Главный Претендент приговорён к величию. Том 2

Оро Призывающий (2024)

Попадалово. Буквально. Меня призвали на Императорскую Битву. Представлять Землю в битве за право управлять всей Галактикой. Девяносто девять злобных ублюдков думали, что я стану лёгкой жертвой. Я же просто улыбнулся. Император? Это я могу.

Глава 4

Имидж — вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.

Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!

— Карлики, — пробасил Прайд, — это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…

— А особенно в этих джунглях, — закивала Лорна. — Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?

— Ха, — довольно хмыкнул я. — Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!

–…сложное? — Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. — Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?

— Да ты боишься, — заметил я.

— Боюсь? — отрезала она. — Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..

— После того, через что мы уже прошли? — я деланно задумался на пару секунд. — Думаю… да.

Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.

— Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?

— Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, — справедливо рассудил я. — Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально — прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…

— Вот именно, — Фрида уставилась на меня в упор. — По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда — думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война — это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.

— Да брось, — возразил я. — Я же всё видел своими глазами.

— Что? — не поняла Фрида.

— Ну…

Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.

— Я отлично помню, что это такое, — тихо произнёс я. — Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…

Взгляды Фриды, Лорны и Прайда округлились. В них мелькнули недоверие, удивление и неожиданное сочувствие…

— В общем, — подытожил я, — я смотрел «Военно-любовные интриги». Все сезоны!

Прайд и Лорна заморгали; Фрида едва не поперхнулась.

— Погоди, ты… ты ещё серьёзно?! Ты правда думал, что в сериале показали настоящую войну?

— Ну, может, события и вымышленные, но антураж-то… — возразил я.

— Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! — Фрида взмахнула руками. — Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.

Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.

— Окей, окей, — нехотя согласился я. — Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.

— Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?

— Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…

— Власть?.. — пробормотала Фрида. — Если бы власть?

— Окей, не власть, — кивнул я. — А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..

— Нефть? — неожиданно заинтересовался Прайд. — А это ещё что такое?

— Чёрная жижа такая, — отмахнулся я. — Воняет, говорят. Не суть.

— А зачем из-за неё воевать? — не поняла Фрида.

— Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.

В каюте повисла тишина.

–…из-за чёрной жижи? — пробормотала Лорна. — Больные ублюдки.

— Ага, а сами-то лучше, что ли? — возмутился я. — Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?

Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.

— Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.

— Я тоже без понятия, — помотала головой Лорна. — Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.

— Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? — рассудил я.

— Чушь, — едко хмыкнула Фрида. — Они воюют за своё чувство прекрасного.

Мы все уставились на неё.

— Чего-чего? — не понял я.

— Может быть, чёрная жижа — не худшая из причин? — пробормотала Лорна.

— Ты же сам сказал, ну! — продолжила Фрида. — Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?

— Ну… странно, наверное, — согласился я.

— Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! — выдохнула принцесса. — Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.

Повисла пауза.

— Есть две группы, — продолжала Фрида. — Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…

Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.

— Какое? — уточнил я.

— А чёрт его знает, — призналась она. — Я ни разу не видела, что у них получается. Но… видела, как мутило мать и отца, когда они смотрели.

Я скрестил руки на груди.

— Ладно, блин, колись. Раз уж ты у нас особа императорской крови, то должна разбираться в политике и войне. Давай, устрой нам ликбез!

Прайд и Лорна согласно закивали.

— Уверены? — кисло поморщилась Фрида. — Меня, конечно, натаскивали по всему этому, но я что-то забыла, что-то пропустила мимо ушей, да и рассказчица из меня так себе…

— Ну, знаешь, — я пожал плечами. — Лучше что-то чем ничего.

— Пойду принесу поп-корна, — заметил Прайд. — Со вкусом космокрабов.

Фрида неодобрительно покосилась на него, закатила глаза, а затем выдохнула.

— Ладно. Чёрт с вами, слушайте. В общем, суть тут в чём. Всё началось где-то с пять тысяч лет тому назад…

* * *

Робот-пылесос монотонно жужжал по полу, подбирая рассыпанный поп-корн. Прайда неумолимо клонило в сон; ещё немного, и понадобится вставить спичка в глаза, чтобы они не слипались. Лорна, сидевшая рядом, то и дело порывалась что-то вставить или спросить, открывая рот и поднимая палец, но каждый раз сбивалась с мысли и не успевала вставить ни слова.

Я отпил кофе, даже не пытаясь выстроить в голове схему. Что, кто, где, кого, когда, за что? Пофиг. Всё уже сливалось в сплошной шум.

Кто бы мог подумать, что Фрида так увлечётся собственным рассказом?

–…и вот, короче, они летят на ту планету, но в пути получают сигнал, что другие уже тоже догоняют. Потом выясняется, что сигнал ложный, точнее, он был от своих, но враги его перехватили и пустили уже по другим целям, а те, кто должен был получить его изначально, они тоже получили, но задержались где-то в пути, потому что была засада… а, да, точно, там же ещё эти были, партизаны! Они шухарились где-то на планете — ну, на той, откуда прибыл генерал Шторм — и когда они узнали, что к ним летят корабли имперцев, они такие…

— Кхе, — заметила Лорна, косясь на засыпающего Прайда. — Кхе. Слушай, ну, суть-то мы уловили…

— Не перебивай! — возмутилась Фрида. — Мы только подошли к самому интересному! В общем, партизанам сообщили, что летят корабли, но они не знали, от кого сигнал, а как узнать? И они такие пытаются расшифровать источник, а в это время…

М-да. Пожалуй, мне и впрямь не помешало бы узнать, хотя бы в общих чертах, в чём суть той войны, на территорию которой мы летим. Но… Да, Фрида, ты просто рассказчик года! Я уже крепко жалел о том, что вообще спросил.

«Система», — я отпил ещё кофе, — «а что насчёт тебя? Ты знаешь всю эту историю?»

\ В самых общих чертах, \ — отозвалась та. — \ Основные контуры, плюс то, что относится к Императорской Битве непосредственно. \

Ну вот, блин. А я уже хотел было подключить Систему, чтобы та начала рассказывать нормально и заткнула тем самым Фриду.

«А если я попытаюсь сам всё отыскать в космо-нете?»

\ Вам придётся искать информацию по ссылкам самостоятельно, анализируя и вычленяя из сетевого мусора. \

Да ну нахер. Это ещё хуже.

\ Если хотите узнать о войне подробно… \

–…но на первом корабле не знали про второй корабль, — щебетала Фрида, войдя во вкус, — а на втором не знали про первый, а партизаны, в общем, узнали про оба, но не знали, где первый, а где второй…

Я сглотнул. Куда уж подробней, блин?!

\…но в то же время простым языком, я бы рекомендовала вам посетить Музей Войны. \

«Ты это серьёзно?!» — не поверил я. — «Во время Императорской Битвы? В музей?»

\ Музеи Войны находятся в каждой системе Галактики, это воля императорской семьи. Кстати, ближайший находится всего в получасе полёта от нас. \

Ага, ну да, конечно. Сейчас же брошу все дела, забью на время и поеду шататься по музеям. Может, ещё и в оперу по пути заглянуть?

–…и, короче, так закончился «пролог» и начался первый акт войны, — заключила Фрида. — Дальше для понимания нужно рассмотреть сразу три важнейших события…

— Хватит!! — завопил Прайд, просыпаясь и ударяя хвостом по полу. — Стой!

— Мы уже поняли, поняли! Остановись! — быстро-быстро закивала Лорна.

— Какое «хватит»?!! — возмутилась Фрида. — Это же не просто праздный разговор! Мы же летим туда, в самое пекло! А я единственная на корабле, кто знает обо всём этом! Вы должны осознать и запомнить это всё, иначе нам хана!

–…Фрида, — устало выдохнул я. — Я тут подумал… может, мы просто в Музей Войны заглянем? Тут всего полчаса лёту. На экскурсию сходим, купим брошюрку с кратким описанием…

Лорна и Прайд переглянулись и тихо начали сползать вниз, под стол.

* * *

Обширный зелёный парк шумел вокруг нас густыми кронами; дорожки были вымощены красноватым камнем, а сферическое здание музея впереди блестело хромом и неоновыми узорами, пробегающими по поверхности, как волны по водной глади. Небо над нами было голубым-голубым, с лёгкими приятными облачками; не погода, а праздник.

И только она вещь в этой идиллии портила чудесную картину.

Хмырь в очках и с оттопыренными ушами, сидящий в небольшой будочке и продающий билеты.

Что с ним было не так, спросите вы?

Ну…

–…итого, — хмырь закончил стучать средним пальцем по здоровенному, громоздкому калькулятору, который даже на Земле бы считался устаревшим, и поднял на нас водянистые глаза. — С вас 117 600 кредитов за четыре билета в музей. Будете оплачивать картой, наличными, переводом?..

Мы все четверо непонимающе уставились на него.

— Погодите-ка, — заметил я, кивая вбок. — Вон же висит табличка…

— Висит, — согласился очкарик.

— «Взрослый билет — 1500 кредитов».

— Совершенно верно, — очкарик побегал пальцами над калькулятором, словно ему не терпелось снова начать по нему щёлкать. — Взрослый билет — 1500 кредитов, детский — 900. Что-то не так?

— Ну, — отозвалась Фрида, — четыре раза по 1500 — это 6000. Разве нет?

— Четыре раза по 1500 — это 6000, вы абсолютно правы, — кивнул кассир.

— Следовательно, с нас 6000 кредитов?

— Никак нет. С вас 117 600 кредитов. Если хотите, можем рассмотреть вариант с рассрочкой.

— Нахрен рассрочку! — я багровел на глазах. — Мужик, ты вообще понимаешь, что математика и логика готовы застрелиться от твоих подсчётов?! Откуда взялось остальное?

Очкарик закатил глаза.

— Вот как, значит? Ну что ж, давайте подсчитаем, молодой человек…

Он вновь жизнеутверждающе щёлкнул пальцем по калькулятору.

— Итак, шесть тысяч за четыре взрослых билета в музей — есть. Затем, 20 000 за парковку корабля…

— Чего?!! — взревел Прайд. — Да даже на самых элитных космостоянках дерут вдвое меньше!

— Мы не на стоянке, с вашего позволения, на минуточку, — очкарик раздражённо поморщился. — Вы в храме истории! И должны понимать, что парковка здесь идёт за дополнительную услугу, и прайс соответствует статусу нашего культурного объекта.

Он сверкнул глазами ещё раз — и вернулся к калькулятору.

— Далее. Обязательный налоговый сбор за туризм — по 5000 с каждого… Сбор на уборку парковки и очистку воздуха…

— Какого, нафиг, воздуха? — изо всех сил стараясь сдерживаться, уточнил я. — И почему уборка не входит в плату за парковку?

— Вы издеваетесь? — отозвался очкарик. — Повторяю ещё раз, молодой человек, здесь вам не какая-нибудь грязная заправка! Наша задача — поддерживать чистоту этого прекрасного вечнозелёного парка, воссоздавать вокруг музея райские условия, в то время, как корабли — включая ваш, между прочим — выбрасывают в нашу атмосферу тонны загрязнений. По-вашему, очистить её ничего не стоит, да?

— Стоит, — кивнула Лорна. — Но очищать воздух — это ваша работа, а не наша проблема.

— Тем не менее, — едко улыбнулся очкарик, — это вы желаете посетить наш прекрасный музей. А следовательно, это именно ваша проблема — оплатить его нужны.

Да ну, блин. Ещё немного — и меня попросят сдать на шторы.

— Итак, сбор на уборку парковки и очистку воздуха — 40 000 кредитов. И, наконец, добровольный благотворительный взнос на сохранение культуры, по 7900 с каждого — итого, всё вместе, 117 600 за 4 билета.

Отбив последние цифры на калькуляторе, очкарик уставился на нас с улыбкой в стиле «Переиграл и уничтожил».

— Добровольный, значит? — уточнил я.

— Всецело.

— Вот и прекрасно. Мы, совершенно добровольно, платить его не желаем.

Очкарик удручённо покачал головой и поцокал языком, отнимая сумму на калкуляторе.

— Прискорбно, прискорбно. Такое бескультурье в наши дни!.. Что ж, в таком случае ваша сумма составляет 86 000. Ваши билеты откроют вам доступ в три первых зала; рекомендую поторопиться, так как время посещения музея для вас составит 15 минут.

Конец ознакомительного фрагмента.