Оседлать дракона

Реджи Минт, 2023

Горячая история о том, как адептка Томасина оказалась в нужном месте в нужное время, чтобы узнать главные тайны своей соперницы. Но получилось так, что увидела куда больше, чем хотела. «Джейлин взялась за пряжку ремня, но пальцы снова соскользнули, и она звякнула. Ингвар от резкого звука поднял голову, смерил Джейлин внимательным взглядом, а потом спросил:– Ты чего так дергаешься? Можно подумать, тебе никогда не всыпали по за разбитый матушкин сервиз? Или за потерянные шпильки с сердоликами? Или за то, что миловалась с сынком кузнеца на ярмарке?Джейлин со второго раза справилась с пряжкой и отрицательно мотнула головой. – У нас в семье такие методы воспитания считаются… варварскими».

1. Соперница

Томми, она же Томасина Тарт, нетерпеливо переступила с ноги на ногу и лбом прижалась к нагревшимся за короткий летний день доскам. Между двумя из них как раз была щель, достаточная для того, чтобы видеть происходящее в старом загоне.

Любопытство, раздраконенное странным поведением этих двоих — старшего Охотника Ингвара и ее сокурсницы, такой же стажерки Джейлин, — требовало платы.

Слабенький, чахлый стыд за то, что подглядывать неприлично, быстро смяло доводами “а вдруг там что-то важное”, “какой-то секрет приручения” и самым логичным “за Джейлин надо присматривать, потому что она сучка и способна на все”.

То, что присмотр сейчас здорово походил на слежку, Томасина игнорировала с почти королевским спокойствием, как и положено дворянке, чья родословная могла посоревноваться по длине с пиками городских стражников..

Если бы ее старшие сестры были тут, они наверняка бы одобрили поведение Томми. Может, не все поведение в целом, но отдельные его части точно.

Признаться честно, малые части.

Томми поплотнее запахнула накинутую сверху меховую куртку, снова бесшумно переступила с ноги на ногу — ступни уже начинали затекать, и чуть отодвинулась от щели. Пока ничего интересного не происходило.

Джейлин, мрачная как пропущенный день рождения, сидела на одном из старых седел на своей возмутительно стройной жопе, закинув ногу на ногу. Мусолила в рту соломинку и кого-то ждала. Судя по всему — старшего Охотника Ингвара. Потому что именно их разговор Томми цепанула краем уха, и теперь случайно подслушанное привело ее сюда, к нарочно подглядываемому.

Хотя Ингвара сложно было заподозрить в сокрытии каких-то секретов.

Он ровно и хорошо относился ко всем стажеркам. Даже к самым бестолковым. К стажерам чуть требовательнее, просто в силу того, что под штанами у них были одинаковые приборы.

Остальные охотники могли рассердиться, обругать или назначить в наказание дежурство по лагерю. Ингвар был не такой. Он терпеливо объяснял все столько раз, сколько нужно. От его низкого сильного голоса сразу становилось спокойнее.

Томми нравилось, когда выпадал шанс полетать вместе с Ингваром на одном из прирученных драконов. Тот выбирал всегда самых резвых и опасных, и после приземления у Томми слезились глаза и дрожали колени от напряжения. Сам Ингвар только улыбался в аккуратно подстриженную рыжую бороду и щурился хитро. И даже никогда не пытался полапать в полете. То ли Томасина была не в его вкусе, то ли он был слишком воспитан, чтобы тискать ученицу. А может, правду шептали про северян в Академии, что у них свои законы и у каждого по пять жен.

Демоны с ними, с секретами! Не жалко. Худо было, что эти секреты связывали Ингвара с поганкой Джейлин Малески! Уууу, эти твари из клана Седой Луны на все способны. Может, подкупили Ингвара, чтоб он рассказал секреты, которые помогут Джейлин поймать лучшего дракона.

А если Джейлин его шантажирует? Или еще какую пакость придумала, с нее станется.

Там вся семейка Малески такая, с червоточиной. Чтоб их демоны пожрали!

Вообще-то их семьи — клан Седой Луны, к которому принадлежала Джейлин Малески, и клан Ночного Ветра, где родилась Томасина Тарт, соседствовали уже лет триста. И примерно столько же враждовали.

Подлая судьба даже резиденции кланов расположила рядом. На площади Указов. У Тартов на утренней стороне, у Малески на вечерней. Окна в окна.

Если в доме Малески покупали серебряный сервиз для завтрака, то семья Томасины Тарт тут же заказывала у ювелира золотой для ужина. Если кузину из клана Ночного Ветра удавалось сплавить замуж за одного из эрцгерцогов, то сестру Джейлин сразу сватали за принца-бастарда. Соперничество везде и во всем. И кажется, только королевский эдикт о смертной казни за дуэли останавливал резню, которая уже триста лет вот-вот была готова начаться.

На рынке столицы даже анекдоты травили про клановую вражду, которая уже давно стала городским символом — вместе с мощенными серым известняком улицами и золотыми княжескими звездами на шпилях охранных крепостей.

Особых поводов творить гадости, тут, в драконьем лагере, у Джейлин Малески, конечно, не было. Поступление в единственную в Бельциге Академию Высшей Магии стоило ей немалых нервов, во всяком случае не меньших, чем самой Томасине.

Ведь на экзаменах все влияние семей разом превратилось в дым, а признавались только знания, таланты, умения и хорошая память.

В Академию Джейлин, разумеется, поступила. Все-таки наследница клана Седой Луны была неплохой магичкой, да и нанятые на дом учителя не зря ели свой хлеб. Подготовили ее прекрасно. Томасина очень хотела сорвать со стены списки с ненавистной фамилией, но вокруг толпился народ и портить репутацию не стоило.

Одна радость: Томасина Тарт набрала больше баллов и заняла место в десятке первых.

Томми законно гордилась результатом и уже планировала, как будет утирать нос клану Седой Луны по всем фронтам. Но судьба мечты подправила.

Джейлин зачислили на тот же курс, что и Томми, хотя где Джейлин Малески и где любовь к драконам?! Да и вообще — любовь к боевой магии?

Клан Малески долг родине, безусловно, отдавал, но предпочитал делать это из столицы. С комфортом, балами и белыми перчатками. В отличие от Тартов, вечно лезущих в приключения и аферы, в которых они зачастую зарабатывали шрамы и даже изредка пропадали с концами. Зато рассказы о подвигах вызывали на княжеских балах потрясенные ахи и охи и у впечатлительных дам, и даже у более стойких кавалеров.

Надо сказать, что дамы потом очень охотно отпирали окна для ночных визитов той части семьи Тартов, которая носила штаны. Особенно когда мужья дам были в отлучке. Женской части клана перепадало другое — на них сыпались самые выгодные предложения о браке. Еще бы, сразу два счастья — и богатая невеста, и боевой маг для защиты поместья. Сплошная экономия!

Как только в Академии открыли новый факультет Драконьих Всадников, у Томасины даже не нужно было спрашивать, куда она пойдет. И так ясно. Швыряться во врагов заклятиями, сидя верхом на огромной зверюге, куда интересней, чем глотать пыль в пехотном строю или ехать в повозке. А какие шикарные можно заказать себе наряды! Хоть в бальном платье летай, хоть в парадном бархатном костюме для охоты.

Но клан Малески тоже решил, что их наследнице нужно приручить дракона и восславить семейное древо из седла.

Рядом с драконами Джейлин выглядела глупо. Ну, по мнению Томасины. На этих огромных ящерах должны ездить те, кто не боится испачкаться, а наследница Седой Луны была чистоплюйкой и заносчивой стервой.

Всегда в чистой форме. Кожаная куртка всегда блестит, ни пятнышка, хотя Томасина видела — Малески чистила загоны, как и все остальные. Аккуратно уложенные в сложную прическу, белые как хлопок, волосы — прядки волосок к волоску, по последней моде, так чтобы прикрывало уши тонкими косичками и на затылке идеальный пучок. Бледный румянец, ровная светлая фарфоровая кожа, которую портили появившиеся от горного солнца веснушки (Томасина пару раз со злорадством отметила, что Джейлин пыталась их замаскировать пудрой). Стерва. Всегда свежа, улыбчива и кокетлива.

Чем бесила страшно.

Вот чего бы ей не пойти на Некромантию? Или на Оракула? Дались ей эти драконы!

Кстати, дались они многим. Столица как рехнулась.

Мода на огромных зверюг неожиданно пришла в страну с Севера, где их ловили и приручали веками. Все родовитые семейства тут же приобрели по дракону. Привезли и пошли праздновать. За что и поплатились — сорок покойников среди слуг, три сгоревших дотла поместья, убытков на тысячи золотых.

И улетевшие домой драконы.

Потому что дракона мало было поймать, его нужно было приручить, оседлать и вылетывать чуть ли не каждый день. А еще тренировать, отпускать на случки, чистить чешую во время линьки и тысяча других мелочей, которыми новые владельцы не озаботились.

Народ стал осторожнее. Князь издал указ об открытии факультета Всадников в Академии. С Севера прибыли лучшие Охотники, которые не только помогали хомутать драконов, но и обучали студентов обращению с ними.

Через год конкурс на факультет стал безумный — восемнадцать человек на место. Томасине, чтобы поступить, понадобились три месяца бессонных ночей, зубрежки и подготовки — хотя животных она любила. Во всяком случае, пока они не пытались ее прикончить. С лошадьми ладила, даже с самыми норовистыми. В псарне ей всегда радовались даже злющие отцовские кобели, натасканные на охрану личных покоев. С ястребами на охоту Тарты выезжали каждую осень, и за седлом Томасины всегда висело не меньше десятка подбитых уток.

И с магией ладила. Наследный дар. Не гениально, но вполне сносно. Ну так Академию заканчивали только в двадцать пять — впереди были еще шесть лет учебы.

Но сейчас это ничего не значило: за место на курсе любой претендент был готов поцеловать дракона под хвост взасос, а нежность к ящерам и вовсе можно было разливать в бутылки и продавать на городском рынке.

Но Томасина поступила. Без поцелуев. И даже по-честному.

Хотя до последнего думала, что завалит и на экзаменах ей скажут, что ее дарование в боевой магии — несущественный фактор, а вот плохо нарисованная вторая чешуйка на крыле бурого дракона — незачет. Так что праздновала поступление Томми искренне.

И даже старшие сестры и братья, которые весь вечер выражали удивление выбором факультета, настроения не испортили.

— Вы поймите, — пыталась втолковать им Томасина. — Ну вот выучусь я на боевую магичку. И что? Таких, как я, еще тридцать — и это только свежие, без опыта. А с драконами нас будет всего двадцать — на всю страну. Спорим, я смогу приручить самого большого ящера? И устроюсь на службу к герцогу?

— А потом устроишься к нему же в койку, — в тон продолжила старшая сестра, которая уже три года занималась тем, что старательно наращивала своему супругу рога. — Отличный план, маленькая Томми, но практика… Всегда подводит практика. Дракон — это дорого. Что если герцог решит, что просто боевая магичка обойдется ему дешевле?

— Останется без замка, — буркнула Томасина.

— А ты — без хорошей должности. Я бы выждала, посмотрела, — сказала старшая сестра.

— А на такой высоте и скорости получится нормально колдовать? — брат отхлебнул вина. — Точность многое значит. Зарядишь в банду разбойников файерболом, а спалишь урожай. Или еще хуже — попадешь по своим.

— Как ты в последний раз? — сестра налила себе вина и, точно не замечая того, как побурел брат, продолжила: — Томми, детка, на самом деле мы рады. Это очень круто, что ты в Академии. Если драконы оправдают вложенные в них деньги, то один такой Всадник будет стоить как маленькая армия.

— За это надо выпить! — брат решил не заострять внимания на намеке на свой промах. — Хотя трижды в неделю шесть лет подряд смотреть на младшую Малески — я бы точно не смог.

— А при чем тут Малески? — удивилась Томасина.

— А она на твоем курсе. Ты не знала? — рассеянно ответил брат, ощупывая карманы в поисках кисета с табаком. — Я списки видел.

Брат оказался прав. Джейлин Малески действительно зачислили. И у нее оказалось всего на две десятые балла меньше.

Томми подозревала, что дело тут не только в мозгах, но и в клановом золоте, но доказать ничего не могла: весь последующий год белобрысая стерва держала прохладный нейтралитет и даже пыталась быть вежливой.

Вернее, хамила так виртуозно, что Томасина злилась, краснела, но пока подыскивала ответ — та уже удалялась. Очень хотелось ее отравить, но ядами Томми владела слабо, а в княжескую тюрьму попадать желания не было.

С остальными Джейлин ладила, преподаватели ее любили, сокурсники старались дружить.

Училась она прилично, но не выделяясь. Ровно успевала везде, сдавала зачеты вовремя, но с главным предметом, самими драконами, у Джейлин были большие проблемы. Нет, вот так — БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ. Потому что людей Малески обмануть могла легко и запудрить мозги тоже, а вот с гиганскими ящерами такие фокусы не прокатывали.

Твари Джейлин не любили. Со всей зубасто-когтистой взаимностью. Зачеты по их исследованию, по взаимодействию, по вектору применения магической энергии Малески сдавала на грани провала. Особенно когда нужно было подойти к Освальду — зеленому дракону, которого держали на факультете как живое пособие.

Томми где-то в глубине души злорадствовала: в этом была какая-то кармическая справедливость, как в гороскопах, которые так любила маменька. За деньги клан Седой Луны мог купить все — место на курсе, оценки, зачеты, дополнительные занятия… Но не драконью привязанность и любовь.

И Томми, чувствуя некоторое превосходство, к Джейлин перестала цепляться, разве что пару раз, да и то на вечеринках, где вина было больше, чем чешуек на шкуре Освальда.

Но потом приехал караван северян, и грянула Большая практика, которая обещала быть чертовски увлекательной и сложной. И значимой. Их готовили к главному — к тому, чтобы поймать своего дракона.

Старшим у Охотников был Черный Ингвар, который на деле оказался рыжим, как кухонный котяра. И таким же обманчиво добродушным.

По чинам, которых северяне не признавали, он числился главным наставником Всадников, а по сути решал, кто перейдет на следующий курс по окончании стажировки. Если, конечно, останется чем ходить. Драконы — это ведь не лягушки.

Практика начиналась летом, а значит, плакали горькими слезами доступные развлечения на княжеских курортах, куда кланы по традиции выезжали на жаркий сезон. Сестра как раз туда уезжала, прихватив двух любовников. Брат оставался в столице — присматривать за домом, пока родители в отъезде.

За пару дней до начала стажировки кто-то из приятелей принес весточку, что Джейлин заболела и не приедет. Томасина чуть не расцеловала гонца, который не понял, чем так обрадовал, но в ответ потискал за талию и зад с удовольствием.

В радужном настроении прибыв в лагерь, который северяне разбили в одной из укромных зеленых горных долин, Томми с ходу увидела среди студентов Джейлин Малески. Видимо, эту тварь никакие болезни не взяли. Демоны, а она так рассчитывала! Томасина вздохнула и втайне понадеялась, что уже через неделю от Малески останутся только модные сапоги (кстати, надо узнать, что за мастер) и фамильные кольца.

И началась практика.