Сбрасываем маски, господа

Рина Ских (2018)

Легко ли простить предательство? Возможно ли править Темными землями, в открытую признав, что ты женщина, еще и человек? А если при этом еще внутри тебя зреет что-то новое, неизвестное, что, в конце концов, убьет тебя? И божество, которое затащило тебя в этот мир, решило вдруг постоянно присутствовать в твоей жизни в качестве зрителя, потому как ему, видите ли, скучно? И не стоит забывать о том, что угроза со стороны Светлых земель не только никуда не делась, но стала еще весомей. Да и сами Темные земли что-то подозрительно активизировались… Вот только и Злата больше не та слабая девчонка, которую случайно забросило в этот мир. Теперь она покажет всем, что по праву может величаться не просто наследницей, а Темной королевой. А с королевами шутки плохи…

Глава 4

Злата

Следующие несколько дней прошли сравнительно спокойно. Мои телохранители по очереди были со мной. Рик с Лораном стали если не друзьями, то приятелями точно. Дейярд вновь ненавязчиво меня опекал. Ринальдо на сближение не шел и поговорить со мной так и не пытался. Я, честно говоря, была этому только рада. Моя армия уже свыклась с мыслью, что я и есть Наследница. Недовольных больше не было. Ну, так думаю. Во всяком случае, вслух ни одной претензии не высказывалось.

Все изменилось в одночасье. Мы сделали привал, и из окрестных кустов на нас посыпались воины Светлых. Я первый раз воочию видела битву. И ничего геройского или романтического в ней не было. Крики, звон стали, хрипы умирающих, стоны раненых. Я не успевала добежать до походной палатки, да и смысла в этом не было. Со мной рядом был Дейярд в тот момент. Он молча потащил меня за какие-то тюки с провизией, которые только-только сгрузили с лошадей. Было очень страшно.

— Сиди здесь, я постараюсь никого к тебе не подпустить. В случае чего, прячься под мешками, — приказал он и тут же принялся отражать нападение какого-то сильфа.

Я сжалась от страха и попыталась прижаться как можно плотнее к земле, в надежде, что меня не обнаружат.

«Скорее бы это закончилось, скорее бы закончилось», — шептала я еле слышно, зажмурив глаза. Эпицентр битвы сдвинулся куда-то влево, далеко от меня, я боялась даже подумать о том, что кто-то из тех, кого я знаю, умрет на этом поле боя.

— Кто тут у нас? Светлая??? Умри, подлая предательница! — завопил внезапно голос у меня над головой.

Я молниеносно обернулась. Какой-то эльф занес надо мной свой меч.

— Стой, стой! Я не предательница! Я знаю, где находится Наследник! Я следила за ними! Он не на поле битвы, он прячется за теми деревьями! — закричала я, надеясь, что хоть кто-то услышит мой голос.

Краем глаза увидела, что сражающихся почти нет. То тут, то там еще был слышен звон мечей, но редкий. Битва окончена. Но кто победил — отсюда не видно. А меч — вот он, навис надо мной.

— С чего мне тебе верить? — недоверчиво спросил эльф, но рука заколебалась. Он бросил быстрый взгляд в сторону поля боя.

— Где Темный Наследник? — вновь грозно спросил он.

— Там, говорю же тебе! — воскликнула я, упорно показывая на дальние кусты, надеясь, что эльф поверит и побежит проверять. Я же спрячусь в месте понадежнее.

— Ты идешь со мной. Веди! — приказал он, одним рывком поднимая меня с земли.

Вот черт! Мало того, что он не ушел, так я еще и добровольно иду с ним в темные заросли. Безоружная, слабая. Даже учитывая мои навыки рукопашного боя, у меня не очень высокие шансы справиться с эльфийским вооруженным бойцом. И на помощь никак не позвать: только я крикну, как меч снесет мне голову. Черт, черт, черт! Мысли в голове скакали перепуганными зайцами, но ничего, кроме как тянуть время, в голову не приходило.

— Долго еще? — спросил мечник минут через пять, пока я, пыхтя, продиралась сквозь заросли.

Он настороженно поглядывал по сторонам и периодически бросал хмурые подозрительные взгляды на меня.

— Скоро будет это дерево, я видела, как он на него залезал, — выдала я очередную порцию бреда.

— Что? Ты говорила, что он прячется ЗА деревьями, а не НА дереве! Ты водишь меня за нос! — воскликнул эльф.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как он замахивается своим страшным мечом, и сделала единственное, что могла сделать в этой ситуации.

— АААААААААААААААААААААА!!!!! — заорала я что есть мочи.

Как и ожидалось, тонкий слух эльфа тут его подвел. Он машинально дернул руками, чтобы прикрыть уши. Я воспользовалась этим и бросилась ему под ноги, стремясь повалить на землю. Если бы я кинулась ему на грудь — вполне могла напороться на меч, а тут был хоть какой-то шанс.

Эльф такого от меня не ожидал и не удержался на месте. Мы повалились на землю. Страх куда-то ушел. Было лишь дикое желание выжить. Мир перед моими глазами будто подернулся легкой багровой дымкой. Извернувшись немыслимым образом, я умудрилась ногой выбить меч из руки упавшего эльфа. Тот пнул меня в бок и попытался дотянуться до меча. От удара мое зрение вновь прояснилось.

Я разъяренной кошкой вцепилась в него и принялась покрывать ударами его тело, метя в пах или горло. Но эльф был проворней и успевал выставлять блоки. Мои удары проходили впустую. Но мне было все равно. Главная цель: выжить.

— Я тебя и без меча удавлю, — пропыхтел эльф и сильно заломил мне левую руку.

Я заорала от боли. И вновь начала видеть мир будто через багровую пелену. Не обращая внимания на боль в вывернутой руке, я дернулась еще дальше к эльфу и правым локтем изо всех сил двинула ему в область грудной клетки. Он судорожно вздохнул, и хватка ослабла. Я дернулась еще раз, освобождая руку. Взгляд метнулся к мечу, лежавшему совсем рядом, но вне пределов досягаемости. Взгляд эльфа был прикован к нему же. К оружию мы метнулись одновременно. Но я понимала, что даже если первой ухвачу его, то в таком ограниченном пространстве не сумею воспользоваться.

В то время, как эльф схватил эфес меча, я взметнулась в прыжке и постаралась вложить всю силу в один-единственный удар. А именно по руке эльфа, которой он ухватил меч. То ли в минуту опасности мои силы возросли в сотни раз, то ли свою роль сыграла сила притяжения, потому что я во время удара всем весом навалилась на руку — но мне это удалось.

Послышался совсем тихий, едва слышный хруст. Звук, который меня преследовал многие годы во снах. Треск, с которым ломается кость, ни с чем не спутаешь.

Эльф заорал от боли. Левой рукой он отшвырнул меня от себя так, что я упала, ударившись головой о камень. Но сознания не потеряла, даже боли не почувствовала. Вся напряглась, словно в ожидании. Я и сама не понимала, чего именно жду. И самое странное, меня захватил азарт. Я спокойно наблюдала за тем, как эльф поднялся и взял меч в левую руку. Он подошел ко мне совсем близко. Я не шевелилась, лишь молча наблюдала за его движениями с легкой, полубезумной улыбкой на лице.

— И почему ты не убегаешь? Ты ведь сейчас умрешь, — озадаченно протянул эльф. Он чувствовал на подсознательном уровне, что что-то упускает.

— Нет, — сказала я и со всей возможной скоростью бросилась на него, уже не обращая внимания, что багровая дымка вновь встала перед глазами.

Передо мной была цель: остановить его! Пока он не убил меня. Возможно, это просто шок или, может, инстинкт самосохранения. Но что бы это ни было, я сделала то, что сделала. А именно, впилась зубами в шею эльфа.

На удивление, его кожа оказалась мягкой, податливой, нежной. Словно мякоть персика с бархатной шкуркой. И точно так же мой рот начал заполнять сок, но намного лучше, чем фруктовый. Чуть сладковатый, с кислинкой. Вкус этого напитка ни с чем не сравнить. Сладость вычурно переплеталась с солоноватыми нотками. Легкий оттенок железа лишь придавал ему совершенства. Все мои мысли пропали. Я забыла, что в нескольких метрах от меня разгорелась битва. Забыла, что меня пытались убить. Забыла, что схлестнулась в схватке не на жизнь, а на смерть. Все это начисто вылетело из головы, я даже перестала понимать, что делаю в этот момент, сосредоточившись лишь на необычных ощущениях. Едва не заурчала от удовольствия. Какие-то крики и громкие шаги также не смогли меня отвлечь.

— Злата! — услышала я совсем рядом.

Я открыла глаза, оторвавшись от эльфа. Непонимающе осмотрелась. Несколько воинов во главе с моими телохранителями продирались ко мне сквозь заросли.

— Злата, что ты… — осекся Дейярд, когда рассмотрел, на чем именно я лежу.

Я проследила за его взглядом. Остекленевшие глаза эльфа и выражение ужаса на его лице — первое, что увидела. Вторым была рваная рана на горле, из которой едва сочилась кровь. Вместе с тем я вновь ощутила во рту ее вкус. Хотелось тут же сплюнуть, но вспомнила, сколько уже выхлебала, и поняла, что этого все равно уже не изменить.

— Мамочки! Я загрызла человека! — в ужасе воскликнула я.

— Да нет, это был эльф, точно тебе говорю, — невозмутимо поправил Рик, как только удостоверился, что со мной все в порядке.

— А, ну это в корне меняет дело. Ты меня успокоил, — ответила я.

— Правда?

— Нет! Я загрызла живое существо, вы все это понимаете? — вновь воскликнула я, обращаясь уже ко всем остальным.

Но те в ответ лишь склонились передо мной в низком поклоне.

— Вы чего? — опешила я.

— Вы поистине Темная Наследница! Наша королева! — воскликнул один из них.

И все остальные подхватили:

— Темная королева!!!

И тут я поняла, что произошло. Иметь титул Наследника — это еще не все. Он не добывается и не дается за какие-то особые заслуги. Бог сам выбирает, кого им одарить. А дальше уже от Наследника зависит, станет он для своего народа королем или так и останется просто Наследником. Конечно, его будут поддерживать, ублажать, пытаться сохранить жизнь и прочее. Но, согласитесь, когда все это делается добровольно — намного лучше. Именно это смущало меня на Светлых землях. Аэрон для них не просто Наследник, он их король. Как и я теперь для своих подданных. Какой ценой этого добилась — уже другой вопрос.

— Сколько погибших с нашей стороны? — спросила я, решив оставить моральные терзания на потом.

— Немного. Раненых больше. Тяжелораненых трое. Как… вы, моя королева? — задал встречный вопрос Ринальдо. В его глазах мелькнуло что-то вроде одобрения или… сожаления? Неважно.

— Руку повредила. Но, думаю, ничего серьезного. Ему досталось больше, — немного по-детски заявила я и ткнула пальцем в труп эльфа.

— Это да, — подтвердил Лоран, осматривая труп. Дейярд ему помогал.

— Что с противниками? — спросила я.

Горячка боя прошла, и меня стало колотить как от озноба. Плюс ко всему, я почти не чувствовала левую руку. Начиная от плеча, ее охватывала тупая боль.

— Разгромили. Большинство убиты. Также есть тяжелораненые. Четверо. У остальных легкие ранения. Что прикажете делать с пленниками? — отчитался вновь Ринальдо. На этот раз он избегал моего взгляда.

— Мне нужно их увидеть, — решила я.

— Моя королева, вас должен осмотреть врач, — легко подхватил мой новый титул Лоран.

— К тому же, ты… вы собираетесь идти к пленникам в таком виде? — осторожно спросил Дейярд.

Я посмотрела вниз. Одежда испачкана в земле, траве и крови. Кое-где порванная. Ну с этим понятно. Я подошла к трупу, из его руки выдрала меч, который он так и не выронил.

Краем глаза увидела, что воины немедленно о чем-то зашушукались. Я в раздражении обернулась.

— Что? Это не акт мародерства. Во-первых, я победила его в честном бою, а значит, этот меч — мой трофей. Во-вторых, мне просто нужно увидеть свое отражение, — пояснила свои действия я.

— Нет, что вы, моя королева. Просто он погиб с мечом в руке. А это делает вашу победу еще грандиознее, — сказал один из воинов.

— А где ваш меч? — спросил другой.

— У меня нет меча. Со Светлых Земель я его не смогла вынести. В Замке выкуют новый, — соврала я, смутившись.

Действительно, что это за Наследник без меча? Но мои слова вызвали очередную очень странную реакцию.

— Темная королева! — вскричали воины и пали ниц. Что еще более странно, мои телохранители последовали их примеру.

— Хватит уже. Что на этот раз? — растерялась я.

— Вы победили вооруженного врага голыми руками, — первым поднялся Дейярд.

— Скорее, острыми зубами, — пробормотала я.

Затем все же посмотрела на свое отражение в мече. Волосы всколочены, кое-где запутались сухие листики и трава, на скуле несколько кровоточащих царапин, на губах и подбородке кровь. Красота! Я максимально пригладила волосы. Но это не помогло. Тогда попросила у одного из воинов плащ с глубоким капюшоном, в котором спрятала полностью волосы. Кровь решила не вытирать. Ведь предстояло еще пообщаться с пленниками.

— Я желаю видеть пленников, — озвучила я свою мысль.

— Может, следует вначале позвать врача, чтобы вас осмотрел, моя королева? — осторожно спросил Лоран.

— Позже. Сначала пленники. И этого эльфа также отнесите к ним, — приказала я, и мы двинулись к нашей стоянке.

* * *

На пленников взглянула лишь мельком. Больше внимания привлекла гора трупов за пределами нашей стоянки, куда стаскивали все новые и новые тела. Сколько их? Десять? Двадцать? Больше? Меня замутило. Начало накатывать осознание того, ЧТО сама только что сделала за этими деревьями. Но я должна быть сильной. Несмотря ни на что. Эти нелюди в меня верят. У них также есть семьи, которые нужно защищать. Им нужен лидер, за которым они могут пойти. И раз уж, по задумке одного паршивого божка, я стала этим лидером, то исполню свою роль до конца. Пока окончательно не сошла с ума. А произошедшее в лесу лишний раз доказывает, что я не исключение и меня постигнет та же судьба, что и прежних Наследников.

Я подошла к пленникам. Молча осмотрела их. В глазах многих читался вызов. Подозреваю, что Аэрон послал самых лучших за нами. Но нас больше — это раз. Боевая школа Эрдании не зря считается самой лучшей — это два. И у всех Темных есть теперь Наследник, сам факт жизни которого многократно увеличивает их силы — это три. У этого отряда не было шансов. Понимал ли Аэрон, какой глупый приказ он отдал, или до него это еще не дошло? В любом случае, это его проблемы. Мои подданные защищали меня. А я буду защищать их.

Судя по всему, воины, что нашли меня в лесу, уже успели вкратце рассказать остальным, что там произошло. Никак иначе эти взгляды, полные немого восхищения, я трактовать не могла.

— Кто из вас главный? — спросила я, тем временем, у пленников.

Они были связаны и стояли на коленях. Мечи моих воинов упирались им в спины.

Но в ответ была тишина. Я едва слышно вздохнула. Отдать приказ пытать все же не могла. А уговаривать их можно будет очень долго, а я так устала.

— Почему молчим? — без надежды на ответ спросила я.

— Ты не достойна ответа! — выпалил один из пленных.

Я заинтересовалась и подошла к нему поближе. Мои воины хранили молчание, лишь немного напряглись, когда остановилась в опасной близости от заговорившего пленника.

— И почему же? — заинтересованно спросила я. Еще один сексист нашелся тут.

— Если и отвечать, так только Темному Наследнику! Взглянуть в его бесстыжие глаза! — выпалил пленник. Что интересно — человек, на вид — лет двадцать пять-тридцать.

— И почему это у него глаза вдруг бесстыжие? Он на вас нападал? Или на ваши Светлые земли покушался? — возмутилась я.

— Он был на наших землях!

— И что? Ваш Светлый Наследник тоже был на наших землях, — пожала плечами я.

— Ваш Наследник держал его пленным в своем замке! — аж покраснел от возмущения мужчина.

— А кто вам доктор, что вы Темного Наследника не смогли пленить? — насмешливо поинтересовалась я.

— Где этот дроу? Прячется? — не выдержал еще один пленник.

— Дроу? А зачем вам дроу? — не поняла я.

— Дроу. Наследник Славий! — свирепо повторил тот же пленник.

— Так вам нужен Наследник Славий или дроу? — продолжила я изображать непонимание, хотя на самом деле ситуация начала проясняться.

Видимо, их разведка донесла Аэрону, что темное войско отступило. Также, что к ним присоединился кое-кто без маски. В войске приветствовали Наследника — не слышал только глухой. Даже просчитали, видимо, что Рик присоединился к войску. Отсюда и выводы.

— Женщина! Не зли меня! Нам прекрасно известно, что на границе к вам присоединился дроу! И сразу после этого стало известно, что темное войско ждало своего Наследника, который решил избавиться от маски! Или будешь утверждать, что это не так?! — прорычал этот же мужчина.

Думаю, не ошибусь, если скажу, что он относится к расе драконов. Этих надменных рож я насмотрелась немало. Правда, думаю, именно этого представителя их племени я раньше не видела. Оно и к лучшему.

— Все так. Но дроу — не Наследник. К войску присоединился не только он, — ответила я.

— А кто еще? Разведка доложила, что никаких других мужчин сюда не приходило, — немного озадаченно сказал дракон.

— Мужчин — не было. А я — была, — просто ответила я.

— Ты? Меня не интересует судьба гарнизонной шлюхи, — презрительно сплюнул сквозь зубы дракон.

Не успела я как-либо отреагировать, как воин, что стоял позади дракона, двинул его эфесом меча по спине.

— Как ты смеешь так обращаться к нашей королеве! — прогремел его голос.

Ну вот и раскрылось мое инкогнито. Лица всех пленных по-прежнему были обращены ко мне, и в них светилось неимоверное удивление. Почти шок. Дракон лишь молча открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная прибоем на песок.

— Ну, я так понимаю, вопросы о том, кто Наследник и где он прячется, отпадают? Вот и славно. Переходим к следующему этапу? — спокойно прокомментировала ситуацию я.

— Это невозможно! — первым пришел в себя дракон.

— Почему это? Что за дискриминация вдруг? — обиженно протянула я.

— Наследник — женщина! — отчаянно попытался донести до меня эту мысль дракон.

— Спасибо, я в курсе, — сухо ответила я.

— Мы этого не знали, — хмуро пояснил человек.

— Конечно, не знали! Мне, вообще-то, жить хочется. А вы со своим распрекрасным Наследником во главе только и делали, что пытались меня убить, даже не познакомившись поближе. Обидно, знаете ли, — заговорщически подмигнула я.

В этот раз они промолчали. Я поморщилась, кровь эльфа начала подсыхать и неприятно стягивала кожу. К тому же, многочисленные царапины продолжали саднить. Об ударенном затылке и левой руке, которую едва не сломал эльф, и вовсе нечего говорить. Я раздраженно постаралась вытереть ладонью губы и подбородок. На ладони отчетливо отпечатался кровавый след. Надеюсь, вытерла, а не размазала еще больше.

— Каков ваш приказ? — спросила я у Светлых, настороженно наблюдающих за моими движениями.

И тишина… Офигенно!

— Вы должны были просто напасть на нас или убить меня? — попыталась еще раз я.

— Мы должны были уничтожить тебя! И нам это удастся, будь уверена! — выкрикнул еще один пленный.

— Угу. Почти поверила. Значит, Аэрону по-прежнему не нравится моя особа? Шикарно. Ну, я отвечаю ему взаимностью, хоть и ни разу не пыталась его убить. Ни собственноручно, ни через наемных убийц… Ты здесь главный? — внезапно указала я пальцем на дракона.

Тот не ответил, но от неожиданности едва заметно кивнул головой.

— Я так и думала. Значит, ты и отнесешь послание своему обожаемому Наследнику, — констатировала я.

— И не подумаю! — стал в стойку дракон.

— А куда ты денешься? Твои товарищи у меня. И будут пленниками в моем замке. Если через декаду не получу ответ от твоего Наследника, они жестоко пострадают. Я буду убивать по одному на каждый день промедления. Остальные же будут молить о смерти. Естественно, в течение десяти дней, начиная с этого дня, я их не трону. Так что в твоих интересах действовать быстро, — улыбнулась я.

Пленники посмотрели на меня недоверчиво. И я их понимаю, сомневаюсь, что сейчас выглядела достаточно грозно. Но именно в этот момент Рик притащил эльфа.

— Моя королева, простите, что отвлекаю, но куда деть труп вашей жертвы? К остальным, или вы желаете разобрать его на трофеи? — с невозмутимым видом спросил Рик.

Честно говоря, даже я чуть не подавилась слюной от неожиданности. Что уж тут говорить о Светлых, которые с выражением ужаса смотрели то на меня, то на труп. Взгляд дракона метнулся на рану на горле эльфа, затем на мои губы, перепачканные кровью, и озарился пониманием. Рик также заметил этот взгляд.

— Вы еще его пить будете? Там немного осталось, — добавил он.

Я посмотрела, словно в задумчивости. Медленно подошла к трупу и, стараясь не думать о том, ЧТО я сейчас делаю, аккуратно провела пальцем по шее эльфа, рядом с раной. Темнело, у Темных зрение хорошее в любое время суток, а вот Светлые уже подслеповато щурились. Уверена, никто из них не заметил, что я так и не испачкала палец кровью. Тем не менее, быстро поднесла его ко рту и чувственно облизала, зажмурившись, словно от удовольствия.

— Мммммм, вкуснятина. Но уже не такая свежая. Когда она теплая и вытекает из еще живого тела — намного вкуснее, а так… Нет, я лучше подожду свежачок. Может, мне повезет, и вот этот вот дракоша не будет особо торопиться с передачей послания и опоздает хотя бы на денечек… Мне же тоже нужно развлекаться, правда? — мечтательно улыбнулась я, обращаясь уже к пленным.

— Откуда мне знать, вдруг ты просто играешь, и когда послание придет — они все будут уже мертвы? Даже если еще не минует десять дней? — с вызовом спросил дракон, но в его глазах я увидела страх.

Честно говоря, мне самой было отвратительно то, что я делала. Но иного выхода не было. Нужно было напугать их. Только тогда можно быть уверенной, что послание дойдет вовремя.

— Ну неееет, я, в отличие от вас, играю честно. Десять дней они будут неприкосновенны. Отсчет начнется с завтрашнего утра. И завтра утром я тебе дам послание, — сказала я, внутренне ликуя, что уловка удалась.

— А что будет дальше? В смысле, послание и ответ придут вовремя, что тогда будет с нами? — спросил человек.

— Умный мальчик. Не беспокойся, тогда я просто выменяю вас на пленных темных, что находятся в замке вашего Наследника. Конечно, это избавит меня от пленников, с которыми могу позабавиться, но так и быть. В конце концов, я могла бы отдать приказ прострелить дракоше ногу и лишь тогда отправить с посланием… Но не буду. Я сегодня добрая, — улыбнулась я.

— Хорошо, я отнесу послание, — покорно вздохнул дракон.

— Вот и умничка. Что ж, завтра утром увидимся, — улыбнулась я и повернулась, чтобы уйти.

— Моя королева, а что с этим трупом делать? — подал голос Рик, о котором я почти забыла.

Боль в левой руке становилась все сильнее, я еле сдерживалась, чтобы не заплакать.

— Брось его где-нибудь. Хотя нет. Отнеси его к остальным трупам. А пленников покормите, я не изверг. И ради Бога, пришли ко мне в шатер доктора, — сказала я, направляясь к себе.

Я была более чем уверена, что вскоре туда заявятся все мои телохранители и потребуют подробного рассказа о том, что произошло в лесу. Впрочем, и я точно узнаю, каковы последствия сегодняшнего боя, что с ранеными и что мне делать дальше со свалившимся новым титулом. А пока есть время отдохнуть, хотя бы с полчаса.