Жена по призванию

Ольга Куно, 2022

Как правило, любая приличная сказка кончается свадьбой, после которой счастливая пара живет себе, как водится, долго и счастливо. Жизнь, однако, чуть менее предсказуема: все может измениться в один миг. Еще вчера Ника с удовольствием путешествовала со своим супругом, а сегодня пытается придумать, как спасти Дамиана из лап его старого врага. Одна в лесу, без поддержки и средств… Казалось бы, любая в такой ситуации отступится. Но Ника не сдается – и дорога сводит ее с теми, кто сможет помочь Дамиану. Жаль только, что новые спутники слегка не в ладах с законом. Но, когда жизнь любимого мужа на кону, кого могут взволновать подобные мелочи?..

Глава 5

Наутро Дэн и правда попросил прощения. Уж не знаю, вспомнил ли о вечерних событиях сам или ему освежила память Нэт. Так или иначе, он подошел ко мне немного неуклюжей походкой и с опущенной головой и сильно красными ушами не слишком разборчиво пробормотал, что извиняется за вчерашнее и это он не со зла. Было очень странно и почти смешно видеть такого здорового, высокого, широкоплечего парня краснеющим и неловко бубнящим слова извинения. К тому же я вообще неспособна долго обижаться, когда у меня искренне просят прощения. Так что простила. Хотя оставаться с Дэном наедине еще какое-то время все равно опасалась.

Алонсо ночевал не с нами, но появился на месте стоянки с рассветом, так что никаких заминок не возникло. Мы отправились в путь сразу после завтрака и через два часа уже входили в город.

Избург, в отличие от Оукхилла, был обнесен потемневшей от времени каменной стеной. Городские ворота показались мне очень странными. Вход не был прямым, а вынуждал путника двигаться своего рода зигзагом. Сначала, миновав довольно-таки узкий проход, мы уткнулись носом в очередной участок стены. Этот участок надо было обогнуть, повернув направо, а через несколько шагов — налево, и только потом мы оказались в городе. Алонсо объяснил, что такие ворота специально строились в свое время на случай нападения, чтобы замедлить передвижение противника. К примеру, такая схема не давала коннице ворваться в Избург на полном скаку.

Стражники стояли с внутренней стороны городской стены, что позволяло им, помимо проверки входящих, краем глаза наблюдать за тем, что происходит на площади. Они не могли видеть приближающихся к городу людей, но на этот случай все тоже было предусмотрено: в возвышающейся над стеной башне дежурил часовой.

Миновав ворота, мы с Нэт и Алонсо остановились в сторонке, пока Дэн о чем-то переговаривался с одним из стражников. После того как из руки наемника в ладонь стража перекочевала монета, Дэн присоединился к нам, и мы вместе зашагали по городу. Похоже, мои спутники ориентировались в Избурге совсем неплохо. Во всяком случае, дорогу они выбирали весьма уверенно. Мы пересекли площадь, свернули на одну из узких немощеных пыльных улочек, потом миновали храм, обогнули высокую башню с часами, отмерявшими десять ударов, и, еще немного попетляв, вышли к трактиру. Нэт толкнула открывавшуюся внутрь дверь.

В трактире было шумно, полутемно (солнечный свет плохо проникал через узкие окна с мутными стеклами) и душно. Нэт направилась прямиком к стойке, переговорила с хозяином и сняла две комнаты, заплатив за три дня вперед и договорившись, что остальное отдаст позднее, в случае если мы надумаем здесь задержаться. Комнаты располагались на втором этаже, куда мы и не замедлили подняться, сопровождаемые ленивыми взглядами скучающих за столиками постояльцев. Жена трактирщика вскоре принесла нам чистую постель, полотенца и кувшин теплой воды.

Наша компания заняла две соседние комнаты: в одной расположились мы с Нэт, в другой — Алонсо с Дэном. Видимо, сочтя, что я не привыкла к подобным условиям, Нэт объяснила, что слишком транжирить имевшиеся в нашем распоряжении деньги было бы неблагоразумно. Я, в свою очередь, напомнила ей, что в пансионе такая роскошь, как персональная комната, никому из учениц не полагалась, так что ничего сверхъестественного для меня в нынешних условиях проживания не было.

Мы обустроились и немного передохнули, а через полчаса наемники уже засобирались.

— Что вы планируете делать? — спросила я.

Мы вчетвером находились в нашей с Нэт комнате. Алонсо и Дэн уже были готовы выходить, Нэт, заканчивавшая собираться, застегивала кожаный пояс.

— Пройдемся по городу, пообщаемся со стражниками на разных воротах и кое с кем из наших здешних знакомых, — ответил Алонсо. — Выясним, не приезжали ли за последние дни в город Джастины или Нортоны знатного происхождения. А заодно договоримся, чтобы нас незамедлительно известили, если таковые прибудут в ближайшем будущем.

— И что, вас действительно об этом известят? — усомнилась я.

— За соответствующую мзду? Конечно, — заверила меня Нэт. — Главное, знать таксу и уметь находить правильных людей. А с этим у нас проблем не возникает. Так что не волнуйся, найдем мы твоего плохого парня, пусть только доберется до города.

— Можно я пойду с вами?

— Не стоит, — покачала головой наемница, и я расстроенно прикусила губу. — Взяточничество — дело тонкое, интимное. Чем меньше людей при этом присутствует, тем лучше. Не то кто-нибудь, испугавшись твоего благообразного вида, начнет строить из себя неподкупного, а нам это ни к чему. Так что лучше ты побудь здесь.

— Никуда не выходи, — добавил Алонсо. — Вряд ли это опасно, но на всякий случай пересиди в трактире.

— Даже если и неопасно, ты в любом случае не знаешь города, — подхватил Дэн.

— Верно, — согласился Алонсо. — Здесь свои правила жизни. И лучше в них разобраться до того, как отправишься гулять в одиночку. Потом освоишься.

Дэн вышел из комнаты и через минуту возвратился с арбалетом и несколькими стрелами.

— Уверен, что он тебе не понадобится, но на всякий случай.

С этими словами наемник положил оружие на край кровати, после чего снова отошел к двери. Он все еще испытывал в общении со мной некоторую неловкость после вчерашнего происшествия и утреннего объяснения.

Вскоре ребята ушли, и большую часть дня я провела в одиночестве. Из комнаты выходила только один раз. Спустилась вниз, заказала кое-что из еды, с трудом преодолела соблазн выйти на улицу и осмотреться. Благоразумие и осторожность в конечном счете взяли верх, и в итоге я без приключений возвратилась обратно в комнату. Мне было бы безумно скучно и одновременно тревожно в этот день, но, по счастью, путешествие пешком сильно меня утомило. А тут, после двух ночей, которые пришлось провести под открытым небом, появилась крыша над головой и самая настоящая кровать. Воспользовавшись ситуацией, я проспала как убитая несколько часов.

Нэт и Алонсо возвратились по отдельности, но почти одновременно. Ждать Дэна мы не стали и отправились ужинать втроем на первый этаж. Был ранний вечер, около шести часов, но Алонсо заявил, что еще чуть-чуть — и сдохнет с голоду, поскольку поесть за день так и не успел. Мы сочли, что Дэн, когда вернется в трактир, увидит нас за столиком и присоединится.

— Рассказывайте, что вы успели узнать, — потребовала я, едва расположившись на одной из деревянных скамей.

Мне не терпелось как можно скорее выяснить все подробности добытой наемниками информации.

Алонсо и Нэт плюхнулись за стол напротив меня.

— Может, сначала поедим? — взмолился наемник. Помощница трактирщика как раз поставила перед каждым из нас по глубокой тарелке, и еда, надо признать, невероятно вкусно пахла. — Ничего настолько уж срочного у меня все равно нет.

— Желание клиента — закон, — хмыкнула Нэт. — Ешь, а я начну.

Наемник благодарно пробурчал нечто невнятное и жадно набросился на еду.

— В городе на постоянной основе проживают трое Джастинов и двое Нортонов, — принялась рассказывать Нэт. — Это среди дворян, ясное дело. Наш красавчик по идее должен быть не из местных, но гарантий все же нет. Он мог, к примеру, планировать на сегодня-завтра свое возвращение из поездки. Так что на всякий случай я проверила. Четверо из пятерых нам точно неинтересны. Все Джастины хоть и дворяне, но так, мелкие сошки: ни мало-мальски серьезного титула, ни больших владений.

— Ты что-то имеешь против безземельных дворян? — спросил, подняв бровь, Алонсо, и мне почудилась в его голосе легкая усмешка.

— Да, то, что они — безземельные, — в той же степени насмешливо откликнулась наемница. — Иначе я бы давно уже выскочила замуж за одного из них и ни в чем бы не знала недостатка.

— С чего ты взяла, что он бы на тебе женился?

— Да кто бы стал его спрашивать? — пожала плечами Нэт. — Мешок на голову, через плечо перекинула — и вперед, к счастливой семейной жизни.

— Больно много из себя строишь.

— Вы что, про какого-то конкретного дворянина говорите? — нахмурилась я.

— Ну да, один общий знакомый, — отмахнулась наемница. — Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Помимо того что все Джастины — птицы не слишком высокого полета, они не подходят и по другим параметрам. Двое из них вообще сроду не воевали. Третий участвовал в военной кампании на востоке, за Красной Грядой, но к Ансилоне даже не приближался.

— А что с Нортонами? — нетерпеливо спросила я.

— Одному всего девятнадцать годочков, так что это точно не наш таинственный заказчик, — сообщила Нэт. — Пять лет назад он был еще молокососом и плести интриги в Ансилоне никак не мог. А вот со вторым не все ясно. Люди из его окружения — те, с которыми мне удалось связаться, — оказались отвратительно неразговорчивы. Придется завтра сходить туда еще раз, поискать более доброжелательную компанию. Но, скорее всего, это не он. Думаю, мы все-таки ищем приезжего. А это уже вопрос к Алонсо. Ну что, — она повернулась к наемнику, — первый голод утолен? Ты готов поведать нам, чего вы с Дэном накопали?

— Вполне.

Алонсо, кажется, уже успел опустошить свою тарелку. Вид у него теперь был сытый и довольный. Нэт взялась за ложку, я тоже начала потихоньку прикладываться к еде. Признаться, мне никак не удавалось понять, что именно нам подали — густой суп или жидковатое рагу. Блюдо из телятины, картошки, моркови и лука, тушенных в одном котле, было чрезвычайно вкусным. Наемники, доев, принялись расправляться с остатками соуса, макая в него свежий белый хлеб, и я недолго думая последовала их примеру. Учительницы из пансиона от таких манер попадали бы в обморок… но, впрочем, мое поведение в последнее время в любом случае довело бы их до приступа.

— За последние два дня в Избург приехали двое Нортонов, — принялся говорить Алонсо. Неспешно, с ленцой, словом, в своей обычной манере. — Мы проверили обоих, клиенты не наши. Джастинов не было. Когда кто-нибудь из дворян с таким именем прибудет в город, нас известят. И еще: завтра вечером в доме у барона Товберга состоится прием, на который съезжается все окрестное дворянство. Отсюда два вывода. Во-первых, наш объект, вероятнее всего, туда заявится. Во-вторых, дворян за сегодня-завтра в город прибудет немало, и люди с интересующими нас именами вполне могут среди них затесаться. Так что проверить наверняка придется не одного. Но тут есть и один плюс. Если к завтрашнему вечеру мы не успеем вычислить того, кто нас интересует, сможем всех, кто останется под вопросом, одним махом проверить на приеме.

— Каким образом вы собираетесь попасть на этот прием? — удивилась я.

— Это дело техники, — отмахнулся Алонсо. Судя по выражению лица Нэт, наемница была с ним согласна. Я позволила себе немного расслабиться. До сих пор все, что мои спутники брали на себя, они выполняли без малейших заминок. — Когда дойдет до дела, тогда и разберемся. Пока важно вот что: Дэн обещал посмотреть список гостей на предмет интересующих нас имен. Так что приблизительное число подозрительных дворян мы будем знать заранее. Нэт, ты фамилии своей пятерки местных помнишь? Чтобы мы сразу вычеркнули ненужных?

— Помню, — кивнула наемница.

— А что, Дэн действительно может достать такой список?

Мой вопрос был задан с недоверием. Обычно к спискам гостей, ожидавшихся на подобных мероприятиях, очень мало кто имел доступ, и такие люди являлись доверенными лицами принимающего дома.

— Достать не достать, а взглянуть точно может, — развеяла мои сомнения Нэт. — Думаешь, он у нас только и умеет, что по пьяни руки распускать? Э, нет, Дэн у нас — красавчик, кроме тех случаев, когда его накрывает… А накрывает его нередко, — пожевав губами, заключила она.

Алонсо многозначительно усмехнулся.

— И что будем делать теперь? — спросила я.

— Когда Дэн придет, просмотрим список Джастинов и Нортонов, вычеркнем неподходящих, — ответил Алонсо. — Тех, которые уже в городе, проверим, остальных будем проверять по мере приезда. А завтра к вечеру решим, нужно ли пробираться на прием.

— А пока можно и передохнуть, — заключила Нэт. — И в этой связи помогите-ка мне решить одну дилемму.

— Ну?

Мы с Алонсо уставились на нее с интересом. Наемница сделала загадочное лицо.

— Сижу и думаю, — неспешно протянула она. — Вон тот или вот этот?

Она указала сперва на высокого, внушительной комплекции шатена, сидевшего, вытянув ноги, через два стола от нас, а затем на совсем молоденького юношу со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Говорила она при этом с такой интонацией, словно выбирала себе десерт и никак не могла определиться между пудингом и фруктовым салатом.

Алонсо принялся оценивающе разглядывать кандидатов. Я поджала губы. Наемница была мне симпатична, и именно поэтому такой поворот разговора совершенно меня не порадовал.

— Ты что, собираешься провести ночь с первым встречным? — неодобрительно спросила я.

— Вовсе нет, даже и не надейся! — поспешила возразить наемница. — На целую ночь наша комната в твоем единоличном распоряжении не останется. Я планирую развлечение на полчасика. Ну на час, если повезет. Ни один из них уж точно не нравится мне настолько, чтобы оставаться до утра!

— Если ни один из них тебе настолько не нравится, зачем вообще с ними развлекаться? — попыталась образумить ее я.

— Почему бы нет? — отозвалась наемница. — Зачем пить вино или есть шоколад?

— Нэт, ну так же продажные женщины поступают, а ты совсем не такая! — взмолилась я.

И сразу же пожалела о своих словах, испугавшись, что наемница рассердится или обидится. Но вместо этого Нэт расхохоталась, на пару с Алонсо.

— Продажные женщины? Сами выбирают себе клиентов, какой посимпатичнее? Это что-то новенькое! — весело отметила она. — К тому же продажные женщины берут за это деньги, а я своему, может, даже выпивку оплачу, если добрая буду. Впрочем, нет, пускай сам платит, нам нынче надо экономить. Ну так который?

— Тот, который потемнее, — уверенно ответил Алонсо.

— Да, скорее он, — печально кивнула я, поняв, что наставить наемницу на путь истинный точно не удастся.

— А что, второй вам не нравится? — почти обиженно осведомилась Нэт.

— Дорогуша, он же тебе во внуки годится, — с усмешкой пояснил Алонсо.

— Ну и что такого? — Наемница не чувствовала себя уязвленной. — В молоденьких мальчиках есть свое очарование. Они более пылкие.

— Не пори чушь, — отмахнулся наемник. — Опытный мужчина всегда даст фору желторотому юнцу, каким бы пылким тот ни был.

— Много ты понимаешь! — фыркнула Нэт.

— Да уж побольше твоего!

— Да неужели? Нет, ну сами поглядите. — Наемница огорченно посмотрела на блондина, словно уже приняла рациональное решение от него отказаться, но эмоционально все никак не могла с этим решением смириться. — Личико такое румяное. Так прямо и хочется потрепать по щечке…

На этот раз хором расхохотались мы с Алонсо, причем настолько громко, что привлекли к себе внимание посетителей. Как бы ни расстраивала меня моральная неустойчивость Нэт, огорчение все-таки уступило место веселью.

— Может, тебе лучше будет его усыновить? — ехидно обратился к наемнице Алонсо.

Нэт неодобрительно на него покосилась, скривилась, давая понять, насколько мы с ним ограниченны и неромантичны, но в итоге подчинилась мнению большинства.

— Ладно, шатен так шатен, — подытожила она.

Оказавшись одна в комнате, я легла в кровать, но дневной отдых перебил сон, и я долго ворочалась с боку на бок. Потом наконец задремала и того, как вернулась Нэт, не слышала. Зато около полуночи меня вырвал из глубокого сна громкий стук в дверь.

Я подскочила на кровати как ошпаренная, с шумом втягивая воздух. Спросонья показалось, будто я по-прежнему нахожусь в том злополучном трактире в Оукхилле, а стучащий — это обладатель того самого жуткого, красивого голоса, который я слышала, забившись в каминную трубу. Потребовалось несколько мучительных секунд на то, чтобы осознать: я в Избурге, в относительной безопасности, на соседней кровати лежит Нэт, а в комнату вошел всего-навсего Алонсо. Я провела рукой по лбу, утирая мгновенно выступивший пот.

Однако новости у наемника оказались плохие.

— Дэн так и не вернулся, — мрачно сказал он.

Нэт, ничего не говоря, встала и принялась одеваться, нисколько не стесняясь приятеля.

— С ним что-то случилось? — встревоженно спросила я.

— Надеюсь, что пока нет, — отозвалась наемница, не прерывая сборов.

— Я с вами, — заявила я, хватаясь за платье.

— Это ни к чему, — возразил Алонсо. — Лучше подожди здесь. Это наше дело и наша проблема.

Мысль о том, чтобы снова остаться в трактире в одиночестве и долго-долго ждать, гадая, что могло приключиться и не распространяться ли неприятности Дэна на его партнеров, была совершенно невыносима.

— Ну уж нет, — решительно заявила я, торопливо натягивая платье. Если начну стесняться и ждать, пока Алонсо выйдет, наемники попросту улизнут без меня. И язвительно добавила: — Вы нужны мне для выполнения работы. И я намерена самолично убедиться в том, что ни с одним из вас ничего не случится.

Я устремила на наемников победоносный взгляд. За это время я успела кое-чему научиться и немного разобралась в их принципах и соответствующих рычагах давления. Нэт одобрительно усмехнулась, Алонсо тоже.

— Ладно, идем, что с тобой поделаешь, — бросил наемник. — Раз так, то прихвати на всякий случай арбалет.

Мы быстро спустились по лестнице и вышли в ночной город. Сейчас на улицах было менее шумно, чем днем, но все равно вполне оживленно. Во многих домах горели колеблющимися огоньками свечи, мимо то и дело проезжали кареты, немногочисленные прохожие быстрым шагом двигались по улицам, по большей части не в одиночку. Мы тоже шли быстро, отстукивая по мостовой тревожный ритм.

— Вы знаете, где он находится? — спросила я, отметив ту уверенность, с которой выбирали дорогу наемники.

— Догадываемся, — отозвалась Нэт.

Больше она ничего не сказала, и я не стала расспрашивать.

— Как провела время? — бросил на ходу Алонсо.

Наемница повертела перед собой кистью правой руки, давая понять, что так, ничего особенного.

— Надо было брать молодого, — заявила она затем. — Не буду больше вас слушать.

— И то верно: в таких делах кого попало слушать ни к чему, — покладисто согласился Алонсо, за что незамедлительно получил подзатыльник.

Мы остановились, оказавшись возле таверны. Алонсо резко распахнул дверь и вошел внутрь; на улицу на мгновение вырвались громкие крики и звон посуды. Мы с Нэт остались ждать. Через пару минут Алонсо вышел один, помотал головой, и мы зашагали дальше.

Еще из двух таверн мы тоже ушли ни с чем. А вот в следующей Нэт удалось кое-что выяснить.

— Он здесь был, — сказала она, поудобнее перекидывая сумку, и сразу же уверенно зашагала вниз по улице, я так поняла, в сторону очередного заведения.

— Когда ушел? — спросил Алонсо.

— Два часа назад.

— Плохо, — качнул головой наемник.

— Приемлемо, — возразила Нэт.

Я не до конца понимала суть этого обмена фразами, но обращаться за уточнениями не стала.

Еще не добравшись до следующей таверны, мы услышали доносившийся с ее стороны шум. На улице, перед дверью заведения, собралось около дюжины человек. Среди них мы увидели и Дэна. Двое здоровых мужчин держали его за руки, а третий как раз ударил по лицу. Остальные, похоже, стояли на улице в качестве наблюдателей и оживленно галдели, обсуждая происходящее. Оправившись от удара, Дэн выкрикнул что-то неразборчивое, но явно ругательное и попытался было высвободиться из захвата. Попытка оказалась неудачной. Судя по голосу, да и по внешнему виду наемника, он был изрядно пьян, куда сильнее, чем вчера вечером у ручья.

Нэт и Алонсо на ходу обнажили мечи.

— Эй, вы, а ну-ка оставили его в покое! — крикнул Алонсо.

В голосе наемника прорезались угрожающие нотки, каких мне до сих пор слышать не доводилось. Только сейчас я осознала, что его, пожалуй, вполне можно было испугаться при соответствующих обстоятельствах.

Мужчина, уже замахнувшийся было для очередного удара, придержал руку и обернулся.

— Идите своей дорогой, — процедил он.

— Пойдем, непременно, — кивнула Нэт. — Только сначала вы отпустите нашего товарища.

— Ах товарища! Слыхали, и эти двое тоже с ним!

Собравшиеся у входа люди загалдели, глядя на нас кто с любопытством, а кто и с плохо скрываемой враждебностью.

— Я что, непонятно выразился?

Угроза в голосе Алонсо прозвучала более явственно.

— Этот человек пил в моем заведении и не заплатил, к тому же еще и устроил дебош, — агрессивно отозвался мужчина. — А я теперь должен его отпустить?

— Ага, ты все правильно понял. — В левую руку Нэт перекочевал с пояса длинный кинжал. — Поэтому делай, что тебе говорят, и поживее! Иначе небольшой дебош в таверне покажется тебе раем.

Наемники дружно шагнули в сторону удерживавших Дэна мужчин, и те, немного посомневавшись, все-таки его выпустили. Кивком головы Алонсо велел ему двигаться в мою сторону. Наемники по-прежнему стояли, ощетинившись кинжалами, затем начали потихоньку пятиться назад. Собравшаяся у входа толпа заколыхалась, зашумела, и выкрики при этом слышались весьма агрессивные. Пара человек схватилась за мечи, еще один вытащил нож, четвертый вооружился посохом, который прежде стоял, прислоненный к стене. Обстановка накалялась. Наемники, конечно, были куда более профессиональными воинами, чем те, что собрались у таверны, зато последних было много, к тому же в планы моих спутников вовсе не входило устраивать в городе резню.

Пара наиболее смелых завсегдатаев кинулась было следом за Дэном, но тут у самых их ног в землю вонзилась стрела. Они остановились и отшатнулись назад.

— Стоять на месте! — рявкнула я, быстро перезаряжая арбалет.

Однако одной стрелы оказалось достаточно, чтобы охладить пыл любителей выпивки. Больше они преследовать нас не пытались. Один, правда, громко крикнул:

— Вот так, понаедет в город всякий сброд, приличным людям проходу не дают!

Алонсо резко развернулся и, вскинув руку с кинжалом, внимательно посмотрел недовольному в глаза.

— Что-что?

— Ничего, — пробурчал тот, отводя взгляд.

Мы продолжили отход и беспрепятственно покинули это негостеприимное место.

Первое время Дэн то и дело оборачивался и, бормоча заплетающимся языком грязные ругательства в адрес хозяина таверны, порывался вернуться назад и «навалять этому ублюдку». В этих случаях Алонсо неизменно и безо всяких церемоний разворачивал приятеля обратно, то хватая его за шкирку, то давая затрещину. Дэн бормотал что-то эмоциональное и нечленораздельное, но всякий раз подчинялся и обиженным не выглядел.

— Ты молодец, — уважительно сказала мне Нэт, когда мы отошли от таверны достаточно далеко. — Сориентировалась с ходу, и вид у тебя был такой, будто еще чуть-чуть — и перестреляешь всю толпу.

Я сдержанно улыбнулась похвале. Сама-то я не обольщалась, отлично осознавая: выстрелить в человека я бы не смогла. И если бы второй выстрел все-таки понадобился, толку от меня не было бы никакого.

— Теперь ты. — Нэт переключила свое внимание на Дэна, и ее вид стал намного более мрачным, даже агрессивным. — Какой демон нашептал тебе на ухо устроить в таверне дебош?! И с какой стати ты не заплатил за выпивку, у тебя же были деньги!

— Не было, — сознался Дэн, опуская глаза.

— То есть как «не было»?! — воскликнула наемница, упирая руки в бока.

— Я их все проиграл в кости, — признался Дэн.

Алонсо негромко, но весьма отчетливо выругался. Нэт зарычала. Иначе описать вырвавшийся из ее гортани звук я не могу.

— Сколько у тебя было? — рявкнула она.

— Н-не помню.

Судя по внешнему виду наемника, добиваться от него, чтобы он что бы то ни было вспомнил сейчас, являлось занятием, бесполезным по определению.

— Нэт, боюсь, все куда хуже, чем ты думаешь, — с виноватым видом произнес Алонсо.

— Что еще? — мрачно развернулась к нему наемница.

— При нем были еще и мои деньги, — пояснил он.

Почти с самого начала мы поделили отобранные у трактирного слуги деньги на четверых. Сочли, что так будет удобнее всего; к тому же, насколько я успела понять, у наемников так было принято.

— Что?! — только и смогла выдохнуть Нэт. — Соображаешь, что говоришь?

— К сожалению, соображаю, — проворчал Алонсо.

— Ах соображаешь, — почти с нежностью повторила наемница. — Тогда какого же демона ты отдал ему свои деньги, когда отлично знаешь, как легко они вытекают из его карманов?!

— Я думал, это ненадолго, — огрызнулся Алонсо. — Когда мы разбегались, я решил заглянуть в бордель к Белокурой Кэтти. Если бы у меня были при себе лишние деньги, их бы точно стащили в мгновение ока! Не знаю, как эта девица умудряется добраться до любых карманов. Демоница так хороша в постели, что забываешь обо всем на свете. Вот я и рассудил, что будет лучше, если деньги пока заберет Дэн.

— Рассудительный, чтоб тебя! — Нэт аж замахнулась на него со злости. — И что теперь прикажешь делать? Мои деньги почти полностью ушли на оплату жилья и еды. И на том спасибо, а то вашими стараниями мы бы без крыши над головой остались. Твои деньги на месте? — хмуро спросила она у меня.

— Да.

Я извлекла из кармана кошелек Дамиана, существенно похудевший.

— Спрячь назад, — заявила Нэт. — А ты не заглядывайся! — рявкнула она на Алонсо, хотя тот в общем-то повышенного интереса к моим сбережениям и не проявлял. — После всего, что произошло, она будет круглой дурой, если согласится доверить деньги кому-то из нас. Ладно, доберемся до трактира и начнем разбираться с ситуацией.

С ситуацией и вправду начали разбираться, едва поднявшись к себе. Сперва мы все вчетвером зашли в комнату мужчин. Отстегнув висевший на поясе меч и отбросив его на кровать, Алонсо с размаху ударил Дэна в челюсть, так что тот отлетел через всю комнату к самому окну.

— Что он делает?! — в ужасе воскликнула я.

Нэт, в отличие от меня, отнеслась к происходящему чрезвычайно спокойно.

— Работает совестью, — ответила она, бесстрастно следя взглядом за тем, как Алонсо в очередной раз бьет Дэна.

Последний особенно не сопротивлялся, поэтому назвать происходящее дракой было никак нельзя.

— Думаешь, это принесет хоть какую-нибудь пользу? — возмутилась я.

— Уж точно не навредит, — отозвалась Нэт. И, подталкивая меня в спину, сказала: — Пошли. На воспитательный процесс уйдет еще некоторое время, а твоя душевная организация к этому не готова. Да и спать давно пора.

Оглядываясь и поджимая губы, я все-таки позволила наемнице увести себя в нашу комнату.

— Как вы вообще все это время имеете дело с Дэном, если ему настолько нельзя доверять? — хмуро спросила я.

Сознание того, что происходит в соседней комнате, нервировало. Но моего вопроса это не снимало.

— Не скажи, — серьезно возразила Нэт. — Что значит «нельзя доверять»? Смотря в чем. Да, деньги он проматывает легко. Зато и я, и Алонсо точно знаем, что он всегда прикроет нам спину. И голову в петлю за любого из нас сунет не раздумывая. Не все так просто. Тумаки свои он, конечно, заслужил и все, что причитается, получит. Авось воспитание пойдет ему на пользу.

— Поздновато уже его воспитывать, — проворчала я, вешая на стул платье и забираясь в постель. — Похоже, его основательно недопороли в детстве.

— А вот об этом даже не вздумай ему заявить, — предупредила Нэт. — Оскорбится так, что не забудет никогда.

— Почему? — удивилась я.

Особой обидчивости за Дэном, при всех его недостатках, я не замечала.

— Потому что его родители были рабами, — спокойно ответила наемница.

— Кем?! — изумилась я.

— Рабами, — хладнокровно повторила она. — И сам он до семи лет тоже был рабом. До Вольной Пятницы. Он родом из Арзании.

Я уже было улеглась, но теперь села на постели, мрачно хлопая глазами. Как в нашем королевстве, так и в близлежащих, рабство последнюю пару веков было явлением редким. Его аннулировали не сразу, скорее постепенно ужесточали соответствующие законы, накладывая на рабовладельцев всевозможные ограничения, заставляя их платить непомерно высокие налоги и всячески уменьшая число людей, которых разрешено было продолжать удерживать в рабстве. Среди дворянства держать рабов давно уже стало считаться дурным тоном, у бедных свободных людей на это в любом случае не было денег, а промежуточная прослойка зажиточных, но незнатных подданных постепенно тоже была вынуждена отказаться от данной привилегии. У нас в королевстве рабство было окончательно отменено лет сорок назад, а вот в Арзании, одном из соседствующих с нами государств, такой закон был издан позднее. Официальное освобождение последних из рабов было провозглашено там в Вольную Пятницу, около пятнадцати лет назад.

— А… по его поведению никак не скажешь.

Это все, что мне удалось из себя выдавить.

— Ну значит, он своего добился, — хмыкнула Нэт, вытягиваясь на кровати и закидывая руки за голову. — Он ведь потому все это и вытворяет. Хочет доказать самому себе, что он — свободный человек и имеет право поступать так, как ему вздумается. Хоть глупо, хоть рискованно, хоть себе же во вред.

— Теперь я начинаю понимать, почему вы готовы терпеть его закидоны, — задумчиво кивнула я.

— Да брось, — со смешком отмахнулась Нэт. — У нас у каждого полно своих закидонов. Осознание собственного несовершенства способствует терпимости к несовершенству окружающих.

Шум в соседней комнате стих, словно подтверждая ее слова. Уже засыпая, я успела подумать, что, наверное, куда легче мириться с несовершенством товарища, предварительно как следует начистив ему физиономию…