Повелительница радуги

Рина Лесникова, 2020

Тэис Баэрди – из обедневшего баронского рода. К сожалению, боги не одарили её ни красотой, ни магическими способностями. К тому же, и приданого нет. А любви хочется, как и каждой романтически настроенной девушке. Говорите, что не верите в чудеса? Это только на словах. Ведь чудеса случаются. И вот уже самый прекрасный из мужчин надевает на палец заветное колечко. Но это ли является чудом? Ведь самые настоящие чудеса только начинаются, и Тэис нужно совсем немного – выжить. А там уж как получится.

Глава 5

Последствия шока от погони и ночная прохлада быстро изгнали тепло из тела. К тому моменту, как ночная тьма стала меняться предрассветными сумерками, от холода Тэис почти не чувствовала рук и ног. Она бы уже давно постучала в двери дома. Если бы смогла найти его. Опустившийся на землю туман скрывал очертания места, куда она попала. Под ногами росла буйная трава. Земля, никогда не знавшая заботливых рук садовника. Похоже, удалось выбраться за городскую черту.

Ночью, когда страх и холод не давали уснуть, Тэис пыталась размышлять, что же ей делать дальше. Опять бежать к бабуле? Но на этот раз люди графа знают про её убежище и окажутся там намного раньше и будут ждать. Да и, наверняка, поймают её ещё по дороге. Положение было гораздо хуже, чем при первой попытке побега. Без денег, без лошади, даже без запасной одежды. И куда она дойдёт? До первых лихих людей, которые лишат не только чести, но и жизни? Это только в романтических книжках девы борются за честь до последнего, и у них всё получается. Появляется благородный спаситель и заявляет, что готов служить вечно. Тэис же в сказки давно не верит, она трезво оценивает свои шансы и просто хочет жить. Вывод один: нужно возвращаться в город. Если Удача будет по-прежнему благосклонна, то в этом городке найдётся королевский представитель, и не просто найдётся, а выслушает беглянку и пожелает ей помочь. Если же нет… у Тэис нет ни сил, ни возможностей бороться с графом Тэрашем.

Уже достаточно рассвело, чтобы оглядеться и понять, куда же нужно идти. Странно, вроде и недолго она ночью блуждала, а городских строений совсем не видно: ни высоких заборов, вдоль которых убегала от преследователей, ни каких-нибудь завалящих домишек, как правило, недоверчиво жмущихся один к другому по окраинам каждого поселения. Что ещё более странно, не было также дорог, да что дорог, даже тропинки не было. Зато вдали виднелась незнакомая полноводная река, поблёскивающая волнами на утреннем солнце. Нехорошая догадка мелькнула в голове, но была изгнана усилием воли. Этого не может быть, потому что не может быть. Только не с ней, не с Тэис.

Оказывается, страх тоже бывает разным. Бывает такой, который мобилизует все силы и командует: «Беги!» А бывает и такой, который сковывает не только тело, но и мысли. Мысли, настойчиво пробивающиеся на поверхность сознания, совсем не нравились Тэис. Побег. Радужное сияние. Она шагает через него, и сразу исчезают все звуки. И Литуш — ночное светило — тоже исчезла как-то сразу. Попала не просто в чужой двор, как думалось ранее, а в чужой мир? Блуждающий портал. И как её угораздило? Хотела избавиться от родственников? Избавилась. Или, скорее, они от неё.

Можно упасть в мокрую от росы траву и горько заплакать, жалея себя. Можно дойти до реки и… нет, этот вариант даже рассматривать нельзя. Бабуля тоже когда-то попала в блуждающий портал и вернулась. Жаль, что она ничего не рассказала о том, что с нею там случилось, и как же нужно действовать в подобном случае. Только то, что встретила знаменитого Нидора, и что в итоге она смогла выбраться. Результатом той встречи стала мама Тэис. А ведь Нидор не просто известный маг, официально владеющий несколькими мирами силы, он ещё и дедушка Тэис. Только, похоже, сам не знает об этом.

Отогреваясь с утренними лучами, Тэис начинала мыслить. Хорошо бы встретить самого Нидора, но, стоит признать, этот вариант совсем уж из несбыточных. Но можно встретить людей, которые знают, где он может находиться. Значит, люди есть и по эту сторону портала. Ведь угодила ранее в один из блуждающих порталов Ранга — её заклятая подружка. Сейчас Тэис и ей была бы рада, есть обстоятельства, которые сближают. Только вот какова вероятность, что они попали в один и тот же мир? То-то и оно, что никакой. Как говорят, иных миров огромное множество, и освоена только малая часть из них. В любом случае, сидеть на месте и ждать, пока её найдут, глупо. Да и пить уже хочется. И есть. Если с водой проблема решаема, то с пищей обстоит всё гораздо сложнее. Ни птицы, летающие в небе, ни мелкое зверьё, деловито шуршащее в траве, добровольно становиться завтраком не желали.

***

Вода из реки утолила жажду, но нисколько не притупила чувство голода. И опять захотелось остаться на нагретом прибрежном камне и горько всплакнуть, жалея себя, несчастную. Поплакать — это хорошо, но не в данной ситуации, а потому, если слезам и хочется бежать, пусть бегут, А Тэис некогда терять время, она должна идти.

Немного ниже по реке встретились заросли рогоза. Пришлось вспомнить, как в детстве деревенские ребятишки выдирали молодые стебли и ели сочную мякоть. Хм, а ведь время в этом мире отличается от времени мира Тэис. И как она не заметила раньше? Судя по траве, сейчас начало лета, дома же осень давно вступила в свои права. Или в этом мире всегда вечная весна? Вполне возможно. Каких только сказок не ходило про миры силы.

Вот и первые плюсы, горько усмехнулась Тэис. Она ведь могла попасть в мир, где властвовала зима. Удача, твои проделки? Пожалуй, её. В этом девушка убедилась, когда нашла утиное гнездо. Мало того, яйца оказались свежими. Нет, богиня Удача, определённо, существует, хоть жрецы ясноликих Нирены и Шанода отрицают её существование, как, впрочем, и других старых богов.

Что Тэис знала о древних богах? Почти ничего. Существовали больше тысячи лет назад, любили подношения, чаще всего, кровавые. Верить в то, что богине Удаче придётся по нраву подобная жертва, не хотелось, но отблагодарить своенравную кокетку нужно. Кажется, немногим ранее хотела отдать посторонним людям обручальное кольцо? Пусть оно станет подарком богине.

Тэис без сожаления оставила кольцо на месте найденных яиц и отправилась вниз по реке.

До самого вечера местность почти не изменилась. Та же река, изредка принимающая в себя совсем мелкие ручейки и небольшие речушки, та же цветущая степь, непуганые звери и птицы. Вдалеке темнел лес, но туда Тэис точно не пойдёт. Пока она не встретила ни одного хищника, если не считать огромных созданий, которые изредка кружили над далёкими горами за рекой. Как же хорошо, что берега густо заросли ивняком, и летучие монстры не могли увидеть скрытую прибрежной порослью путешественницу, которая могла оказаться для них всего лишь на один зуб.

На ночлег Тэис решила остановиться в небольшой пещерке, вымытой рекой в весеннее половодье. Накидала на пол всё того же рогоза, который, вкупе с оставшейся парой яиц и составил нехитрый ужин. Бессонная прошлая ночь и усталость от целого дня, проведённого на ногах, способствовали крепкому сну без сновидений.

***

Проснулась беглянка от резкой боли в правом запястье. В предрассветной мгле было невозможно рассмотреть, кто же на неё напал. Кто-то мелкий, но очень острозубый. Уже в который раз за последние сутки тело сковал всепоглощающий ужас. Руку чуть выше кисти охватило что-то гладкое и прохладное. Оно… шевелилось и, похоже, совсем не собиралось покидать тёплое тело, как Тэис ни старалась сбросить напавшую дрянь. Странные мысли мелькают в голове. Оказывается, громко орать, показывая всю величину своего испуга, тянет только тогда, когда есть кому тебя слушать. Сейчас же несчастная обошлась приглушённым хрипом. Неужели, её укусила змея? И как не пришло в голову, что это прибрежное убежище гораздо раньше могла облюбовать местная живность.

Выбравшись из пещеры, Тэис убедилась в своих предположениях: её запястье охватила маленькая, бледная до прозрачности, змейка, и прямо сейчас она слизывала кровь из образовавшейся ранки. Два совсем маленьких прокола сильно кровоточили, но ни капли драгоценной влаги не упало на землю, всё слизывал присосавшийся монстр. Змея-вампир? Никогда не слышала о таких. Как же отодрать это чудовище?! Гибкое на вид тело на самом деле оказалось как будто бы и не живое, а железное, оно совсем не поддавалось усилиям пойманной жертвы.

Вода! Конечно, вода. Если опустить в неё руку, то змея либо отцепится, либо утонет. Только вот спасёт ли это саму Тэис? Кажется, яд уже начинает действовать. Темнеет в глазах, немеют губы. И ноги совсем не держат. Вода совсем близко. Можно доползти. Только немного отдохнуть. Прикрыть глаза. Поспать…

***

Что бы могло означать, если вы проснулись на неудобном ложе после бегства, утомительного путешествия и последующего укуса змеи-вампира, а у вас ничего не болело? Более того, тело прекрасно отдохнуло и настойчиво требовало пищи. Если бы не последний факт, Тэис решила бы, что она умерла. А ещё острый камушек давил щёку. И… очень хотелось сделать то, что она не успела сделать, проснувшись поутру. Пришлось открывать глаза. Наивная надежда, что всё это приснилось, никак не хотела покидать голову.

Всё тот же берег той же реки. Те же прибрежные ивы и заросли рогоза. Та же пещера совсем рядом. Рука. Тэис поднесла к глазам правую руку. Плотно обвившая запястье змея никуда не делась. Только приобрела насыщенный бордовый цвет. Ещё бы, столько крови выпила. Приподняла голову, глянула на пойманную жертву и сладко зевнула, продемонстрировав два острых мелких клычка, затем вновь уместила голову на собственном хвосте. Это что же, она решила, что приобрела себе источник пищи? Змейка приоткрыла один глаз, как будто поняла мысли своей жертвы, и подмигнула. И вдруг у Тэис возникла уверенность, что это так и есть. Ну уж нет, быть кормом для пресмыкающегося она не согласна. Она, вообще, змей боится!

Похоже, расставаться с удачным приобретением змейка не желала. Стоило Тэис опустить руку в воду, как ползучая тварь приподняла голову, несколько удивлённо, если не сказать укоризненно на неё посмотрела и перебралась выше по руке.

— Ах, ты так! — и рука опустилась глубже.

Бр-рр, оказывается, змея, ползущая по телу, ощущается ещё неприятнее, нежели она же, спокойно обвивающая запястье. Избавиться от наглой захватчицы не удалось даже погрузившись в воду с головой, похоже, находиться без воздуха змейка могла гораздо дольше, нежели Тэис.

Стоило признать, что с утоплением ничего не получится, нужно будет опробовать другие методы. Хорошо бы найти нож и разрезать тело твари. Или улучить момент, когда та отнимет голову от тела и размозжить её камнем. И опять мелькнуло подозрение, что оккупантка читает мысли, мало того, пытается внушить свои. Отчего бы Тэис стало стыдно за то, что мечтала убить нежеланное приобретение?

Разные рассказы ходили про миры силы. Да, кто-то, побывав в них, эту самую силу приобретал, но сколько было тех, кто не возвращался. Намного, намного больше. Что с ними случалось? Погибали? Или оставались жить? И, если оставались, то почему? Может быть так, что покорённые и подчинённые представителями местной фауны, люди просто становились их придатками — постоянными и послушными источниками пищи.

Уже сейчас Тэис чувствует, что ею завладели новые мысли. Ужас и безысходность произошедшего притупились, пришла, если не уверенность, то уж робкая надежда точно, что не всё так уж и плохо. И вообще, не такие уж и плохие существа змеи.

***

Очередное утиное гнездо нашлось без особых проблем. Тэис целенаправленно пробралась через густые заросли прибрежного камыша и отыскала надёжно припрятанную кладку. Диета из яиц и рогоза быстро надоела, но выбирать особо было не из чего. Хотя… стоит обследовать ту полянку на пригорке, очень уж она привлекательно смотрится.

Надежда оправдалась. Полянка была просто усыпана сладкой душистой земляникой. М-мм, нет ничего вкуснее, чем ягода, съеденная прямо с кустика. Остановилась Тэис только тогда, когда почувствовала, что больше в неё не влезет ни одной ягодки. Достаточно. Пора двигаться дальше, ведь солнце уже в зените.

Странно, если вчера вопрос выбора направления даже не стоял, то сегодня, вопреки здравому смыслу, захотелось пойти в сторону от реки. Нет, удаляться от источника воды и доступной пищи нельзя. К тому же, если и есть здесь люди, то с наибольшей долей вероятности их поселения располагаются у реки. И Тэис пошла дальше, глубоко задумавшись, а есть ли здесь люди, кроме неё самой. И что делать, если их нет. А даже если и есть, то какие они. Как известно, в подобных диких условиях зачастую в первую очередь теряется лоск цивилизации. И тогда проявляются самые низменные инстинкты. Но бабушка выжила. Мало того, повстречала вполне адекватного человека. Хотя, как сказать, ведь домой она вернулась, будучи беременной. А была ли та связь по обоюдному согласию, или же Нидор принудил попавшую в беду красавицу, этого Тэис не знала. Могла ли Цитра, будучи замужем за другим, по доброй воле отдаться постороннему мужчине? И смогла бы Тэис, если бы от этого зависело её возвращение домой?

Мысли, довольно-таки далёкие от собственных проблем, прочно завладели сознанием. Очнулась она далеко от реки. И как только не заметила, что удалилась от намеченного маршрута? Нужно возвращаться. Притихшая змейка, про которую её носительница, признаться, забыла, приподняла голову и зашипела.

— Ты чем недовольна?! Не туда иду? Мало того, что напилась моей крови, я ещё должна и нести тебя туда, куда пожелаешь? — Тэис гневно тряхнула рукой, на которой расположилась её бесцеремонная спутница.

Зря надеялась, змея не отвалилась. Мало того, она зашипела ещё громче и, стоило девушке сделать несколько шагов по направлению к реке, острые зубы опасно приблизились к коже запястья. Укусит? И ещё один шаг.

Укусила. И опять свет померк в глазах девушки.

На этот раз пробуждение было не таким приятным. Всё же, лежать на солнцепёке в разгар дня — то ещё удовольствие. Болела голова, саднили открытые участки кожи, обгоревшие на солнце. И безумно тянуло продолжить путь в прежнем направлении — дальше, через степь, к далёкому лесу, манящему своей прохладой.

— Это ты заставляешь меня идти туда?

Глупо разговаривать со змеёй, нагло оккупировавшей конечность, но не всё ли равно, как сходить с ума: в полной тишине, или ругая предмет своих бед и напастей, ибо именно змейку Тэис в них и обвиняла. И вообще, когда разговариваешь, хоть с кем-то, то с ума сходишь медленнее. Наверное. Всё же разговариваешь-то со змеёй.

«Ш-шш-иди», — раздалось в голове.

— Что?!

А вот если змея тебе отвечает, это уже совсем плохо. Кажется, голову припекло основательно.

«Иди-ссс» — хвост наглой твари указал в сторону леса.

Нет, это не сумасшествие, это что-то похуже. Или сумасшествие всегда такое впечатляюще натуральное? Ладно, отчего бы и не поговорить со змеёй? Ведь не отстанет. Даже если разговор происходит только в воображении Тэис, нужно попробовать довести его до конца. Как-то она слышала, что если пропеть засевшую в голове песню до конца, то назойливый мотив отвяжется. Может, и здесь сработает этот приём?

— Куда идти?

«Вперёд-сссс», — и хвост указал в прежнем направлении.

Постоянство галлюцинаций является признаком высокой организованности бреда.

— Но зачем? — Тэис упрямо дёрнула головой, отчего перед глазами поплыли радужные круги. — Ох, из-за твоих укусов у меня до сих пор в голове фейерверки!

Мысли, что с головой Тэис не в порядке только по её вине, появились сами собой, змейка их точно не шипела. И опять перед глазами замелькали те же призрачные круги, и появилось настойчивое желание двигаться вперёд.

— Я поняла. Ты меня гонишь вперёд. К своим родственницам-подружкам? А если я не пойду?

Шипение и два угрожающих зуба были вполне недвусмысленным ответом.

«Иди-ссс!» — странно, в раздававшемся в голове шипении всё явственнее слышались недовольные нотки, вплоть до тех же кругов перед глазами.

И опять эти настойчивые радужные круги. А ведь обычно, когда сознание меркнет, то окружающее видится с трудом. Здесь же… Стоит задуматься. Что же напоминают эти навязчивые круги? Именно в такой свет шагнула Тэис, когда убегала от преследователей.

— Портал? Ты знаешь, как найти портал домой?! Что же ты молчала! — укоризненно воскликнула девушка.

«Иди-сссс. Портал», — повторила новое слово змейка.

Какой из этого можно сделать вывод? Либо то, что змейка разумна и способна усваивать новые слова и обучаться, либо, что вероятнее, но верить в это хочется меньше, бред Тэис прогрессирует.

— Ладно, я пойду туда, куда скажешь, но если вместо портала домой я попаду в местный серпентарий, я найду способ тебя убить. Желательно с особой жестокостью, — мстительно добавила вынужденная путешественница и направилась в сторону, настойчиво указываемую змеиным хвостом.

И Тэис пошла. Если бы не её сложное положение, можно было бы наслаждаться окружающим видом. Сочная трава, которая бывает только в начале лета, яркие цветы, среди которых встречались как знакомые, так и незнакомые, в небе порхают и щебечут птицы, в густой траве стрекочут кузнечики. Жаль, пить хочется. Пожалуй, решение поддаться настоянию змейки и удалиться от реки было опрометчивым.

— Хочу пить! — капризно заявила Тэис. — Из-за тебя я ушла от воды, ты и должна найти, где мне напиться.

В голове возник вопрос-образ: что именно подразумевает девушка под словами «где напиться»?

— Не знаешь, откуда можно пить? — это только поначалу разговаривать со странной змеёй-вампиршей дико, а потом ничего, привыкается, какой-никакой, а собеседник, пусть даже беседа и происходит только в воспалённом воображении. — Нужен родник, ручей или озеро с чистой водой, — для наглядности память услужливо воспроизвела картинки обозначенных водоёмов.

В голове что-то как будто щёлкнуло, защекотало, и Тэис внезапно захотелось отклониться влево. В принципе, определённого плана пути у неё не было, а потому, если змея вполне недвусмысленно не позволяет вернуться, можно пойти не прямо к лесу, а отклониться немного в сторону. Заодно можно проверить теорию о разумности навязавшейся попутчицы и, что уж скрывать, самой Тэис. Ведь если в конечной точке найдётся вода, значит… ничего это ещё не значит! Мало ли в лесу протекает ручейков!

Чистый родничок оказался именно в том месте, куда так тянуло Тэис — около самой кромки леса.

— М-мм, какая сладкая! Хоть и холодная, — добавила она, выпив несколько горстей. — Будешь? — поинтересовалась у пассажирки-попутчицы и поднесла правую руку к воде, предлагая змейке напиться.

Мелькнула слабая надежда, что именно этот лес и был конечной целью путешествия змейки. Может, именно сюда она и мечтала добраться. Зря надеялась, змея опять подняла голову и протестующе зашипела.

— Что, не сюда собиралась? А куда? Давай, я по-быстрому отнесу тебя, куда нужно, и мы расстанемся по-хорошему.

Никогда бы раньше Тэис не подумала, что змеи умеют ухмыляться. Да она, вообще, мало что знала про этих не самых приятных существ. Что уж скрывать, и знать-то особо не хотела. Похоже, пора привыкать к тому, что с незваным чешуйчатым приобретением скоро расстаться не получится.

«Иди-ссс. Портал», — опять раздалось в голове, и опять перед глазами мелькнули радужные круги.

— Мы ищем портал домой?

А ведь если змея сознательно привела её к роднику, значит, может вывести и к порталу? В голове появилось странное облегчение, как будто Тэис обрадовалась, что её поняли. Или это не её чувство?

— Так, погоди. Вот прямо сейчас мы сядем и поговорим, — заявила она и села на поваленный ствол. — Я устала и мне нужно отдохнуть. Это ты наглым образом ехала на мне всю дорогу, — укорила свою спутницу. — Так, допустим, я говорю, только допустим, что ты разумна, — на эти слова змейка как-то обречённо воззрилась вверх, а Тэис продолжила: — Да, а что тебя удивляет? Раньше мне не приходилось встречаться с разумными змеями. Я и с неразумными-то не сталкивалась. Честно признаться, и не жалею. Ладно-ладно, не шипи! Думаешь, вся из себя такая умница-красавица, и тебя совершенно не за что бояться? А я вот боюсь! Ты, между прочим, меня уже два раза кусала!

«Так надо-ссс», — отчётливо раздалось в голове.

— Ну вот, надо-с, и всё. А нормально объяснить? Или ты считаешь меня настолько глупой, что не пойму?

В голове возникла уверенность, что именно такой Тэис и считают. Это уж точно не её мысли. Значит, змейка их всё же передаёт.

— Ладно, тогда давай разбираться, — покладисто согласилась девушка. — Ты должна усвоить, что сложно понять мотивы того, кто кусает тебя почти до смерти. Но я попробую. Для начала давай согласимся, что мы обе разумны, и обе в своём уме, — глаза змейки согласно прикрылись. — Это мы выяснили, пойдём знакомиться дальше. Меня зовут Тэисандра, можно просто Тэис, а у тебя есть имя? Нужно же мне как-то к тебе обращаться.

В ответ змея приоткрыла пасть и зашипела, продублировав информацию в голове собеседницы.

— Тебя зовут Ш-шшш-шш?

Судя по обнажённым клыкам, змейка обиделась.

— Ну извини, — Тэис развела руками. — Мой рот не приспособлен так виртуозно шипеть. Давай подберём более простой вариант. Шишиш похоже? Нет? А Шушиш? Тоже нет? А просто Шиша? Шуша? Шэшу? Вот и договорились, буду звать тебя Шэшу. Да-да, конечно, это временный вариант, я буду усиленно тренироваться в правильном произношении твоего имени.

Очередное вспыхнувшее в голове удовлетворение показало, что они достигли договорённости в решении ещё одной проблемы.

— Так, теперь знакомимся дальше, — кивнула головой Тэис. — Как я поняла, ты свободно разгуливаешь в моей голове, — поймав удивлённый образ, в котором змея натурально копошится в её голове, девушка передёрнулась от представленной картинки и продолжила: — Я имею в виду, ты легко читаешь мои мысли и вкладываешь свои, я же так не могу, и ничего о тебе не знаю. Расскажи о себе! Кто ты, что ты? И вообще, зачем тебе я?

Шэшу приподняла голову и покачала ей, словно засомневавшись.

— Что, считаешь меня недостойной подобного знания? Хорошее же у нас сотрудничество. Или я являюсь для тебя не более чем кормушкой?

Брошенный на Тэис взгляд можно было однозначно отнести к обиженным. А потом. Потом в её голову хлынул поток информации. Сознание покинуло неразумную хозяйку прежде, чем мозг разорвало от перенапряжения.

***

Очнулась она, когда солнце уверенно подбиралось к западному краю неба. Застонала. Осознала двойное чувство вины. Змейке было стыдно, что направила такой поток в неподготовленную голову. Сама же Тэис стыдилась просто потому что стыдилась. И за то, что не доверяла, и за слабость свою, заодно и за непонятливость. Пока налаживание взаимопонимания обходится ей очень дорого. Тем, не менее, диалог нужно продолжать. Правда, в будущем это нужно делать не так интенсивно.

— Шэшу, — продолжила расспросы Тэис после того, как привела себя в порядок и вдоволь попила водички, — а ты не могла бы рассказывать о себе не всё сразу, а понемногу, словами, а? Ты же можешь говорить? Ну, хотя бы в моей голове.

«Ссс-слов мало», — тут же отозвалась Шэшу.

— Мало слов? Точно, — беглянка даже хлопнула себя ладонью по лбу, — и как я сама не догадалась. Я вот, вообще ни одного твоего слова не могу выучить. Значит, ты мне расскажешь потом, да? Я… я, наверное, так и не смогу ни выучить, ни произнести ни одного твоего слова.

В голове раздалось уверенное: «Сможеш-шшшшь». Это что же, Шэшу надеется, что они будут вместе столь долгое время, что Тэис научится разбираться в её шипении? Мало того, зашипит сама. Всё же, хотелось бы расстаться раньше, чем настанет это «Сможеш-шшь». Впрочем, прямо сейчас изучать змеиный язык её никто не заставляет, есть более насущные проблемы. Нужно попасть домой, а там уж найдётся способ избавиться от навязавшейся спутницы. И пусть змея читает мысли! Она первая напала, и надежда избавиться от захватчицы вполне естественна и закономерна.

–Ладно, — Тэис поднялась на ноги и огляделась, — познакомились, отдохнули, пора идти домой. Где, говоришь, находится портал домой?

«Прос-ссто портал», — прошипела змейка, снабдив слова уже привычной картинкой радужных кругов.

— Постой, как просто портал? Ты что, имеешь в виду, что мы идём к порталу, который выведет неизвестно куда?

Вместе с искренним возмущением появилось и чувство вины. Кажется, Тэис уже научилась отличать свои эмоции от Шэшиных. Шэшу не знала, куда выведет портал и чувствовала себя виноватой. А ещё промелькнуло не оправдание, нет, но осознание того, что змейка очень молода, и только поэтому её знания о порталах столь ничтожны.

— То есть, ты предлагаешь мне таскать тебя из портала в портал, и таким образом ты будешь набираться опыта?

«Можеш-шшь ос-статьс-сся с-сдессссь», — прошипела Шэшу.

Неужели в её словах Тэис услышала нотки надежды? Только так и не удалось понять, на что же надеется сама змейка: желает ли она остаться на родине вместе со своей обретённой носительницей, одновременно являющейся и кормушкой, или же мечтает попутешествовать по иным мирам.

Остаться в мире Шэшу? Раньше Тэис как-то не приходило в голову, что люди не возвращались домой из подобных путешествий не из-за того, что все погибали, а потому что находили более благоприятные места обитания, и оседали там, даже если имели возможность вернуться. Говорят, тот же Нидор живёт не в Рекомбе, а в мирах силы. В собственном, только ему принадлежащем мире.

Но что она будет делать здесь одна? Что умеет Тэис? Музицировать, танцевать, вышивать и немного шить, а ещё заваривать чай и печь яблочный пирог. Достаточно ли это для выживания в диком мире? Тут и пророком быть не нужно. Клавесины для музицирования никто по кустам не расставлял. Да и кому они здесь нужны, эти клавесины.

А ведь простая деревенская девчонка чувствовала бы себя здесь намного увереннее. Даже то, как найти пищу, Тэис подсмотрела у тех, кто был гораздо ниже по происхождению, и выживал, как мог. Вот именно, выживал. Да запусти сюда большую крестьянскую семью, они уже к концу лета неплохо устроятся. А тех же Тэрашей? Если без слуг и прочих работников. То-то и оно. Нет, вариант остаться навсегда в безлюдном мире не подходит. Стоит трезво оценивать свои возможности.

— Хочешь остаться — оставайся, а я хочу домой, — решилась Тэис и скомандовала то ли себе, то ли спутнице: — Пойдём!

Идти по лесу оказалось сложнее, нежели по лугу. Оказывается, дикая чаща, это совсем не то же самое, что исхоженный тысячью ног лесок близ бабушкиного поместья. Никто не протаптывал в нём тропок в поисках ягод и грибов, не вывозил валежник. Хотя нет, одна тропка нашлась. Тэис даже не успела вздохнуть, как её неудержимо потянуло в сторону. Опять проделки Шэшу.

— Ну что ещё! Ведь удобно же идти по тропе. Тебе-то хорошо, знай, сидишь на мне, а я уже и чулки порвала, и ноги исцарапала. Да что ноги, впору за целостность глаз бояться! Эти ветки специально норовят попасть в лицо!

В голове раздалось недовольное шипение вроде «Ш-шуок!» и для наглядности подтвердилось устрашающей картинкой: этакий горбатый чешуйчатый полуволк-полувепрь, причем зубастая пасть занимала никак не меньше половины огромной мерзкой морды.

— Такое здесь водится?! Мало того, ты притащила меня к нему? Где портал? — Тэис огляделась, словно рассчитывая, что портал окажется совсем рядом. — Идём хоть куда-нибудь, только подальше от этих шуоков!

Возражения против густых зарослей сразу исчезли. Хотя, с трудом верилось, что для означенной твари составит особую трудность пробраться и через них. И откуда только силы взялись. Не меньше двух часов отважная путешественница упрямо продиралась сквозь дебри, уже сама шарахаясь от редких удобных тропинок, протоптанных неведомым зверьём, и прочих открытых пространств.

Пару раз по дороге встречались роднички, некоторое время наша путешественница шла вдоль ручья, бравшего начало у одного из них, даже повстречала небольшую тёплую заводь, полную мелкой рыбы. Рыба это хорошо, но как её приготовить? Пришлось довольствоваться уже привычными яйцами, благо, птичьих гнёзд встречалось достаточно. Тэис не стала опустошать их полностью, всё же, птицы откладывали их совсем для других целей.