Птица и череп

Светлана Соллей (2024)

На масштабном магическом турнире Шин Анвин знакомится с Ланой Минакс — участницей, чей безрассудный оптимизм скрывает больше, чем показывает, со временем появляются и трещины в ее веселом фасаде, намекая на прошлое, связанное с его собственным. Когда реальность начинает стремительно разваливаться, эта связь становится единственным, на что они могут расчитывать. Но в мире нарушенных обещаний и скрытых истин доверие — опасная игра. А когда все рухнет, что они выберут — себя или друг друга?

Глава 3

Лана хотела прослыть как лучший во всем свете специалист по образованию необразованных маленьких мальчиков. Это были её слова. Дословно. Так что для того, чтобы точно убедиться в том, что Шин полноценно понимает, где он, зачем и для чего, она выдала ему небольшую по размеру бумажную, что удивительно, ведь Шин видел как на станции даже книги заклинаний продавались в электронных форматах, книгу, посвященную историю возникновения и развития концепции Шестой Битвы. Откуда она у нее взялась, и для чего Лана вообще подалась в подобного рода альтруизм, Шин не знал. Но это была Лана. Для причины этого достаточно.

Книженция рассказывала о том, что местами было ему и так известно, но, решив, делать в режиме ожидания всё равно больше нечего, Шин мельком пролистал её, так сказать, для общего развития.

Книга гласила, что Шестая Битва являлась крупномасштабным вселенским мероприятием, которые часто проводилось на Линегриме, это был общеизвестный факт, что интереснее — были и другие места для её проведения, которые использовались в некоторых особых случаях, вроде масштабных разрушений, что были редкостью из-за особого строения арены, или нападений извне, которые случались чаще, и книга немного описывала эти факты.

Шестая Битва периодически проходила спокойно, периодически состояла из жертв, что не было слишком удивительно, если учитывать, что это была борьба за самое престижное место во всей вселенной и за одну из самых мощных энергий, которая способна влиять на целые планеты, конечно же, обойтись без чрезмерного насилия в подобных условиях практически невозможно. Книга также напоминала, что на самой Битве ничего не заканчивается, и рассказывала про событие двухсотлетней давности, когда Посланника Духа огня убили в ходе дипломатической миссии на планете под названием Неано. Убийца не был найден.

Участники проходили шесть сражений и становились победителями, заслужив титул Посланника одного из четырех Духов. Условие для принятия участия было всего одно — совершеннолетие по меркам их родины. В остальном, соревнование проходило, по представлениям критиков этой системы, как сражение без правил.

На самом деле, правила, хоть и не в слишком большом количестве, присутствовали. Самое главное из них — запрет на использование огнестрельного и механизированного оружия. Второе — если не указываешь наличие собственных магических способностей, не имеешь права использовать их в сражении.

Остальное, по мнению авторов книги, состояло из сплошного хаоса. Главным оправданием было заявление Верховного Совета, стоящего во главе всего, о том, что им нужны бойцы, способные сразить любого, вне зависимости от пола, возраста, комплекции и способностей. Решая эту главную проблему, они создали соревнование, которое было построено на совершенно случайном выборе противника. Единственное, что учитывалось, это наличие собственных магических способностей — если у тебя их нет, тебя поставят против кого-то, у кого их тоже нет, правда, до тех пор, пока такие противники есть в списках. Конечно же, ближе к четвертьфиналу или полуфиналу они заканчивались.

Частота проведения Шестой Битвы зависела от того, кто выиграл последнюю, так как средняя продолжительность жизни разных рас сильно отличалась, а также не всегда Посланники доживали до своей старости. Здесь книга снова вдавалась в осуждение системы, и Шин пролистал часть страниц с описаниями, кто когда и зачем погиб. Из этого выходило, что проведение нового набора начиналось тогда, когда срок жизни предыдущих Посланников подходил к концу. Чаще это были состязания в рамках одной отдельной ветки.

Существовала Шестая Битва не всегда. В доэгианские времена, когда Верховный Совет только подобрал Духов под свое крыло, Посланники выбирались Советом лично. Чаще всего это были девушки из привилегированного класса местных жителей (в те времена Эгиос ещё не был центром притяжения цивилизации, а Совет не начал собирать вокруг себя знания и технологии), иногда их называли “невестами богов”. Посланники выполняли некоторую незначительную работу и немногие из них были готовы жертвовать своими жизнями. Возможно, это и сподвигло Совет на создание концепции соревнования, которое поможет найти тех, кто готов стать мечом и щитом для Совета, Духов и всей вселенной.

Так возникла Шестая Битва — сражение, построенное на крови тех, кто не готов был бороться до конца, и поте тех, кто боролся.

— Зачем я должен был это читать? — спросил Шин у Ланы, возвращая ей книгу, прикрыл за собой дверь комнаты девушки. Лана стояла прямо напротив, взглянув на книгу в руках, она хмыкнула и подняла глаза на собеседника:

— Чтобы иметь представление, что здесь будет происходить, — ответила она серьезным тоном, но под конец кивнула сама себе, напоминая маленького ребенка. — Не все так радужно, бывают и отрицательные стороны, помни об этом. Но это потом. А пока! У нас есть одно важное дело! У меня, то есть. Ты со мной?

Умение Ланы переходить из одного состояния в другое за считанные секунды иногда вызвало у Шина много вопросов, впрочем, это же была Лана. Она уже показала себя как нечто, не поддающееся логике. Ему это даже нравилось — находиться рядом с кем-то, кто фонтанирует позитивным мышлением, начинало казаться, что он и сам может мыслить позитивно.

Идеи Ланы пока не заканчивались чем-то опасным или подозрительным, так что отказываться смысла не было. Шин согласился.

Лана представляла из себя чуть более интересную личность, чем показалось Шину на первый взгляд. По крайней мере, она точно не была просто самоуверенной настолько, чтобы не думать об отрицательных сторонах вещей. Что же до самого Шина, он понимал, что будет происходить, но исключительно в виде смутного представления. Истории про сопутствующий ущерб, с которыми Лана заставила его ознакомиться, состояли из чистых фактов, которые не могли дать полного представления о том, насколько может быть серьезен этот ущерб. Насколько серьезно он может ощущаться. С точки зрения того, кто находится в центре событий.

Пока никто из них не был в центре чего-либо.

Случайные встречи случались всё чаще, чтобы быть случайными.

В прошлую такую встречу, Лане не удалось завладеть вниманием второго Духа, однако вселенная предоставила ей все возможности для того, чтобы попытаться снова. Они продолжала таскать Шина с собой даже ради того, чтобы поздороваться.

Шин в то же время не понимал и не разделял её рвения, но это именно то, что девушка делала — преследовала Духа Воздуха, чтобы с ним поздороваться. Впрочем, заняться было также абсолютно нечем.

Быть может, Лана ловила Духа, чтобы взять автограф, о котором говорила в прошлый раз.

Быть может, с любой другой целью.

Этого Шин у неё не спрашивал, как и не спрашивал, зачем ей его компания (как никак для моральной поддержки), по той причине, что больше никого, кроме Ланы во всем этом огромном месте он попросту не знал, отказать Лане казалось слишком трудной задачей. Подходить к другим людям, чтобы с ними разговаривать или следовать за несколько преувеличенно фанатичной девушкой? Выбор для него казался очевиднее некуда.

Из-за стремления Ланы к подобным проявлениям дружелюбия, они столкнулись с Духом воздуха в третий раз. На деле, полноценным столкновением случившееся назвать было нельзя, так как Лана, словно исправно поехавший фанат-сталкер, едва ли не преследовала жертву по мере возможности. Проще говоря, она немного знала, где сможет обнаружить Духа в какой-то момент времени. По какой-то причине.

— Хорошо, что не я твоя цель, — сказал Шин девушке в тот момент, когда она пыталась прятаться за колонной у одной из портальных арок в большом центральном волнообразном здании. Шин предпочитал делать вид, что он просто стоит рядом. Лана об этом не знала, но вообще никто бы их и не увидел, потому что у Шина были от неё маленькие секреты.

— Ты был бы мне не интересен, — на полном серьезе ответила девушка. — С точки зрения логики, ты не так ценен, как кто-то из Духов.

Хоть это и было правдой, и с точки зрения логики можно согласиться с подобным заявлением, Шин обиделся на её слова. Даже если он не настолько важный человек, он же может быть полезен для этого мира. Хотя Лана вообще не имела ввиду ничего конкретного, Шин принял эту фразу слишком буквально. По крайней мере, он не самый последний, он попал в число претендентов. Это должно было говорить хоть о чем-то, разве нет? Разве это не говорило хотя бы о том, что он попытался?

Лана не заметила его попыток уйти в самокопание, потому как её цель появилась в зоне видимости, и она тут же сорвалась с места, переходя в стадию преследования. Шин только и мог, что последовать за ней, не имея больше никаких интересных дел, которыми он мог бы себя занять. Кроме самобичевания. По крайней мере, идеи Ланы были веселыми. Хоть и немного странными.

Стартовав с места на первой космической, Лана подлетела к Духу мгновенно, тут же превращаясь в максимальное обаяние, растягиваясь в улыбке и переходя в состояние умиления. Глаза её практически светились от предвкушения.

— Доброго дня, — неуверенно ответил Дух с предельной вежливостью, реагируя на внезапное появление, хотя и отшатнулся в сторону. Очевидно, он не понимал, что именно от него хотят. Шину это показалось немного забавным. В прошлый раз он шарахнулся от Ланы, как от опасности, по мнению Шина, и на этот раз, видимо, не поменял свою точку зрения. Просто пытался быть вежливым.

— Доброго, — протянула Лана в ответ, сияя от того, что Дух поздоровался с ней первой. — Наверное, вы меня не помните. Меня зовут Лана Минакс, мы недавно встречались.

— Нет, — уже более тактично ответил ей Дух, превращаясь в то вежливое и учтивое изваяние с фотографий, — я помню.

Удивительно, подумалось Шину, как легко можно создавать впечатление одним внешним видом. Интересно, говорил ли он правду? Помнил ли он хотя бы одного из тех, кто, непременно, доставал его здесь едва ли не каждый день? Конечно же, Лана не могла быть единственной.

Сам по себе Дух выглядел как раз под стать образу, который создавал: высокий, с почти что белыми средней длины волосами, собранными в хвост на затылке, часть прядей выбивалась, но не портила впечатления. Белая рубашка с закатанными рукавами тоже добавляла образу того, отчего, видимо, Лана так заинтересовалась…

Черт.

Она же не серьезно?

Шин посмотрел на ситуацию с другой стороны: вот Лана, безумно заинтересованная в том, чтобы Духи обратили на неё внимание, запомнили, считая, что это добавит ей дополнительных очков. И вот один из них, весь красивый, статный и привлекательный говорит, что помнит её. Ситуация складывалась неоднозначная. Шину она потихоньку начинала не нравиться.

Конечно, ситуация существовала только внутри его головы, и Шину хотелось верить, что это просто его собственные домыслы. Что Лана самая обычная девочка-фанатка с гиперобщительностью, возведенной в абсолют. А Духи — наделенные властью, силой и влиянием простые люди, которым необходимо держать марку.

Вот только Шин не понимал одного: перед кем они должны были разыгрывать такую пьесу?

Лана просветлела от осознания, что её не забыли, начала рассказывать какие-то истории, которые Шин напросто не слышал, потому что его мысль, такая простая и однозначная, заполнила все сознание.

Духу воды ведь незачем было общаться с Ланой, потому что она не представляла для той никакой ценности. Но сейчас перед ней был не Дух воды, и ему было не столько важно, что из себя представляет Лана сама по себе.

В воображении Шина.

Он не знал, так ли верны его предположения, но… не хотелось в них верить, когда они казались такими близкими к реальности. Шин словно бы раскусил чей-то хитрый план, но плана никакого не существовало. Это просто была… жизнь.

— Кажется, в прошлый раз мне стоило соблюсти все правила приличия, но мы очень торопились, так что, надеюсь, вы меня простите, — прозвучало максимально приторно от Духа со всеми возможными видами учтивых и заманчивых улыбок в секунду. Глаза его поблескивали.

Шин понял: тот был слишком хорош в лести, чтобы не использовать её с максимальной пользой. От этой мысли ему вдруг стало тошно находиться здесь, наблюдая со стороны. Лана, очевидно, не находила происходящее странными или неподобающим, её не волновал факт того, что поведение Духа совершенно точно не направлено на желание с ней подружиться. Речь шла о желаниях совершенно иного рода. И эта идея в голове Шина уже не казалась воображаемой.

Лана сплошной патокой растекалась по полу, едва ли не начиная кокетливо хихикать, как в любовных романах при виде прекрасного принца. Происходящее прямо здесь вызывало у Шина только одно желание. Ладно, на самом деле два. Первое из них — забрать Лану отсюда и не видеть того кошмара, который происходил на его глазах.

Второе он исполнил. Но вышло не очень.

Стоило отдать Духу должное, реагировать на резкие движения в неожиданных ситуациях он умел отлично. Шин его сильно недооценил. Или недооценил свои собственные возможности. Или вообще ничего не оценивал. Лана отшатнулась в сторону, у нее тоже, видимо, была неплохая реакция на опасность. Что-то схватило Шина поперек правого предплечья, едва он приблизился, впиваясь в кожу тонкими линиями — он бросил короткий взгляд на руку, но ничего не увидел, — и резко дернуло в сторону, вызывая вспышку боли в захваченной конечности. Он пошатнулся, и, не поймав равновесие, больно ударился коленом об землю. Фантомное ощущение на руке напоминало веревку. Очень тонкую веревку.

Ладно, из ситуации Шин вынес две важные вещи: нападать на Духов, даже если они пытаются соблазнить твою подругу, не очень хорошая идея. Вообще пытаться ударить кого-либо, кто, тебе точно известно, сильнее тебя, было не лучшей из пришедших в голову мыслей. Эффект неожиданности ему не помог.

Вторая важная вещь, которую он вынес — чтобы остановить нападение Духу понадобилось только взглянуть в его сторону, даже не изменившись в лице. От этого Шин ощутил подступающий страх и тревожные мысли: а если бы тот захотел убить его, много ли действий понадобилось совершить ради этого?.. Кто-нибудь бы заметил?

Шин поднял злобный взгляд на них обоих. Лана выглядела удивленной, смотрела на Шина большими чуть испуганными глазами, для полноты картины не хватало только кадра, в котором она прикрывает открытый рот рукой. Дух с теми же вежливыми интонациями, которыми недавно заманивал Лану в свои сети, поинтересовался, протягивая ему руку:

— С тобой все в порядке?

Словно бы к ситуации был причастен ровным счетом никак. Словно ему было дело до чьей-то сохранности. Шин знал, на уровне подсознания понимал, что не могло это произойти само собой, никаким образом. Во взгляде Духа, направленного точно на него, было что-то такое, что вынудило Шина принять его помощь. Некий “либо делаешь, либо тебя здесь уже не будет” эффект. Он нехотя протянул руку, его дернули вверх, на этот раз с помощью обычного физического контакта. Колено ощутимо стрельнуло болью, Шин чуть пошатнулся, но Дух удержал его. Они оказались предельно близко друг к другу, чтобы Шин услышал тихую, очень четкую чистую угрозу:

— Хочешь быть рыцарем, научись правильно выбирать противников, — произнес ему Дух, находясь практически в считанных сантиметрах.

Шин выдернул руку так резко, словно его удерживали силой, хотя это было не так, схватил за руку Лану и потянул в сторону, подальше отсюда. Внутри него кипела и клокотала ярость, но сделать с ней он ничего не мог. И ему уже доказали на примере. Это раздражало. Собственная беспомощность в первую очередь.

Лана не оценила его благодетель.

— Как-будто ты что-то понимаешь в этом! — сказала она, рассерженно вырвавшись, остановилась в центре коридора, несколько человек обернулись на них.

— Да ты что! Видимо, ты-то точно все понимаешь.

— Очевидно, что намного лучше тебя!

— А ты словно не видела и не понимала, чего он от тебя хотел?!

Шин словно бился в стену. Неужели она правда не понимает, насколько это отвратительно?

Лана, до этого раскрасневшаяся от гнева, крика и быстрого шага, замерла на месте, посмотрела на глазеющих на них людей. С неё словно разом сошел весь яростный настрой. Легкая улыбка заменила разраженный оскал.

— Я все прекрасно понимаю. Я не просила меня защищать. Может быть, это тебе стоит увидеть ситуацию иначе, — сказала она, смотря острым взглядом прямо на Шина. Затем Лана быстрым шагом прошла мимо, не говоря больше ни слова. Шин не стал её останавливать. Быть может, стоило последовать совету и посмотреть с другой стороны. Лана никогда не создавала впечатление, будто бы она заинтересована в чем-то, кроме участия в Шестой Битве и победе в ней. С другой стороны, её стремление к победе могло включать в себя не только непосредственно победу в сражениях. Возможно, втереться в доверие, даже через представления себя как сексуального объекта для неё было… нормально? Шин не знал, что было нормально для Ланы — они знакомы меньше недели, чтобы делать какие-то серьезные выводы. Но, может быть, она не воспринимала всё так, как он сам, видела мир в несколько иных красках.

Над этим Шин задумался.

Если бы какая-нибудь красивая девушка так настойчиво завоевывала его внимание, согласился бы он на ни к чему не обязывающий секс? Поразмыслив, решил, что нет.

Не то чтобы у него было много шансов оценить такие возможности, но он считал, что, как минимум, стоило бы хоть немного узнать человека перед тобой, прежде чем переходить в иную плоскость отношений. Шину казалось, что так правильно. Другие люди, вероятно, считали иначе.

С другой стороны, сравнивать себя и тех, кто живет уже миллионы, а то и миллиарды лет, было нецелесообразно. За такую невероятно длинную жизнь Духи могли несколько раз изменить моральные принципы, которые им подходили, придерживаться совершенно любых точек зрения, менять их как перчатки. Случайный секс в таких условиях даже не был стоящей внимания философской проблемой.

Может быть, Шин почти понимал такую простую концепцию.

Но то, что он увидел во взгляде Духа, даже при всей галантности и учтивости, мысль о том, чтобы кто-то воспринимал Лану как сексуальный объект, выводила Шина из себя.

Был ли он больше обеспокоен этим фактом, или тем, что Лана выбрала не его, или тем, что она не стала слушать. Или даже тем, что мир вокруг как-то слишком просто смотрел на вещи, в то время как он сам задумывался над ними чаще, чем стоило бы.

Шин не знал, что из всего беспокоило его больше, но то, что беспокоило — факт, с которым он не знал, как бороться.