Лед-Кузнец

Роман Прокофьев (2024)

Тысячи циклов стоят Ледяные Чертоги Эргиаля. Древний и таинственный Домен, где лед-кузнецы куют Предметы и Руны, равных которым нет в Единстве. Говорят, им правит один из тех легендарных героев, что одолели Великих Червей. Говорят, туда можно войти, но нельзя выйти, ибо касание неба смертельно. Говорят, мрачный владыка вкладывает кусок звездного льда вместо сердца всем, кто волей или неволей увидел синий свет Эргиаля — и они становятся его вечными и преданными слугами. Говорят, что за секретами Эргиаля неустанно охотится Вечность… Тот, кто теперь носит имя Пламени Подобный, не слушает легенды. Он их творит. И он знает, что в Эргиале его ждет один из тех, кого прежде называли Тысячью Братьев. Тот, кто всегда видел дальше и умел больше прочих. Тот, кто сумел избежать оков Небесного Трона. Тот, кому небесное мастерство дало его имя… Ледяной Кузнец.

Глава 2

Но нет.

Камень молчал — вероятно, Призрачные Девы еще находились в Безвременье. Что ж — у предтеч Единства свой путь, а у него — свой, и пора было делать очередной шаг…

Белый Дьявол шел через горные перевалы и лес, не рискуя использовать Крылана. За циклы, которые он так и не мог сосчитать, древесные рощи поглотили Эстэ вместе с окрестностями, а кожа Единства зарастила старые раны. Некоторые сооружения Вечность сравняла с землей — и пришлось здорово потрудиться, чтобы отыскать следы.

Два Шпиля из внешнего круга стражей оказались полностью разрушены, похожие на пустые черепа, наполовину закопанные в землю. Расхитители давным-давно забрали оттуда все, содержащее Звездную Кровь. На развалинах третьего Меча выросла роща чудовищно огромных деодаров, что говорило о том, что Сердце, вероятно, таится где-то под сплетенными корнями. Белый Дьявол не стал искать его — если никто не извлек артефакт за сотни циклов, тому имелась веская причина. Кроме того, для этого потребовалось бы полностью разрушить рощу, а подобные места были крайне полезными — как источником звездных ресурсов, так и точкой притяжения хищников, ищущих Звездную Кровь. Если Эстэ будет вновь заселен, это станет хорошим подспорьем…

Посетив ближайшие Мечи — на это потребовался день и половина ночи, он наконец вступил в пределы самого города. Некогда Эстэ был столицей Круга — огромный полис, не имеющий стен, расположенный в благословенном месте, он состоял из шести восьмиугольных районов, разделенных широкими каналами. Если посмотреть с высоты, стилизованное подобие строения Единства — октагоны, стены и башни…

Древнее место, построенное Народом Кел еще до Тьмы — и после Раскола ставшее одним из светочей нового мира. Выжившие потомки Аммос и Эррос стекались сюда из всего октагона, наследуя тайны древнего дома, и под его сводами мешали кровь с младшими, постепенно становясь совсем иным, далеким от кел Народом. Сюда приходили охотно, ибо знали — Эстэ правит могущественный Восходящий, который коснулся неба. Друзья звали его Дарующим Молнии, а враги — Белым Дьяволом, и весь Круг знал, что немногие способны бросить ему вызов. Люди верили, что он способен защитить их — и так было, но потом пришли те, кто оказался сильнее. И щитом для него стал сам город и его Народ…

Осколок Единого не жалел ни о чем, ибо жалость о прошлом бессмысленна, но старая горечь вновь поднялась из глубин, подпитывая пламя новой мести. Она должна быть холодной, как пламя, что ныне окружает его.

Он посетил Башни Изобилия и Башни Вознесения — основные столпы города лежали в запустении, как и обширные сегменты Кузниц Света, жестоко изборожденные глубокими шрамами небесных мечей. В сокрушенном Дворце Пустоты когда-то развернулась жуткая битва, там до сих пор бродили реаниматы, давно превратившиеся в черные костяки. Помимо прочего, в руинах прятались и иные опасности — выродившиеся потомки боевых тварей Вечности и уцелевшие рунные големы, еще патрулирующие древние проспекты. В поисках Звездной Крови, таящейся под завалами, в Эстэ приползли и другие существа, ищущие ее — и все это хотело и умело убивать.

Осколку Единого пришлось вступить в бой трижды, защищая свою жизнь. Трофеями стали несколько бронзовых Рун, помимо Развития годных только на продажу или распыл, и немного Крови. Добыча могла быть и иной — у развалин одного из Мечей внутреннего Круга нашлось логово чистильщиков — амебных существ, которых Кел когда-то использовали для переработки отходов. Полезные и безобидные мусорщики давно одичали — но все они были звездными, хоть и мусорного ранга. Это означало, что источник еще находится внутри — и Белый Дьявол вошел туда, безжалостно выжигая склизкие наслоения и разметывая камни — но обнаружил лишь расколотое на много частей и давно выпитое Сердце. Чистильщики унесли большую часть его обломков в своих полупрозрачных телах, и наверное, в каналах и руинах можно было встретить бронзовых и серебряных тварей, а может, их всех давно истребили жаждущие Звездной Крови хищники…

Да, Сердце было разбито, однако сам иллиумовый стержень Меча уцелел. Длиной в пять человеческих ростов, он покоился под руинами, подобно древнему клинку без рукояти, когда-то потерянному исполином. Сейчас извлечь и забрать его было невозможно — однако в голове Белого Дьявола зародился замысел, заставивший губы скривиться в сумрачной усмешке.

Возможно, Меч Жесткого Света еще послужит Эстэ…

Он отыскал еще кое-что полезное, но совсем мало. Многие уцелевшие здания, особенно в безопасных районах, давно подверглись разграблению — несмотря на запрет, в Эстэ все равно забредали отчаянные Восходящие, расхитители гробниц, всякого рода копатели и шайки изгоев, некоторые из них даже пытались обосноваться здесь. Последними были земляне — и к своему удивлению, Белый Дьявол обнаружил множество давно раскуроченных капсул — одна из первых волн высадки принесла пришельцев из прошлого в Эстэ. Их судьба оставалась неизвестной, и вероятно, незавидной — только что попавшие в Единство колонисты были детьми в жестоком мире Восхождения.

К исходу второго дня осколок Единого пришел на обломанную, открытую ветрам вершину Башни Молний — место, когда-то бывшее его домом. Он уже побывал тут с Сигурдом и забрал Руну, защищенную Оком Наблюдателя, однако наитие властно привело сюда снова — слушать ветра, смотреть на треснувшие лики Братьев, вновь попробовать коснуться Ока…

Конечно, оно не признало его — для Наблюдателя он лишь нищий странник без Титула и Народа, под новым именем проходящий Восхождение. Это можно было изменить — но не сразу, не здесь, не сейчас. Глядя на затянутые туманом почерневшие руины, осколок Единого видел серебряные башни и голубые каналы, золотые мосты и сияющие шпили. Эстэ погибло, умерло вместе со своим Народом и его владыкой, но кто сказал, что из старых корней не вырастет новое дерево? Под развалинами по-прежнему было скрыто немало сокровищ, а древние камни могли послужить материалом для новых стен. Да, Вечность постаралась стереть саму память о бросивших вызов — недаром Бесконечные Шторма по-прежнему терзали уцелевшие здания, а ловушки и сторожевые существа подстерегали неосторожных путников… однако все это можно было исправить, и даже обратить в свою пользу, как опыт, как оружие, как Звездную Кровь…

Глядя на город, он разложил добычу — похожее на зубчатое колесо сердце голема, студенистые комья бронзовых чистильщиков, трепещущие незримым эфиром останки кошмаров, ядра Червей и сломанные артефакты бывших воинов Эстэ. Ядра, Фрагменты, Эфир, Реликты — это годилось лишь на слом, вытягивание Звездной Крови и изготовление Символов, не более того. Самыми ценными трофеями оказались обломки старых Кругов Переноса — из них можно было создать ингредиенты для собственных Порталов. Этим он и занялся, создав два бронзовых Портала, которым Наблюдатель дал верное имя — Руины Башни Молний… Эти Руны позволят ему — или тем, кого он сочтет достойными, вернуться сюда, когда придет время.

Еще тут были Черви, но Наблюдатель не давал задания на ликвидацию Гнезда или Улья. Откуда они проникают в город, находящийся почти в центре Круга, под светом Игг-Древ? Одна из загадок, с которой он пришел разобраться — причин тому могло быть немного, и все они не нравились Белому Дьяволу.

В наступающих сумерках он вызвал Морвейн. Большой необходимости в этом не было, но осколок Единого знал, что ей будет приятно ощущать его заботу. Знать, что он считает ее не бездушной Руной, к которой обращаются лишь по необходимости, но ближайшей сподвижницей.

Когда фигура Восходящей сложилась из звездной пыли, на ее лице застыло выражение злой, непреклонной решимости, а руки сложены в защитном жесте — такой она и умерла от пламенного клинка Орина. Сейчас же, вздрогнув и оглядевшись, она осторожно ощупала себя — тело, лицо, а затем сказала, не глядя на него:

— Значит, ты победил, мой господин. Как было предписано небесами…

— Благодаря тебе, моя Восходящая, — ответил он, — Ты не обманула — и пошла в огонь.

— Не первая моя смерть, — произнесла Морвейн, но мучительная дрожь ее губ поведала, что его Руна перенесла испытание не так легко, как пыталась показать, — В Вечности я… погибала сотни раз.

— Но в Единстве совсем другое дело, — заметил он. — Я запомню это.

— Больше всего я боялась, что меня воскресит… другой хозяин, — она зябко передернула плечами, — Кем он был, мой господин? Тот Восходящий… наш противник?

— Чемпионом Арены из Детей Огня, — ей не следовало знать лишнего, — Близким к золоту, и золотом он одарил нас, моя Восходящая.

— О, судьба сплела свои нити, — Морвейн впервые улыбнулась, и никто бы не назвал ее улыбку доброй, — Значит, мы не напрасно шли в огонь, мой господин.

— Не напрасно, — подтвердил Белый Дьявол, — Я хочу наградить тебя за храбрость и верность.

Скрестив свою Скрижаль с ее, он передал ей Руну Малого Исцеления — после открытия первого Навыка Витамантии в ней больше не было нужды, и Руну Золотых Големов — потому что мог защитить себя сам. Последняя была серебром, но содержала три бронзовых Существа — сегодня он испробовал их в деле и остался доволен, Големы оказались медленными, но бронированными созданиями, способными отвлечь врага и выдержать немало ударов.

— Они будут твоими надежными защитниками, — сказал осколок Единого.

— Благодарю, Подобный Пламени, — поклонилась Морвейн, c достоинством принимая дар, — Часть моих Рун сломана, а Кувшин пуст… там остался дух моего брата и несколько призраков, остальные сгорели на Арене. Я снова слаба, мой господин.

— Мы найдем тебе новых… — он взглянул на руины города, залитые золотым светом гаснущего Элтанира, — Помнишь, где мы?

— Снова твой город, — прошептала Морвейн, глядя с высоты на развалины, — Мы вернемся сюда?

— Это лишь очередной шаг, — успокоил ее Белый Дьявол, — И мне опять нужна твоя помощь.

— В чем же, мой господин?

— Возьми это, — он вложил в ее холодную ладонь бугристое сердце бронзового Червя, что убил сегодня в подземелье Башни Изобилия, — Скажи, откуда они приходят? Что их ведет?

— Черви, — отстраненно произнесла Восходящая, — Я посмотрю, мой господин.

Она умела искать людей, Предметы и Руны — способности оракула и гадалки нельзя недооценивать. Но транс оказался очень коротким, Морвейн очнулась буквально через несколько секунд.

— Оттуда, — произнесла она, указывая тонким пальцем куда-то в туманную хмарь, — Там… и вниз, вниз, вниз! Темно, темно, темно… Глубоко, мой господин! Очень глубоко!

— Там Гнездо? Улей? — спросил Белый Дьявол. — Что ты видишь там, откуда он пришел? Много ли их там?

— Только темноту! — с отчаянием произнесла Морвейн, — Мой Навык не видит дальше… ничего.

— Почему? Они чем-то защищены от ясновидения?

— Нет, там другое… — она судорожно вздохнула, пытаясь отойти от транса и подбирая слова, — Это как… смотреть во тьму… искать что-то в темных землях, там, где слеп даже Наблюдатель. Если не видит он, как увидим мы? Я опять бесполезна, мой господин…

— Нет, моя Восходящая, — он погладил ее по щеке, — Я понял. Благодарю за пророчество.

— Чем я еще могу служить моему господину?

— Сядь рядом. Чини свои Руны. Смотри со мной. Говори со мной…

И она повиновались, и они сидели на краю Башни Молний, глядя на руины под тускнеющим Игг-Древом, слушая шорох ветров и далекое громыхание Штормов, терзающих город. Белый Дьявол говорил с Морвейн и слушал ее, потому что Восходящая желала этого, держал ее руку, и их узы, уже скрепленные страстью и смертью, становились все крепче. А потом, когда ее время ушло, он заснул и проснулся, сжимая в руке Говорящий Камень, но землянин так и не дал о себе знать.

Пророчество Морвейн оказалось точным. В районе, который она указала, прежде находилась Сфера Небесной Энергии — великий источник, питающий чудесные механизмы города. Он был подключен к глубинным жилам, что пронизывали Единство, опутывая его иллиумовые кости — так, согласно мудрости Искуснейшего, были устроены все древние города Народа Кел.

Воители Вечности, конечно, это знали, поэтому обрушили на Сферу наиболее страшные удары. Высвободившаяся энергия уничтожила целый район — на месте кварталов, каналов и зданий теперь зиял исполинский кратер шириной в несколько тысяч шагов. Там ничего не сохранилось — земля и камни перемешались с обломками, а сверху все покрыл новый лес, но необычный, над его вершинами дрожало странное марево, видимое только с помощью Глаз Странника или Обнаружения Энергии. Белый Дьявол знал, что это — след, пробой, слабое место в самой ткани реальности. Такие образуются, когда в ход идут Руны небесного ранга, рвущие зримое, незримое, пространство и время, саму ткань, из которой сплетено сущее. Кое-кто из Братьев говорил, что из таких дыр и приходят Твари Извне, и нечто подобное утверждали обитатели дрейф-цитаделей. Наблюдатель часто гневался на подобное — возможно, это деяние и стало причиной запретности здешних мест.

Район кратера выглядел скверно. Склоны громадной воронки усеивали куски оболочки Сферы Энергии, подобные огромным зазубренным скалам, глубоко ушедшим в землю. Когда-то они был Реликтами, но их мощь давно ушла в землю, воду и воздух. Несомненно, здесь часто бывали Черви — он видел их следы, их останки, но еще больше — изувеченных деревьев. Растительность была покалечена, а многое ободрано подчистую — Черви питались органикой, а Фуражиры целенаправленно добывали ее.

Сейчас, под золотым светом тут было безопасно, но ночью все менялось. Для неопытного Восходящего забрести в такое место равнозначно смерти. Белый Дьявол спускался все ниже, пока не оказался на огромном осколке, нависающим над черным провалом. Вот и нашлась та самая щель…

Больше всего дыра походило на устье разорванной трубы — шириной в полсотни шагов, раскрывшейся на месте слома звездообразным цветком. Толщина оболочки была в рост взрослого мужчины и недобро отливала изумрудной прозеленью иллиума.

Осколок Единого знал, что это такое.

Единство, воплощенное мудростью Искуснейшего, походит на человеческий организм. У него есть скелет, выкованный из несокрушимого иллиума, и его кости, подобно кровеносным сосудам и нервам, опутывают множество жил, благодаря которым чудесные механизмы дайсон-сферы обороты галактики оберегают разумных. По некоторым из них циркулирует вода, обеспечивая уровень в реках и океанах, в других струится небесный огонь, в-третьих — чистый воздух, четвертые используются древними механизмами, способными возводить и разрушать горные хребты, а пятые подобны подземным дорогам, связывающими октагоны. Даже усердные ученики Того-Кто-Искусен не могут до конца познать сложность и назначение многих путей и конструкций на глубинных горизонтах Единства. Башни на границах октагонов подобны нервным узлам этой великой сети — и во времена до Тьмы и Раскола климат, ландшафт, водные и воздушные потоки были покорны воле Наблюдателя и Единых.

Но потом, когда Вечность выпила солнце, все изменилось. Погруженная во мрак, большая часть Единства умерла, замерзли океаны, войной были уничтожены многие Башни и пали разделяющие щиты. Много жил и глубинных горизонтов оказались разрушены, а другие стали спасением для разумных, бегущих от холода и тьмы. Целые Народы — Белый Дьявол знал их, до сих пор скрывались во тьме рукотворных глубин, ставших их домом за тысячи циклов. С помощью Игг-Древ удалось восстановить хрупкое равновесие — и остановить Червей, однако с тех пор многие жилы и кости Единства были заброшены. Там находился свой, совершенно отличный от надземного мир, со своими обитателями и своими законами — и лишь немногие смельчаки-Восходящие отваживались исследовать подземные лабиринты. А вот Черви не знали страха — и часто использовали опустевшие глубинные тропы, чтобы скрытно проникать в октагоны.

Так было и здесь — провал вел вертикально вниз, где-то там, на невероятной глубине, смыкаясь с костями дайсон-сферы. Твари лезли именно оттуда — на грязных наростах, за сотни циклов образовавшихся на стенах тоннеля виднелись их следы, а загадкой было только то, почему молчит Наблюдатель.

Белый Дьявол зажег факел и уронил его в черное устье провала. Огонь, кувыркаясь, улетел вниз, превратился сперва в маленькое пятнышко во тьме, а затем и вовсе исчез. Он смотрел и слушал — но так и не различил звук падения.

Ну что ж… Осколок Единого глубоко вздохнул и выпрямился, глядя вниз. Этот путь смогли проделать Черви. Значит, им сможет пройти и Восходящий…