Бирюльки

Ростислав Паров, 2023

Лютый Кари – один из лучших воинов Средних Земель Весдемонии. Отдыхая в трактире после удачного боевого похода, он встречает незнакомку, наглость которой вынуждает вызвать ее на дуэль. С того дня жизнь главного героя принимает совершенно иной оборот… Бесконечная череда приключений на гранях утопии и антиутопии.

Сейчас мне кажется, что было это очень давно. С тех пор многое изменилось, и больше прочего изменился я сам.

Сложно непредвзято говорить о прошлом, когда сам уже все воспринимаешь по-другому. При этом очень не хочется пачкать это прошлое. Относительно всех событий, всего, что со мной было, я по возможности постараюсь воздержаться от оценок. Все будет изложено так, как если бы я жил тогда, много лет назад.

Это не так сложно, как может показаться. Несмотря на пройденные годы, моя память по-прежнему великолепна.

Другое дело, зачем я все это затеял. На планете, где давно никто ничего не читает. Ну или почти никто и почти ничего.

Дело в том, что я утерял что-то важное. Нечто, благодаря которому хотелось творить новые истории, а не вспоминать старые. Возможно, действительно всему свое время, и сейчас как раз пришло время вспоминать.

Люка Темный, 288 г. в. э.

Глава первая. Самая важная встреча в моей жизни

Седьмой день кряду мы преследовали Огненного Тиля и его войско. В тот день мы добрались до вражьего логова — Огненного Дворца, в котором наконец все должно было закончиться.

Тиль появился возле Примы около ста дней назад. При нем было не меньше тысячи летающих огненных троллей — маленьких, шустрых, вместе с которыми он нападал на одиночек и небольшие группы воинов.

Каким-то необъяснимым образом Тиль мог проникать на приграничные территории, защищенные лишь слабым магическим барьером. И это, пожалуй, было самое неприятное — за пределами центрального двора Примы стало небезопасно. Лежишь на лужайке, отдыхаешь, а тут появляется эта огромная мразь с тысячей огоньков вокруг себя.

Тиль был не так уж силен и реальной угрозы поселению не представлял. Как только против него собирались сильные воины, он почти сразу же портировался в неизвестном направлении. Появлялся где-то в другом месте, снова нападал и снова убивал.

В общем, поселение немало натерпелось от его выходок, но ничего реально сделать с его присутствием не могло. Или не хотело.

Собственно, меня Тиль тоже нисколько не беспокоил. Прогулки на окраинах я не практиковал, напасть на меня врасплох он не мог. С другой стороны, победа над ним не сулила мне реликтовых трофеев, тогда как хлопоты и утомительная беготня были гарантированы.

Так бы, наверное, Тиль и продолжал безобразничать, если бы в один вечер случайные обстоятельства не сложились против него. Дело было в «Кровавом празднике», местном трактире, где я проводил практически каждый свой вечер.

В какой-то момент разговор зашел о Тиле и его проделках. И тут Кайса, известная болтушка и недурной маг огня, небрежно бросает, что хотя ее огненные умения против Тиля и бесполезны, но она может безошибочно определить направления его портации. Ростиша цепляется за ее слова, проверяет, действительно ли пьяная Кайса не врет, а потом вскакивает на стол и громко заявляет о том, что ему нужны еще двое для похода на всем надоевшего Тиля.

Мне понадобилась лишь секунда, чтобы принять решение и стать одним из этих двоих. Вместе с Кайсой и Ростишей можно было всерьез рассчитывать на успех операции, однако совсем не это предопределило мой выбор. Главной для меня была возможность пойти вместе с Ростишей.

Собственно, совсем не Тиль был тогда моей целью. Основной целью являлся Ростиша, его навыки и манера ведения боя. Близился Королевский Турнир поселений Средних Земель, победитель которого щедро награждался и вместе с тысячей других наиболее сильных воинов получал специальное приглашение в Верхние Земли. По моим представлениям, на этом турнире только Ростиша и его реликтовый молот — «Безжалостный Крушитель» — могли представлять для меня реальную угрозу. И, конечно же, мне позарез нужна была информация, которая помогла бы одолеть их.

После того как в поход вызвались двое сильнейших, желающих стать четвертым оказалось слишком много. Успех кампании был заведомо обеспечен. В итоге вместе с Ростишей и Кайсой мы выбрали Рюка — молодого и малоопытного лучника. От Рюка нельзя было ожидать большой пользы в бою, но он был потешным малым. Поход вместе с ним обещал быть не только полезным, но и веселым.

Так мы вчетвером день за днем и бежали за Тилем, вступали время от времени в непродолжительные стычки и снова мчали в указанном Кайсой направлении.

Когда наконец вдали показался Огненный Дворец, было решено сделать привал, передохнуть и обсудить план нападения.

— Ростиша, как будем действовать? — поинтересовался я первым.

Ростиша с самого начала стремился занять место лидера в нашей группе, всегда брал инициативу на себя и недовольно реагировал, когда кто-то пытался сделать это за него. Меня это вполне устраивало — чем больше он активничал, тем больше раскрывался для моего анализа.

— Полагаю, Кари, будем действовать как обычно, — ответил он беспечно и абсолютно спокойно, — зайдем внутрь и будем пирить его аккуратненько, пока эта тварь не сдохнет.

— Не думаю, что все будет так кулейно, как ты говоришь, — неожиданно возразила Кайса.

Наши взгляды обратились к Кайсе, которая обычно на манер Ростиши не сильно переживала за тактику. Выглядела она сегодня потрясающе — длинное платье с глубокими разрезами по бокам, едва закрывающая грудь короткая кольчуга, изящные наручи и бордовые по пояс волосы.

— Говори, — продолжал важничать Ростиша, как будто без его разрешения она бы нам ничего не сказала.

— Вы вообще обратили внимание, что за время погони он стал намного сильнее? — Кайса обвела нас взглядом.

Еще бы мы не заметили! Если во второй день Ростиша просто блокировал пинок Тиля своим молотом, то позавчера от такого же удара меня вынесло метров на двадцать. Мой старый добрый щит едва уцелел.

— Так вот, — ответила она на наше покачивание головами, — мне кажется, его мощь росла с приближением ко Дворцу. Коли так, то внутри Дворца… — она не договорила, давая нам возможность самим пофантазировать, насколько Тиль будет опасен.

Тогда я подумал, что Кайса не только красавица, но и умница. Она могла бы еще добавить, что внутри тесного дворца уклониться от его пинка будет ой как непросто, да и много еще чего. Однако и сказанного хватило, чтобы Кайса показалась мне еще более привлекательной.

— Послушай, Кайса, — обратился к ней я, — ты не могла бы отставить правую руку в сторону и чуть выгнуть спину?

— Ты о чем вообще? — не поняла она.

— Это для моей вири.

— Ну ладно, — она расплылась в улыбке, — чего только не сделаешь ради Лютого Кари!

Не без удовольствия Кайса сделала, как я просил, приоткрыв рот и сдвинув платье на бок таким образом, что ее нога оказалась почти полностью обнаженной. Весьма недурной получился образ!

Со снисходительной улыбкой Ростиша позволил позированию завершиться, а затем вернул нас к теме:

— Хорошо, будем внимательно следить за его лапами. Что-то еще?

— Еще там три входа, — я указал пальцем на длинные тоннели, идущие к центральной части дворца. — Не иначе, в двух из них будет ловушка.

— Например?

— Например, милая моя Кайса, мы войдем, дверь закроется, а входа в центральную залу не будет, — Кайса надула губки, обдумывая мои слова. — Или какой-нибудь валун огненный рванет.

Ростиша хмыкнул, призадумался. А ведь я не сказал им и половины того, что нас там, скорее всего, будет ждать! Ни о сотнях огненных троллей, мелькание которых при желании можно было увидеть в узких окнах дворца. Ни о кварцевых кшассах, уханье которых мог не слышать только глухой. Конечно, как можно об этом думать, если всех троллей мы похоронили в предыдущие шесть дней, а кшассы, как известно, очень не любят огня?!

Я намеренно не рассказывал им о своих наблюдениях. Чем сложнее будет обстановка, тем больше будет вынужден показать себя Ростиша. О входах тоже можно было не говорить, но тогда вся кампания могла закончиться глупо.

— Не переживайте, рады мои, — чрезмерно серьезно сказал Рюк, встал с места и положил руку на плечо Ростише. — Просто побудьте здесь минут тридцать. Я все сделаю сам, — с этими словами он взял в каждую руку по стреле и дернулся по направлению ко дворцу.

Даже Ростиша не удержался в своей важности и рассмеялся вместе со всеми.

— Куда собрался, сопляк?! — окрикнул Ростиша уходящего Рюка. — Иди и скажи уже по делу!

— А по делу, Ростиша, — Рюк остановился и резко обернулся к нам, — Тиль должен умереть, и я должен сделать это! — и все это с абсолютно решительным видом. — Не пойму совсем, почему ты защищаешь его!

Опять посмеялись. Рюк немного продолжил, но вскоре не выдержал — засмеялся и довольный вернулся на свое место.

После недолгих обсуждений уговорились о следующем. В проходы идем все вместе, я остаюсь в дверях, пока Ростиша с остальными не откроют вход в центральную залу. Кайса будет держать защиту, помогающую в разы ослабить любую атаку огнем. По входу в залу мы с Ростишей беремся за Тиля, Рюк со спины пирит его стрелами, а Кайса защищает Рюка от огненных плевков Тиля.

Вот с таким никчемным планом мы и подошли к левому проходу. Мысленно я попрощался с Рюком, жить которому оставалось недолго. Сомневаться в этом не приходилось. Это будут либо летающие тролли, которые прогрызут защиту Кайсы минут за пятнадцать, либо кшассы, либо пинок Тиля, который заставит Кайсу отпрыгнуть далеко в сторону и сделает Рюка легкой добычей.

Дверь отворилась, что-то внутри меня вдруг зашевелилось. Шевелилось предвкушение битвы, настоящей битвы с грозным противником. Нет, о своей основной цели я прекрасно помнил, но вволю поразмахивать топориком просто не терпелось.

Минут пять я ждал в дверях, когда мне навстречу из темноты выбежал испуганный Рюк. Его преследовали трое троллей. Вместо того чтобы прихлопнуть их, этот дурень пытался от них убежать! Тролли то и дело догоняли его, больно жаля за спину.

— Кари, спаси! — надрывно орал он.

Подождав, пока Рюк проскочит мимо меня, я в три быстрых удара уложил двух преследователей. Последнему из них удалось увернуться, и он на несколько секунд завис в метре передо мной. Пришлось ждать, пока он нападет снова, — я все еще не был уверен, что дверь не захлопнется, как только я покину проем.

Долго ждать не пришлось — эти огненные тролли, как почти все рядовые твари, были, мягко говоря, туповаты. Недолго повисев в воздухе, тролль ринулся прямо на меня и быстро присоединился к своим друзьям.

— Хумирах, ты чего это бежал-то от них? — спросил я, не сдерживая ухмылку. — Прям как нобит неразумный!

Рюк начал оправдываться — мол, совсем не ожидал такой подлой атаки, мол, Кайса его не защитила, а Ростиша, вместо того чтобы пирить гадов, просто смеялся над ним и ничего не делал.

Через минуту появились и Кайса с Ростишей. В этом проходе нас ждала неудача — дверь в главную залу была наглухо завалена.

— И много их там было? — спросил я, кивая на лежавшие у моих ног трупики.

— Десять, от силы пятнадцать, — беспечно ответил Ростиша. — А ты, может, вернешься в Приму, а? — обратился он к Рюку, залечивающему свои раны. — Прикупишь храбрости малость и обратно! — громко хохоча, он направился ко второму проходу.

Там входа тоже не оказалось. Очередной десяток троллей, из которых на этот раз ни один до меня не долетел.

— Ну что, Кари, ты с нами? — подмигнула Кайса, открывая третью дверь. — Вход-то последний, пойдем, разомнешься немного.

— Только если ты, милая, останешься тут, в дверях,

Она с недоумением посмотрела на меня, и мне пришлось добавить:

— Ты только представь, что настоящий вход с другой стороны этой развалюхи, называемой Дворцом.

Недовольно хмыкнув, Кайса скрылась в темноте.

Все же оказалось, что я переоценивал хитрость врага — не прошло и двух минут, как грозный клич Ростиши возвестил меня о начале рубки.

Спешным бегом я преодолел темный коридор и заскочил внутрь. Первым делом я увидел Кайсу, укрывшуюся под оранжевым щитом, на котором уже висела куча троллей. Кайса неуклюже тыкала в них длинным зазубренным мечом. Рюк был под ее защитой. Стоя на одном колене, он выпускал одну стрелу за другой.

Я оторвал свой взгляд от Кайсы и обнаружил, что центральная зала была существенно больше, чем казалось снаружи. Повсюду, до самого свода, кружили огненные тролли, благодаря чему поле боя хорошо освещалось.

В центре залы, в окружении четырех кшассов, стоял Ростиша. Правой рукой он раскручивал свой молот, одновременно как щит от подлетавших справа троллей и как устрашение для более грозных кварцевых кшассов. Случайные тролли нападали на него слева — некоторые жалили его и тут же улетали, другие цеплялись за доспехи, пытались прогрызть их огненными зубами. Ростиша почти не обращал на них внимания, лишь время от времени левой рукой снимал с себя присосавшегося тролля, так сжимая его в руке, что тот лопался и разбрызгивал в стороны свои внутренности.

Обведя глазами залу, я наконец-то нашел Тиля. Тот стоял у дальней стены, протирал глаза, махал руками, бурчал что-то невнятное. По всей видимости, мы застигли его спящим.

Пришло время вступить в бой и мне. Взяв разбег, я прыгнул в центр залы и ударил сверху одного из кшассов щитом. Один из самых верных способов против этих песчаных тварей. В ином случае при рубящем ударе они могут просто пропустить оружие сквозь себя, а после быстро затянуть рану песком. Именно так и случилось с Ростишей, молот которого прошел сквозь песчаную тварь навылет.

— Скользкий симурах! — выругался Ростиша и тут же получил удар от неожиданно выжившего кшасса.

В свою очередь я прыгнул на второго кшасса, однако пара навязчивых троллей сбили меня в полете, в результате чего по приземлении я оказался далеко от своей цели.

— Надоедливые кракозябры! — разозлился я, блокируя щитом атаку кшасса.

Отбросив его, я несколько секунд махал направо и налево топором, чтобы отделаться от окруживших меня огоньков. Когда я немного расчистил себе обзор, то с удивлением обнаружил, что на месте убитого мной кшасса появился новый. Это точно был новый кшасс — у старого был толстый изогнутый меч, а у этого — тонкий, лишь с малым загибом на конце.

— Может, сразу займемся Тилем? — крикнул мне Ростиша после того, как в очередной раз его молот прошел сквозь врага.

Идея, надо сказать, была никчемной — вступить в бой сразу со всеми врагами, когда есть возможность зачистить себе площадку. Однако в сложившейся ситуации она могла оказаться не такой уж идиотской — своими пинками Тиль может похоронить немало кшассов.

— Давай! — я подошел к Ростише и прикрыл его слева. — Идем плечо к плечу! Не забывай про лапы и песчаных сзади, лады?! — кричал я сквозь вражеское уханье и крики.

— Ускоримся!

Отбрасывая по пути летающих тварей, мы добежали до Тиля и саданули его по ногам. Толстый тролль взревел от злости и выдал свой коронный пинок.

— Разбегаемся! — крикнул я, завидев, как Тиль заносит ногу.

Пинок был сильным и очень быстрым. Настолько сильным, что махом уничтожил двоих кшассов, преследовавших нас сзади. Настолько быстрым, что Ростиша не успел увернуться, и пинок скользнул по его нагрудному доспеху. Ростишу отбросило на несколько метров и впечатало в глиняную стену.

— Хумирах, чтоб тебя, тварь! — посыпались многочисленные ругательства.

Разъяренный Тиль уже приближался ко мне. Медленно смещаясь в сторону и помахивая топором, я вновь собрал вокруг себя как можно больше врагов, а при пинке снова отскочил далеко влево.

Мы повторяли такой маневр раз за разом, пока наконец количество кварцевых тварей не начало уменьшаться. Новые кшассы больше не появлялись.

Однако и Тиль стал умнее: теперь после пинка он сразу же использовал плевки из горящей лавы, которые нередко настигали нас на месте приземления.

Когда огромный тролль переключался на Ростишу, я рубил окружавших меня кшассов и троллей и пирил Тиля сзади. Это не только причиняло ему урон, но и не позволяло загнать одного из нас в угол. А он то и дело пытался это сделать, чтобы мы не смогли отпрыгнуть от его пинка.

Атака за атакой, прыжок за прыжком, мы постепенно добивались своей цели. В одну из своих атак я услышал вопли Рюка — тролли наконец прогрызли защиту Кайсы и принялись за нашего маленького приятеля.

Некоторое время Рюк бегал по зале, пытаясь скрыться от летающих огоньков, пока Кайса не выставит новый щит. Закончилось все плачевно. Вопли, крики, ругательства, стоны… Маленькие тролли загрызли маленького Рюка.

Со смертью Рюка стало легче. Кайса перестала думать о его защите и вместо того, чтобы тыкать мечом в целом безобидных троллей, дальними разрядами стала сжигать и плавить более грозных кшассов. Передвигаться по зале можно было все более и более свободно.

В какой-то момент Тиль снова пошел на меня. Я помахивал топором, чтобы дать Ростише возможность нападать со спины. И тут произошло неожиданное. Тиль вроде занес ногу назад, я прыгнул, а жирная тварь, вместо того чтобы пнуть, размашисто ударила меня своей толстой рукой. Удар пришелся справа, и в итоге я не смог подставить щит, который держал в левой руке. Полет закончился высоко в стене, из которой я едва отскреб свое раненое тело. Из многочисленных ран текла кровь.

Мне повезло, что плевок Тиля, который он пустил мне вдогонку, не достиг своей цели. Пришлось доставать реликтовый пузырь исцеления — очень ценный и редкий, чтобы быстро встать на ноги.

— Хумирах-х-х! — прохрипел я, поднимаясь.

Пузырь подействовал — раны затянулись, силы восстановились. Даже потрепанный щит как будто стал новее и крепче.

А что же Ростиша? Этот хитрец все продолжал помахивать своей кувалдой да давил усаживавшихся на него троллей. Это меня не устраивало.

— Эй, Ро! — крикнул я. — Давай-ка уже по-серьезному! А то что-то он зашустрил!

Ростиша согласно кивнул, но ничего не предпринял, первый ход был за мной.

Достав двуручный топор, я прошептал заклинание и засадил его прямо перед собой. В полу образовалась огромная трещина, из нее показались Духи Беспокойства, вызвавшие сильную тряску земли. Тиль замахал руками, ему с трудом удавалось сохранять равновесие.

Я подпрыгнул высоко вверх и впирил огромным топором Тиля, потерявшего ориентацию и внимание. Ростиша последовал моему примеру.

Когда Духи Беспокойства исчезли, по всему жирному телу Тиля уже виднелись кровоточащие раны. Тот что-то прокричал негромко и призвал к себе около сотни огненных троллей. Эти твари облепили его раны и через несколько мгновений растворились в жирном теле, полностью излечив своего главаря.

— Моя очередь! — крикнул Ростиша.

Раскрутив свой молот правой рукой, он отпустил его как пращу — молот ударил Тилю в плечо и снова вернулся в руку Ростиши. Опять раскрутка, опять удар, снова раскрутка, удар, раскрутка — с каждым разом все быстрее и быстрее. Тиль был обескуражен, лишь отступая под ударами «Безжалостного Крушителя».

— Мощная штука, — тихо позавидовал я, нанося сзади менее значительные удары своим топором.

Когда Ростиша выдохся, Тиль призвал оставшихся летающих троллей, которые снова подлатали его раны, на этот раз не полностью. Жирная тварь от злости запрыгала на обеих ногах, сотрясая пол как будто под действием моих Духов.

Закончив свою пляску, Тиль изрыгнул в сторону Ростиши целую дюжину плевков. Когда Ростиша увяз в одном из них, тролль очень быстро приблизился к нему и нанес сильнейший пинок.

Подобно мне, Ростиша оказался впечатанным в стену, а Тиль быстро направлялся к нему, чтобы лишить последних сил.

Вопреки моим ожиданиям, мой рад быстро выкарабкался и, вместо того чтобы залечивать раны, с помощью заклинания увеличил свой молот раз в пять и прямо сверху впирил Тилю по макушке. Однако после приземления он не принял боевую стойку, а встал на одно колено, шаря за поясом в поисках лекарства.

Добивать могучего тролля пришлось в одиночку. Я бросил свой щит в ноги Тилю, предварительно прочитав заклинание, которое вызвало столб темного дыма. Вооружившись двумя небольшими топориками, я с разбегу прыгнул на спину Тиля и вонзил оба топора ему в спину. Попеременно втыкая топорики все выше и выше, я быстро добрался до головы. К тому моменту дым уже плотно окутывал меня — ни тролль, ни мои рады не могли меня отчетливо видеть.

Большой топор уже был в моих руках, я чуть подпрыгнул и нанес свой коронный «проникающий» удар — чрезвычайно быстрый и чрезвычайно сильный. Тиль зашатался, сделал пару шагов вперед, затем назад, а потом рухнул наземь.

Когда дым рассеялся, я эффектно стоял на его жирной туше, покачивая в руках здоровенный обоюдоострый топор. Ростиша и Кайса уже стояли рядом, внимательно осматривая труп поверженного врага.

— Ай да Кари! — Кайса не без удивления посмотрела на меня. — Не зря тебя зовут Лютым!

— Неслабо, дружище, — поддержал ее Ростиша, пиная Тиля в рожу, как будто сомневался, что тот мертв.

— Конечно, мне приятно слышать все это, но вы несколько преувеличиваете, рады, — со смущенной улыбкой пытался возразить я. — На самом деле он уже был полудохлым. Ро почти завалил его.

Ростиша просиял благодарной улыбкой, по всей видимости, проглотив мою беззастенчивую лесть.

— Ну что, пошли глянем, ради чего мы семь дней сюда топали?!

Я подошел к большущему узорному сундуку и с размаху пнул его сапогом.

— Вау! — воскликнула Кайса, наклоняясь к выпавшим из хранилища вещам.

Трофей показался нам очень славным! Наши усилия более чем окупились. Мне даже не пришлось жалеть об использованном пузыре.

Вскоре мы уже сидели в «Кровавом празднике», отмечали окончание похода и заслуженную нелегкую победу. С удовольствием обсуждали детали последнего сражения, время от времени удивляя окружавших нас постояльцев.

— Ну ты был крут, Кари! Не, честно, просто нереально крут, — хвалила меня Кайса заплетавшимся языком.

— Ага, особенно тогда, когда меня припечатали в стену! — с ложной скромностью возразил я, чем вызвал одобрительный смех Ростиши.

— Зато ты, наш прославленный маг, героически отсиделась на задворках! — поддел Кайсу Ростиша, продолжая заразительно грубо смеяться.

— Неблагодарные! — демонстративно обиделась Кайса. — Как будто не я жарила для вас кшассов?!

— Ну конечно, ты! Только они не были особенно вкусными!

В этот момент сразу справа от меня возникла симпатичная задница. Ее обладательница толкалась около стойки, что-то спрашивала у Ханца, переминаясь с ноги на ногу. Она совсем не обращала внимания ни на нас, ни на наши рассказы.

Но привлекло меня в ней не это, а ее обтянутая в темно-коричневую кожу задница с блестящим стальным поясом из небольших колец, точь-в-точь как у моей вири. Она то отдалялась от меня, то снова приближалась — ее обладательнице никак не стоялось на месте. Моя рука почти бессознательно поставила кружку на стол, потянулась по направлению к чужим ягодицам и вскоре нахально ухватила одну из них.

Нельзя сказать, что я не отдавал себе отчета в происходящем. Пока моя рука еще двигалась к цели, я успел оглядеть незнакомку и наскоро оценить возможные последствия: одежка неброская, без знаков отличия, раньше я ее здесь не видел; пытается разговаривать с Ханцом, держится неуверенно. Все говорило о том, что мне ничего не грозит, а она здесь новенькая, совсем недавно пришедшая из Дальних Земель.

Стоило мне ухватить незнакомку за ягодицу, как Ростиша и Кайса замолчали. Обернувшись к ним, я увидел непонимающие и одновременно улыбающиеся лица. Откуда бы им было знать, что я в ней увидел призрак своей вири?!

Молчание длилось недолго. Незнакомка нервно обернулась. С секунду помешкав, она взяла мою кружку и вылила содержимое мне на голову.

Кайса прыснула от смеха, Ростиша, по обыкновению, громко захохотал. Возможно, даже громче своего обыкновения.

Однако хозяйке предательского ремешка этого показалось мало. Она плюнула в почти пустую кружку и бросила ее мне:

— Наслаждайся! — раздался ее звонкий нахальный голос.

Ростиша с Кайсой залились смехом, маленькие кулачки Кайсы от удовольствия застучали по столу. Я, понятное дело, взбесился.

— Что ж, пошли выйдем! — я едва сдерживал свой гнев.

— Дуэль! — Кари! — Дуэль! — Будет драчка! — Лютый Кари дуэлиться будет! — понеслось по трактиру.

Встав из-за стола, я еще раз оценил свою соперницу. Все то же самое — неброская защита, пара кинжалов на бедрах, вроде ничего угрожающего. Обратил на себя внимание ее вычурный облик. Зализанные на макушке черные волосы, сплетенные в толстую косу, заброшенную на грудь. Огромные ресницы, на своих дальних концах упирающиеся в брови. Высокий платок, который закрывал шею и всю нижнюю часть лица, оставляя для обзора только два карих глаза. Два наглых карих глаза, нахально на меня смотрящих.

— Проиграешь — сниму с тебя эти кожаные лохмотья и прилюдно отшлепаю по заднице. Чтоб надолго запомнила!

Раздались «о-го-го!», «улюлю!» и прочие радостные оханья.

— Вот как?! — ее рука немного дрогнула, а затем демонстративно уперлась в бок. — Тогда если ты проиграешь, будешь мне щитом и помощником в моих походах… Двадцать дней! — добавила она громко, как будто стараясь запугать меня высокой ставкой.

— Идет! — я усмехнулся и поднял указательный палец вверх.

Можно было идти на поляну, где обитатели Примы проводили дуэли и просто поединки на спор.

Зрителей собралось много, намного больше обычного. Поединки были рутиной и привлекали большое число наблюдателей лишь тогда, когда сражался кто-то из лучших воинов. В этот раз они вышли поглазеть на меня.

Для дуэли я взял тяжелый одноручный топор — мне казалось, брать что-то более грозное будет неуместно — уж слишком неравными казались силы. Поглаживая острие своего топора, я стоял на месте, ожидая действий от дерзкой соперницы.

Она вынула оба ножа, имевшие тонкие, в палец толщиной лезвия, и ловко перехватила их обратным хватом. Медленно незнакомка стала приближаться ко мне, при каждом шаге ставя ногу так, как будто идет по ровной линии.

— Даже не взял щит? — усмехнулась она. — Какая беспечность!

Мой гнев, немного утихший в ходе короткой прогулки, вспыхнул с новой силой.

«На кусочки! — промелькнуло у меня в голове. — Порубить на мелкие кусочки стерву!»

Я сделал шаг вперед, чтобы первым начать атаку — быструю, стремительную, такую, что туго пришлось бы даже Ростише.

Незнакомка отступала под моим натиском, однако непременно отклоняла каждый мой удар. Именно отклоняла — в средней фазе удара она кинжалом слегка отодвигала мой топор в сторону так, что я постоянно промахивался. Удивительная техника! И это при той бешенной скорости, которую я предложил с самого начала.

С последним моим взмахом она отпрыгнула назад, я остановился. По толпе пробежали удивленные и восхищенные возгласы.

Стало понятно, что противник у меня самый что ни на есть серьезный. Кулеем тут и не пахло. Первым делом я взял в левую руку щит. Однако никаких действий не предпринимал — я оказался в замешательстве относительно того, что делать дальше. Я полагал, что, применив свои лучшие навыки, смогу одолеть нахальную незнакомку. Вот только придется демонстрировать все эти навыки перед Ростишей. А мне этого ох как не хотелось!

— Чего застыл? — прервала паузу незнакомка. — Страшно стало?! — она сделала шаг вперед, оказавшись на расстоянии удара.

Как она бесила меня! Разум едва удерживал меня от очередной опрометчивой атаки.

«В бою главное — сохранять спокойствие, — шептал я про себя. — Главное — не дергаться!»

Незнакомка махнула одним из ножей у меня перед глазами. Я отклонился, но в атаку не перешел. Она расхохоталась.

— Да ты прям струсил! Как там тебя?.. Лютый Кари? — опустив кинжалы, она медленно зашагала вокруг меня. В ответ я постепенно поворачивался, чтобы сохранять ее в поле видения. — На это громкое имя ты не тянешь! Лучше я буду звать тебя Лютиком! Ну, как тебе?!

Ее заносчивость предопределила исход моих раздумий — я полностью переключился на эту схватку, и никакие будущие сложности с Ростишей меня уже не волновали. Мне нужна была только победа. Все остальное перестало иметь значение.

Первыми в ход пошли Духи Беспокойства. Земля осклабилась и забилась в конвульсиях, а я прыгнул, чтобы нанести незнакомке не сильный, но очень быстрый и точный удар топором.

Однако я снова промахнулся. К моему удивлению, тряска земли не оказала на нее эффекта. Наглая стерва сохраняла равновесие, чуть заметно подпрыгивая над землей. Мой топор опять ушел в сторону, отодвинутый тонким кинжалом.

По приземлении я тут же повернул щит в сторону незнакомки, логично ожидая удара по промахнувшемуся противнику. Оказалось, зря — она и не думала нападать.

Пока Духи продолжали раскачивать землю, я снова прыгнул в сторону своей соперницы. На этот раз я не готовил какой-либо удар. Моя задумка состояла в следующем: не бить до последнего, пока она не сделает движение первой. Если она сделает это движение, я нанесу удар в незащищенное место. Если не сделает, то просто протараню ее щитом.

Незнакомка не дернулась, я врезался в нее своим щитом, однако вместо того, чтобы подмять ее под себя, только отодвинул на несколько метров. Вероятно, она оторвалась от земли перед тараном, избежав ударной волны. Оказавшись на ногах, я обнаружил стерву невредимой, а в своем щите — торчащий насквозь кинжал — она чуть не задела мне руку.

— Хумирах! — я дернул щит в сторону, но слишком поздно — она уже выдернула из него кинжал.

— Нет, Лютик, у тебя не щит, а сибца какая-то! Думаю, он тебе только мешает!

С этими словами она ударила по моему щиту своими кинжалами — сначала обоими вовнутрь, а затем наружу, раскидывая руки в стороны.

И вот я уже стоял без защиты. Мой старый добрый щит умер, разлетелся в труху. Толпа изумленно шумела.

Тогда у меня закрались первые подозрения. Щит не был реликтовым, но это был очень хороший и очень крепкий щит. Он выдерживал могучие пинки Тиля, а здесь разлетелся от двух взмахов кинжалами.

— Кто ты на самом деле, а? И чего делаешь здесь? — я пытался получить какую-нибудь информацию, а заодно тянул время для подготовки новой атаки.

— А ты, Лютик, не только трусливый, но еще и любопытный! — грозная незнакомка продолжала ходить вокруг меня. — Ну да ладно. Кто я? Я — Рэйка. Что я здесь делаю? Это очевидно — дуэлюсь с тобой!

Назвавшаяся Рэйкой неожиданно сделала быстрый выпад левым кинжалом. Мне удалось блокировать его топором. Удовлетворившись результатом, она снова принялась за круговое хождение.

«Неужели из Верхних Земель? — крутилось у меня в голове. — Нет, вероятность крайне низка. Для прохода через границу между землями нужен специальный королевский пропуск… И кроме того, для них в наших землях интереса мало… Может, из дальних, малоизвестных мне поселений? Тогда шанс есть…»

— У тебя последний шанс, — она как будто подслушала мои мысли. — Нападай, или нападу я!

— Откуда ты, из Верхних Земель?

— Не угадал. Нападай!

— Тогда откуда?

— Вопросы потом. Нападай же! — закричала она.

И я напал. Бросил ей в ноги малый топор с дымным заклинанием и рванул вперед, на ходу снимая со спины обоюдоострый, чтобы нанести «проникающий» удар. Точнее не удар, а целую серию «проникающих», насколько меня хватит.

Первый рублю сверху — уклоняется вправо, отвод кинжалом не использует. Второй горизонтально наотмашь — присела под лезвие. Третий снова рублю сверху, еще быстрее прежнего — отпрянула назад, сев на злополучную задницу.

«Ну все, попалась!» — промелькнуло у меня в голове.

Бью завершающий сверху, в прыжке, с небольшим запасом по дальности, чтобы не отползла.

И в этот момент происходит невероятное! Назвавшаяся Рэйкой исчезает, а меня, находящегося в воздухе и наносящего очередной «проникающий», что-то толкает в бок, я падаю на спину и длинный тонкий кинжал втыкается глубоко в мою грудь, а через мгновение еще один — в правую руку.

Прошла какая-то секунда, может, две, как я уже валялся на земле, а наглая стерва сидела у меня на груди, празднуя победу.

Рэйка опустила свой платок на шею и слегка наклонилась ко мне:

— Завтра, здесь, десять утра, — раздался ее спокойный голос, в котором я совсем не услышал радости победы. — Двадцать дней, как условились.

От полученных ран у меня слегка закружилась голова, взгляд помутнел. Но и сквозь эту муть я не мог не увидеть волну из крохотных блестящих кристаллов на ее правой щеке. Кто-то мне рассказывал, что называются такие волны «бешенные камни», стоят безумное количество рублей и дают своим обладателям власть над скоростью. Чем больше камней, тем больше время, в течение которого можно двигаться неограниченно быстро. Кое-что становилось понятным.

— Хорошо, как условились, — прокряхтел я, даже не пытаясь подняться. — Только с послезавтра. Согласна?

— Вполне. Послезавтра, здесь, десять утра. Выдвигаемся на Ворлонские Болота. Не опаздывай!

Рэйка вытащила кинжалы из моего тела и, стряхнув с них кровь, засунула в ножны. Затем встала и наконец унесла свою злополучную задницу и коварный кольчатый пояс куда подальше.