Антанта

Сергей Недоруб, 2022

Год 2022-й. Время вызовов, надежд, анализа ошибок прошлого. И внезапно появившегося аномального Каньона, закрытого со всех сторон. Единственный проход внутрь – через узкую дыру в куполе, контролируемую частной военной компанией. Выжившие влачат существование в лагере беженцев неподалеку, не имея возможности вырваться. Лишь одна получает шанс понять, что случилось. Молодая девушка – промышленный альпинист, которую срочно вызвали на закрытый объект внутри Каньона починить обрушенный наводной мост. По ту сторону, в окружении непроходимых аномалий, застрял раненый человек, и он уже два дня без воды. Ей придется обежать половину Зоны в поисках запчастей, но попутно она подозревает, что есть другая причина, по которой кто-то направляет ее по данному маршруту.

Серия «Stalker» основана в 2013 году

© Недоруб C., 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

* * *

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие — уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

Глава 1

Гондола начала свое движение резко — дернулась вслед за хрипевшим электроприводом, который давно просился на покой. Канатная дорога пришла в движение, отправляя тяжелую кабину вниз, в непроглядный туман. Трос противно скрипел, словно думая, затормозить ли гостей или, напротив, отправить их в безостановочное скольжение в мертвые земли.

Сидящие в кабине люди отреагировали по-разному. Арсений, только было прислонившийся к углу в обнимку с рюкзаком, ударился головой о стенку и едва не потерял военную кепку. Стоящая в противоположном углу незнакомая ему женщина выдержала внезапный старт спокойно, словно проделывала это тысячу раз. Ее затуманенный взгляд мог бы соперничать с мглой, в которую они направлялись.

Одно мгновение Арсений озадаченно тер нос, думая, что его спутница прямо на ходу выйдет наружу, а он даже не узнает ее имени. Однако стоило кабине отъехать еще метров на двадцать — достаточно, чтобы верхняя платформа скрылась из виду, — как женщина тоже стащила с себя рюкзак, опустилась на грубую, наспех приколоченную деревяшку, очевидно, заменявшую пассажирам скамью, и устало закрыла лицо руками.

Первое время Арсению казалось, что попутчица просто его боится. Эта мысль доставила ему удовольствие, которое он даже не пытался скрывать за широкой ухмылкой. Хотя грузовая гондола была размерами явно больше, чем, например, кабинка лифта, понятие личного пространства тут отсутствовало. Возможно, виной тому были окружающие сырость и мрак, от чего даже самый общительный человек запросто мог заразиться клаустрофобией. Но вскоре Арсений понял, что женщина его просто не замечает и углубилась целиком даже не в собственные мысли, а, скорее, в тяжелые эмоции, которыми делиться не собиралась. Чувствуя, что ее настроение могло передаться ему, Арсений решил поскорее завязать знакомство и заодно рассмотреть свою попутчицу получше.

Только как к ней подступиться, он сразу не разобрался. Выглядела попутчица крайне невзрачно, подобно тем женщинам, вроде бы и симпатичным, но загадочным образом выпадающим из поля зрения в крупном городе. На ней были слегка протертые зеленоватые штаны, размера на три больше, и малиновый свитер. Похоже, женщина недавно потеряла в весе, и явно не благодаря фитнесу. Скорее, тут имели место бессонные ночи. Хотя чувствовалось, что она находится в хорошей форме.

Образ довершала нелепая зимняя шапка с огромным помпоном. Синяя, поношенная, хотя и не детская. Прекрасно сохранившаяся. В ней попутчица сама походила на ребенка-подростка.

И все же она им точно не была. Арсений попытался прикинуть на глаз ее возраст и пришел к выводу, что ей около тридцати. Достаточно, чтобы работать в Ликане. Хотя он быстро решил, что назвать ее девушкой было бы вернее.

Мужчина еще какое-то время помолчал, затем все же решил заговорить.

— Привет, я Арсен, — сказал он и тут же неприятно удивился, до чего блекло прозвучал его голос. Видимо, по мере погружения в Каньон атмосферное давление стало меняться. Да и скрип кабинки никуда не пропал.

Как он и подозревал, девушка не ответила. Но руки от лица все же убрала. Тяжелая усталость в ее взгляде перемежалась непонятной решимостью, словно она была готова на любой эмоциональный выплеск, который был бы неожиданным даже для нее самой.

Арсений прокашлялся и произнес:

— Как тебя зовут?

Девушка пожала плечами, чуть мотнула головой — явно не в ответ на вопрос, а словно прогоняя тяжелые мысли, — и вымолвила:

— Катя.

— Ты на работу в Ликан? — поинтересовался Арсений. — Или так, с командировкой?

— А есть разница?

Арсений сам не знал, как на это ответить. Он ни разу не был там, внизу, в чертовом Ликане. В самом деле, в командировках тоже ведь работать приходится. Дурацкий был вопрос.

— Я электрикой занимаюсь, — сказал он. — А твой профиль какой?

— Какой скажут, — ответила Катя.

— Не, ну это понятно. А специализация у тебя какая-то есть?

Девушка снова пожала плечами, продолжая смотреть перед собой. Арсению стало неприятно. Он покопался в кармане рюкзака. Нащупал пачку сигарет, но что-то его остановило. Нутром он почувствовал, что попутчица не только не одобрит, если он закурит, но и в принципе может запомнить его не с самой лучшей стороны, и это останется с ними на все время, что они будут видеться в Ликане — хоть часто, хоть редко. Поэтому он решил потерпеть, хотя ему внезапно захотелось раскуриться до потери сознания.

Арсений еще раз поправил свою кепку, снова уставившись на городскую одежду Кати.

— Тебе там внизу удобно будет в этих шмотках? — спросил он.

Катя в сомнении осмотрела себя, взглянула на одежду Арсения. Казалось, только сейчас она заметила его военный костюм.

— Тебя не предупредили, что там, внизу, полевые условия? — уточнил Арсений.

— Нет, — ответила Катя безучастно.

— Да, я в курсе, что Ликан засекречен, — продолжал Арсений. — Но ты же должна была знать, что не на курорт едешь. Можно было одеться…

— Как?

— Не знаю… — Арсений поискал нужные слова. — Хотя бы как в поход. Там все-таки лес.

Арсений развел руками, словно призывал в свидетели верхушки деревьев, едва различимые далеко внизу. Попутно он отметил, на какой большой высоте проходила канатная дорога. И в очередной раз поразился той скорости, с которой люди снаружи стремились закрепить первый, удачный проход в Ликан. Даже если этим проходом стала дыра в аномальном энергетическом коконе, окутавшем большой город вместе с кучкой деревень и всеми промышленными предприятиями.

Канатная дорога простиралась, покуда хватало глаз. Непостижимой казалась мысль, что ее установили месяцев десять назад от силы, не больше. Тросы уходили в густой туман, и иногда можно было разглядеть внизу покрытые ржавчиной столбы. Ни единой промежуточной опоры для канатки. Сама гондола противно кряхтела, ее чуть продавленный пол трещал пластинами рифленого металла. Ничего особенного, если подумать о том, сколько груза пришлось перевезти этому сооружению.

Катя, похоже, интереса к канатке не проявляла. Она так и стояла спиной к Арсению, вцепившись тонкими пальцами в сетчатый борт гондолы, и смотрела на север. Туда, где в прошлом году располагался город.

— Там был твой дом? — спросил Арсений, стараясь придать голосу уважения.

Катя кивнула.

— Сочувствую, — добавил парень.

Ответа не последовало.

Вздохнув, Арсений открыл рюкзак, вытащил бинокль. Стал в паре метров от Кати, принялся осматривать все вокруг.

Ничего. Оптика через туман создавала гнетущее ощущение пустоты. Система поиска целей не засекала ни малейшего движения. Опустив бинокль, Арсений ощутил промозглый холод. Если на земле еще холоднее, чем тут, в воздухе, то ему стоило утеплиться капитальнее.

— Надеюсь, проводник притащит пару тулупов, — пробурчал он.

Катя то ли совсем не чувствовала холода, то ли не выдавала его. Арсений внезапно понял, что с этой молодой женщиной будет совсем не просто. Пожалуй, лучше бы им даже на общем объекте не работать.

— Я не видел тебя в тренировочном центре, — признался он. — Ты на этой неделе там не была?

— Каком центре? — Катя чуть повернула голову. Вот теперь Арсений по-настоящему удивился.

— Тренировочном, — повторил он с оторопью. — Ты его не проходила, что ли? Всех, кто допускается до работы в Ликане, прогоняют через двухнедельную подготовку. Карантин, обучение, планы местности внутри кольцевой…

Катя посмотрела Арсению в глаза — впервые за все время. Парень едва не отшатнулся. Ее взгляд сверкал жизнью — но жизнью больной, задушенной, продолжающей существовать вопреки всему вокруг.

— Я не была ни в каком центре, — сообщила она. — И слышу о нем только сейчас.

— Да? — Арсений хотел убрать бесполезный бинокль в карман, но уронил его и поспешно начал прятать обратно в рюкзак. — А когда тебе направление на работу пришло?

— Утром.

— Сегодня?! — Парень застыл, растерянно глядя на попутчицу. — Быть не может. В Ликан направления по полгода ждут. С самого дня, когда…

Не сговариваясь, они оба посмотрели на север. В тихую погоду это была бы чудесная смотровая точка с видом на город.

— Должно быть, ты важный специалист, — сказал Арсений, и теперь в его тоне не было ни намека на былой флирт. — Раз тебя срочно вызвали, минуя все коридоры…

Мнение Кати на этот счет Арсений услышать не успел — гондола резко остановилась, и парень покатился с рюкзаком к противоположной стене. Катя успела схватиться за поручень, ее лицо лишь чуть исказила напряженная гримаса. Она уже успела совладать с собой, когда Арсений прекратил потирать ушибленный затылок.

— Что?! — проговорил он с раздражением. — Что случилось? Аварийный стоп?

— Точно не он. — Катя посмотрела наверх, словно собиралась что-то разглядеть сквозь потолок. Затем вниз, через борт.

— Да, до земли пока далеко. — Парень поднялся, перевел дух. Заметил электрощит, открыл его, сломав хлипкий замок.

— Что ты делаешь? — спросила Катя.

— Смотрю, почему остановились, — ответил Арсений, уставившись на неровные ряды предохранителей, понатыканных явно в избыточном числе. — Я же электрик.

Он принялся усердно изучать, попутно поискав бумажную инструкцию. Конечно, ею здесь никто не озаботился. Кнопки связи с верхним центром Арсений также не нашел.

Катя тем временем продолжала смотреть на покачивающийся на ветру трос. Затем сказала:

— Ты не заставишь ее двигаться отсюда.

— Ну а вдруг?

— Мы сцеплены с канатом намертво, дело не в кабинке.

Арсений со злостью захлопнул крышку бесполезного щита, пожалев, что не взял простейший индикатор напряжения.

— Ты хотел прозвонить кабель до крыши? — прозвучал голос Кати, и парень заморгал.

— Вроде того, — неуверенно произнес он. — А что?

— Если нас все еще не включили, то кабинка дает ложный сигнал об аварии, — ответила Катя, глядя на люк на крыше. — Подсади меня.

Помедлив, Арсений молча сцепил руки в замок, позволяя попутчице упереться в них ботинком и дотянуться до люка. Проворно сдвинув рычаг, Катя забралась на крышу гондолы.

— Ты что задумала? — спросил Арсений, испугавшись, что она навернется.

— За аварийные ситуации тут отвечает отдельный кабель, — послышался голос, заглушаемый ветром. — И его тут… намотали на цапфу. Придурки.

— Э-э-э… — Арсений почесал затылок через кепку и не нашел что сказать.

— Подай мне что-нибудь тяжелое, — велела Катя.

Арсений быстро поискал хоть какое-то подобие технического ящика и нашел скромно торчащий на стенке ломик. Сняв его, он протянул инструмент в люк, где его сразу перехватила проворная рука.

— Спасибо. — Катя принялась, судя по звуку, отдирать часть обшивки. Затем послышался стук.

— Щелкни там «узошки» все! — прокричала она. Арсений вернулся к щиту, переключил все предохранители вниз и громко сказал:

— Готово!

— Ага.

Звук отдирания металлических листов сменился на равномерный стук.

— Слушай, — обратился Арсений, не выдержав. — Ты, конечно, не обязана мне душу изливать, но нам внизу предстоит вместе сотрудничать. Скажи все-таки, кем ты работаешь?

Стук на миг прекратился, и сверху послышалось:

— Промальп.

— Ясно, — бросил Арсений, стараясь ничему не удивляться. — Ясно-понятно…

— Врубай снова.

Парень передвинул предохранители вверх. Зажглась зеленая лампочка, кабина дернулась и снова поплыла вниз.

Арсений подошел к люку, готовясь ловить девушку, но это не понадобилось — Катя без предупреждения проскользнула внутрь и спрыгнула сама.

— На. — Девушка вернула ломик, который Арсений покрутил в руках и, скрывая разбушевавшиеся нервы, задвинул им щит взамен сломанного им же замка.

— А ты молодец, — признал он. — Быстро разобралась. Так вот зачем тебя зовут работать в Ликане.

— Не знаю, зачем зовут. — Катя погрела руки теплым дыханием. — Если там важная задача, то монтировки будет мало.

— Да знаешь, удар монтировкой может многое решить, — попробовал пошутить Арсений и, щелкнув пальцами, показал вперед, по ходу движения. — А мы почти приехали.

Катя обернулась, подошла к переднему борту. Поправила свою смешную шапку, попутно обмахнув помпон. Казалось, ей стало немного легче на душе после неожиданного приключения.

Хотя некоторое напряжение вроде бы спало, но парень все еще не понимал, о чем разговаривать с попутчицей. Знал лишь, что впредь станет остерегаться технических тем, чтобы не прослыть глупцом. Арсений прикинул, что бы случилось, если бы Кате не удалось починить гондолу. Сам он, скорее всего, не справился бы, а спасателей вряд ли бы прислали быстро. Если бы вообще прислали.

— Надеюсь, у проводника, кроме тулупов, есть термос с кофе, — высказал желание парень, поднимая с пола рюкзак. — Иначе буду жаловаться в профсоюз.

Катя юмора не оценила или же не слушала его вовсе. Лишь тоже подняла свой рюкзачок, в котором вряд ли получилось бы спрятать что-то увесистое. И почему-то Арсений был уверен, что на отсутствие горячего кофе она жаловаться не станет. Мечтать о нем будет, а стенать впустую — точно нет. И он снова ощутил себя неуютно.

Когда гондола достигла нижней станции, явно собранной на скорую руку, Арсений твердо решил не пытаться больше вести себя с Катей как с обычной женщиной. Обычных не оформляют в Ликан в течение дня. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Нас не встречают, — заметила Катя, спрыгивая на ходу с высоты чуть больше метра. Арсений повернулся к электрощиту, думая, не попробовать ли как-нибудь обесточить кабину, если она и тут начнет сбоить, — но гондола затарахтела и остановилась, уткнувшись демпфером в отбойник.

Парень слез, став рядом с Катей, чье безмолвие могло бы посоперничать с тишиной окружающего мира. Густые ряды дикой поросли, вклинивающейся в уходящие в туман верхушки деревьев. Ни криков птицы, ни стрекота насекомых. Ни единого луча солнца. Лишь промозглый холод и тишина.

— Ликан, — произнес Арсений. — Ну, здравствуй, Липецкий Каньон.