Первый среди равных

Павел Чук, 2021

Пройдя через лес, Валентин хотел быстрее добраться до дома, но встреча с неизвестным стала судьбоносной, закинув в другую галактику. Начав службу простым гвардейцем, свершив немало подвигов, он предстаёт перед больным Императором и оказывается втянут в дворцовые интриги.

Глава 4

Дни, недели проходили незаметно. Я всё так же помогал бабке, которая оказалась вдовой прежнего старосты, а не как я сначала подумал, лекарша или ведунья, там какая. Так, вскапывая как-то в очередной раз огород… И сколько раз его можно копать?! Подозвала меня бабка Маэйра:

— Хватит издеваться над землёй! Иди в дом, тебя староста зовёт.

«Во, как! Оказывается, я издеваюсь, а не в поте лица, считай, третий раз перекапываю твёрдую, как камень почву».

Староста стоял хмурый возле дома. Кивком головы он указал на поваленное бревно, предлагая присесть. Сидим, молчим. Я не решаюсь начать разговор. Всё-таки это меня позвали, а не сам напросился.

— Сегодня утром прибыл посланник от хозяина, — заговорил староста, — с наказом отобрать крепких воинов… Ты, хоть и чужак, но… помоги, вызовись идти на воинскую службу. Мы тебе и одежду справим, и еды в дорогу дадим, и… если судьба сложится, то с почестями назад примем.

— На службу?

— Ты крепкий. Да и удачлив — выдюжишь.

— Долго служить? — прикидывал в уме, подвернувшийся вариант легализации в этом мире.

— Тридцать лет. Если останешься жив — вернёшься. Избу тебе справим. Выберешь жену… детишки появятся.

«Да, ну на фиг!!! Тридцать лет служить!!! Это ж сколько мне будет? И зачем тогда мне жена? Изба, корова или что тут ценится?» — возмутился внутренний голос.

— Если откажусь?

— Тогда не серчай. Скрутим и передадим Михрону.

— Даже так?

— Да. В селе каждый мужчина на счету. А ты, как посмотрели, ни с землёй, ни с хозяйством управиться не можешь. Зачем ты нам? Скажешь знатный охотник? Так охотники у нас хорошие, но каждый из них ещё и по хозяйству управится лучше тебя.

Приведённые доводы старосты меня убедили. Мужчины и вправду на селе ценились, а особенно работящие. Молодых, примерно моего возраста, как заметил, не много. Почему-то в основном старше или значительно моложе, но… служить тридцать лет!!!

Взгляд у Михрона оказался тяжёлый. Я, и ещё четверо чуть старше меня мужчин, стояли у крыльца, с которого на нас смотрел представитель хозяина.

— Это все? Что больше мужчин нет?

— Нет, — ответил староста, — остальные или ещё без штанов бегают, или встать не могут, стары.

— Ладно, — нехотя согласился Михрон, — по воле энц Роила Донса́, спрашиваю, кто из вас желает служить во славу Империи?

Выходить никто не собирался, но и я стоял, ловя на себе пристальные взгляды. Для себя уже принял решение, что соглашусь с посулами старосты, но не по первому же требованию.

— Значит никто. Тогда, староста, ты знаешь порядок. Жребий решит…

— Я пойду служить!!! — выкрикнул, и сделал шаг вперёд, а то всю спину мне прожгли косые взгляды.

— Кто таков? Чей сын?

— Это сын Мислава, Валео.

— А где сам Мислав?

— На охоте.

— М-да, узнаю Мислава. Никак спокойно не усидит на месте. Отслужил, вернулся и сын, какой взрослый? — с прищуром спросил Михрон.

— Так, как вернулся, в тот же год и родился. Во-он, какой вымахал и не скажешь, что и двадцати вёсен нет.

— Значит, Валео. Имя какое странное. Хотя, каких только по миру не встретишь… Решено. С вашего села в этом году только один служивый нужен, так что, собирайте его в дорогу. Завтра поутру отправляемся.

Собирали меня всем селом. Староста не обманул. И одежду справную сладили, и еды собрали. Трясясь в повозке, я обдумывал своё решение, но каждый раз приходил к одному, что поступил правильно и не из-за того, что оставил в селе кого более нужного, чем я, а потому что такой шанс легализоваться не стоит упускать.

Ехали долго. Останавливались на ночлег, когда в лесу, когда в редко встречающихся селениях. В каждом селе к каравану присоединялись повозки с людьми и только мужчины. Чем ближе становился пункт назначения, тем больше человек вливались в караван. Сначала я считал, что прибавились двое, трое, но сбился со счёта. Через две недели прибыли к крупному населённому пункту. Назвать его городом можно с трудом, но он сильно отличался от увиденного ранее. И каменные дома, и широкие улицы, и чистота, наводили на мысль, что это конечная точка маршрута. И я не ошибся. Караван расположился на центральной площади. Недалеко от каменного трёхэтажного здания.

— Что, Валео, не видал таких домов? Это наш хозяин здесь живёт, энц Роила, — видя, что я замер, уставившись на здание, пояснил проходивший мимо Михрон.

— Ничего необычного, обычный дом. У нас в деревне и посолидней имелись, — хмыкнул я и собрался пообедать, как меня окликнули.

— Деревенщина!!! Где это ты видел дома лучше, чем у нашего энца?

«Влип! Язык — враг мой», — подумал, отступая назад. Меня окружали трое добротно одетых, солидного вида мужчины.

— На картинках видел.

— Каких таких картинках?! Ты — деревенщина! Как смеешь своим грязным языком клеветать на энца?!

— Я не обманываю. Мне… — не успел договорить, как стоявший ближе всех, ударил меня кулаком. Точнее, попытался ударить. Всё-таки школа бокса даёт о себе знать. И момент удара заметил, и ноги сами сделали шаг в сторону, а корпус отклонился, пропуская удар. А вот рука… честно, не хотел, сама, на рефлексах, пробила левым хуком в печень противника. Он как стоял, так и рухнул, несмотря на то, что на полголовы был выше меня. Видя округлившиеся глаза его оппонентов, я поспешил сделать пару шагов назад, чтобы иметь хоть какой-то простор для манёвра, но не тут-то было. Удары посыпались со всех сторон. Я только и успевал, что изворачиваться.

— Стоять!!! Прекратить! Стоять говорю!!!

— Михрон! Это твой? Почему не следишь? Совсем холопы стыд потеряли, против энца сплетни распускают, — встрял, пришедший в себя побывавший в нокауте.

— Не вашего ума дела, слежу я или нет. Они, — Михрон кивнул в мою сторону, — служить идут во славу Империи, чтобы вы могли тут сидеть, да баб щупать.

— Забываешься!!!

— Что, Сте́пни. Один на один, в честном бою, не можешь. Дружков позвал. Не больно-то чести, трое против одного. А что будущий солдат от переизбытка чувств не поверил своим глазам в величие хозяина, так он первый раз в жизни из леса вышел. Впервые каменные дома увидел. И с чем ему их сравнивать? Только с вырубленными в скалах…

— Брось, Михрон! Я оскорбление не спущу! Не посмотрю, что за руку здороваешься с энцем, что служишь исправно…

— Не ерепенься, Степни. Если так уверен в себе, что не вызовешь один на один без железа на кулачный бой? Или тебе честь с деревенщиной биться запрещает? Так ты знаешь, что в кулачном бою все равны, и энц, и простолюдин, и ветеран, и…

–…торговец, и конюх, и плотник. Не надо цитировать Кодекс.

— А раз не надо, так сегодня после заката приходи. Будет развлечение парням. Посмотрят, как чтят Кодекс перед очами горячо любимого энц Роила Донса.

***

— С чем пришёл?

— Все поручения выполнил, уважаемый энц, — с поклоном, стоя в просторном зале, отвечал Михрон, — путь оказался дольше, чем планировал, но успел в срок. Служивых людей набрал и всех довёз. Ещё пушнина один воз, солонина десять пудов и…

— Оставь, Михрон. Дела хозяйские передай Нитосу. Главное, что Императорский указ исполнил.

По выражению лица молодого мужчины было видно, что дела его тяготят. В прошлом году умер его отец и теперь ему приходится заниматься нудной рутиной, слушая отчёты о приходе-расходе, решать повседневные проблемы обширного, доставшегося в наследство поместья…

— А я говорю, мне срочно!!! — с шумом растворилась дверь, и внутрь ворвался разгорячённый от напряжения солидного вида мужчина. — Не вели казнить, а позволь слово молвить!!!

— Что сучилось, Кунас? Не уж-то пожар или хлебнул лишнего? — недовольно косясь на незваного просителя, произнёс энц.

— Деревенщина напал на моего сына!!! Во времена вашего отца за такое…

— Его бы отправили служить во славу Императора, как и вашего Степния, — перебивая, закончил Михрон.

— Прекратить спор! Что случилось? Отвечай Михрон!

— Уважаемый энц, Степний поспорил с завербованным на службу вашим подданным, у кого кулаки сильнее, а голова крепче, но потерпел неудачу и сегодня вечером, на площади, состоится поединок. К сожалению, дуэль с оружием между разносословными Кодекс не позволяет проводить, но, думаю, уважаемый энц, не откажется от развлечения…

— Но деревенщина усомнился в величии энца, напал на моего сына!!! Избил его! — выпалил Кунас.

— Величие энца по крови не требует доказательств. А что избил, так Кодекс, утверждённый ещё прежним Императором, никто не отменял. Тем более, вечером я свободен и лично заверю следование канонам и правилам предстоящий поединок. Все свободны…

Молодой энц остался в одиночестве. Провинциальная жизнь его тяготила. Всего два года тому назад, он, весёлый и беззаботный, обучался наукам в Столице. Даже имел честь быть представленным ко двору, но… сначала тяжёлая болезнь матери заставила вернуться, а потом скоропостижная кончина отца оставили в родном гнезде.

Энц Роила взял с полки свод законов Империи и пролистал, отыскав раздел дуэльного Кодекса.

«Освежить в памяти не мешает», — думал он, погружаясь в воспоминания…

— У вас нет чести! Я хоть и из провинции, но следую заветам моего отца и не позволю, чтобы в моём присутствии оскорбляли честное имя эну Линессы!

— Она вертихвостка! Молода́ и горяча! — не унимался, распыляя созревшую ссору, вторил оппонент.

Два молодых дворянина не на шутку разошлись в эпитетах, чем привлекли своё внимание гостей, собравшихся на приёме у одного из уважаемых людей Столицы. Разговор на повышенных тонах перерос в крики и потасовку.

— Угомонитесь, молодые люди! Уважайте гостеприимство хозяина.

— Я требую дуэли! Меня, урождённого энца, оскорбляет какой-то провинциал, приехавший чёрти откуда!

— Я тоже урождённый по крови! И требую, чтобы вы забрали свои слова обратно и извинились перед дамой.

— Ха-ха. Она убежала. Так иди, утешь её…

— Дуэль! Согласно Кодексу, вы первый вызвали меня на поединок, так что выбор времени и места остаётся за мной. Оружие — рапира. Завтра в полдень возле Заречного пруда и, без позволения, откланиваюсь. Не вижу смысла больше находиться в вашем обществе…

Проливной дождь шёл с самого утра. Осенняя погода в Столице Империи изменчива. Утром может лить дождь, днём припекать солнце как на южных курортах, а в ночь пойти снег.

Небольшая, истоптанная поляна на берегу искусственного пруда являлась излюбленным местом проведения дуэльных поединков. Роила знал об этом и один раз ему приходилось скрещивать своё оружие с таким же как и он студентом. Но этот поединок сосем другой. Против него не студент, а взрослый, состоявшийся мужчина.

И чёрт его дёрнул, вступиться за племянницу Императора. Ладно, имела бы она вес при дворе, но… эну Линесса, считай, с самого рождения жила в опале. Отодвинутая в очереди на Императорский трон, не имела даже призрачного шанса взойти на престол. Только вот знакомство с ожидавшей совершеннолетие эну, произвело на молодого провинциала неизгладимое впечатление…

— Согласно Кодексу, — заговорил один из секундантов, — предлагаю решить ваш спор мирным путём. Энц Торниас?

— Категоричное «Нет»!

— Энц Роила?

— Защитить того, кто не может за себя постоять — великая честь для дворянина.

— Хм. Пафос так и прёт. Книжек перечитал? — не сдерживался, подливая масла в огонь, энц Торниас.

— Поединок до смерти. Без ограничения во времени, — выпалил Роила.

— Как вам будет угодно, энц…

— Но уважаемые…

— Секунданты услышали? — осведомился Торниас.

— Но… как же указ Императора, запрещающий поединок до смерти?!

— Всякое бывает во время дуэли. А вы, секунданты, будете молчать! Не будь я энц Торнис Варно!!!

Началось!!! Первый выпад противник парировал, удачно отведя клинок в сторону. Роила едва успел сместиться, чтобы не оказаться насаженным на остриё при контратаке. Выпад… уход… контратака… смещение. Скорости и выносливости у младшего по возрасту энц Роилы было в избытке, но опыт и сила на стороне оппонента. Очередной выпад противника и тот, поскользнувшись, на мгновение замешкался, а Роила не стал отступать и моментально перешёл в контратаку.

Иногда, вечерами, Роила обдумывал: по чести ли он поступил, воспользовавшись оплошностью оппонента, но всегда приходил к одному и тому же выводу — да! Они оба находились в равных условиях. Минутой раньше он, неудачно ступив на сырую от только что закончившегося дождя траву, сам чуть не напоролся на клинок противника, но успел подставить плечо. И с каждой минутой оно всё сильнее кровоточило, а сил оставалось всё меньше…

Молодой энц поднялся с кресла, растирая изредка беспокоившее плечо. Хотя рана оказалась не смертельной, но пришлось проваляться больше месяца в постели пока не получил послание от родителей с известием, что матушка тяжело больна.

Прошло время, а он до сих пор помнил встречу с покорившей его сердце молодой эну. И хоть статус ему не позволял и надеяться на что-то большее, чем мимолётный взгляд, но…

— Сендо!!!

— Слушаю, энц.

— Подготовь праздничную одежду. Вечером необходимо присутствовать на важном мероприятии.

— Господин назначил приём? Сколько барышень будет? — уточнил верный слуга.

— Не совсем приём. Сегодня вечером мне предстоит выступить в качестве хранителя Кодекса.

— Опять? А зачем праздничные одежды? Всё равно в крови изгваздаетесь, уж простите меня за честность.

— Так надо, — коротко ответил энц, сам не понимая, зачем ему пришло в голову нарядиться перед простолюдинами.

***

— Слушай меня внимательно! — склонившись надо мной, говорил Михрон, — я за тобой всю дорогу смотрел. Ты не похож на простолюдина. Твои манеры, то, как ты держишься, говорит, что тебя хорошо учили. Никогда бы не поверил, что твой отец Мислав. Но когда увидел тебя в деле… В своё время знатным бойцом был твой отец. Лихо ты его.

— Я приёмный.

— Во, как! Тогда сходится. Обучить тебя мог и Михрон, и манерам, и особенно кулачному бою. Кстати, тебе надо показать себя, чтобы попасть в гвардию. Тогда есть шанс не сгинуть в первом бою.

— Зачем мне в гвардию?

— Дурень! Разве отец не рассказывал? Получишь шанс остаться в живых… а я получу премию. И обещаю, четверть отправлю твоим родным.

— Это всё? — не понимал я, такую заботу.

— Всё!!! Тебе надо на глазах у нашего энца победить в поединке. Тебе это будет не трудно, и тогда если приглянёшься, энц рекомендует тебя в гвардию…

Я молча кивнул. Михрон продолжал говорить, а я прикинул свои шансы на победу. Соперников особо здесь не видел. Своя специфическая школа кулачного боя, где ноги практически выключены. Расчёт на один мощный, сильный удар. Как-то вечером разговорился с попутчиками, так рассказали, что в некоторых местностях принято бить по очереди, не уворачиваться, а держать удар.

— Ты всё понял?

Кивнув, спросил: — Когда поединок?

— После заката. Так что отдохни немного.

— Так темно будет!

— Факела поставим, места́ соорудим. И хлопцам развлечение и нашему энцу, а то совсем захандрил. Женить его надо, но…

— Так я не женщина.

— Это видно, — хихикнул Михрон, — но у молодого господина две страсти: бои и женщины. Сам-то он, пока не вернулся в родные пенаты, ещё тем поединщиком был. И на клинках сходился, и в кулачном бою не брезговал. Вот видишь… это мне сам энц зуб выбил… Силён! Я его тогда обучал всяким премудростям. Помню как-то раз…

Слова Михрона доносились словно из колодца. Я пытался вспомнить знания, полученные от ИнАУ, но почему-то информация о кулачных боях, о каком-то Кодексе, отсутствовала. Вероятней всего этому не обучают в школах, пришёл к единственному выводу.

— Валео!!! Что застыл? Пора! — Михрон тряс меня за плечо, — Энц прибыл. А его заставлять ждать дело неблагодарное.

— По каким правилам поединок? — только сейчас до меня дошло, что не знаю, что разрешено, а что запрещено. Ведь и в «боях без правил» существуют правила.

— Разве не знаешь? Ах, да. Ты ж совсем из глубинки. У вас там и мерандом³, наверно, лет десять не появлялся. Правила просты. Выходишь на поединок с пустыми руками. На себе не должно быть железа. Голова непокрыта. Без верхней одежды. Бить только выше пояса. Ногам волю не давать.

— И всё? — удивился простым, но действенным правилам.

— Да.

— Могу я ещё кого вызывать? Ну, например, тех, кто с ним был?

— Зачем тебе? Силёнок не хватит.

— Сам сказал, что надо произвести впечатление на энца. Так, если троих одолею, лучше будет. И вернее на уважаемого энца впечатление произведу.

— Дело твоё…

«Зря, ох зря понадеялся, что благодаря технике с лёгкостью выиграю три боя!» — думал, отдыхая после с трудом вырванной первой победы.

Примечания

3

Мерандом (здесь) — глашатай Императорских указов. В том числе в его обязанности входит составление официальных писем и разъяснение повелений государя.