Собиратель сердец

Роман Белушкин

Ник Росс – настоящий детектив и мастер своего дела. Его талант – это одновременно и дар, и проклятие. Каждый его выбор ведет к необратимым последствиям. Каждый шаг – во тьму. Погружаясь с головой в бесконечную бездну, он слышит стук их сердец…

Часть I

Бег по алой воде

Глава 1

Детектив Ник Росс слегка потянулся. Часы показывали 6:20 утра. Он встал с кровати, извлек из шкафа старый халат и надел его. Снова протер глаза и, зевнув, отправился на кухню. Там, растянувшись на полу, его уже ждал Фирс.

— Ну как ты, бро? — Ник погладил кота по теплому животу.

Фирс мяукнул и сел, уставившись на хозяина.

— Ты почему еще не сварил кофе? — улыбнулся Ник и потрепал его за холку, а затем открыл холодильник. Вскоре после этого Фирс вальяжной походкой направился к своей миске, в одной половине которой уже красовалась только что насыпанная хозяином дневная норма корма, а во второй соблазнительно пенилось молоко.

Кот вновь посмотрел на Ника, мяукнул и начал трапезу.

— Не стоит благодарности, — произнес Ник и включил кофеварку.

Через десять минут он сидел за кухонным столом, попивая кофе и просматривая новости на своем телефоне.

Допив кофе, Ник поставил стакан в мойку и пошел в душ. Затем начал собираться. В шкафу он нашел свой пиджак, висевший в фирменном пакете с логотипом «Химчистка Бо». Второй еще оставался на обработке.

Перед тем как закрыть дверь и выйти, Ник погладил Фирса. Он всегда считал, что это плюсуется к карме.

На дороге, оперевшись об автомобиль, его ждал друг и напарник Смит.

— Привет, — сказал Ник, пожимая руку Смиту.

— Ты когда уже себе купишь тачку, миссис Росс? — подколол Смит.

— А ты подари ее мне, — парировал Ник, надевая темные очки.

— Как только горы станут облаками, — подмигнул Смит и сел за руль.

Они ехали в Центральное управление штата Вермонт. Слушая радио, Смит тихонько подпевал.

— Думаю, с твоими вокальными данными ты мог возглавить чарты хит-парадов, — усмехнулся Ник.

— Я был бы королем рок-н-ролла! — воскликнул Смит и принялся уже во весь голос выкрикивать песню с солистом.

— Хватит, хватит! — смеялся Ник, закрывая уши.

Но Смит не унимался и пел Нику в лицо. Тот хохотал. Вдруг у Ника зазвонил телефон. Смит сейчас же перестал петь и заглушил радио.

— Слушаю, — ответил его напарник.

— Ник! Это Сабрина. — Сабрина возглавляла криминальный отдел. Ее влияние распространялось не только на подчиненных, но даже на руководство, так как она внушала не только доверие, но и прямо-таки завораживала своей харизмой. — Сюзанне не здоровится сегодня, я останусь с ней.

— Да, хорошо. Помощь нужна?

— Нужна, но не здесь. Я передаю свои полномочия на пару дней тебе.

— О как! Хорошо. У Сюзанны есть температура?

— Да, но небольшая. Я пока отпаиваю ее чаем с медом. Уже вызвала врача.

— Ок. Лечитесь.

— Будем, — сухо ответила Сабрина.

— Я не подведу тебя. Поцелуй за меня Сьюзи.

— Хорошо, Ник, — и она повесила трубку.

Они уже почти приехали.

— Что-то случилось? — спросил Смит.

— Сюзанна заболела. Думаю, обычная простуда.

— Ну, на улице осень. В это время года бывают даже вспышки гриппа.

Ник посмотрел на Смита с вопросительным видом.

— Молчу-молчу. Все будет хорошо.

— И никак иначе, — ответил Ник.

— Сабрина пару дней проведет со своей дочерью, — сообщил Ник примерно через час после разговора со Смитом, стоя у доски и обводя взглядом присутствующих на оперативном совещании криминального отдела (или, как их все называли, планерке). — А пока я буду на ее месте. Бейкер в курсе дела. Ну что ж, начнем?

Тишина. Все смотрели на него.

— В общем… — Ник задумался. — Что там по сводке, Кэт?

Коллега поднялась со стула с небольшой папкой и начала зачитывать.

— Миссис Палрм оставила заявление об избиении ее мужа в баре.

— Адам и Джим, займитесь этим делом.

— Да, шеф, — пробубнил Адам.

— Что еще? — спросил Ник, снова взглянув на Кэт.

— Несколько краж, но это уже не наша юрисдикция. А еще доктор Рэй утверждает, что его по ночам обкрадывают какие-то наркоманы.

— Черт, этот Рэй уже надоел! Каждый месяц одно и то же. Сам уже не помнит, что у него лежит на складе. Но для подстраховки все-таки съездить нужно. Джордж, поезжай к нему, узнай что к чему. Можешь взять кого-нибудь себе в помощь.

— Так точно, — отчеканил Джордж.

— Ну раз это все, тогда, леди и джентльмены, заседание окончено, — махнул рукой Ник.

Все встали, гремя стульями, и направились к выходу.

Смит остался сидеть с задумчивым лицом. Когда Джим вышел последним и прикрыл дверь, Смит тут же захлопал в ладоши со словами «Браво, браво!».

— А знаешь, Смит, за эти издевки я могу перевести тебя на бумажную… — Ник осекся, но было уже поздно: старая и, казалось, забытая тема вновь отразилась в глазах его напарника. Поэтому Ник со вздохом спросил:

— Так… Что ты решил?

— Пока все будет так, как есть, — сразу же ответил Смит. — А через месяц посмотрим.

— Это срок Маргарет?

— Да. Она сказала, что еще один инцидент на работе, и она с дочерью уедет к маме.

— Ну, месяц — большой срок. Все наладится, Смит. Может, мне поговорить с ней?

— Всему свое время, Ник.

— Ну… Тогда за работу. Там куча бумаг, надо перебрать.

— Тебе, — ответил Смит. — А я пойду писать рапорт по той краже.

— Ладно, в обед увидимся.

— Да, — ответил Смит и вышел.

Ник сел и уперся взглядом в белую доску. Он прокручивал в голове все яркие моменты службы со Смитом. Смит был незаменимым напарником, а также его единственным другом. Конечно, Ник меньше всего хотел, чтобы Смит перевелся в другой отдел, где будет целый день работать с бумагами. Но Ник всегда уважал его выбор. И сейчас про себя точно решил, что поддержит Смита и поможет ему в любом случае. Он встал, поправил пиджак и направился в кабинет Сабрины.

По сравнению с кабинетом Ника там царил образцовый порядок. Бумага была аккуратно сложена на краю стола, канцелярские принадлежности находились в специальном боксе, цветы стояли на полках. Большое окно с жалюзи. Книжный шкаф с книгами по криминалистике, законодательству и психологии.

Ник сел в удобное кресло. Провел рукой по столу и убедился, что и его Сабрина протирает.

— Шикарное место для работы, — оценил он вполголоса.

Включив компьютер, Ник зашел в рабочую почту Сабрины. Там было всего несколько внутренних писем от бухгалтерии и отдела криминалистики. Ник быстро прочел их. Криминалистам он ответил, а письмо бухгалтеров пометил как непрочитанное, так как ничего не понял. Пусть Сабрина сама разбирается.

Тут в дверь постучали.

— Войдите! — крикнул Ник.

Вошел Бейкер. Это был высокий худощавый мужчина с полным отсутствием волос на голове. Ник сразу же встал.

Джим Бейкер был настоящим копом. В свое время он раскрыл практически все самые громкие дела. Тогда газеты называли его грозой преступного мира. Сейчас он был начальником Управления.

— Ну как, нравится? — спросил Бейкер.

— Ну… Неплохо, скажем так, — улыбнулся Ник.

— Как думаешь, Росс, ты бы справился, будь ты шефом убойного отдела?

— Думаю, да… Но это место Вилд. Она занимает его по праву. И я не претендую на ее место.

Бейкер подошел к цветку на полке и потрогал листик.

— Ты так говоришь, потому что вы с Вилд состоите в интимных отношениях?

Ник растерялся. Это был удар ниже пояса. Он пребывал в уверенности, что об их связи за пределами отдела никто не знает.

— Эм-м-м… Почему вы так думаете, сэр? — тихо произнес он.

Бейкер обернулся к нему, продолжая поглаживать лист.

— Даже у стен есть уши, Росс.

Ник стоял молча. В нем играли две эмоции: страх за Сабрину и злость к той крысе, которая нашептала эту информацию Бейкеру. Начальник Управления подошел к столу, положил на него руки и чуть наклонился вперед:

— Я так скажу тебе, Росс. Я уважаю вашу работу. И твою, и Вилд. Но учти, я говорил не раз. Я никогда не допущу служебных романов в отделах, которые занимаются раскрытием особо тяжких преступлений. Поэтому, пока все идет хорошо, я буду слеп. Но как только будет прокол, один из вас покинет этот отдел. Это минимум.

— Я понял вас, сэр, — сказал Ник.

— Вот и хорошо, — с этими словами Бейкер развернулся и вышел из кабинета.

Ник задумался. Ему казалось, что к вискам подступает боль. Он взял в руку телефон и нашел номер Сабрины. Прошло несколько минут, а он так и не осмелился рассказать ей об этом прямо сейчас. Окончательно решив, что втягивать в это Сабрину не стоит, он убрал телефон в карман и, чуть помедлив, вышел из кабинета.

Обеденное время Ник и Смит нередко проводили в кафе «Виктория», расположенном через дорогу от Управления. Так произошло и сегодня.

Пока Смит доедал свой стейк, Ник пил только воду.

— Поел бы что-нибудь, — посоветовал Смит.

— Еда мешает мозговой активности, — возразил Ник и снова отхлебнул из стакана.

— Это как? — прожевывая мясо, удивился Смит.

— Большая часть твоей крови направляется в желудок, чтобы способствовать пищеварению. Следовательно, в мозгу остается меньшая часть.

— Ничего себе! А я и не знал, — протирая губы салфеткой, ответил напарник.

— Он знает, — тихо произнес Ник.

— Кто знает?

— Бейкер.

— Что знает Бейкер?

— Про нас.

— Что про нас?

— Да не про нас с тобой, идиот. А про нас с Сабриной!

Смит насупился.

— Прости, старина, — прошептал Ник. — Это совсем выбило меня из колеи.

— Откуда он мог узнать?

— Предполагаю, в отделе есть стукач.

— Это плохо.

— Это очень плохо. Знать бы, кто мог это сделать…

— А сам как считаешь? — оживился Смит.

Ник задумался. Наконец он слегка встряхнул головой, словно отгоняя лишние мысли, и сказал уже другим тоном:

— Знаешь, любой человек может рассказать все при определенных обстоятельствах. Даже мы с тобой. Подозревать коллег — это…

— Не стоит? — с сомнением произнес Смит и огляделся по сторонам.

— Мало ли кто мог об этом сказать! — рассердился Ник. — Сам подумай! Да и Бейкер… — Он запнулся. — Бейкер тоже хитрый лис… Разве он сам не мог это просечь?!

— Слушай, — воодушевился Смит, — а ты ведь прав. Бейкер своего не упустит! А значит, версия со стукачом…

— Не доказана! — торжествующе возгласил Росс.

Они помолчали.

— Ладно, Шерлок, — сказал наконец Ник. — Хватит уже дедуктивного метода. Пошли работать!

— Ага! — кивнул Смит и, подмигнув, добавил: — Кстати, Ватсон, твой черед платить по чеку!

Ник бросил недовольный взгляд на не в меру хитрого напарника, но делать было нечего, и он попросил официанта принести счет.

Глава 2

Остаток дня Ник, следуя указаниям Сабрины, сидел и разбирал бумаги.

Кое-как закончив с этим, он засобирался домой, но тут услышал в коридоре шум. Там явно происходила заварушка. Ник предположил, что это кого-то ведут на допрос, а он оказывает сопротивление. Выключив компьютер, он открыл дверь. Однако выйти не получилось: на него тут же налетела женщина, размахивая руками и крича «Помогите!». Ее вмиг оттащил Адам и повалил на пол.

Ник сделал пару шагов, похлопал лежащего на женщине Адама по плечу и сказал:

— А ну-ка встань!

Адам вскочил, и женщина вслед за ним. Она тут же накинулась на Ника, схватила его за грудки и снова истошно заголосила.

Было видно, что у нее сильная истерика. Ник осторожно прижал ее голову к своей груди и вопросительно посмотрел на Адама.

— Я понятия не имею, кто она, — объявил Адам, отряхиваясь. — Эта женщина пришла ко мне и заявила, что ее дети пропали. Потом я сказал ей написать заявление, после чего она начала требовать начальника и тут как раз увидела ваш кабинет.

— Разберемся, — бросил Ник и оглядел территорию.

Все, кто еще не покинул рабочее место, с интересом наблюдали за происходящим.

— Пройдемте, мисс, — спокойно сказал Ник и провел ее в кабинет Сабрины, усадил перед столом и дал воды.

Вытирая слезы и все еще хныча, посетительница дрожащей рукой поднесла стакан ко рту и сделала пару глотков.

— Как вас зовут? — спросил Ник.

— Эмилия, — еле слышно ответила женщина.

— Успокойтесь, Эмилия. Соберитесь с мыслями и скажите мне, зачем вы пришли в наш отдел.

— Мои девочки… Мои бедные девочки! — стонала она.

Ник ждал. Женщина все плакала. Он прекрасно понимал, что в таком состоянии ее разум может выдать все что угодно.

— Эмилия, еще раз. Вы пришли в наше Управление, чтобы вам помогли. Я готов это сделать. Теперь ваша очередь. Скажите, с чем вы пришли.

— Мои девочки… Они пропали! — Она все еще плакала.

В дверь постучали. За ней стоял Адам вместе с незнакомым мужчиной лет сорока.

Адам чуть наклонился к Нику.

— Этот мужчина говорит, что здесь его супруга. Он тоже пришел писать заявление. Но…

— Заходите, — сказал Ник, махнул мужчине рукой и, пропустив его в кабинет, закрыл дверь.

Мужчина тут же подбежал к Эмилии и обнял ее.

— Все хорошо, дорогая. Только успокойся. Прошу тебя! Эти люди нам помогут.

Ник сел за стол напротив и с серьезным видом уставился на супружескую пару.

— Итак, рассказывайте, что произошло.

— Я — Итан. Итан Фрост, — они обменялись рукопожатиями. — Это моя жена, Эмилия Фрост. Мы женаты уже пятнадцать лет.

— Итан, мне, конечно, все интересно, и я, конечно, никуда не спешу и практически живу здесь, но вы не могли бы перейти ближе к сути?

— Простите, простите! — воскликнул мужчина. — В общем, мы всей семьей выехали на природу. Я, моя жена Эмилия и наши дети, Рэйчел и Брайан. Мы провели на пикнике целый день. К вечеру все вместе начали собираться. Пока я был занят разбором палатки, а моя жена складывала остатки еды в термобоксы, наши дети играли неподалеку. Но, когда подошло время выезжать, их не оказалось на месте! Мы ходили по округе два часа, потом ездили и искали на машине — все тщетно!

— Какой район? — уточнил Ник.

— Это чуть за городом. Трасса Е20. Там около пяти километров вдоль, и начинаются поляны, где можно разбить лагерь.

Ник помолчал, осознавая услышанное.

— Как давно это было? — спросил он наконец, протягивая мужчине лист с ручкой.

— Вчера! Мы уже вызывали полицейских…

— Пишите все, что рассказали. Вспомните каждую деталь.

Ник взял трубку служебного телефона, набрал номер и подошел к окну. Пока шли гудки, он увидел на парковке семейный автомобиль марки «Вольво».

— Алло! — сказал Ник в трубку. — Да, Дэвид, ты еще на месте? Отлично! Зайди скорее к Вилд в кабинет. Думаю, это по твоей части.

Ник позвонил в отдел, который занимался пропавшими людьми. Человека на том конце провода звали Дэвид Лайтман. Он прослужил в бюро двадцать пять лет. Его называли Ищейка Дэв, поскольку на всем протяжении своей карьеры он нашел и спас огромное число людей. Кто-то утверждал, что Ищейка спас десять тысяч, кто-то — что эта цифра приблизилась к двадцати. А кто-то считал, что все это сказки.

Дэвид вошел в кабинет минут через десять. К этому моменту Итан уже написал заявление.

— Проходи, Дэвид, — произнес Ник. Лайтман с озабоченным видом подошел к его столу.

— Что произошло?

— У этих людей пропали дети. Им нужна твоя помощь, — Ник протянул ему листок.

— Успокойтесь, все будет хорошо, — сказал Дэвид. — Так, сейчас глянем, — он начал читать с листка вслух.

Ник бесшумно задвинул стул. Проходя мимо Дэвида, сказал ему, чтобы потом закрыл кабинет и положил ему ключ в карман. Ищейка посмотрел на Ника с удивлением, но тот быстро вышел.

Смит встретил его в коридоре.

— Что там случилось?

— Да дети, видимо, играли и зашли далеко в лесополосу. Дэвид взял дело. Вот пускай и разбирается. У меня у самого куча работы.

— А ты не поинтересовался, не нужна ли ему помощь? — спросил Смит.

— Нет, — ответил Ник, и они вошли в лифт.

— Тебя подвезти? — спросил Смит.

— Да. Подбрось меня до Сабрины.

Сабрина сидела рядом с кроватью своей девятилетней дочери Сюзанны и читала ей книгу. Она так увлеклась чтением, что, услышав дверной звонок, слегка подпрыгнула на стуле. Поднявшись, она положила книжку на комод, поцеловала Сюзанну и сказала: «Я мигом».

На пороге она увидела Ника с цветами и пакетом в руках.

— Заходи, — пригласила она и пропустила его вовнутрь.

Закрыв дверь, Сабрина поцеловала Ника и потянулась к цветам.

— А с чего ты решила, что это тебе? — вопросительно посмотрел на нее Ник, улыбаясь.

— Ник! — Она засмеялась и слегка толкнула его рукой в плечо.

Он отдал ей пакет, а сам снял обувь и повесил пиджак, продолжая держать цветы в руке.

— Она наверху?

— Да.

Ник поднялся наверх. Зашел к Сюзанне в комнату и опустился на колени.

— Ни-ик! — радостно вскричала Сюзанна.

— Это тебе, моя принцесса! — Ник вручил ей цветы.

Она обняла двумя маленькими ручонками букет и прижалась к нему щекой.

— Спасибо, Ник! Они красивые.

— Как и ты, Сьюзи!

Сзади в дверях стояла Сабрина и улыбалась.

— Сабрина! — позвал Ник, не думая, что она рядом.

— Ты что кричишь! — засмеялась Сабрина. — Я здесь. — Она прошла в комнату.

— Дай пакет.

— Держи, — Сабрина протянула его Нику.

Немного порывшись в нем, Ник достал игрушку.

— Это Крис, — сообщил Ник, протягивая Сюзанне плюшевого слона. — Он будет оберегать тебя от всех напастей.

Слон был забавный. Он сидел, расставив в стороны задние ноги, а передними держал конфету. Его короткий хобот был чуть задран вверх, на мордочке сияла улыбка, а язык высовывался, как у собаки.

— Спасибо! — поблагодарила Сюзанна.

— Я поставлю в воду, — Сабрина взяла цветы и вышла из комнаты.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ник.

— С утра была температура, но мама вызвала врача, и он мне помог.

— Врачи для того и нужны, чтобы помогать.

Сабрина вернулась с красивой вазой, куда поставила букет. Убрав книгу с комода, поставила на него цветы, а потом обратилась к дочери:

— Ладно, юная леди. Пора спать!

— Ну ма-а-ам! — запротестовала Сюзанна.

— Организм очень хорошо борется с болезнями во сне. Поэтому тебе нужно поспать, — поддержал Ник.

— Ну ла-а-адно, — протянула Сюзанна. — А ты придешь завтра, Ник?

— Конечно, приду, — Ник поцеловал ее в лоб и пожелал хороших снов. Потом спустился на кухню.

Сабрина укрыла дочь одеялом, дала лекарство, которое прописал врач, и тоже пожелала ей спокойных снов. Сюзанна обняла игрушечного слона и перевернулась на бок. Закрыв глаза, она поначалу прислушивалась к окружающим звукам, но они быстро стихли, и она заснула.

Тем временем Ник, попивая кофе, рассказывал Сабрине, как прошел день.

— И что, ты не мог ответить бухгалтерии? — смеялась Сабрина.

— Сама разбирайся! Я вообще не понял, что это за расходы отдела и так далее, — буркнул Ник.

— Ладно. Врач сказал, что это обычная простуда. Значит, скоро Сюзанна пойдет в школу, и я вернусь на работу. Хотя думаю попросить отца приглядеть за ней.

— Сиди и смотри за ней сама. Я разберусь со всем.

— Кроме бухгалтерии, — улыбнулась Сабрина.

— Кроме нее самой, — подтвердил Ник и допил кофе.

— Еще будешь?

— Наливай! — махнул рукой Ник и, помолчав, добавил: — Есть проблема, о которой ты не должна знать. Но я все же обязан тебе сказать, — тихо произнес детектив, поглаживая рукой волосы Сабрины.

— Какая проблема?

— Бейкер знает о нас.

— Вот гад! — выругалась Сабрина.

— Дело даже не в нем. Мы со Смитом подумали, что в отделе появился стукач…

— Не гони лошадей, Ник. Он мог узнать и сам, — Сабрина задумчиво отпила кофе.

— Да и мы в итоге тоже так решили. Но почему именно сейчас?! Бейкеру всегда было безразлично, что происходит в нашем отделе. Главное — показатели. А тут он сам пришел сегодня ко мне и поведал все.

— И что же он поведал?

— Не важно. Но все-таки интересно, как он мог узнать.

— Ладно, разберемся.

Сабрина допила кофе и поставила чашку в раковину.

— Кстати, — нахмурился Ник, — уже в конце дня пришла семейная пара. Они заявили, что их дети пропали на отдыхе в лесу.

— Какой ужас, Ник! — Сабрина поднесла руки ко рту.

— Я думаю, все образуется. Я передал дело Дэвиду.

— Ищейке?

— Ему самому.

— Будем надеяться, что все будет хорошо.

— Никак иначе, — сказал Ник и поставил кружку в раковину рядом с чашкой Сабрины.

Они болтали до ночи, после чего Ник попрощался с ней и уехал на такси домой.

Глава 3

Всю ночь поисковая команда во главе с Дэвидом Лайтманом обходила территорию леса, где предположительно пропали дети. Ранним утром к ним присоединились волонтеры. К обеду они прошли уже такую огромную территорию, что даже сам Ищейка опустил руки.

— Дэвид, что будем делать? — спросил его главный помощник.

— Искать дальше, — без всякой надежды в голосе ответил Лайтман.

Состоявшаяся во вторник планерка не принесла ничего нового. Все было по-прежнему спокойно — не считая, конечно, вчерашней пары, заявившейся в участок.

Ник вкратце передал коллегам разговор с Дэвидом. Поиск шел своим чередом. Патрульные с фотографией детей объехали окрестности, посетив заправки, частные небольшие дома и даже фабрику. Однако никто никого не видел.

— Я думаю, Ищейка найдет их, — сказал Маркус.

— Будем надеяться, — произнес Ник.

— А если не найдет? — послышался из глубины комнаты голос Кэт.

— Найдет, — обернулся к ней Смит.

— Ладно, все за работу! — скомандовал Ник.

Коллеги зашевелились и направились к выходу.

Ник вышел последним и направился в кабинет Сабрины.

Не успел он включить компьютер, как в дверь постучали.

— Шеф, можно? — В дверях стоял Джеймс.

— Заходи, что хотел?

— Насколько я знаю, — начал Джеймс, — прошло уже почти 48 часов, а по статистике…

— Знаю, знаю. Джеймс, ты кого решил учить? — Ник с удивлением уставился на него.

— Простите шеф, я…

— Я тебе не шеф, ты знаешь, что я не люблю это. Мы с тобой на равных, — перебил его Ник.

— Прости…

— Что ты хотел?

— Ник, у меня в свое время был большой опыт в поисковых операциях. Могу я поехать и помочь Лайтману?

— Конечно. Но с небольшим условием.

— Каким?

— Доложишь мне все по окончанию поиска. Даже если он ни к чему не приведет.

— Сделаю! — просиял Джеймс и вышел из кабинета.

Оставшись один, Ник начал рассеянно смотреть электронные письма. Он все никак не мог сосредоточиться на буквах. Он словно в это время находился там, на поляне. В голове снова и снова мелькали события и их последствия.

Ник любил детей и всей душой надеялся, что они найдутся. Может, просто они дурачились и случайно заблудились в лесу. Оставалось немало шансов их найти, так как они явно не могли уйти далеко. У него закружилась голова. Он зашел на Google Maps и начал осматривать местность со спутника. Леса там отличались разреженностью и перемежались обширными полями и лугами. Значит, все гораздо лучше. Чуть успокоившись, он вновь вернулся к почте.

Вечером, когда он вышел из Управления, накрапывал небольшой дождь, а температура воздуха по ощущению была градусов семнадцать. Ник поднял голову и закрыл глаза. Так он стоял, пока его покой не нарушил клаксон автомобиля. Он посмотрел в ту сторону и увидел Смита, махавшего ему рукой из машины.

— Ты там заснул, что ли? — Смит вышел из своего БМВ и подошел к напарнику.

— Дождь нагоняет тоску, но и расслабляет организм, — произнес Ник, снова уставившись вверх.

— Насколько я знаю, если так стоять, дождь может нагнать на тебя простуду, — съязвил напарник.

— Какие планы, Смитти? — спросил Ник.

— Ну сегодня же вторник. Маргарет с детьми у матери. Мы с тобой немного долбанутые люди, что нам терять? — произнес Смит, копируя Ника и смотря вверх на падающие капли дождя.

— Предлагаешь выпить? — с улыбкой спросил Ник.

— Не просто выпить, а выпить в компании самого умного и интересного человека.

— А кто еще придет? — с сарказмом спросил Ник и получил легкий удар локтем в бок.

— Вы что это там увидели? — проезжая рядом на служебной машине, крикнул Маркус.

Они стояли и просто смотрели вверх, на плывшие над ними дождевые тучи. Капли стекали со лба Смита, когда он медленно направил взор в сторону Маркуса.

— Это спокойствие, — сказал он.

— Что-о-о?! — Маркус уже был далеко.

— Не всем дано понять, — тихо произнес Ник.

— Не всем, — подтвердил Смит.

Вскоре они сидели у него на кухне. На часах было всего восемь вечера, а в коробочках уже соблазнительно томился рис с курицей, лапша со свининой и прочие достижения китайской кухни. Ник ловко работал палочками и успел обогнать Смита на одну коробочку.

— Ты куда так спешишь? — осведомился Смит, уплетая лапшу.

— Я уже забыл, когда ел последний раз.

— Ты должен больше есть, иначе загонишь себя с такой диетой.

— Я тебе рассказывал, что еда…

— Да-да-да, я помню. Еда мешает мыслям! Но это не повод вообще не есть! — перебил его Смит.

— Ты прав, — признал Ник, доедая рис.

— В чем прав?

— Да во всем.

— Ну, мы ко мне есть пришли? — осведомился Смит, подвигая поближе бутылку Jack Daniel’s.

— Понял, — Ник вытер лицо и руки салфетками, а потом поднял бутылку.

Огненная светло-коричневая жидкость разлилась по бокалам.

Ник передал Смиту стакан.

— За что? — спросил тот.

— Знаешь, я хотел бы выпить за родителей, — начал Ник.

— Хороший тост!

— Думаю, если бы мои были рядом со мной, я был бы точно самым счастливым человеком на земле.

— Думаю, твои родители гордились бы тобой, Ник.

— Спасибо, старина, — Ник опрокинул стакан и налил снова.

Они просидели до поздней ночи, вспоминая те беззаботные деньки, когда судьба свела их в полицейской академии.

Нику тогда исполнилось девятнадцать.

Как-то на второй год обучения Ник посетил местную дискотеку, организованную в частном доме. Он знал девушку, которая встречалась с хозяином данной тусовки. Ее звали Зоя, и она попросила своего парня сделать список в этот раз чуть больше на одного человека.

На вечеринку пришла тьма народа. Все пели и танцевали. У бассейна наблюдался аншлаг. Практически все присутствующие были либо пьяны, либо под наркотой.

Ди-джей и сам еле стоял на ногах, вращая винил. Рядом с ним танцевали дамы вульгарного вида. В общем, все шло своим чередом. Ник тоже был пьян, но еще что-то соображал. Он подошел к Зое и прокричал ей сквозь шум:

— Привет, Зоя! Классная тусовка!

— Привет, Ник! Рада, что ты пришел! — ответила девушка.

— А где твой парень?

— Да хрен его знает! — выпалила Зоя. — В последний раз я видела его с какой-то проституткой!

— Не говори так! — кричал сквозь музыку Ник. — Может, он тоже встретил свою знакомую!

— Ой, Ник! Я что, не знаю своего парня?!

Ее молодой человек Гейб был из высшего общества. Его родители проживали в другом штате и владели большой сетью ресторанов. Из-за отсутствия контроля за денежными средствами и им самим Гейб, получая от них материальную помощь, дважды в неделю устраивал вечеринки. Его обожал весь округ, так как почти все для мероприятий закупал он сам. Но приглашения всегда были строго ограничены. С ним хотели переспать не все, но почти девяносто процентов девушек, приходивших на дискотеки. Они прекрасно понимали, что за скверным характером Гейба лежит ковровая дорожка в мир бриллиантов и красивых дорогих нарядов.

Хозяин виллы ревностно следил за тем, чтобы в списке гостей не оказывались разного рода ботаники, люди низших сословий и тому подобный неформат. Ник познакомился с Зоей в библиотеке, когда штудировал книги по криминалистике. Она не была особенно умной, но Ник завидовал упорству, с которым она всегда пыталась вобрать в себя максимум информации.

— Ты бы последила за ним, а то алкоголь может сыграть роковую роль, — произнес с улыбкой Ник.

— Да мне плевать! — огрызнулась Зоя.

Ник смотрел на нее пару секунд, не зная, чего ожидать.

— Прости, Ник! Ты тут не при чем! — Она обняла его.

Ник насторожился. Он слегка похлопал ее по спине.

— Все будет хорошо, Зоя.

— Ты обещаешь? — Ее лицо оказалось очень близко к его лицу.

— Да, — ответил Ник, желавший, чтобы эта сцена быстрее закончилась.

— Потанцуем? — бросила она фразу куда-то в гремевшую музыку.

Ник не расслышал. Но все понял, когда она крепко схватила его за руку и повела в центр импровизированного танцпола. Проходя мимо ди-джея, Зоя крикнула ему в приказном тоне: «Поставь медленную музыку, тупица!»

Заиграла мелодичная, пронизывающая все тело и идущая волнами прямо к сердцу прекрасная музыка. Ник обнимал Зою за талию, она же почти повисла на нем. Они медленно кружились в танце. Вдруг музыка остановилась. Включился свет. Шар, рассеивавший все цвета радуги по залу, продолжал светить. Все замолкли. Зоя пыталась продолжать двигаться, но Ник застыл: он увидел, как в нескольких метрах от них сквозь толпу, как через тернистые кусты, продирается Гейб.

— Зоя! — кричал ее парень.

— Иди к своим шлюхам! — выпалила его девушка.

Гейб подошел к Зое и Нику.

— А ну марш наверх! Ты что себе позволяешь?! — кричал Гейб.

В помещении повисла гробовая тишина. И только разноцветный шар издавал забавный скрежет.

— Я не твоя, Гейб! Ты — сукин сын! Можешь приказывать кому угодно, но не мне! — кричала ему в лицо Зоя.

— Ты что себе позволяешь! — повторил Гейб и схватил ее за руку.

— Мне все это надоело! — взвизгнула она и влепила ему пощечину.

Все застыло. Казалось, даже веселый шар начал крутиться медленнее. Было слышно, как за окном проехал автомобиль. Где-то в небе летел самолет. Ник смотрел на происходящее словно через какую-то призму.

— Ах ты сука! — взревел Гейб и вывернул ей руку.

— Хватит! — крикнул Ник и оттолкнул Гейба.

Зоя зарыдала. Ее подружки, если их так можно назвать, сразу же окружили ее и начали успокаивать.

— Ты что себе позволяешь? — проговорил Гейб.

Он замахнулся и ударил Ника правой рукой в левый глаз. Тот пошатнулся и чуть отвел корпус назад, а потом, резко сместив центр тяжести, левой ударил Гейба в нос.

Пауза.

Обидчик Ника упал на спину. Стук о паркет за сто тысяч долларов никогда еще не был так приятен. Это было мягкое падение с еле слышным треском дерева.

Гейб лежал. Кровь текла у него из носа и расходилась струйками по щекам, стекая на тот самый паркет. Тишина. Все были обескуражены. Никто никогда не видел, чтобы у Гейба текла кровь. Некоторые думали, что она лазурного цвета.

— Хватай его! — крикнул кто-то из толпы, и Ник встал в стойку. Он не был профессиональным бойцом и мастером спорта. Все, что он умел, дала ему жизнь и улица. Первый удар Ник отразил, ударив обидчика в челюсть. Тот со стоном рухнул в толпу, унося с собой еще несколько еле стоявших на ногах людей. Второй удар пришелся Нику в грудь и сковал ему дыхание, однако он сумел сделать нападавшему подножку и откинуть его в сторону. Третьего удара не было. Вместо этого он почувствовал, как сзади на него напали несколько человек и повалили на пол. Ник закрылся и начал чувствовать боль в спине, ногах и темени. На него обрушился шквал ударов. Похоже, что Ника били ногами человек пять. Он думал, что завтра наверняка проснется в больнице. Если вообще проснется.

Между тем ураган ударов начал понемногу затихать. Ник снова услышал треск дерева и хруст костей. Тогда он решился открыть глаза и чуть ослабить защиту. И сразу увидел, как какой-то парень ловко раскидал сразу двоих по импровизированному танцполу, крича: «Кто следующий?»

Ник воспользовался моментом, резко встал и сделал пару ударов в живот ближайшему обидчику, тот отступил назад и сел на корточки, после чего получил ногой в лицо. Голова его откинулась, и человек полетел на луну. Почувствовав удар в затылок, Ник по инерции сделал пару шагов. Затем обернулся и увидел, что напавшему прилетел удар в ухо такой силы, что Нику даже стало его жалко. Тот сразу же упал.

А парень, сделавший столь мощный удар, тяжело дыша, осмотрел помещение и направился к Нику. На его лице виднелось небольшое рассечение, в остальном вроде он был в порядке. Парень был крепкого телосложения. Его темная кожа гармонично смотрелась с перепачканной кровью белой футболкой. «Тайсон в молодости», — подумал Ник. Парень спросил, все ли у него нормально, и они обменялись рукопожатием.

Тем временем дискотека подошла к финалу. Приехала скорая и полиция. Гейб со своими дружками указал, что эти двое начали драку. В результате все разошлись по домам, а Ник и его спаситель отправились в участок. После того как они просидели в камере часа два, к ним пришел полицейский и вывел их на улицу. Он закурил и посмотрел на парней, которые годились ему в сыновья.

— Ну и что вы там делали?

— Ну… Как и все, отдыхали, — сказал Ник.

— Вот оно как. Надеюсь, вы не употребляли там наркотики?

— Что вы, сэр! — ответил спаситель Ника.

— Я частенько в тот район езжу на всякие вызовы. Я прекрасно знаю, кто этот парень… Как его? А! Гейб… Ну вот, значит, этот Гейб… В общем, он давно заслужил, чтобы кто-то надрал ему задницу.

Молчание. Ник смотрел на звезды, не зная, что ответить полицейскому.

— Он написал заявление? — спросил Ник.

— Нет. Я ему сказал, что, если он это сделает, в следующий раз я переверну весь его дом с кинологами, и мы найдем хоть какую-то наркоту. И плевать мне на его богатеньких родителей! — С этими словами полицейский бросил окурок в темноту.

— Спасибо вам, сэр! — сказал Ник.

— Мы же своих не бросаем, верно, Росс? — с улыбкой посмотрел на него полицейский.

— Вы о чем? — удивился Ник.

— Я думаю, вы, парни, еще покажете себя, — произнес полицейский, постучав указательным пальцем по своему жетону.

После этого страж порядка направился в участок.

— Мы свободны? — крикнул Ник ему вслед.

— А ты хочешь посидеть в камере? — хмыкнул полицейский, даже не обернувшись.

Они смотрели на двери полицейского участка.

— Спасибо! — Ник протянул руку своему спасителю.

— Обращайтесь, — ответил тот и пожал ее.

— Я Ник Росс. Второй курс академии полиции.

— Смит. Смит Кросс. Там же, но третий курс, — с улыбкой ответил его спаситель.

— Ничего себе! У меня только один вопрос к тебе, Смит: ты где так научился драться?

— Ходил на бокс лет семь, а ты?

— Я? Разве я дал им отпор?

— Это сарказм, дурина! Раз ты мне должен, вызывай такси до общежития.

— Как скажешь, коллега, — произнес Росс и достал телефон.

С тех пор Ник и Смит стояли спина к спине.

Вспоминая эту историю, Ник улыбался. Казалось, это произошло вчера. Стряхивая пепел в китайскую коробочку, Смит произнес:

— Боже, столько времени прошло, а я до сих пор помню этого засранца Гейба, когда он лежал и стонал.

— Да, кровищи было много!

— Ага, ты потом еще неделю ныл, что у тебя спина болит от ударов, — заметил Смит, гася сигарету в остатках риса.

— Да не гони! — крикнул Ник и взял в руки бутылку.

— Бла-бла-бла… — смеялся Смит.

Ник разлил остатки виски, и они выпили за дружбу.

— Я у тебя никогда не спрашивал: какова судьба той девушки? — вдруг спросил Смит.

— Ты про Зою? — поинтересовался Ник.

— Ага, — сухо произнес Смит.

— После того инцидента мы еще пару раз созванивались. Потом спустя годы я случайно наткнулся на медицинский отчет, что была найдена в своем доме девушка около двадцати пяти лет. Передозировка сильнодействующим наркотическим веществом. Возможно, метамфетамином. Я провел небольшое расследование, и все подтвердилось. Ее часто видели в заведениях с дурной репутацией. Она после того инцидента с дискотекой ушла от Гейба. Решила пойти в модельный бизнес, но пошла в другой. Не хочу про это… — закончил Ник.

— Печально. Она была красивой, да и к тому же умной.

— Была… Знаешь, я почему-то никогда не вспоминаю ее. Наверное, некоторые воспоминания лучше хранить в самых глубинах сознания, чтобы не разочаровываться в этом мире каждое утро.

— Да, возможно, ты прав, — согласился Смит.

Глава 4

По дороге к дому Росс позвонил Сабрине.

— У нас все хорошо, — отозвалась Сабрина на том конце провода. — Сюзанне уже гораздо лучше. Что нового?

— Да все по-старому. Вот еду от Смита, — Ник смотрел в окно, за которым мелькали тусклые дома.

— От Смита? Это вы что же там, мальчики, делали?

— Сидели, пили, говорили. Что мы можем еще делать…

— А ко мне не хочешь заехать? — иронически спросила Вилд.

— Зачем? У тебя же нет китайской еды? — засмеялся Ник.

— Зато есть кое-что другое.

— Вы пытаетесь соблазнить полицейского, мэм?

Вилд расхохоталась:

— По-моему, уже давно это сделала!

Телефон слегка завибрировал. Ник посмотрел на экран. По второй линии звонил Джеймс.

— Сабрина, я перезвоню, — произнес он.

— Что-то случилось?

— Джеймс звонит. Наверное, появилась информация по поводу тех пропавших детей.

— Позвони мне, как все узнаешь.

— Обязательно, — Ник провел пальцем по экрану, скидывая звонок Сабрины, и тут же в салон ворвались помехи:

— Ник! Это Джеймс!…Ник, ты меня слышишь? — На том конце провода его коллега пытался наладить связь, но слышимость оставалась отвратительной.

— Джеймс, я тебя слушаю!

Джеймс начал говорить, но наступила тишина. Такси уже подъехало к дому Ника. Он быстро убрал телефон в карман, достал кошелек и дал водителю двадцатку.

— Подождите сдачу, сэр, — произнес таксист и начал рыться в карманах.

— Не надо, — Ник уже выходил из авто.

— Спасибо! — сказал таксист закрывающейся задней двери.

Направляясь к дому, Ник снова достал телефон.

— Джеймс! Что у тебя со связью?

— Ник! — надрывался Джеймс. — Здесь очень плохо ловит! Дет…

— Еще раз! Я тебя не слышу!

— Детей нашли! — крикнул Джеймс на том конце провода.

— Отлично! — Ник выдохнул и расслабился.

— Ник! Они… — Связь снова прервалась на пару секунд — Ник! Ты меня слышишь?

— Да, слышу, — однако он так и не сумел разобрать обрывок фразы.

— Я пришлю тебе адрес по СМС! Тебе надо приехать! — На этом голос Джеймса окончательно растворился в помехах.

Ник посмотрел на потухший экран. Открыв дверь, детектив, не снимая обуви, прошел на кухню. Фирса нигде не было видно. Ник проверил его запасы провианта, те оказались почти полными. Оставалось только долить в миску молока. Затем, вернув пакет с молоком в холодильник, Ник достал полулитровую бутылку обычной холодной воды и осушил ее наполовину. Облокотившись о столешницу, он почувствовал в кармане брюк вибрацию. Достав телефон, увидел СМС от Джеймса: «Спринг-Виладж 16. Самый въезд».

Какое-то дальнее внутреннее чувство подсказывало Нику, что никакой хорошей вести это СМС не несет. Он набрал номер Смита.

— Да, — произнес сонный голос.

— Смит, кто сегодня дежурит?

— Маркус, насколько я осведомлен.

— Хорошо.

Ник набрал новый номер.

— Маркус, ты сегодня дежуришь?

— Да, Ник! Я еду в Спринг-Виладж на вызов.

— Заедь за мной. Это почти по пути.

— Как скажешь! — Маркус повесил трубку.

В ванной Ник умылся холодной водой и, подняв голову, всмотрелся в свое отражение в зеркале. Перед ним было лицо человека, которому смело можно дать тридцать два года. Глаза карие. Рост сто восемьдесят два сантиметра. Тело крепкое, как сталь. Через рубашку проступала натренированная грудь, а на руках — в меру накачанный бицепс.

Ровный нос. Ровные скулы. Челюсть слегка выступила вперед. Короткие волосы зачесаны набок. Еще раз умывшись, он взял полотенце с вешалки и как следует вытерся. Дальше зашел в гостиную. Красивый камин выделялся в скромном убранстве комнаты, где был всего лишь небольшой диван, висевший напротив плазменный телевизор и стеклянный стол. Ник подошел к камину и присел. Протянув руку к дальней стенке, закрыл глаза, нащупал бархатный мешочек и ловким движением вытащил его. На руке осталось немного сажи. Затем он вернулся в прихожую и положил мешочек во внутренний карман пиджака. Взяв телефон, он снова набрал Маркуса.

— Ты где?

— Уже подъезжаю! Можешь выходить!

— Ок!

Накинув пиджак, он встал на дороге. Его обдувал легкий холодный ветерок. Детектив засунул руку во внутренний карман и проверил. На месте. Его пальцев коснулся легкий бархат. В глубине души он до последнего надеялся, что сегодня им не воспользуется. Но никак не мог избавиться от ощущения, что веревочка на мешочке будет развязана.

Послышалась приближающаяся полицейская сирена, и на горизонте показался черный, как ночь, «Форд Мустанг». Ночь вокруг него озаряла синяя мигалка на крыше. Через несколько мгновений машина резко затормозила рядом с ним, и из окна послышалось: «Прыгай!»

Подбежав к пассажирской двери, Ник ввалился внутрь. Маркус ударил по газам, и автомобиль с легким юзом ринулся вперед.

— Что случилось? — тут же спросил Ник. — У Джеймса со связью были проблемы, я так ничего и не понял.

— Сам не особо в курсе, — пробурчал Маркус, не отрываясь от дороги. — Поступил звонок от фермера, который что-то бубнил про убийство на его территории. Ближайшие патрульные уже должны быть там. Джеймс, насколько я знаю, ехал домой с поисковой операции и тоже принял вызов.

— Этот малый далеко пойдет, — заметил Ник.

— Думаешь? А по-моему, ему не хватает мозгов.

Машина неслась с бешеной скоростью по трассе E90. До места назначения оставалось совсем чуть-чуть. Маркус умело водил машину, и через двадцать с небольшим минут при скорости 80 миль в час они уже подъезжали к месту. Повернув по указателю «Спринг-Виладж», они съехали с асфальтированной дороги на грунтовку. Вдалеке показались патрульные машины, стоявшие прямо на дороге возле первого дома. Слева начинался бескрайний лес кукурузного поля.

Маркус ловко припарковал машину. Они с Ником быстро вышли и направились к патрульным.

— Ник Росс, — на ходу показал удостоверение патрульному детектив. — Что произошло?

— Шеф! — закричал Джеймс с веранды дома.

Маркус остался расспрашивать патрульных о произошедшем, а Ник поднялся к Джеймсу. На веранде висел фонарь, почти не рассеивавший окружающий мрак. С его коллегой-детективом стояли еще двое патрульных, а в кресле-качалке сидел мужчина лет восьмидесяти.

— Детектив Росс, — представился Ник. — Что тут? Что случилось?

— Мы уже полчаса понять не можем. Дед, видимо, умом тронулся, — сказал один из патрульных.

— Он говорит, — вмешался Джеймс, — что нашел пропавших детей, фотографии которых видел в газете.

— А где они?

— Я не знаю! Мы пытаемся хоть слово вытряхнуть из него! — громко сказал Джеймс.

Ник подошел к мужчине и присел. Он пристально смотрел на него.

— Как вас зовут?

— Джек Арчер, — раздался сзади голос патрульного, — семьдесят девять лет. Проживает здесь уже почти пятьдесят лет. Нареканий со стороны жителей нет. Приводов нет. Жена умерла десять лет назад. Дети живут в Бостоне.

Ник посмотрел на патрульного.

— Эм-м-м, я все пробил по базе, пока он играет в молчанку.

Росс кивнул ему и вновь посмотрел на деда.

— Мистер Арчер! Я Ник Росс. Вы один тут живете?

Молчание. Был слышен только шум колыхающейся на ветру кукурузы.

— Мистер Арчер, — продолжил Ник после маленькой паузы, — посмотрите на меня. Где вы видели пропавших детей?

Старик смотрел вдаль. Внезапно он обернулся к Нику и прошептал:

— Это сделал дьявол! Дьявол пришел в эти края!

Только сейчас Ник увидел, что старик дрожит, и явно не от легкого ветра.

Джеймс не хотел вмешиваться в допрос Ника, но сильно хотел помочь. Он достал телефон и попробовал найти фотографии недавно пропавших детей.

В конце концов господин Интернет сжалился над Джеймсом и предоставил ему связь, которой хватило на миг, чтобы загрузить фотографию. Он открыл его по всей ширине экрана и втихаря сунул в руку Ника. Росс как ни в чем не бывало взял его, бросил взгляд на экран и понимающе кивнул Джеймсу.

— Мистер Арчер! Посмотрите сюда, — Ник показал экран телефона с черно-белым фото детей и пометкой «ПРОПАЛИ». — Вы их видели?

Джек Арчер смотрел в экран. В его взгляде была пустота.

— Джеймс, посмотри в доме, есть бурбон либо что-то крепкое! — скомандовал Ник.

Джеймс кивнул и прошел в дом. На кухне он обнаружил определенную антисанитарию и брезгливо начал проверять шкафы, пока не нашел заветную бутылку рома.

Выйдя на веранду, Джеймс вручил стакан старику. Тот, все еще дрожа, сделал пару глотков и слегка успокоился. Ник снова показал ему фотографию.

— За всю свою жизнь я никогда такого не видел, — пробормотал старик, снова уставившись вдаль.

Ник поставил телефон на блок и вернул Джеймсу.

— Я говорю, старик спятил, — снова сказал патрульный.

— Заткнись, — отрезал Ник и встал напротив старика.

Патрульный махнул рукой и пошел к своей машине, за ним проследовал его напарник. Ник кивнул Джеймсу в сторону удаляющихся полицейских, и тот двинулся за ними. Постояв несколько минут, Ник подумал, что патрульный прав и на старости лет Арчеру, возможно, просто что-то померещилось. Он в последний раз взглянул на старика и направился к патрульным машинам.

— Там, — тихо произнес Арчер. Ник тут же развернулся и подошел к нему:

— Что?

— Там я их видел, — он указал рукой в поле.

Ник быстро подбежал к полицейским. Патрульные машины уже собирались уезжать. Он в приказном тоне велел им остаться и затем в такой же манере обратился к Маркусу, чтобы тот присмотрел за стариком.

— В чем дело? — вышел из патрульной машины водитель. — Мы уже и так кучу времени здесь торчим! Вы не наше начальство!

— Если ты сейчас уедешь, твоим начальством станет продавец магазина, у которого ты будешь работать охранником! — крикнул Ник ему в лицо.

Патрульный опешил.

— Джеймс и вы все — за мной! — скомандовал Ник.

Они пошли по грунтовой дороге за Ником. Дойдя примерно до середины поля, Ник сказал:

— Вы двое, начинайте идти по диагонали влево, вы вправо. Мы с Джеймсом пойдем прямо. Ясно?

Желающих возразить Нику не нашлось.

Джеймс шел чуть левее Ника, продираясь сквозь заросли кукурузы. Светила полная луна, однако пространство ниже половины туловища тонуло во мраке, из-за чего Джемсу, чтобы ничего не пропустить, пришлось включить фонарик на телефоне.

Ник шел быстро. Он раздвигал перед собой кукурузу и внимательно смотрел вниз. Его глаза хорошо привыкали к темноте, как и он сам.

Внезапно под его ногой раздался металлический лязг.

— Стой! — скомандовал Ник.

Джеймс остановился и тихо спросил:

— Что там?

— Подожди! — Он нагнулся.

Джеймс, подойдя к нему, посветил телефоном и увидел в руках напарника кусок металлической проволоки.

— Идем дальше, — скомандовал Ник.

Через несколько метров стебли кукурузы были слегка замяты. Среди них просматривались непонятные очертания чего-то. Пройдя чуть вперед, Ник оказался на вытоптанной кем-то небольшой полянке, где кусты были прижаты к земле. Сама полянка имела радиус метров пять. Джеймс вышел на полянку следом за ним и остановился как вкопанный. Его телефон освещал нечто.

— О боже! — произнес Джеймс и, согнувшись, резко развернулся. Содержимое его желудка, а именно сухпайка, который он ел последним, вылилось наружу, опрыскав покачивающуюся от ветра кукурузу. Ник протер руками лицо. Он хотел, чтобы это все было сном. Он очень хотел проснуться за столом, на кухне Смита. Чтобы все это было пьяным вымыслом его мозга. Чтобы снова вызвать такси и поехать к Сабрине. Но такова была реальность.

Сказка заканчивается в двенадцать.

Карета превращается в тыкву.

Ник смотрел на произведение неизвестного автора, которым, как сказал старик, был сам дьявол.

По центру полянки стояли два столба. На них висели дети. Тела были обмотаны колючей проволокой, поддерживающей их на весу, головы — запрокинуты, детские пижамы окрасились в багровые тона. Животы были вспороты.

Ник подошел поближе и, чуть наклонившись, рассмотрел их бледные лица.

— Это они, Ник? — крикнул Джеймс, который так и стоял нагнувшись.

— Нет, это не они, — тихо произнес Ник.

Росс приказал патрульным оцепить место преступления. Желтая лента очертила адский круг. После этого двое других патрульных помогли хозяину фермы одеться и отвезли в участок для дачи показаний. Все надеялись, что старик что-то вспомнит. Маркус и Джеймс поехали домой, чтобы поспать хотя бы пару часов. На этом настоял сам Ник. Как только они уехали с фермы, Ник достал телефон и только сейчас вспомнил, что обещал перезвонить Сабрине. Но вместо нее он набрал номер Холдмана, начальника отдела криминалистики.

— Слушаю… — раздался сонный голос.

— Холдман, это Росс. С утра срочно приезжай со своей бригадой в Спринг-Виладж!

— Что случилось, Росс? — уже более бодро спросил Холдман.

— Произошло убийство. Адрес скину по СМС!

— Понял.

— Конец связи, — Ник повесил трубку.

Часы на руке показывали 4:20, ему жутко хотелось спать. Выпитый накануне алкоголь уже почти не ощущался в теле, и оно стонало.

Ник взял из патрульной машины фонарь и подошел к оцеплению. Двое полицейских смотрели перед собой, не желая даже на сантиметр повернуть голову к месту, где маленькие фигурки застыли на столбах.

— Скоро начнет светать. Идите на дорогу и никого не впускайте.

Они с радостью кивнули и отправились сквозь кукурузное поле. Ник поднял желтую ленту и зашел в круг. Подойдя к детям, он еще раз внимательно осмотрел их тела. Девочкам было примерно лет девять-десять. Осмотрев их конечности, он не нашел на них никаких ссадин и повреждений, кроме синяка в районе шеи у одной из девочек.

— Кто же мог совершить такое? — тихо произнес детектив.

Ник развернулся, сел к столбам спиной и выключил фонарь. Из внутреннего кармана пиджака он достал бархатный мешочек, из другого кармана — лист для самокрутки. Открыв мешочек, высыпал на бумагу маленькие лазурные листочки. Казалось, они переливаются в темноте. Ник скрутил папиросу и вставил в рот. Далее нащупал в кармане брюк зажигалку и поджег самокрутку.

Первый вдох — и Ник закашлялся. Второй — и дым окутал организм изнутри. Третий — и дым проник в самую дальнюю часть сознания. Четвертый — и Ник отключился совсем.

Он не знал, сколько прошло времени, но вдруг почувствовал, что его до костей пронизывает тяжелый, холодный ветер. Человек открыл глаза и увидел серо-алое небо. Он лежал на земле. Медленно поднявшись, он обернулся и увидел столбы, на которых никого не было, вместо этого с них стекала густая кровь. Откуда-то издалека нашептывали голоса. Слова сливались в неопределенный гул. Над кукурузным полем кружил легкий туман. Человек обернулся вокруг себя. Все происходило как во сне. Облака, бежавшие по небу, вдруг остановились. Человек услышал детский смех. Он снова медленно начал смотреть по сторонам. Кусты кукурузы слева от него зашевелились. Вдруг кто-то быстро пробежал позади него. Человек обернулся. Никого. И снова кто-то промчался за его спиной. Детский смех. Голоса. Человек протер лицо и прокричал:

— Выходите! Я не собираюсь с вами играть!

— Давай поиграем в прятки? — послышалось где-то поблизости.

Человек обернулся и увидел двух девочек, державшихся за руки. Они смотрели на него белыми глазами и улыбались. Их пижамы были целые.

— А ты хочешь поиграть? — спросила первая.

Человек сел на корточки.

— Вы должны мне помочь, — спокойно произнес он.

— Почему ты не хочешь с нами играть? — произнесла вторая.

— Он плохой! Он не хочет играть! — произнесла первая девочка.

— Хорошо! Я поиграю с вами! Только вначале скажите мне, кто это с вами сделал?

— Давай играть, давай играть! — нараспев начали повторять девочки, прыгая на месте.

— Одно слово! Мне нужно одно слово! — произнес человек.

— Играть! — крикнула первая и закружилась на месте.

— Скажите мне слово! — выкрикнул человек, но его голос поглотил туман, и фраза увязла в нем.

— Ты плохой! Плохой! — закричали девочки.

— Послушайте… — Человек не успел договорить.

На лицах девочек появилась гримаса боли. Их животы вспучились и разорвались вдоль, окрасив пижамы в знакомый багровый цвет. Из образовавшихся дыр в плоти полезли пауки и черви.

— Уходи-и-и-и! — обрушились на человека протяжные высокочастотные голоса.

Он упал и закрыл руками уши. Звук проходил через всю материю, что была на поляне. Деревянные столбы вспыхнули. Облака начали хаотичное движение по небу. Казалось, человек лежал так целую вечность.

Постепенно звуки стихли. Человек медленно открыл глаза и поднялся. Все было как и прежде. Луна в небе, два столба, на которых висели жертвы неизвестного психопата. Ник отряхнул одежду от налипшей земли вперемежку с листьями, неуклюже пролез под желтой лентой и направился к дороге. Выйдя на нее, он кивнул патрульным и направился к дому старика. Там он нашел ванную, где было грязно, как в свинарнике. Ник подошел к раковине и умылся. Еще раз и еще. Голова раскалывалась, кожа была сухая, как пустыня. Глаза красные. Ник все всматривался в свое отражение. Вдруг старое зеркало начало трескаться. Затем разбилось совсем, и волосатая рука с когтями схватила детектива за шею. Из образовавшегося черного проема показалась половина туловища чудовища, сплошь покрытого волосами, с длинными руками и короткой шеей. Узкое длинное лицо было все в порезах. На голове волос не было, вместо них от темечка за уши и до самого подбородка тянулись бараньи рога.

Детектив потерял контроль над дыханием. Рука чудовища сдавила ему горло с такой силой, что он ждал хруста шейных позвонков.

— Ты никогда не поймаешь его, Ник Росс! — произнес адский голос, и рука отпустила его.

Ник упал на спину и потерял сознание.

Глава 5

Легкий морской бриз откидывал ее красивые локоны назад. Она смотрела на ослепительное солнце. Высокие волны поднимались вдалеке и, доходя до ее ног, бессильно сникали. Девушка была одета в белоснежное платье. Ее голубые глаза казались частичкой неба.

— Море. Оно такое могучее. Иногда мурашки идут по коже, — тихо произнесла девушка.

Саманта. Была она пережитком прошлого либо ангелом-хранителем — этого он не знал. А может, она — демон из самой преисподней? Ему было все равно. Саманта никогда не подводила. Ник склонялся к тому, что она просто плод его воображения, который помогает анализировать.

— Мы часто недооцениваем силу стихии, — сказал Ник.

Он сидел рядом на берегу. Одной рукой он набирал и высыпал сквозь кулак теплый белый песок.

— Как думаешь, как все закончится? — спросила Саманта.

— Что закончится?

— Все! — с улыбкой ответила она.

— Хороший вопрос, — помрачнел Ник.

— Держи себя в руках, Ник. Ты все сможешь!

— Я не смог уберечь тебя. Смогу ли я уберечь других?

Он откинулся назад и уставился в синее небо. Саманта легла на бок и придвинулась к нему.

— А помнишь нашу последнюю встречу? — прошептала она на ухо.

— Последнюю?

— Там… На крыше?

— Помню, как шел дождь… Помню твой взгляд…

— Ник! — перебила его Саманта.

— Что?

— Ни-и-ик! — уже кричала Саманта ему в лицо…

Ник открыл глаза. Он лежал в ванной, вонявшей плесенью и ржавчиной.

Над ним склонилась Сабрина. Рядом с ней врач возился с тонометром на руке Ника, проверяя давление.

Ник резко сел, но руки Сабрины тут же схватили его за плечи и опрокинули назад.

— Лежи! Не вставай! — прикрикнула она на него.

— Что произошло? — спросил Ник, моргая.

— Вы как себя чувствуете? — спросил врач.

— Все хорошо, — он попробовал подняться, и снова Сабрина не дала ему это сделать.

— Вас надо госпитализировать, — произнес доктор.

— Не надо! — яростно сказал Ник и опять попытался подняться.

На этот раз никто не оказал ему сопротивления, и, встав на ноги, он рукой оперся о стену. Другой провел по голове и ощутил повязку.

— Вы ударились головой и рассекли затылок, — констатировал врач.

— Все нормально. Я в полном порядке.

— Я бы советовал ему как следует отдохнуть, — негромко сказал врач Сабрине и вышел из ванной комнаты.

— Что случилось? — вновь спросил Ник.

— Не сейчас! — произнесла Сабрина и взяла его под руку. — Я отвезу тебя домой.

Ник не стал возражать. Выйдя из дома, он зажмурил глаза. В небе уже стояло солнце. На кукурузном поле можно было увидеть людей в белом одеянии, которые осторожно передвигались. Это была команда Холдмана. Ник поинтересовался, который час.

— Десять! — ответила Сабрина и открыла ему дверь полицейской машины.

Ник сел на заднее сидение. Он сообразил, что это не ее машина. За рулем сидел патрульный.

— Отвези его домой! — скомандовала Сабрина водителю и сказала адрес.

Полицейский кивнул и завел двигатель. Машина двинулась по грунтовой дороге. Маленькие камушки летели во все стороны из-под колес. Ник смотрел в окно, постепенно приходя в себя. Вблизи места преступления на дороге стояли машины, проезжая которые водитель сбавил ход и медленно объехал их по встречной полосе. За фургончиком криминалистов Ник на расстоянии вытянутой руки увидел человека. На нем был синий костюм, очки, потертый кейс. Он кивнул Нику.

— Остановись! — прокричал Ник.

Но патрульный был непреклонен. Он дал по газам и через пару мгновений вывернул на трассу E90.

Подъехав к дому детектива, патрульный помог ему выйти и предложил помощь.

— Спасибо, дальше я сам, — сказал Ник.

— Хорошо, — ответил патрульный и уехал.

Оказавшись дома, Ник сразу же лег. Закрыв глаза, он почувствовал всем телом легкий морской бриз.

Однако в его грезы вторгся звонок. Ник нащупал телефон и поднес экран к лицу. Осознав, что будильник он не ставил, а на звонке стоит совсем другая мелодия, он положил его обратно. Посмотрев на свои ноги, он увидел Фирса, растянувшегося во весь рост. Кот поднял мордочку и, облизнувшись, спрыгнул с кровати. Ник последовал его примеру и тоже поднялся. Голова была ясная. Он чувствовал себя во всеоружии. Звук повторился, и Ник наконец сообразил, что кто-то звонит в дверь. Слегка потянувшись, Ник пошел открывать.

— Ты как, дружище? — поприветствовал его Смит, заходя в дом.

— Да вроде ничего, — ответил Ник.

— Выглядишь хорошо, — подбодрил напарник.

— Спасибо. Проходи, — Ник сделал жест в сторону кухни.

Смит сел за стол.

— Чай, кофе?

— Давай кофе.

Ник подошел к кофеварке и на часах, что были встроены в электрическую плиту, увидел время: 12:35.

Он повернулся к Смиту:

— Ты приехал через два часа после меня?

— Нет, — Смит смотрел на него с непроницаемым видом.

— Ты хочешь сказать, что сегодня четверг?

— Именно он.

— Вот же хрень! — С этими словами Ник включил кофеварку.

— Сабрина сказала, что ты сильно ударился, — Смит указал на забинтованную голову Ника. — Тебе полагается отдых.

— Я проспал целые сутки. Ужас! — Ник поднял руки вверх.

— Послушай, ты не супермен, чтобы работать сутками напролет, спасая всех подряд.

— Я должен поехать в отдел, — сухо произнес Ник.

— Поедешь, как придешь в себя.

— Ты сам сказал, что…

— Я сказал, что ты хорошо выглядишь, — перебил его Смит. — Но как ты себя чувствуешь — этого никто не знает.

— Я не буду спорить с тобой…

— И я не собираюсь, — вновь перебил его напарник. — Сабрина вышла на работу. Сюзанна у ее отца. Вилд в приказном порядке сказала мне, чтобы я тебя образумил. Она предполагала такое развитие событий.

— Хорошо! Пару дней! Но только пару дней! — сказал Ник, разливая кофе по чашкам.

— Вот и договорились.

Смит и Ник сидели молча, поглощая печенье и пряники и запивая все это ароматным напитком. Когда его кофе закончился, Ник, крутя в руках кружку, спросил:

— Ну что с девочками?

— Ты снова начинаешь? — буркнул Смит.

— Да хватит. Я просто интересуюсь расследованием, чтобы выйти на работу и не начинать все с нуля.

— Ага, или дома сидеть и думать про все это, — промямлил Смит, прожевывая пряник в виде елочки.

— Я же все равно узнаю, — спокойно произнес Ник и, подойдя к раковине, начал мыть кружку.

— Ладно, — сдался Смит и одним глотком допил кофе. — В общем, дела следующие…

Смит рассказал Нику, что криминалисты обнаружили на столбах посторонние следы ДНК. Также им удалось найти отпечатки пальцев. Но это не означало, что улики оставил убийца. Эти материалы еще стоило проверить. Ведь они спокойно могли принадлежать плотнику либо работнику лесопилки. Дальше Смит поведал, что судмедэксперты установили причину смерти — обильная кровопотеря. Девочки были еще живы, когда им вспороли животы, а затем подвесили.

Весь отдел стоял на ушах.

Бейкер бегал и орал на каждого, кто прохлаждается в кабинете. Ему нужна была скорейшая версия, которая привела бы расследование к поимке убийцы.

— А что с девочками? — спросил Ник.

— Пробили по базе — ничего. Проверили все заявления о похищении, исчезновении — тоже все впустую.

— Девочки… Ты видел их?

— Это ужасно. Я наблюдал все хотя бы на фото. А ты видел это вживую… Жесть.

— И Джеймс тоже.

— Хех, представляю, как этому славному малому было не по себе, — с улыбкой произнес Смит.

— Славный малый далеко пойдет.

— В Управлении говорят…

— Что ему не хватает мозгов, — перебил его Ник. — Но поверь мне, в нем есть еще не раскрытый потенциал.

— Возможно.

— Слушай, на этих снимках ты видел синяк на шее?

— Да, у одной из девочек он был, — подтвердил Смит.

— Я вот думаю, если о пропаже не заявляли, есть порядка сотни вариантов, кто они такие. Но я все же склоняюсь к двум версиям.

— Каким же? — с любопытством посмотрел на него Смит.

— Вряд ли это сделал убийца. Он скорее похож на некоего художника, рисовавшего свою адскую картину.

— Согласен. Он бы не стал их избивать, ведь даже надрез на животе был сделан с хирургической точностью.

— Вот именно. Значит, остаются две версии. Либо они убежали из дома, где к ним плохо относились. Либо, что скорее всего… — Ник сделал паузу.

— Что они… — застыл Смит.

— Что они сироты из приюта святой Дианы.

— Хм-м… — задумался Смит. — Этот приют не так далеко от того места.

— Более того, там свои методы воспитания.

— Ты про синяк на шее?

— Да, — сказал Ник, помрачнев.

— Я проверю, — Смит встал и направился в прихожую.

Надевая обувь и куртку, он посмотрел на Ника.

— Самое интересное из всего этого знаешь что?

— Что? — спросил Ник.

— Что ты даже не поинтересовался, как тебя нашли в ванной — там, в доме фермера.

— Мне это неинтересно, — резко ответил Ник.

— Береги себя, — Смит пожал ему руку и вышел.

— Смит! — крикнул ему вслед напарник.

— Что?

— Если моя теория подтвердится, обещай, что без меня не поедешь в приют!

— Ладно, — сухо сказал Смит и сел в машину.

Ник закрыл дверь и пошел на кухню. Помыв всю посуду, он решил получше убраться в доме. Где-то висели носки, подштанники… Все отправилось в корзину для белья, после чего он закинул ее содержимое в стиральную машину и запустил стирку.

Затем Ник нашел Фирса, который нежился на солнышке на подоконнике. Взяв животное в охапку, он прошел в гостиную, сел на диван, положил ноги на стеклянный стол и усадил кота себе на живот. Фирс заурчал и свернулся клубком. Осторожно, чтобы не нарушить равновесие и не создать Фирсу неудобство, Ник взял со стола пульт, включил телевизор и защелкал каналами.

Глава 6

Сабрина Вилд ехала по дороге в сторону Чейз-роуд, где жил ее отец. Пару раз она набирала Ника, но его телефон не отвечал. Сабрина не переживала, так как к Нику должен был заехать Смит — а это значило, что Кросс бы позвонил ей, если бы все оказалось плохо. Проезжая мимо парка, она остановилась на светофоре. Сабрина смотрела на людей, которые беззаботно гуляли, сидели на лавочках и смеялись, и завидовала им.

— В каком маленьком мирке вы живете и даже не знаете, какие ужасы творятся вокруг, — произнесла она себе под нос.

Сзади кто-то просигналил, и она посмотрела на светофор: он горел зеленым. Вилд дала газу, и машина рванула вперед. Через 20 минут она уже подъехала к дому отца.

Вокруг дома Саймона возвышался деревянный забор. На первом из двух этажей расположились кухня, огромная гостевая и небольшой собственный кинозал, а на втором — две больших спальни. Это все в свое время отец сам создал для своей семьи. Когда была жива его жена, на месте кинотеатра была творческая комната, где мать Сабрины рисовала картины. Но после ее ухода из жизни Саймон решил, что это слишком тягостно для него — вспоминать о ней каждый раз, заходя в эту комнату. Поэтому они с Сабриной решили оборудовать здесь домашний кинозал.

Вилд открыла калитку, подошла к двери и позвонила. На пороге появился Саймон. Они обнялись. В гостевой комнате повсюду валялись игрушки. Сюзанна и ее подруга Нина бегали вокруг дивана и смеялись. Увидев Сабрину, Сюзанна подбежала к ней и обняла:

— Мамочка!

— Здрасте, — подбежала к ним Нина.

— Привет! Как у вас тут дела? — оживленно спросила Вилд.

— Мы с Ниной играем в пришельцев! — заявила Сюзанна.

— Мы не хотим, чтобы они нас похитили! — подхватила Нина.

— Как это интересно! — с улыбкой заметила Сабрина.

— Мама, можно мы поиграем во дворе? — спросила Сюзанна.

— Пока я здесь — да. Дедушка уже не может за вами угнаться, поэтому, юные леди, недолго!

— Ура! — закричали девочки и, взяв игрушки, выбежали на лужайку во двор.

Сабрина прошла на кухню и села за стол.

— У меня есть запеченная утка и овощи, — произнес Саймон.

— Неси все! Я ужас как голодна.

— Сейчас все сделаю.

Саймон ловко достал блюдо из холодильника и поставил в духовку.

— Подожди десять минут.

— Ок, шеф-повар! Как у вас тут дела? — поинтересовалась Сабрина.

— Эти две неугомонные девчонки сведут меня с ума.

— Ты лучший отец в мире! — засмеялась Сабрина.

— Ага… Вот увидишь! Приедешь как-нибудь, а я в полуобморочном состоянии лежу в гостиной, а они прыгают на мне и веселятся.

Сабрина снова смеялась от слов отца.

— Как там дела на работе? — спросил Саймон, доставая блюдо и накладывая из него в тарелку.

— Не очень. Есть одно дело, которое всех поставило на уши. Не хочу тебе рассказывать.

— Ты об убийстве девочек? — спокойно произнес Саймон.

Глаза Сабрины округлились. Она смотрела на отца окаменевшим взглядом.

— Откуда… Откуда ты знаешь?

— Да по всем новостям об этом говорят, — так же спокойно сказал Саймон.

Сабрина подпрыгнула, взяла пульт от висевшего на стене небольшого телевизора и включила новостной канал.

К ее ужасу и изумлению, диктор рассказывал об ужасном убийстве в Спринг-Виладж.

Сабрина выключила телевизор.

— Долбаные журналисты! — выругалась она.

— В наше время информацию не скрыть, — положив руку ей на плечо, произнес Саймон.

Сабрина быстро поела и составила посуду в мойку.

— Я помою. Не переживай, — сказал Саймон.

— Спасибо, пап, за обед, — она чмокнула его в щеку и быстро начала собираться.

Попрощавшись с отцом, Сабрина выскочила из дома и направилась к машине. Увидев неподалеку Нину, она подошла к ней.

— А где Сюзанна?

— Она сейчас придет.

— Нина, где Сюзанна? — тревожно спросила Сабрина.

— Она вышла, — Нина указала на калитку.

У Сабрины застучало в висках. Она побежала, на ходу открыла калитку и, остановившись на дороге, посмотрела по сторонам. В двадцати метрах слева стояла Сюзанна. Напротив нее на корточках сидел человек. На нем был синий пиджак, очки, а рядом стоял потертый кейс. Они о чем-то говорили. Сабрина побежала к ним, и ей казалось, что она никогда не добежит. Вот человек хватает ее дочь, подъезжает машина и, прошлифовав колесами по асфальту, уезжает за горизонт. Все это мгновенно пронеслось в мыслях Сабрины, но через пять секунд она уже была рядом с ними.

— Что здесь происходит? — спросила Сабрина.

Она встала перед человеком, закрыв дочь своим телом. Мужчина поднялся и взял в руку кейс.

— Я шеф убойного отдела! Я могу прямо сейчас вас арестовать за домогательства к несовершеннолетней! — выпалила Сабрина, украдкой заведя руку за пояс и нащупав пистолет.

— Хорошая у вас дочь. Умная, далеко пойдет! — с улыбкой произнес человек.

— Кто вы? — прокричала Сабрина.

— Спокойно, миссис Вилд. Я не причиню ни вам, ни вашей дочери никакого вреда.

— Я дважды повторять не стану! — Сабрина уже готова была вытащить оружие.

— Спокойно, — повторил человек с кейсом. — Мы с вашей дочерью просто немного поболтали. В наше время разумнее держать детей под хорошим присмотром. — Он улыбнулся. — Я пришел по одной простой причине.

Человек залез во внутренний карман своего пиджака. Сабрина достала из кобуры пистолет и держала наготове. Наконец из глубины пиджака показалась рука, в которой был белый конверт.

— Передайте это, пожалуйста, мистеру Россу, — человек протянул ей конверт.

Сабрина медленно убрала пистолет в кобуру, и той же рукой, в которой еще пару секунд назад была сталь, взяла конверт.

— А теперь убирайтесь! — крикнула она.

— Всего хорошего, Сабрина Вилд, — человек слегка поклонился и неторопливо двинулся прочь.

Тяжело дыша, Сабрина смотрела ему вслед. Затем развернулась к дочери и недовольно сказала:

— Сюзанна! Что это такое?! Я же говорила тебе никогда не общаться с незнакомцами!

— Прости, мамочка! — Сюзанна заплакала и прижалась к ней.

— Что он тебе говорил? — уже мягче спросила Сабрина, вытирая слезы Сюзанны ладонью.

— Он рассказывал про твою маму! — все еще хныкая, отвечала Сюзанна — Сказал, что ее никто не обижает и с ней все хорошо.

— Про мою маму? — в недоумении спросила Вилд больше себя, чем дочь.

— Да!

— Ладно, пойдем.

Сабрина отвела Сюзанну домой, потребовав от Саймона следить за тем, чтобы она больше не появлялась одна на улице. Слушая это, ее отец моргал глазами и не совсем понимал, что произошло. После этого Вилд села в машину и поехала на работу.

Сидя у себя в кабинете, она крутила в руках конверт. Обычный конверт, которые отправляют миллионами в день по всему миру. Только на лицевой стороне никаких пометок. А на обратной была настоящая печать из сургуча. Таких конвертов она не видела никогда.

Ничего не подозревающий Ник тем временем целый день занимался уборкой. Потом заказал пиццу, улегся на диван и включил мелодраму, поедая аппетитное итальянское блюдо. Фирс лежал рядом и делал вид, что тоже вникает в сюжет фильма. Росс не любил смотреть фильмы ужасов, боевики и комедии. Этого всего ему хватало и в жизни. Поэтому он предпочитал мюзиклы, мелодрамы, современные мультики — в общем, все то, что могло отвлечь от профессиональной деятельности.

Но тут идиллию Ника прервал звонок в дверь. На пороге стояла разъяренная Сабрина.

— Привет… — начал Ник, с удивлением смотря на нее.

— Что это такое? — перебила она, тряся письмом у лица Ника.

— Полегче! — Он убрал ее руку вниз.

— Какой-то мужик наведывается почти ко мне домой и пытается увести мою дочь! — срывающимся голосом говорила Сабрина.

— Подожди, подожди! Успокойся! Пройди и расскажи, что случилось.

— Мне надо ехать за дочерью к отцу, Ник, — холодно сказала она. — Будет время, сам заедешь. А пока разберись с этим!

Она грубо приложила письмо к его груди. Ник положил на ее руку свою, но Сабрина резко ее отдернула, и в руке Ника остался только конверт.

— Сабрина, постой! — Ник пошел было за ней, но она развернулась и, тыча в него пальцем, произнесла:

— Моя дочь мне дороже всех! И я не хочу, чтобы у нее были хоть какие-то проблемы из-за тебя!

Сабрина направилась к машине.

— А что в конверте? — крикнул Ник.

— Ничего! — крикнула Сабрина.

Ошеломленный Ник вернулся в дом. Присев на диван, он повертел конверт в руках. Тот был вскрыт. Достав из него лист бумаги, Ник покрутил его в руках.

Лист действительно был пуст.

Тогда он встал, подошел к камину, извлек оттуда мешочек и снова вернулся на диван. Из мешочка он высыпал на ладонь немного лазурной травы, положил лист на стеклянный стол и начал тереть содержимым ладони. Когда вся лазурь неровными полосками легла на белый лист, Ник убрал мешочек в тайник и стал ждать. Через некоторое время на листе проявились буквы, которые постепенно сложились в слова. Ник взял листок и с мрачным видом прочитал:

«Сердце собирателя душ должно быть извлечено».

Детектив с отвращением смотрел на надпись. В голове что-то сжалось. Он нахмурился, закрыл глаза и откинул голову назад. Снова… Снова это письмо… Когда же это закончится…

— Ник… Ни-и-ик… — раздался тихий голос сзади.

Росс открыл глаза. На его плечах лежали нежные женские руки.

— Сабрина… — сказал Ник и осекся…

Саманта обошла диван и села рядом. Ее белое платье сладко зашуршало. Она взяла лист из его рук.

— Это письмо, Ник… Он снова заставит тебя делать ужасные вещи! — воскликнула девушка.

— Это цена…

— Цена? — перебила его Саманта. — И сколько? Сколько еще ты готов отдать?

Ник смотрел ей прямо в глаза, затем тихо произнес:

— Не знаю… НЕ ЗНАЮ! — крикнул он.

— Ты уже отдал слишком много… Слишком много…

Саманта взяла его за руку. Они смотрели друг другу в глаза.

— Все будет хорошо… — Она улыбнулась.

Вдруг из края ее рта пошла маленькая струйка крови. На ее шее появился бугорок. Потом он треснул и оттуда начал вылезать штырь.

— Не-е-е-е-ет! — закричал Ник.

Он открыл глаза. Губы все еще кричали. Посмотрел по сторонам — никого. Он все так же сидел на диване, держа в руках конверт. Ник убрал зловещее письмо и потер лицо руками.