разошлись по комнатам.

Утром, так же крайне сдержанно пообщавшись, они поехали на работу и уединились в своих кабинетах: Григорий в директорском, Анастасия — в юридическом отделе.

Не предупредив отца, Настя в обеденный перерыв снова поехала в школу. Ей не давала покоя пришедшая ночью мысль о том, что в прошлый раз она не всех опросила. Оставались ещё технический персонал и подсобные службы: завхоз, медсестра, библиотекарь, уборщица. Возможно, им что-то известно?

Но и здесь девушку ждала неудача. Никто из намеченных «свидетелей» ничего определённого не сказал.

Вынимая из ящика почту, Анастасия обнаружила неподписанный конверт, из которого она извлекла очередную записку от матери. В записке упоминался визит дочери в школу, разговоры с директором и коллегами. И следовала угроза в случае повторного визита или продолжения поисков любым другим путём «закрыть эту тему раз и навсегда».

До прихода отца с работы Анастасия ломала голову над полученным предупреждением. Она решила перенести разговор на «после ужина».

Как и в первый раз, в день приезда отца из командировки, Анастасия на вопрос отца: «как дела?» — молча протянула ему конверт и вынутый из него листок.

— Вынужден признаться, — произнёс Григорий, прочитав записку, — что начать поиски со школы следует признать ошибкой.

— Не думаю! — возразила Анастасия. — Во-первых, надо же с чего-то начинать. И школа — самое то. Во-вторых, пап, не забывай, что отрицательный результат — тоже результат. Что дала нам неудача в школе? У мамы на работе есть осведомитель, доверенное лицо. Далее: конверт и записка. Конверт не подписан, следовательно, его просто подбросили в почтовый ящик. Кто?.. Да то же доверенное лицо. В записке говорится лишь о вчерашнем визите…

— Ты хочешь сказать, что ты и сегодня ходила в школу?

— Да, я подумала, что в первый раз не всех опросила. Итак, вырисовывается следующая картина. Вчера некто увидел меня в школе и передал маме. Сегодня мы получили её ответ на мой визит. Таким образом, завтра следует ожидать маминого посланника.

— Ага, и устроить засаду. А как тебе пассаж о «закрытии темы раз и навсегда»? Какие будут версии?

— Не знаю, папа… — стушевалась Анастасия.

— Не знаешь или боишься произнести?

— Не будем об этом.

— Но что-то же делать надо. У тебя есть предложения?

— Папа, я знаю, что ты против этого… но я думаю привлечь Виталия.

Григорий едва попытался возразить, как раздался телефонный звонок. «Лёгок на помине», — усмехнувшись, он поднял трубку. Несколько секунд — и Анастасия услышала короткие гудки и увидела растерянность и недоумение в глазах отца.

— Это не Виталий. Какой-то неизвестный сообщил, что в почтовом ящике мы сможем найти ответы на почти все наши вопросы.

— А я что говорила! Сейчас мы узнаем, как мама отреагировала на мою сегодняшнюю вылазку в школу.

Через пару минут уже Григорий молча протянул дочери лист бумаги.

Реакция девушки последовала немедленно.

— Не верю! Ни единому слову не верю! — повторяла она, рыдая на плече отца.

— Я тоже, доченька, — Григорий гладил и целовал Анастасию. — Успокойся, солнышко, и взгляни на это послание глазами юриста.

— К чёрту юриста! Папа, ты веришь в то, что мама когда-то была проституткой?!

— Настюша, у каждого человека есть своё прошлое. К сожалению — или к счастью, — оно не меняется и всегда остаётся с ним. Опираясь на оценку прошлого, человек строит настоящее и смотрит в будущее. А сейчас для нас важно другое: принимать или не принимать маму с её прошлым. Я уверен, что это и есть упомянутый в первой записке тяжёлый и нераскаянный грех.

— Какие тут могут быть варианты! — Слёзы на лице Анастасии мгновенно высохли. — Принимать! Каждый человек может оступиться, не каждый захочет исправиться. И только единицы исправляются. И… это же мама. Как я могу осуждать ту, которой обязана жизнью? И всё-таки, папа… почему ты против помощи Виталия?

— Настюша, — глядя в глаза дочери, Григорий поделился с ней своими сомнениями. — Дело не в ревности, как тебе кажется. У меня такое чувство, что Виталий, мягко говоря, имеет непосредственное отношение к маминому прошлому. Если это так, то какой помощи можно от него ждать?..

Анастасия предпочла проверить сомнения отца и, несмотря на позднее время, собралась уходить. Григорий предложил поехать вместе, и она согласилась — при условии, что отец подождёт в машине. Виталий, почему-то смущаясь, извинился, что не один. Анастасия решила перенести встречу, но мужчина настоял, сказав, что перед её приходом он говорил о ней и Тамаре со своим гостем.

Им оказался молодой человек лет тридцати. Виталий представил его как сына своего друга. От себя Сергей добавил, что он частный детектив, приехал в родной город навестить Виталия. Анастасия, узнав о работе Сергея, предложила ему и Виталию поехать к ней, чтобы начатый ими разговор стал предметным.

Дома Григорий показал обоим мужчинам все три записки. Прошептав «Кошмар!», Виталий опустился в кресло и закрыл лицо руками. Сергей старался сохранить невозмутимость, на лице Григория играла самодовольная улыбка.

Занимавшаяся на кухне чаем Анастасия поспешила к Виталию со стаканом воды. Когда тот пришёл в себя, Григорий спросил его об участии в судьбе Тамары. Виталий встал с кресла и твёрдо ответил, что виноват перед Тамарой и Анастасией — как её дочерью.

— Предварительно я прошу прощения у Насти. Повторно и окончательно я попрошу и у Тамары в присутствии всех здесь находящихся. Для этого я пригласил Сергея.

— И что же поведает нам уважаемый Пинкертон?

— Уважаемый Григорий… извините, не знаю вашего отчества… я сфотографировал записки, спокойно с ними разберусь. Время сейчас позднее. Давайте встретимся завтра ближе к вечеру… допустим, в шесть, и обстоятельно поговорим. В отношении Виталия Алексеевича вы неправы. Пока я это чувствую, но мне нужна ещё и уверенность… До завтра!

Виталий и Сергей ушли, оставив отца и дочь Заварзиных в некотором замешательстве. Прихлёбывая чай, Григорий в раздумье ходил по гостиной.

— Всё-таки я оказался прав. Твой бывший жених приложил руку к судьбе нашей мамы. А будущий подтвердит.

— Папка! — вспыхнула и засмущалась Анастасия. — С чего ты взял?!

— Подтвердит, подтвердит. Я в нём нисколько не сомневаюсь.

— Я не о том. Я…

— О будущем женихе, что ли? — Григорий как мог изобразил искреннее удивление. — Посмотрела бы ты на себя и Сергея со стороны. С этим ясно… Неясно другое. Кто написал два последних сообщения?..

На следующий день в назначенное время приехал Сергей. После официального представления друг другу все расселись у накрытого стола.

— Итак, уважаемый Григорий Афанасьевич и не менее уважаемая Анастасия Григорьевна, я готов, как вы давеча сказали, поведать о записках.

— Сергей, давайте оставим официальщину. Я приношу свои извинения за «Пинкертона». О записках вы обязательно расскажете. Лучше для вступления пару слов о себе. Кстати, почему вы сегодня один?..

— Извинения приняты. А ваши вопросы я объединю. Коротко о себе. Юрфак, следователь, частный детектив. Когда я учился на третьем курсе, погиб мой отец, пятнадцать лет отдавший оперативной работе. А Виталий Алексеевич — друг моего отца ещё с детства. Именно в то тяжёлое для меня и матери время мы ощутили в полной мере его помощь и заботу. По сути он стал для меня вторым отцом. Извините за лирическое отступление… Теперь к делу. Из трёх записок только первую написала Тамара Ивановна. Вторая написана от её имени, третья, набранная на компьютере, — тоже от её имени. Стили настолько разные, что в этом нет никаких сомнений.

— Сергей, мне это стало ясно сразу, без всяких анализов.

— Рад за вас. А теперь мои вопросы — возможно, вы их тоже себе задавали. Первый. У последних двух записок два автора или один?.. Именно этот персонаж владеет секретом Тамары Ивановны. Второй. Отношение Виталия Алексеевича к запискам. Тут я могу заявить совершенно точно, что он к ним не имеет никакого отношения.

— Вы уверены? — спросили в один голос отец и дочь.

— Поверьте, я знаю больше, чем вы. Например, вы догадываетесь о роли Виталия Алексеевича в жизни Тамары Ивановны. Я знаю это точно. И не расскажу. Это не моя тайна. Когда Виталий Алексеевич узнал об уходе Тамары Ивановны из дома, он попросил меня во что бы то ни стало её найти. Вчера он сказал для чего. А теперь вы мне ответьте. Может ли человек, искренне желающий извиниться, покаяться, причинить объекту покаяния зло, гораздо большее, чем то, за которое собрался извиняться?..

Григорий и Анастасия молчали и боялись посмотреть на гостя. Пауза затягивалась.

— Из чего следует вывод, — как ни в чём ни бывало продолжил Сергей. — О секрете Тамары Ивановны знал не только Виталий Алексеевич, но и автор остальных записок. Тамара Ивановна исчезла сразу после встречи с Виталием Алексеевичем, вероятно, подумав, что он и есть тот, кто способен рассказать «по секрету всему свету» о её грехе. Я уверен в том, что она ошиблась.

— Тогда кто мог бы оказаться этим человеком? — спросила Анастасия.

— Теоретически тот, кто знал Тамару Ивановну в то время очень близко.

— Что вы хотите этим сказать?

— Что я хотел, Григорий Афанасьевич, я уже сказал. Извините, мне необходимо удалиться. Пришли кое-какие мысли насчёт направления поиска.

Сергей заторопился к выходу. Анастасия вызвалась его проводить.

На улице она сообщила отцу по мобильному, что немного прогуляется. В шутке отца она усмотрела лишь малую долю шутки. Молодой человек ей нравился. К тому же коллега, что само по себе сближает.

Анастасия и Сергей сразу перешли на «ты». Девушка спросила о не дававшем ей покоя школьном фиаско. Следователь с пятилетним стажем назвал этот шаг правильным, но поспешным. Опрос надо было провести, но не в школе, а в приватной обстановке или по телефону. В школе, по его убеждению, у Тамары Ивановны есть доверенное лицо, которое «по совместительству» и есть тот человек, упоминаемый в первой записке. Что подтвердили две последующие. Осталось всего ничего — найти этого инкогнито. Неожиданно для себя Анастасия сжала ладонь частного детектива и с тревогой произнесла:

— Серёжа, ты только будь осторожен. Пожалуйста.

— Не беспокойся, Настя, — несколько оторопевший от нечаянного признания, Сергей поцеловал руку девушки. — Всё будет хорошо.

Тихий зимний вечер. Перемигиваются окна домов и звёзды на небе. Медленно кружатся мохнатые снежинки… Сколько ни отодвигай расставание, но делать это бесконечно ещё никому не удавалось. На ступеньках своего подъезда, готовая в любое мгновение исчезнуть, Анастасия призналась Сергею, что Виталий Алексеевич её родной отец.

Теперь уже Сергей совершил поступок, спонтанный для себя, но втайне ожидаемый девушкой. Он поцеловал её.

— Настя, я клянусь найти твою маму.

На прощание он попросил Анастасию передать отцу, что поиски потребуют некоторого времени, в течение которого ему и ей не следует предпринимать самостоятельных шагов. Взамен Сергей поклялся сообщать им о ходе расследования.

Тем не менее он держал Григория и Анастасию на скудном информационном пайке.

А через два дня исчез. Неделю не подавал признаков жизни и откликнулся ошеломляющей новостью: ему известно, где находится Тамара.

Отец и дочь встретили Сергея вместе. Григорий про себя порадовался еле заметному прикосновению рук молодых людей, тому, как Анастасия украдкой поцеловала гостя в щёку. Все прошли в гостиную, расселись. Лицо детектива сияло. Он явно гордился проделанной работой.

«Пресс-конференцию» открыл Григорий.

— Сергей, то, что вы нашли нашу маму, прекрасно. Но нас интересуют подробности. Мы не представляли, за что браться, с чего начинать…

— Со школы, Григорий Афанасьевич. Наш последний разговор состоялся в пятницу. А в следующий понедельник утром я отправился к директору школы. Представился сотрудником департамента образования, показав при этом свои «корочки».

Для соблюдения легенды мне принесли школьные журналы, но я занялся личными делами всех работающих в школе. Перегнал все документы на флешку и дома спокойно с ними ознакомился. Меня интересовали коллеги Тамары Ивановны на предмет их возможного знакомства до устройства в школу. Таковых оказалось трое. Далее проверка: учёба, работа, пересечения. По итогам проверки осталось двое: преподаватель и уборщица.

Следующий этап — слежка. Я подключил своего помощника, и мы разделились. Я наблюдал за учительницей, помощник — за уборщицей. Он подметил интересный факт. Ведомая Краснова Анжела Николаевна, сорока восьми лет, в один день 14 января трижды ходила в магазин и каждый раз возвращалась нагруженной до предела. Возникло предположение, что в её квартире проживает ещё кто-то. Мы переключились на квартиру уборщицы. И вот! 17 января, в прошлое воскресенье, Тамара Ивановна вышла из этого дома. Мы за ней. Тамара Ивановна направлялась на кладбище. Вот, гляньте, — Сергей положил на стол несколько фотографий. — У этой могилы она остановилась.

— Это же могила моей матери! — воскликнул Григорий. — Хотя… по-другому и быть не могло. Тамара детдомовская, а моя мать относилась к ней как к родной. Спасибо вам, Сергей. Как вы думаете, её можно вернуть?

— Уверен! И сделать это должен я. Если вы или Настя попробуете к ней приблизиться, она может расценить это как преследование.

— А если послать ей записку? — предложил Григорий.

— Она решит, что её секрет раскрыт, и натворит ещё бóльших глупостей. Ей надо помочь иначе посмотреть на Виталия Алексеевича и её подругу. Лучше всего, если этим «окулистом» будет человек ей незнакомый, но располагающий всей информацией. Письмо от Виталия Алексеевича у меня есть. Вы позволите мне воспользоваться вашими записками? Я мог бы показать копии на телефоне, но оригиналы мощнее психологически.

— Да, конечно, — Григорий вынул из лежащей на комоде папки три листка бумаги. — Вот они. Располагайте ими как посчитаете нужным. Сергей, послезавтра день рождения моей матери.

— Спасибо, Григорий Афанасьевич, я вас понял. Разрешите уйти пораньше. Хотелось бы подготовиться к… завершению дела.

Когда Анастасия вернулась из прихожей, Григорий сказал, что он в её будущем женихе не сомневается. Девушка поцеловала отца и, шепнув ему: «я тоже», ушла к себе.

Тамара подошла к могиле. Постояв немного, положила на надгробие цветы. Собралась уходить и увидела рядом с собой молодого мужчину.

— Вы кто? — настороженно произнесла она. — Среди знакомых покойной, насколько я знаю, людей вашего возраста нет. Вы за мной следили?

— Ничего не поделаешь, Тамара Ивановна, слежка — часть моей работы.

— Понимаю. Вы — частный детектив, и вас наняли мой муж и дочь. Только передайте им…

— Меня нанял другой человек.

— Кто?! Я его знаю?..

— Да, и очень хорошо. Он передал вам через меня письменный привет. Кстати, я имею также ещё пару приветов знакомым вам людям от той, которую вы считаете подругой. И что примечательно, эти приветы как бы… от вас.

— Извините, как обращаться к вам?

— Сергей.

— Так вот, Сергей. Давайте проясним ситуацию.

— Тамара Ивановна, вы даже не представляете, как совпадают наши желания. Вот, пожалуйста, — Сергей протянул Тамаре письма.

Та сразу вернула ему записку, оставленную перед уходом из дома. Что дальше?.. Виталий просит встретиться, чтобы попросить прощения за всё. Клянётся не вспоминать прошлое. Завидует ей, что сумела завязать и создать прекрасную семью. «Ну спасибо, Витася. Ладно, ради такого случая можно и встретиться».

Две анонимные записки повергли Тамару в изумление и отчаяние. Кто-то задался целью не оставить камня на камне от «прекрасной семьи».

— Сергей, вы уверены, что это сделала Анжела?

— Тамара Ивановна, ваш муж и дочь получили оба послания в один день после того, как накануне Анастасия искала вас в школе.

— А что Гриша, Настя? А в школе?

— Тамара Ивановна, все вас ждут.

Сергей нажал на звонок. За дверью послышалось оживление. На секунду оно затихло: вероятно, кто-то посмотрел в глазок. Раздался голос Анастасии: «Папа, это Серёжа!»

Не дав Тамаре произнести ни слова, родные чуть ли не на руках внесли её в квартиру. Честно выполнивший свой долг Сергей мог бы удалиться. Но Настя попросила его остаться. К тому же он дал знак Виталию, когда все будут дома, и ждал его.

Видя, как Григорий и Анастасия радуются возвращению Тамары, он усомнился в необходимости прилюдного покаяния. Но оно напомнило о себе стуком в дверь.

— Это Виталий, — скривился Настин отец. — Не думаю, что сейчас время и место для публичного аутодафе.

Анастасия и Сергей поддержали его. Но Тамара попросила впустить Виталия.

Тот вошёл, виновато понурив голову. Преодолев опутавшую его тишину, робко вымолвил:

— Тамара…

— Виталий! — перебила его женщина. — Я прочитала твоё письмо и прощаю тебя. За всё.

— За отказ от своего ребёнка? — вступила в разговор Анастасия.

— Настя, за всё! — настаивала Тамара.

— Хорошо. Если ты прощаешь, тогда и я тоже.

— А как быть с доведением до самоубийства? — Григорий выставил свой счёт.

— Гриша, это было моим решением. Глупым, безрассудным. За него я должна просить прощения у тебя и Насти.

— Тамара Ивановна, а как вы поступите с Анжелой? — спросил Сергей. — Григорий Афанасьевич, Настя! Это автор двух последних записок.

— Серёжа, — улыбнулась Тамара. — Догадайся с одного раза.

Так в доме Заварзиных восстановилось прежнее течение жизни. Снова по воскресеньям стало на кухне тесно и интересно.

Анастасия и Сергей поженились. Виталий присутствовал на их свадьбе в качестве фотографа. Благодаря посредничеству Сергея отношение Григория и Насти к нему улучшилось. А после рождения в молодой семье ребёнка Виталию торжественно присвоили звание деда.