Молчание

Ольга Владимировна Пестрякова, 2023

Сборник рассказов от автора канала Хельга на Дзен. Здесь собраны истории, в том числе на реальных событиях, описывающие судьбы людей, которые пережили все невзгоды и трудности, выпавшие на их долю в нелегкое для страны время.

Сборник рассказов, описывающих судьбы людей, которые встояли в непростое для страны время, и как бы им не было тяжело, но они умели любить, ждать, и прощать….

Под покрывалом ночи

1946 год

Полина осторожно ступала по тропинке, вздрагивая от каждого постороннего шума. Ей казалось, что даже ветки под ногами хрустят слишком громко. Чем дальше она уходила вглубь леса по слишком знакомой тропе, тем больше жалела о том, что вообще сюда пошла в такой поздний час. Но ей нужно было знать для чего ведунья Клавдия велела ей прибыть к ней в избу под покровом ночи. Она должна была прийти одна… Сперва Полина не придала никакого значения словам Клавдии, но потом задумалась — о ней ходила такая слава.. Может быть неспроста?

Два дня назад, купаясь после работы в прохладной реке, она увидела как между деревьев мелькнула фигура. Приглядевшись повнимательнее, она увидела Клавдию — местную знахарку и ведунью, как ее называли деревенские. Клавдия знала заговоры, отлично разбиралась в травах и могла в моменты озарения предвидеть чье-то будущее. Но нельзя было просто так к ней прийти и попросить посмотреть что ждет того или другого человека. Она сама разыскивала того, чью судьбу могла предугадать. Молодые девчата посмеивались над ней, не верили, но говорят в народе что ее предсказания сбывались. Вот тетка Зина.. Говорила ей Клавдия про красного петуха, так и сбылось все — племянник ее заигрался да поджег сарай, чуть сам не угорел, вовремя спасли.

Оксане говорила она о том, что сироток рожает. Девка тогда на нее рассердилась, хотела в город на нее донести, чтобы зря не болтала ересь, но бабы ее отговорили — кто же недуги лечить будет? Врач в тридцати километрах ближайший…

И вдруг войны, муж ее не вернулся, четверо детей остались сиротами.

И подобных предсказаний было много. И вот стоит она и манит пальцем Полину. Девушка удивилась, осторожно вышла из воды на берег и как есть босиком осторожно подошла к ней, переступая через сухие ветки.

— Придешь ко мне под покровом ночи. Только приходи одна. — Сказав это, Клавдия развернулась и пошла прочь.

Полина смотрела ей вслед и пожимала плечами. Что она хочет ей сказать? И виданное ли это дело ходить по лесу одной в ночи? Ладно бы Клавдия жила в деревне, так нет же — поселилась в бывшей избе егеря в глубине чащи.

Два дня Полина думала о том пойти к ней или нет. С одной стороны было боязно, а с другой любопытно. И наконец последнее взяло вверх. Когда в доме все уснули, Полинка вылезла через окно и, тихонько ступая, вышла со двора. Темень такая, что хоть глаз выколи.

И вот среди деревьев мелькнул огонек. Пойдя на него, Полина вышла на небольшую полянку и бегом бросилась к избушке. Хоть места и очень знакомые, но все равно было жутковато.

— Пришла? — Клавдия сидела за столом и перевязывала веревками охапки трав.

— Пришла… Хоть и страшно было, но пришла. Бабы в деревне говорят, что просто так вы никого сами не зовете к себе.. Но почему именно ночью?

— Потому что, девочка моя, все главное в твоей жизни будет проходить именно под покровом ночи. Ведь так было уже не раз, верно?

Полинка кивнула. Да, родилась она ночью. Отец погиб ночью, выйдя на улицу в ураган, и на него свалилась балка. Ее любимый Ваня, гуляя с ней по темному селу, позвал ее замуж. И именно поздним вечером к ней постучался гость, который сообщил о том, что ее Вани больше нет, пал под Сталинградом. Он привез ей его кулон, который Полина подарила жениху перед тем, как Ваня ушел на фронт.

— Такова твоя судьба. Важные слова и правда — все это будет иметь силу, если ты услышишь их под покровом ночи.

— Вы что-то видели?

— Да. Я видела. Однажды ты увидишь их, они будут нуждаться в помощи. Чьи они — ты никогда об этом не узнаешь и не найдешь концов, но ты должна проявить милосердие и доброту. Этого у тебя в избытке..

— Они — это кто? — Ты почувствуешь сердцем. Я не могу сказать тебе кто это. Я видела тени, я слышала плач. А еще… Тебе уезжать отсюда надо. Вижу, как подойдет к тебе человек, позовет по имени, но это не твоя судьба, беги от него. Даже если сердце будет разрываться и жалость пересиливать разум. Лишь защитник тебе по судьбе, с ним тебе идти рука об руку, с ним ты встретишь счастливую старость. Но только помни — ты должна им помочь.

— Клавдия.. Все, что вы сказали, я в толк не возьму. Кому помочь? Кто позовет меня по имени, и кто такой защитник?

— Ты все поймешь, все…А теперь ступай.

— Клавдия, — она представила, что ей предстоит обратная дорога по лесу. — Мне страшно, можно я у вас до рассвета посижу?

— Ну почему же нельзя.. Помоги мне только, руки уже плохо слушаются.

Рассвело рано, еще не было четырех часов утра, как ночь стала сменяться предрассветными сумерками. Клавдия молчала, на все вопросы Полины только отмахивалась и девушка решила больше ни о чем не спрашивать, она поняла, что ничего нового не услышит.

Она шла по лесу, вдыхая свежий влажный воздух от утренней росы. Выйдя из леса, Полина пошла вдоль реки и вдруг услышала:

— Полька! — обернувшись, она увидела Митю. Он подошел к ней прихрамывая.

— Здравствуй, Митя.

— Что ты здесь делаешь в такой ранний час? — перекинув удочку через плечо, он внимательно посмотрел на нее.

— Не спалось, хотелось погулять, — соврала она. Не говорить же бывшему фронтовику что ходила к ведунье. Засмеет. Митя ей нравился, хотя было в нем что-то такое… Да и прошлое его было страшным, в его душе сидела глубокая рана. Больше года назад Митя вернулся с фронта, дома его ждала жена и двое детей. Поговаривали, что второй ребенок вовсе не его, уж больше девяти месяцев прошло после его ухода.

Не успел Митя вернуться, как случилось страшное — спустя два месяца его жена и две дочери угорели в бане. Никого это не удивило, большинство бань топились"по-черному". И такие случаи были не редкость. Год уже Митя ходил вдовцом, первое время на него было страшно смотреть, но постепенно он пришел в себя, вышел на работу, помогает отцу-председателю решать деревенские дела. В последнее время Митя часто заговаривал с Полиной, а недавно и вовсе на танцы позвал в соседнее село. Но она отказывалась. Не потому что он хромой, а потому что старше ее на десять лет. Он ей нравился, но не более. Что-что, а быть женой Мити, жить в доме, где произошло такое горе, она не хотела. В ее сердце до сих пор была жива любовь к погибшему Ивану. И вот сейчас он по всей видимости решил проводить ее. Так и есть.

— Пойдем, я провожу тебя, — тоном, не терпящим возражения, произнес он.

— Ну проводи, все равно по пути.

Митя жил через два дома от нее, дом Полины стоял ближе и она, попрощавшись с ним, тихонько открыла калитку и проникла в свою комнату тем же путем, каким и вышла. Закрывая окно занавеской, она увидела что Митя стоит и смотрит. Махнув рукой, она развернулась и подошла к кровати. Надо немного подремать, скоро на работу идти…

Но сон не шел, она пыталась понять слова Клавдии, но никак не могла их расшифровать. Кто-то позовет ее по имени? Не Митя ли? Но ведь уже светло было, значит не он. Ладно, жизнь покажет что имела в виду бабка…

Через несколько дней она и думать забыла о Клавдии, появились дела поважнее: пришел председатель и вместо того чтобы пойти на сенокос,

Полина пошла работать помощницей поварихи, которая была женой председателя и матерью Дмитрия.

— Анна Леонидовна, а почему меня поставили к вам на кухню? Разве не Алену должны были дать вам в помощь? Она просилась.

— А чем ты хуже Алены? — удивилась Анна Леонидовна. — Девка ты шустрая, сообразительная, да и Митьке моему нравишься. Это он попросил, — подмигнула женщина.

— Да мне все равно где работать, я везде привыкла.

— Ну на кухне-то немного полегче, это не траву косить в поле под палящим солнцем.

День клонился к вечеру, пора бы уже закругляться, но Анна Леонидовна попросила девушку задержаться.

— Давай на завтра почистим и нарежем овощей, а с утра приготовим и свободны будем. В город мне завтра надо, да и ты отдохнешь.

Домой она возвращалась уже затемно, подходя к дому она только потянулась за ручку в калитке, как услышала тихий свист, а после ее позвали.

— Полечка, стой! — обернувшись, девушка увидела Митю.

— Здравствуй. Спасибо тебе за то, что похлопотал за меня. Твоя мама очень хорошая женщина, с ней легко и приятно работать.

— Надеюсь, ты говоришь это не из вежливости и не потому что она жена председателя, — улыбнулся он.

— Нет. Ты же знаешь, что я говорю правду.

— Полина, позволь мне поговорить с тобой…

— Прямо сейчас? — удивилась она.

— Да. Днем везде много ушей и глаз. Пойдем на лавочку… — он потянул ее за руку.

— Что ты хотел мне сказать? — присаживаясь рядом с ним, спросила она.

— Поля.. Я человек воевавший, много в своей жизни видел, и не люблю ходить вокруг да около и тянуть кота за хвост. В этой жизни я понял, что нужно жить здесь и сейчас, ведь завтра может не настать..

— Митя, я не понимаю тебя.

— Поля, я хочу чтобы ты стала моей женой. Подожди, не говори ничего, не перебивай. Ты в своей жизни любила и любовь эту потеряла. Про мою жизнь ты тоже знаешь немало. Вряд ли мы когда-то сможем кого-то еще так же сильно полюбить, но почему бы нам не соединить наши два разбитых сердца вместе? У меня есть доброе имя, работа, отдельный дом..

— Но там.. — Полина все же перебила его.

— Баню я давно снес. Но если тебе боязно, то мы можем жить с моими родителями. У тебя ведь брат скоро женится, приведет новую хозяйку в дом, дети пойдут, уже через год изба может быть мала для всей семьи. А я зову тебя быть единоличной хозяйкой в моем доме. Ежели с родителями жить станем, так мать моя только рада этому будет.

— Митя, но как же так? Как без любви-то?

— Полина, парень я деревенский, простой, не люблю лукавить, потому скажу: любовь приносит страдания. Нет, не то чтобы я был к тебе равнодушен — ты мне нравишься, ты красивая, интересная, ты была бы прекрасной женой и матерью для моих детей. Я же обещаю тебя не обижать, уважать, и обеспечивать тебя по мере возможности. Этот брак нам обоим принесет радость. А любовь, о которой ты мечтала, она может и не прийти, мы можем не найти именно тех, кого вновь полюбим всем сердцем.

— Митя, ты так странно говоришь… Но почему я? В селе полно красивых баб которые мечтают о замужестве…

— Я же сказал тебе — ты мне нравишься. Возможно даже, что я в тебя влюблен.

— Митя, прости, но мне надо хорошо подумать. Я не могу вот так, как ты рассуждать о браке. Я всегда думала, что замужество происходит по любви, что нужно выходить замуж за того, с кем хочешь провести всю свою жизнь…

— Ты полюбишь меня, Полина. Я приложу к этому все свои старания.

— Митя, я пойду. — Полина встала и направилась к дому.

— Почему так долго? — мать была недовольна.

Полина рассказала ей о том, что они с Анной Леонидовной задержались, чтобы завтра пораньше с работы уйти. Вроде как выходной получится, только трудодень все равно поставят.

— Я видела в окно, как ты с Митей сидишь на лавочке… — неодобрительно произнесла мать.

— Митя… Он замуж меня позвал.

— А ты что? — мать сменила тон, ей стало интересно.

— Мама, ты в своем уме? Как я выйду замуж без любви? Да, он мне нравится, но.. У меня нет к нему тех чувств, что я испытывала к Ване.

— Дурочка ты, дочь. Он же единственный сын председателя, будешь как сыр в масле кататься. Дом свой, фронтовик с наградами, парень-красавец. Да девки вокруг него так и вьются!

— Только почему-то он меня замуж зовет.

— Вот ты и не теряйся, соглашайся. Смотри — другая под венец потащит, потом будешь локти кусать.

Полина ничего не сказала, она прошла к корыту с водой и стала умываться.

Ночью она уснула поздно, думая над его предложением. А что если согласиться? Родители у него хорошие, с матерью Мити она ладит. А любовь.. Она знала, что мать с отцом поженились по сговору их родителей, любовь позже пришла, может быть и у них так с Митей будет?

…Все последующие дни окружающие уговаривали Полину, подключился брат, который дружил с Митей. Анна Леонидовна и председатель села Борис Ефимович тоже в стороне не остался.

В конце концов она сдалась.

Свадьбу назначили на конец сентября и обе семьи стали готовиться к предстоящему событию. Несмотря на трудности, возникшие в первые годы после войны, праздник решили провести шумно.

За несколько дней до свадьбы Полина слышала шум во дворе Мити. Туда уже сбегались любопытные.

— Ты не будешь счастлив, я проклинаю тебя!

Она увидела, как Анна Леонидовна отводит в сторонку красивую белокурую женщину и что-то ей тихо говорит.

Вдруг та вскрикнула:

— Мне все равно! Она лежит в могиле, а он женится на другой и хочет быть счастливым!

Анна Леонидовна уводила ее все дальше и дальше от председательского дома. Борис Ефимович крикнул всем чтобы расходились по домам и никто не смел ослушаться начальство.

Полина тихонько проследила за двумя женщинами, осторожно перебегая от одного дома к другому, прячась за кусты. И вот, дойдя до последнего дома, Анна Леонидовна что-то всунула неизвестной женщине в руку и пошла назад. Дождавшись, когда жена председателя скроется за поворотом, Полина побежала за незнакомкой.

— Подождите, подождите, — запыхавшись, она подбежала к ней. Та остановилась. — Простите, я невеста Дмитрия и слышала как вы говорили про кого то, кто лежит в могиле.

— Значит, это ты? — женщина оглядела ее с ног до головы.

— Я… И я ничего не понимаю. Расскажите мне — кого вы имели ввиду?

— Меня Катей зовут, — женщина протянула руку.

— Полина, — представилась она в ответ.

— Полиночка, бегите от него. Может быть вы мне не поверите, но я вам говорю чистую правду — он чудовище!

— Почему вы так о нем отзываетесь? — возмутилась Полина, ей стало обидно за жениха. — Откуда вы знаете Митю, ведь вы не местная?

— Я из Михайловки. Родная сестра Варвары, первой жены Дмитрия. — Катя осторожно села в траву и похлопала рядышком, призывая Полину присесть. — Я уверена, что он виноват в том, что она вместе с детьми сейчас на погосте.

— Это очень серьезное обвинение. Как вы так можете? В конце концов, это его дети!

Катя покачала головой.

— Нет. И он узнал об этом. Слушайте меня…Был у Вари ухажер, Владимир, он наш, из Михайловки. Наш отец, как и отец Дмитрия председатель, они вместе какие-то делишки еще в тридцатых годах крутили. Отца сейчас нет, потому мне все равно, могу и правду сказать. И порешили наши отцы поженить своих детей. Варю никто особо не спрашивал, да и она не могла противиться воле отца, он у нас был строгий и суровый, никто слова поперек не мог сказать. Домострой, одним словом…Замуж она вышла за Митю, но любила Владимира.. Первая дочь Машенька от него, она к нам в гости приезжала одна, я тогда второго ребенка родила. Прикрывала их, а через девять месяцев ребеночек у Вари родился. Я и смекнула чья Маша дочь. А в сорок первом, едва Митю забрали на фронт, она вновь приехала в село. Вова был не призывной к тому времени, он агрономом у нас работал, других специалистов не было, вот и оставался в селе до осени, пока не прислали к нам Елену Степановну. Когда родилась Сонечка, я тоже поняла от кого. Мне Варя говорила, что бабы на нее косо смотрят, но ей уже было все равно — отец умер, она рассчитывала после войны развестись и выйти замуж за отца своих детей, кто ей запретит? Но в сорок третьем на Вову пришла похоронка. Когда Митя пришел ранней весной, хромая на одну ногу, Варя его пожалела. Она прикинула — Вовы больше нет, куда ей идти с двумя детьми? Вот и осталась на свою беду с Митей. Да вот только, когда немного радости его после возвращения улеглись, он и стал вдруг считать. Раньше ей удавалось водить его за нос, говорила, что переходила, что роды были тяжелыми и ребеночек крупный родился. Но фельдшер заявила, что Сонечка наоборот недоношенная родилась. В пылу скандала Варя все ему и выложила. Поругались, она приехала в Михайловку к нам, а через неделю Митя приехал за ней. Говорил, что простил и просил вернуться. Вот и поддалась она на уговоры. А через два дня угорела в бане.

— Но что ты хочешь сказать?

— Не просто все это, непросто. Думаю, это его рук дело.

— Но бездоказательно обвинять человека.. Разве можно?

— Я тебе сказала, а ты дальше сама думай… Только знай — развода он не хотел, не желал себя обманутым выставлять. А Анна Леонидовна откупиться от меня хотела, серьги сунула мне, чтобы я шум не поднимала. На, забери, не нужны они мне!

Катя встала и пошла по тропинке к дороге, связывающей два села, а Полина вернулась домой в растерянности..

Солнце уходило в закат, а Полина все еще сидела на своей кровати, переваривая услышанное. Правду сказала ей Екатерина или просто чувствует злость на Дмитрия из-за того, что он женится на другой, когда прошло едва больше года после похорон ее сестры? Может быть в ней сыграла обида? Митя не может быть таким чудовищем… Он ни разу так и не дал ей повода усомнится в себе. Она решила с ним поговорить. Собравшись, она вышла из дома, сказав матери, что идет поговорить с женихом, обсудить кое-какие дела перед свадьбой, ведь два дня всего осталось.

Он сидел на лавочке и пил.

— Митя? Почему ты пьешь?

— Отец с матерью в город уехали, вернутся только завтра к вечеру. Одному в пустом доме засыпается тяжко, вот и решил выпить для сна. Да и волнение снять. Не первый раз женюсь, а все равно…Будешь?

— Нет, спасибо. — Поля поморщилась, видя как он большим глотком осушил стакан и закусил это дело салом.

— Может быть не стоит так напиваться? Завтра худо будет…

— Ничего мне от одной бутылки не будет, я крепкий, — махнул он рукой.

— Митя.. — Полина осторожно села возле него. — Послезавтра наша свадьба и я считаю, что раз мы почти муж и жена, значит и тайн у нас быть не должно, верно?

— Ну, наверное…

— Митя, а ты любил свою жену? Только скажи честно..

— Зачем тебе это знать?

— Ты мне почти муж, я хочу знать, что у тебя на сердце… — пробормотала Полина.

— Раньше думал, что любил. Она замуж идти за меня не хотела, да и мне не особо верилось, что из Вари получится хорошая жена. Но потом как-то прикипел к ней, дышать без нее не мог. С войны пришел, двое деток, думал, заживем.. Но любовь куда-то пропала, — сделав паузу, произнес он.

— Сегодня у вас была гостья…

— Она сумасшедшая. Не обращай внимания. Просто обидно ей, что я спустя год решил новую семью завести. Но я повторяю — хочу жить здесь и сейчас. Не нужно ни о чем жалеть, сделанного не воротишь, забыть все как страшный сон…

— О чем ты? — не поняла Полина.

— Да так.. Не забивай себе голову. Раз уж у нас такие разговоры пошли, то и я кое-что тебе скажу: ты будешь моей женой, значит и принадлежать должна только мне. Измену не потерплю и делить ни с кем не стану. Унижать меня тоже не стоит. Будешь придерживаться этих правил — я приложу все усилия чтобы ты счастлива была.

— Митя, а если у нас с тобой ничего не получится, мы же можем развестись?

— Чтобы надо мной потешалось все село? Не будет такого. И чего нам разводится? У нас вся жизнь впереди…

Полина встала, попрощалась и пошла к дому. Она уже сомневалась правильно ли поступила, поддавшись на всеобщие уговоры. Обернувшись, она увидела, что Митя встал и пошел по дороге. Куда он в собрался? Полина была крайне любопытна и уже второй раз за сегодняшний день устроила слежку. Он брел по дороге не оборачиваясь, Полина боялась упустить его из виду, ведь в вечерних сумерках это легче легкого. Потом она поняла куда он направился — на погост. Видимо, после их разговора он решил сходить на могилу к жене и девочкам. Но почему вечером?

Ей было жутковато, в отличии от Мити, который под воздействием хмеля не чувствовал страха или робости. Успокаивая себя, она шла за ним, стараясь ступать тихо, чтобы ее было не слышно. У одной из оград она спряталась за сиренью, едва дыша от страха. В темноте и тишине она отчетливо слышала его голос:

— Она другой будет, она меня не предаст. Я смогу сделать из нее хорошую жену, воспитаю так, как мне надо. Знай, я ни о чем не жалею, я наказал тебя сполна за все, что ты сделала…

Ее сердце сильно застучало, ей казалось, будто он услышит этот стук. Тихонько отойдя от сирени, она немного отдалилась от погоста, а потом побежала в деревню, которая была совсем близко, в половину версты…

Прибежав домой, она долго пыталась успокоиться. Неужели слова Кати были правдой и она выходит замуж за этого чудовища? Она ведь своими ушами слышала о наказании… Что же делать?

В комнату зашел ее брат.

— Где ты ходишь по ночам? — грозно спросил он. — Что с твоим лицом? Ты бледная как мел, испуганная.

Полина разревелась и рассказала все брату.

— Ты уверена?

— Я своими ушами все слышала. Коля, а если это правда? Как я могу выйти за него замуж?

Старший брат очень любил свою сестренку и услышанное не оставило его равнодушным. Если все так, он не может позволить Полинке выйти за него замуж. Но ведь Митя ему другом приходится, разве можно в такое поверить?

— Где сейчас Митя?

— На погосте был. Думаю, скоро домой пойдет.

Спустившись в погреб, Коля поднялся наружу с литровым бутылём и произнес:

— Мать не буди, ложись спать, я попробую с ним поговорить.

Коля пришел на рассвете, он был пьян и очень зол. На скуле у него виднелся синяк.

— Что с тобой? Вы подрались? — всполошилась Полина и подбежала к брату.

— Нет у меня больше друга. Засадить бы его в лагеря, да вот только как я докажу? Слышал пьяный бред? Держи, это тебе! — он кинул ей на стол какие-то бумаги.

— Что это?

— Документы. Забирай их и уезжай из села сегодня же!

— Где ты их взял?

— В доме председателя. Хватит разговоров, собирайся.

— Но как же вы с мамой? — Полина испугалась.

— А что мы с мамой? Пусть только попробует что-то сделать, я мигом по селу разнесу то, что сегодня услышал. А будет тихо сидеть, и я буду молчать…

— Коля, это неправильно.. Он должен ответить.

— Ты что как маленькая? Он сын председателя, этим все и сказано. Уезжай, — добавил он тихо. — Уезжай.

Еще до полудня Полина с вещами пробиралась огородами к главной дороге, связывающий два села. Надо только добраться до станции…

Перед тем как покинуть родной дом Полина написала короткую записку:"Я все знаю!"и вместе с серьгами, которые ей отдала Катя, положила в мешочек и велела брату передать ее кому-то из семьи председателя.

Город встретил Полину шумом и суматохой — все куда-то спешили, никому не было до нее дела.

Она знала где находится швейная фабрика и направилась туда. Директор, тучный и грузный мужчина, посмотрев ее документы, задал вопрос:

— Как это вас из села отпустили в город?

— Учиться я приехала, а пока учусь, работать буду.

— Учиться это хорошо… Жить есть где?

— Нет, — она покачала головой. — В городе нет никого, но я слышала, что при фабрике есть общежитие. Может…

— Общежитие есть, как ему не быть. Фролова! — крикнул он кому-то в коридор, затем в кабинет вошла женщина, которая, по всей видимости была секретарем. — Что у нас с комнатами в общежитии? Есть еще?

— Коновалова уволилась, ее место освободилось.

— Вот, девушка приехала к нам из села устраиваться на работу, проводите ее в цех, покажите что и как, а затем велите заселить в общежитие. Документы для коменданта я приготовлю.

Уже к вечеру Полина заселилась в общежитие, где с ней в комнате проживала смешливая и звонкая девушка Оля, которая год назад приехала учиться и работать в город.

— Как хорошо, а то я переживала, что скучно будет, или еще ужаснее — тетку какую-нибудь сварливую ко мне подселят. Ой, Полина, а пошли сегодня со мной на танцы, мальчики из соседнего корпуса позвали на площадь, весело будет.

— Я не знаю.. — неуверенно произнесла Полина.

— Чего ты не знаешь?

— Нам же завтра с утра на работу…

— Полька, — простонала Ольга. — Ты же ведь как и я, из деревенских, неужто мы не привыкшие мало спать и много работать? Ты молода, красива, так чего в четырех стенах сидеть?

Поддавшись ее уговорам, Полина согласилась и вечером, надев одно из Ольгиных платьев, она вместе с новой подругой пошла на танцы к центральной площади.

Там они познакомились с симпатичными ребятами, один из них, Алексей, несколько раз приглашал Полину на медленный танец, но она робела и старалась отстоятся в сторонке. Она неуверенно себя чувствовала, хотя Оля и говорила о том, что девушка настоящая красавица и себя стесняться не стоит.

После десяти вечера Полина стала звать Ольгу домой и та с неохотой пошла. Парни намеревались проводить девушек, но они отказались.

Проходя мимо одного дома с большой аркой, Полина услышала детский голос:

— Тетеньки, подайте копеечку на хлеб..

Обернувшись, Поля увидела чумазого мальчишку. Так и не скажешь сразу сколько ему лет — может быть 10, а может и меньше — он был худой, волосы всклокочены, лицо давно не мытое. Он чесался и громко шмыгал носом.

— А ну пошел вон! — замахнулась на него Ольга. — Как же надоели эти попрошайки! Куда только твои родители смотрят?

Мальчик ничего не ответил, но Полина увидела, как в его глазах застыли слезы.

— Оля, ты чего? — возмутилась она. — Может быть ребенок и правда голоден.

— Ага, знаю я таких. Знаешь, сколько после войны развелось беспризорников? Убегают из детских домов на улице, воруют кошельки и все, что плохо лежит. Недавно один такой всю мою зарплату вытащил из кармана. У некоторых, я насколько знаю, есть родители, но они все равно промышляют воровством и попрошайничеством, потому что это всегда легкая добыча.

— Оля, а если у него нет родителей?

— Тем более. Чего в детском доме не сиделось? Там и накормят и оденут…

— Ну а если там так плохо, что ребенок предпочел улицу, вместо того, чтобы жить в тепле и сытости?

— Если ты такая жалостливая, помоги ему, дай копеечку. Последнюю. Насколько я поняла — у тебя самой за душой ни гроша.

— Ну кое-что есть, брат дал.. — С этими словами она отошла от Ольги и нырнула в темную арку. — Эй, ты где?

— Я здесь, — мальчишка вынырнул из темноты и в свете фонаря она увидела что он плакал, размазывая слезы по щекам.

— Я дам тебе денег. Три рубля хватит на черный хлеб, больше пока дать не могу. Малыш, скажи как тебя зовут?

— Ваня… Спасибо вам, тетенька.

— Ваня.. — эхом повторила она. — Так звали моего жениха. Скажи, Ваня, а где твои родители?

— Мамка с папкой на фронте погибли, мы с братом были у бабушки, но ее еще два года назад не стало.

— Почему ты не в детском доме?

— Мы убежали оттуда. Знаете, как там плохо? Там бьют и ругают. А еще обижают старшие..

Она не успела задать ему следующий вопрос, как он вдруг резко развернулся и побежал через арку в соседний двор. Полина обернулась — в нескольких метрах от нее проходил милиционер. Понятно, мальчишка его испугался и убежал.

— Полина, может быть хватит на сегодня благотворительности? Пойдем, сама говорила что завтра рано вставать, — Оля потянула ее за рукав.

— Так жалко его…

— Чтобы вызвать жалость они с три короба наврут. Беспризорники — это еще те актеры.

Весь следующий день Полина думала о мальчишке, ей стало его безумно жалко, она не могла выкинуть из головы его образ — слезы в глазах, чумазую мордашку и жалобный взгляд. Он что-то говорил про своего брата.. Значит, он не один!

Несмотря на то, что Ольга ее пыталась отговорить, Полина вечером вновь пошла к тому дому с аркой и стала прогуливаться под фонарем, рассчитывая, что вчерашний мальчонка здесь появится. Она еще не знала, как может ему помочь, но понимала — просто так не сможет остаться в стороне и быть к нему безучастной. Внезапно в ее голове всплыли слова ведуньи о том, что она должна им помочь. Не про Ваню и его брата говорила Клавдия? Холод пробежал по спине Полины — бабка говорила ей правду. Митя…Это он тогда позвал ее под покровом ночи, чтобы сделать ей предложение. Это от него надо было бежать! Как же ей хотелось сейчас увидеть Клавдию и получить ответ на вопрос — про мальчишек ли она говорила? Но понимала, что это невозможно — во-первых, в селе сейчас нельзя появляться, а во-вторых, Клавдия тогда говорила что-то про тени и плач. Ну вот же! Теперь более-менее понятно ей стало.

Вани не было, зато туда-сюда бродил милиционер. Он заметил одиноко стоявшую у фонаря девушку и подошел к ней.

— Гражданочка, можно ваши документы?

Показав ему документы, она намеревалась спросить милиционера о мальчонке, но он сам задал ей вопрос:

— Ждете вчерашнего мальчишку?

— Вы его знаете?

— Знаю, уже несколько дней пытаюсь его поймать, но ловок малец.

— Но вчера вы за ним не побежали…

— Там лаз есть в заборе, я туда не втиснусь, а пока обежал бы, много времени было бы потеряно. Зачем вам мальчик?

— Жаль мне его стало. А вы его ищете, чтобы в детский дом сдать обратно?

— Конечно. Так положено, если у него никого нет.

Полина попрощалась с милиционером и ушла в общежитие.

Несколько вечеров подряд она приходила к дому с аркой, но Ваня там больше не появлялся. Зато милиционер пару раз проходил мимо и вот сегодня он решил проводить ее до дома. Мужчину звали Павлом.

— Полина, я прошу вас — если вдруг увидите мальчонку, то дайте мне знать. Ему вы все равно не поможете, а впереди зима, подумайте о том, что станет с ним и его братом. Я поговорил с директором детского дома, мальчика в самом деле зовут Иваном Воронцовым, ему 11 лет, он сбежал три месяца назад вместе с братом Петей, которому сейчас 6 лет. Если Ваня еще как-то сможет о себе позаботиться, хотя это вряд ли, то Петька пропадет, что ждет шестилетнего ребенка на улице?

— Я понимаю вас, если вдруг Ваня найдется, то я дам вам знать. Ну и вы тоже сообщите если что-то будет известно. Кстати, детей нет в детском доме три месяца, а кроме вас, похоже, никому нет до них дела. Почему так слабо ищут их?

Милиционер усмехнулся:

— У нас хватает более серьезных преступлений для работы, вы просто не можете себе представить сколько беспризорников живут по подвалам домов. Если всех в детские дома поместить, то мест на них не хватит. Мы уже давно не обращаем внимания на подростков, но Ваня и Петя еще малыши.

— Я поняла. В какой участок мне обратиться, чтобы найти вас?

Павел назвал адрес участка и, попрощавшись, пошел по улице, поправляя воротник. Полина смотрела ему вслед — ей понравился этот серьезный и милосердный человек, видно было что ему небезразлична судьба этих малышей. И вдруг она услышала свист. Обернувшись, Полина увидела как Ванька крадется к ней вдоль стены дома и прикладывает палец к губам. Она кивнула и пошла к нему навстречу.

— Тетенька, он нас ищет? Ну, тот милиционер, с которым вы разговаривали?

— Да. Но он не желает вам ничего плохого. И перестань меня звать тетенькой, безумно раздражает. Я Полина, — она протянула ему руку.

— Я Ваня.

— Помню. Так вот, Ваня, он не желает вам ничего дурного. Павел узнал о том, что ты сбежал вместе со своим шестилетним братом. Скоро зима, так что подумай о нем.

— Я и думаю о нем, — мальчик вздохнул. — Его избили в детском доме, а еще воспитательница нашла ему родителей. Вы представляете, что с ним будет если мы разлучимся? Кроме меня у Пети никого больше нет. Вот мы и вынуждены были бежать.

— Но…

— Не выдавайте нас, пожалуйста. Мы к зиме что-нибудь придумаем. Только нам сейчас помощь нужна. Вы.. Вы единственная, кто нас пожалел. А другие.. Или копеечку сунут в руку и равнодушно пройдут, или прогоняют, или милицию зовут.

— Ваня, ты можешь мне доверять. Но я рада бы вам помочь, только не могу — у меня самой ничего нет, я живу в общежитии с подругой, ты ее видел несколько дней назад. Вот аванс дали, могу дать немного рубликов..

— У Петьки жар. Я боюсь за него. Тетенька, подскажите что делать, хоть советом.

— В больницу, — рявкнула Поля. — Ты брата угробишь!

Мальчик заплакал и пошел обратно, Поля смотрела ему вслед и ее сердце разрывалось от жалости.

— Стой! Стой же ты! — подбежав к нему, Полина схватила мальчишку за рукав и сказала: — Я помогу вам по мере моих сил. Но если что-то пойдет не так, мы обратимся к медикам, понятно?

Он кивнул.

— Пошли со мной.

В комнате общежития она достала малиновое варенье, которое было припасено Ольгой, затем постучалась в соседнюю комнату и попросила у тетки Раисы мед, недавно она хвасталась, что племянник ей привез его с Алтая. Подойдя к кастрюле, Полина принялась орудовать половником.

Затем, спустившись вниз, она попросила у коменданта аптечку.

Набрав необходимое, Полина велела Ване:

— Пошли, покажешь где вы живете.

— Не нужно, я сам. Вы только скажите что и как…

— Знаешь что, Ваня, доверяй мне, ладно? Коли хотела бы вас сдать, так уже давно бы за ухо в участок поволокла.

— Ну ладно.. — вздохнув, кивнул мальчик.

— Вот и славно.

Полина шла рядом с ним и понимала что она поступает неправильно. Нужно сообщить Павлу, ведь рано или поздно все равно придется это сделать. Но она шла рядом с ним и все больше убеждалась в том, что сперва сделает все, что в ее силах.

Они жили в подвале одного из домов в получасе ходьбы от общежития.

— Как вас еще никто отсюда не выселил, — покачала головой Полина.

— Мы здесь живем неделю, выходим только по вечерам, никто не знает что мы здесь живем. Сюда никто не заглядывает.

Тихонько проскользнув в дверь, ведущую в подвал, Полина прошла мимо других дверей с замками — здесь жильцы хранили свои вещи. Сюда проникал свет из окон, а вот дальше за поворотом шли трубы и девушка поняла, почему мальчишки выбрали это место — сюда никому в голову не придет зайти, только если трубу прорвет или поломка какая-нибудь случится. К конце коридора из-за слабого света она едва различила маленькую фигуру ребенка, который лежал на матрасе.

— Петька, это я, — шепотом произнес Ваня.

— Я пить хочу, — услышала она голос второго ребенка.

Ваня подошел к ведру, которое стояло в другом углу, зачерпнул воды и дал брату.

Полина принялась за дело. В первую очередь она накормила Петьку супом, который прихватила с собой из общежития, затем дала ему лекарство.

Больше двух часов Полина провела с мальчишками и наконец жар у Петеньки спал. Ваня сердечно благодарил девушку за заботу.

— Вот видишь, Ваня, как все получается. А ведь еще не зима…

— Ты права, Полина. Но пока терпимо, мы побудем здесь. А потом что-нибудь придумаем, либо вернемся в детский дом. — Он так горестно это произнес, что у нее сжалось сердце.

Каждый день Полина вечером выносила Ване что-нибудь из еды. Еще попросила у соседей, кто имел ребенка, немного одежды из которой выросли их малыши, взамен она дежурила за них, моя полы в коридоре и в общем туалете. Ольга посмеивалась над подругой, а мальчишек называла беспризорниками, брезгливо морщась.

Павлу она так ничего и не сказала, хотя регулярно с ним встречалась. Он ей нравился, но выдать Ваню она не могла. Пока, по крайней мере. Ведь она держит ситуацию под контролем. Сама же Полина лихорадочно думала как помочь малышам. Однажды на работе она услышала как ее коллега Галина говорила о том, что уезжает к дочери в Крым на всю зиму, что та четвертого родила и ей нужна будет помощь.

Вечером Полина подошла к Галине и попросила сдать ей дом на время ее отсутствия.

— А зачем тебе?

Полине пришлось рассказать о мальчишках. Она не боялась — Галина была сердечной и доброй женщиной.

— Ну что же, помочь ребятам — это благое дело. Но ты уверена, что поступаешь правильно? Мне кажется, надо властей уведомить, как бы себе хуже не сделала.

— Это неправильно, но по-другому я не могу.

— А ежели чего сопрут?

— Я ручаюсь за них. Если что и сопрут, то сама отвечу. Ну так что?

— Ладно. Платы не надо, только за пользование светом и приборами плати. И содержи в порядке дом.

Окрыленная такой удачей, Полина поспешила после работы на условленное место, чтобы порадовать Ваню, сказать ему, что через две недели он и Петя будут жить в тепле, сытые и чистые.

Но его не было. Подождав еще немного, Полина удивилась — они ведь вчера договаривались. Может что-то случилось?

Она поспешила к тому дому, в подвале которого они жили, и тихонько прошла в подвал. Ее шаги гулко отзывались эхом, дойдя до поворота, она вглядывалась в сумеречную темноту и тихонько позвала:

— Петя, Ваня, вы здесь?

— Нет их здесь! — Она вздрогнула, услышав голос Павла.

— Паша? А ты что здесь делаешь? — она испуганно отпрянула.

— Свою работу. Что же ты, милая, за нос меня водила? Говорила, что не знаешь где пацанята, а сама чуть ли не каждый день с ними видишься..

— Но как ты..

— Подруге твоей Ольге спасибо, она мне все рассказала. Ты знаешь, что я и привлечь тебя могу за такое?

— Где дети? — проглотив ком в горле, она сделала вид, что не услышала его последнего вопроса.

— Где им и положено быть, в детском доме.

Полина стремглав бросилась вон из подвала, не обращая внимания на окрик Павла.

Очутившись возле детского дома, она попросила встречи с Ваней и Петей.

— Не положено, — старенькая нянечка грозно посмотрела на девушку. — Вы им не родственница, к тому же мальчишки наказаны за побег.

— Хотя бы пару слов перекинуться с ними можно? Или.. Передайте им что я все сделаю, чтобы их забрать.

Нянечка скрылась в дверях детского дома, а через двадцать минут вышла и удивленно подняла бровь.

— Ванька велел передать тебе, что ты предательница и попросил больше здесь не появляться.

— Я не предавала их! — она кричала уже сквозь слезы. — Передайте им, что я их не предавала!

— Все, иди, нечего здесь слезы лить, ничего уже не поделаешь.

— Скажите им, скажите, что это не я!

Полина шла по улице, размазывая слезы ладонью. Ей хотелось кричать от боли и от обиды. И вдруг хлынул дождь. Казалось, что будто бы даже небеса плачут вместе с ней. Полина не замечала ни холода, ни капель, бьющих ей прямо в лицо, в ее душе была боль и пустота. Почему Ольга так поступила?

— Полина! — сквозь шум дождя она услышала, как кто-то ее позвал. — Полина!

Обернувшись, она увидела как к ней приближается человек с зонтом. Приглядевшись, она узнала его — это Алексей, тот самый молодой человек, который пригласил ее на медленные танцы там, на площади, куда Ольга потащила ее в первый день знакомства. Он подбежал и тут же укрыл ее зонтом.

— Я все думал — ты это или нет, оказалось, что мои глаза меня не обманывают. Почему ты мокнешь под дождем?

Она промолчала, опустив голову.

— Эй, тебя кто-то обидел? Почему ты плачешь?

— Меня предали и мне очень больно, — всхлипывая, произнесла Полина.

— Так.. Я знаю за углом одну столовую, кормят там ужасно, но чай горячий выпить можно. Пошли.

Он провел ее в столовую и усадил за стол в углу, а сам пошел за чаем.

Горячий напиток согрел ее изнутри, Полина немного успокоилась. Алексей, видя что девушке стало легче, взял ее за руку и велел:

— А теперь рассказывай. Возможно, я смогу тебе чем-то помочь.

— Мне уже никто помочь не сможет, — еще заикаясь произнесла девушка. — Меня предала подруга и мой молодой человек.

— Они что…

— Нет, — покачала головой Полина, понимая, к чему он клонит. И рассказала все как есть.

— Подруга поступила некрасиво, это верно. Но и ты тоже виновата — почему ничего не сказала Павлу?

— Я боялась. А он, узнав правду, вместо того, чтобы поговорить со мной, все обсудить, тут же вернул их в детский дом. Неужели он не понимал, что мне будет больно? Если бы я была ему действительно небезразлична, то мы вместе с ним нашли бы выход.

— Но ты его обманула, оттого он на тебя и был рассержен.

— Я собиралась ему рассказать правду, — теперь Полина и сама понимала что была неправа в отношении Павла. — Я как раз и хотела ему сегодня рассказать обо всем, ведь через две недели я смогла бы поселить мальчишек в доме Галины, мы пережили бы зиму, а дальше что-то думали уже…

— Ты действительно так к ним привязана? — спросил Алексей. — Зачем они тебе?

— Ты не понимаешь.. Они такие беззащитные, такие славные. У них ужасная судьба и я должна им помочь. Ты просто не понимаешь…

— Знаешь, в чем-то я могу тебе помочь. Например, устроить так, чтобы Петю не отдавали в другую семью и не разлучали с братом.

— Правда? — она подняла на него заплаканные глаза.

— Я попробую. Не обещаю, но попробую. Мой двоюродный дядя работает в отделе образования, связи у него есть.

— Так ты местный? Я думала, что ты один из тех молодых людей, которые живут в соседнем корпусе, говорят, там все приезжие.

— Нет, я местный, это друг мой там живет. Я сам в этом году закончил институт и теперь работаю инженером.

— Если ты поможешь мне, то я буду тебе очень благодарна.

— Меня самого заинтересовала эта ситуация. Но скажи, что дальше будет? Их никто тебе не отдаст.

— Я найду выход. В конце концов, я тогда попытаюсь устроится в этот детский дом хоть уборщицей, лишь бы их видеть. Только вот они меня теперь предательницей считают.

— Все образуется, — утешил ее Алексей. — Скажи, в какой комнате ты живешь, чтобы я смог в случае чего тебя разыскать.

Полина назвала номер комнаты и они стали собираться на выход.

Проводив ее до общежития, Алексей попрощался, пообещав посодействовать в ее вопросе.

Поля нерешительно поднималась по лестнице, пытаясь успокоится перед встречей с подругой. Уже бывшей. Сделав пару глубоких вдохов, она открыла дверь и увидела Ольгу, которая накручивала волосы на бигуди.

— Только один вопрос: зачем? Зачем ты это сделала?

— А, Полинка! Не благодари, — она беспечно махнула рукой. — Я понимала, что тебе совесть не позволит сдать их властям, оттого сделала все за тебя. Ты ведь сама от них страдаешь, а бросить не можешь в силу своего слабого характера.

— Что ты такое говоришь? — Поля нахмурилась.

— А что, не так? Ты учиться хотела пойти, а вместо этого готовишь по вечерам супчики да кашки для своих беспризорников, бегаешь за ними, за одежду готова все общежитие вымыть и вылизать. Ты посмотри сама на себя со стороны! Ну зачем они тебе нужны? Правильно Павел сказал — о них государство должно заботится.

— Ты все решила за меня… — процедила сквозь зубы Полина.

— Я для тебя старалась! Зато теперь у тебя куча свободного времени, ты пойдешь учиться, перестанешь тратить большую часть зарплаты на них и займешься собой.

— Ольга, а тебе не приходило в голову, что мне нравится быть кому-то нужной? Что я полюбила этих малышей и хотела искренне им помочь?

— Глупость какая-то.. Да ты их знаешь больше месяца. А вдруг они тебе вообще голову дурили?

— Но это не твое дело!

— Это твое спасибо за то, что ты теперь принадлежишь сама себе? Ну как знаешь. Кстати, Павел передал тебе, чтобы ты о нем забыла, он больше не хочет ничего иметь с такой лгуньей.

— Вот как? — Полине было горько, ей казалось, будто она была влюблена в Павла и сегодня после разговора с Алексеем почувствовала себя виноватой перед ним. Хотелось увидеть Пашу и все ему объяснить, попросить прощения. Но теперь он сам ее видеть не хочет.

— Вот так. Кстати, он пригласил меня в кино, завтра после работы мы с ним встретимся.

— Совет вам да любовь, — пробормотала Полина и, скинув туфли, легла на свою кровать лицом вниз.

На следующий день она хотела подойти к Галине и сказать, что дом уже не нужен, но, представив, что увидит Ольгу и Павла вместе, она решила воспользоваться свободной жилплощадью. И вместо того, чтобы отказаться, она подошла к ней и попросила разрешения переехать пораньше.

— Заодно все расскажете и покажете.

— Вот и хорошо, мне не скучно будет эти две недельки, — Галина приобняла девушку и подмигнула ей.

Вечером, собрав вещи, Полина выписалась из общежития. Она знала, что сюда не вернется, после приезда Галины найдет другой угол, но с Ольгой в одной комнате жить не будет. Она не знала, где искать Алексея, поэтому оставила на вахте свой новый адрес.

Он объявился через неделю. Постучав вечером в окно, Алексей в нетерпении пританцовывал у крыльца.

— Здравствуй, это ты? — Полина удивилась, хотя и ждала его с нетерпением. Просто у него вид такой был.. Радостный, что ли..

— Я все уладил. Вернее мой дядя. Петьку не будут отдавать в приемную семью, хотя есть желающая пара.

С радостным криком Полина кинулась к нему на шею, но потом резко осеклась и пробормотала:

— Извини. Я не знаю, как тебя благодарить за это..

— Не надо благодарностей. Я просто вошел в их положение. — Алексей взял ее за руку и усадил на лавочку возле дома. — Я ведь сам детдомовский..

— Но дядя.. — Полина ничего не понимала.

— Меня усыновили мои мама и папа. Они мне как родные. Мне тогда семь лет было. Но еще ранее мы с сестренкой попали в детский дом, как дети врагов народа. Маше было три годика, уже через несколько месяцев ее удочерили. Я плакал, просил не забирать ее, но кто слышал семилетнего ребенка? Никогда не забуду тот день.. Сестру я так и не нашел, знаю что ее увезли на Дальний Восток. И я представил себе Ваню. Пусть я его ни разу не видел, но хорошо могу понять его чувства и его страх.

Полина поежилась то ли от ноябрьского холода, то ли от его слов.

— Спасибо тебе, Леша. Спасибо за то, что мне помогаешь. А пойдем я тебя чаем напою, у меня есть пирог с капустой.

— Пироги я люблю — потер руки Алексей. — Тем более у меня все равно вечер свободный.

— А тебя никто не ждет?

— Нет. Была девушка, но мы расстались.

Они пили чай с пирогом и разговаривали. Алексей рассказал что воевал на фронте.

— А как же ты учился?

— Сначала до войны, а пришел с фронта и восстановился. Год учиться оставалось. К тому же на фронте приобрел кое-какие навыки.

Он говорил, что его девушка не дождалась, вышла замуж за другого. Было четыре ранения, но все на нем зажило, как на собаке, пошутил он.

— Но прошло полтора года, неужели никто не затронул твоего сердца?

— Почему же? Затронул. И я сейчас сижу с ней пью чай с очень вкусным пирогом.

Полина засмущалась:

— Все шутки.. Мы с тобой в третий раз видимся.

— А если это любовь с первого взгляда? Чего смеешься, мой друг фронтовой так женился — увидел медсестричку, а на следующий день ее расписываться поволок.

— Так не бывает, — рассмеялась Полина.

— Бывает, особенно когда не знаешь, что будет в следующую минуту. Мы научились жить здесь и сейчас. Скажи, я тебе хоть немного нравлюсь?

Полинка рассмеялась. Уже который раз за сегодня он заставлял ее улыбаться и она ответила честно:

— Нравишься, почему нет? С тобой весело и легко.

— А пойдем завтра в кино? Или в парк..

— Пойдем, — улыбнулась она. И правда, почему бы не пойти? Она уже устала сидеть дома в четырех стенах.

Она виделась с Алексеем каждый день, он был добрым, обаятельным, веселым, и постепенно мысли о Павле будто испарились, она больше не думала о нем.

Через месяц после их первого свидания Алексей повел ее на трамвайную остановку.

— Куда мы?

— Сейчас увидишь!

Через три остановки они вышли, на улице уже было темно, только редкие фонари освещали тротуар. В ноябре ночь на город опускается рано, но жизнь кипит — люди гуляют, спешат домой с работы, слышен смех детей… Ей было интересно куда Алексей ее привез и вдруг они остановились.

— Нам сюда, — он показал на трехэтажное здание.

Оглядевшись, Полина чуть не вскрикнула — это же был детский дом, только с обратной стороны.

— Что мы здесь делаем? — прошептала она.

— Ты же хотела увидеть Ваню и Петю. Вот сейчас твое желание сбудется.

— Но это невозможно! Меня к ним не пускают.

— Положись на меня. Он отошел за угол, несколько раз свистнул и вдруг Полина увидела нянечку, ту самую, которая прогнала ее в тот день, когда ребята вновь попали в детский дом. Она вышла и огляделась, затем подошла к ограде за углом, туда, где стоял Алексей. Развернувшись, она подошла к задней калитке и, гремя ключами, отворила ее. Алексей уже был возле Полины, взяв ее за руку, завел на территорию.

Девушка ничего не понимала, а он прижал палец к губам, давая ей знак молчать.

Зайдя с запасного выхода, они свернули в коридоре в ближайшую дверь справа, затем нянечка велела им сидеть тихо и, закрыв дверь ушла.

— Как ты это сделал?

— Я же тебе говорил, что сам из детского дома. А Раиса Васильевна работает здесь уже более тридцати лет, меня она прекрасно помнит. Хорошая женщина. Я ее попросил и она согласилась помочь.

— Леша, спасибо тебе! — Полина обняла его в порыве чувств, затем отпрянула, услышав, как открывается дверь.

Ваня и Петя вошли в каморку, но тут же старший мальчишка сердито посмотрел на нее.

— А ты что здесь делаешь? Я не хочу тебя видеть!

— Ванечка, послушай, — она подбежала к нему. — Я сейчас тебе все расскажу. Это не я вас выдала, а Ольга. Помнишь, ту девушку, с которой я была при первой нашей встрече?

— Но милиционер — твой ухажер.

— Он больше не мой ухажер. Ольга все ему рассказала, вот так он вас и нашел.

— Вы расстались? — Ваня посмотрел на нее.

— Да.

— Из-за нас?

— Неважно сейчас. Ванечка, как вы здесь? Вас не обижают?

— Нет. Но держат отдельно, потому что мы"беглые".

— Ванечка, ты не бойся, Петьку никто не усыновит, Алексей нам помог, — она показала рукой на парня.

— Будем знакомы. Я жених Полины. — он протянул мальчику руку.

Полина уставилась на Лешу, часто моргая. Что он такое говорит?

Минут через десять постучалась нянечка и велела заканчивать беседу.

— Все будет хорошо, Ванечка, Петенька, я что-нибудь придумаю, — торопливо произнесла она, поцеловав их в щечки.

Выйдя из детского дома, Полина неустанно благодарила Алексея за эту встречу.

— Я рад что тебе понравился мой сюрприз.

— Леша.. ты там сказал, что ты мой жених…

— А что, из меня вышел бы плохой жених? — он прошел вперед и выставил грудь, уперев руки в бока.

Полинка рассмеялась.

— Хорош, но..

— Скажи, я тебе хоть капельку нравлюсь?

— Очень нравишься. — Полина приподнялась на цыпочках и поцеловала его в губы быстрым движением. Но ему этого показалось мало, он схватил ее в охапку и прижал к себе, страстно и в то же время нежно целуя.

— Выходи за меня замуж, — произнес он, глядя ей в глаза, едва оторвавшись от ее губ.

— Но мы с тобой так мало знакомы, всего месяц встречаемся…

— Жить надо здесь и сейчас. Если ты согласишься, я буду счастлив.

— А подумать можно?

— Только недолго, — он рассмеялся и вновь ее поцеловал.

Всю ночь Полина не смыкала глаз, она думала над предложением Алексея. Она представила свою жизнь без него — череда серых будней.. Тоска накрыла ее. Нет, она должна быть рядом с ним. Он так быстро и стихийно ворвался в ее жизнь, насытив ее красками и приятными моментами, что она уже не сможет представить на его месте другого. Вспомнив его поцелуй, она почувствовала как ее сердце бьется так же сильно как и в тот момент. Неужели это и есть любовь? С Пашей у нее не было такого чувства. Паша. Подумав о нем, она прислушалась к своим ощущениям и поняла что ничего не чувствует.

На следующий день, когда она пришла к Алексею на встречу в парке, то на его немой вопрос в глазах, кивнула:

— Я согласна!

Он схватил ее на руки и закружил.

— Мы сегодня же идем знакомится с моими родителями.

Он много рассказывал про своих родителей и одно то, что они усыновили сироту, говорило о том, что они добрые и хорошие люди. Она верила, что сможет с ними подружиться. Но ошиблась…

Полина едва сдерживала вздох восторга — квартира родителей Алексея восхищала своим богатым убранством. Он говорил, что его приемный отец профессор, а мать в театре работает, но их жилье было обставлено так, словно они были из каких-то голубых кровей, которых не коснулась революция. Красивый хрусталь в шикарной стенке, огромная люстра, тяжелые и высокие подсвечники, и огромные ковры — все это сверкало и радовало глаз.

Но Полина чувствовала себя здесь неловко, особенно когда села за стол и увидела сервировку. Три вилки, нож… Как всем этим пользоваться?

Полина решила, что будет смотреть на Алексея и незаметно повторять за ним, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Появившись в квартире у родителей Алексея, она чувствовала себя смущенной, казалось, что она не вписывается в этот богатый интерьер. Вопросы Елены Дмитриевны иногда заставляли девушку краснеть. Полина томилась в ожидании окончания ужина, ей хотелось быстрее оказаться в своем скромном жилище — здесь ей кусок в горло не лез.

Едва они вышли из подъезда, девушка обратилась к жениху:

— Леша, как ты там живешь? Я боялась лишний раз что-то задеть или ненароком дотронуться до чего-то..

— Глупенькая. Ну ничего, после свадьбы ты привыкнешь.

— Леша.. Вот об этом я и хотела с тобой поговорить… Я бы хотела чтобы мы жили отдельно. Хотя бы в доме Галины, а там что-нибудь придумаем. Мы с тобой обсуждали, что заберем Ваню и Петю после свадьбы. А в доме Елены Дмитриевны и Василия Петровича вряд ли им обрадуются. Они же малыши, шумные и веселые. Могут что-то разбить, уронить…

— Какая же ты все-таки глупенькая, — ласково повторил он. — Ты очень понравилась моим родителям, это мама мне сказала. Но если ты так хочешь, то мы первое время можем пожить у тебя, пока ты не привыкнешь к новому статусу.

Когда они подошли к дому, где проживала Полина, то увидели что в почтовом ящике что-то есть. Открыв его, Полина увидела письмо из деревни.

— Мои написали, — прижимая послание к груди, произнесла она.

— Не буду задерживать тебя. Завтра увидимся. — Поцеловав ее на прощание, Алексей ушел.

Не снимая сапог, Полина прошла на кухню и раскрыла письмо. Оно было от брата Николая. Неделю назад она писала им, указывала свой новый адрес.

"Сестренка! 18 ноября у нас с Аленкой свадьба, с нетерпением будем ждать твоего приезда. Насчет председателя и Мити можешь не переживать, все уже давно все забыли, Дмитрий женился две недели назад на твоей подруге Татьяне, ваша история быльем поросла. Зла на тебя никто не держит, так что можешь не только на мою свадьбу приехать, но и вернуться насовсем. Мы с мамой тебя ждем."

Полина закружила по комнате. Господи, она больше двух месяцев назад уехала из села, но скучала по родным так, будто не видела их несколько лет. Колька женится! Она была рада за брата — Аленка хорошая девушка и они отлично ладят меж собой. Надо будет выехать пораньше и помочь маме с приготовлениями. И Лешу с собой позовет. Да! Надо их познакомить. Вот матери радость будет — сына женит, тут же дочь замуж выходит. А может быть объединить обе свадьбы?

Но тут Полина осеклась. Скорее всего родители Алексея вряд ли согласятся на свадьбу в селе, не по их статусу. Ладно, утро вечера мудренее. Правда, придется Леше рассказать свою историю, рано или поздно он все равно узнает почему она сбежала из села.

Проснувшись утром, Полина думала как бы ей отпроситься с работы на три-четыре дня. Выпив чай, она стала собираться и вдруг услышала стук в окно. Кого принесло в такую рань?

Открыв дверь, она удивилась — на пороге стояла Елена Дмитриевна.

— Доброе утро. Как вы меня нашли? — она не нашлась что еще сказать ей, но Елена Дмитриевна даже не стала здороваться, она указала на лавочку и произнесла:

— В тетради у сына адрес твой записан. Присядем, милочка? В дом не зови, я в чистом.

Ее тон не предвещал ничего хорошего, Полина напряглась внутренне. Что происходит? Почему она пришла, и к чему такие перемены в ее настроении — вчера улыбалась и Полиной называла, а сегодня губы поджаты и вот эта"милочка"…

Полина присела рядом с ней, а Елена Дмитриевна, сняв перчатки, начала крутить кольцо на пальце, как будто собираясь с мыслями.

— Отстань от моего сына!

— Я вас не понимаю.. — жалобно произнесла Полина.

— Брось, я таких как ты вижу насквозь. Приехала из деревни, за душой ни гроша, жилья своего нет, вот и решила пристроиться. Небось, как узнала что Леша работает инженером, мать в театре служит, а отец профессор, решила взять его в оборот? Видела я вчера как ты алчно квартиру нашу разглядывала, небось уже хозяйкой там себя чувствовала…

— Вы не правы, — перебила ее Полина, едва выговаривая слова от возмущения. — Я люблю Лешу и у нас все серьезно. Не я ему, а он мне сделал предложение.

— Ну да, после месяца знакомства. Что ты мне рассказываешь? У него девушка раньше была, так он больше года с ней встречался. Из хорошей интеллигентной семьи, умница, красавица, так и то предложение не сделал. А ты.. Господи, посмотри на себя — волосы в пучок, руки грубые от тяжелой работы, одеваешься безвкусно…

— Знаете что? — Полина подскочила и пошла в атаку. Она понимала, что нельзя так себя вести с будущей свекровью, но не могла удержаться. — Мне не нужна ни ваша квартира, ни ваш статус. Мы с Лешей будем жить здесь. Не бойтесь, не на ваши средства, сами заработаем. Как вы поняли по моим рукам — я работы никакой не боюсь. И наш разговор я обязательно передам Алексею.

— Только попробуй, милочка, — произнесла с насмешкой Елена Дмитриевна. — Только попробуй. Я знаю про мальчишек из детского дома и вот что скажу тебе — вы еще пожениться не успеете, как они будут по разным семьям раскиданы. А что, у меня есть на примете бездетная женщина, я с удовольствием расскажу ей про Петеньку. Или лучше Ванюшку ей посоветовать? А что, мальчик вырос, хлопот с ним не будет. А там и Петю кто-нибудь заберет. А нет, так что же, знать судьба у него такая.

— Вы не посмеете! — Полина задыхалась от ярости. — Леша все сделал для того, чтобы это предотвратить.

— Ты всерьез думаешь, что я не смогу повлиять на двоюродного брата? Или ты думаешь, у нас с мужем связей нет. Ошибаешься. В общем, выбирай — либо ты выходишь замуж за Лешу, но тогда мальчики расплатятся за твой поступок. Либо ты бросаешь моего сына и тогда, так уж и быть, я помогу тебе решить с ними проблему.

— А вы не боитесь, что я вашему сыну скажу об этом условии?

— Он не поверит. Он слишком любит нас с отцом, чтобы поверить в твои слова. Ну а если я ошибаюсь, то что же… Рано или поздно мы все равно помиримся, это же Леша, он не может долго злиться и обижаться. Я его лучше тебя знаю.

— Какая же вы… — покачала головой Полина, вовремя прикусив язык.

— Заруби себе на носу — я не позволю всяким деревенским дурочкам окрутить моего сына. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Произнеся последнюю фразу, Елена Дмитриевна встала и вышла со двора. Полина стояла и слезы текли по ее щекам. За что она с ней так?

Но потом, вспомнив ее слова, она вдруг поняла чувства этой женщины. Действительно, кто она такая? Деревенская девчонка без гроша в кармане? Да, для Елены Дмитриевны она может показаться алчной и жадной до чужих денег натурой.

Полина весь день на работе думала о том, как ей поступить. Если она скажет Алексею, то он не отступится от нее, да еще и поссорится с матерью. Хочет ли она этого? Конечно, нет. Он с такой любовью и с таким теплом отзывался о своих родителях, что она боялась причинить ему боль. Да и не сомневалась она ни в словах, ни в связях Елены Дмитриевны. Готова ли она обменять двух мальчишек-сироток на свое счастье? Представив глаза Пети и Вани, она содрогнулась. Права была Ольга, когда говорила о том, что нужно жить своей жизнью и выкинуть их из головы? Может быть и так, но она не могла этого сделать и остро чувствовала что обязана позаботиться о них. Почему? Она и сама не знала ответа на этот вопрос.

Вечером, заканчивая работу, она подошла к начальнику цеха и сообщила о том, что увольняется в связи с возвращением в село. Ей велели отработать, но Полина соврала что ее бабушка сильно болеет, хотя по правде говоря она померла три года назад. Полине было стыдно и противно за это вранье, но она приняла окончательное решение. Поверив ее вранью, начальник закрыл глаза на отработку.

После работы она поспешила к детскому дому и с нянечкой, той самой, что пустила их два дня назад на территорию, она передала мальчикам записку, в которой уверяла, что скоро она решит их судьбу, что все будет хорошо, но пока она будет вынуждена на время уехать. Просила не терять надежду и верить ей.

Дома она стала собирать вещи. Уже полчаса как Полина должна быть в сквере, где была назначена встреча с Алексеем, но она не пошла на нее. Выключив свет, Полина потихоньку складывала вещи. Когда он пришел и стал стучать в окна и звать ее, она сцепила зубы изо всех сил чтобы не зарыдать. Он ушел через час. Боясь включать свет, Полина легла на кровать и всю ночь проплакала в подушку.

Ранним утром, отдав ключи от дома соседке Галины, она шла на станцию опустив голову. Сейчас она уедет и все будет кончено. Алексей найдет другую. Ту, которая понравится его маме.

Представив, как он целует не ее, Полина едва сдержала себя чтобы не повернуть назад.

***

— Полина, я прошу тебя, поешь что-нибудь. Ну не рви ты мое сердце на части. — Ее мать присела на краешек кровати и гладила дочь по голове.

— Мама, я не могу, кусок в горло не лезет. — Полина повернулась к ней и взяла ее руку в свою. — Мама, почему жизнь так несправедлива? Ну что я сделала Елене Дмитриевне? За что она со мной так?

— А ты не пробовала за свое счастье бороться?

— Куда мне с ними в борьбу вступать? Я ведь все могла потерять…

— А сейчас что? Ты разве не все потеряла?

— Но у меня осталась надежда…

— Полина, может быть я тебя смогу утешить, может быть то, что я тебе скажу, изменит твое отношение к жизни и ты наконец воспрянешь духом…

— Что ты, мама, можешь мне сказать? Что могут одиноким незамужним женщинам двоих сирот из детского дома отдать?

— Одиноким и незамужним тяжело забрать, это верно. А вот если это молодая семья, то почему бы и нет?

— Ты хочешь, чтобы я за кого-то вышла замуж ради детей? — Полина недоуменно уставилась на мать.

— Ну зачем же тебе.. Есть и другие люди.. — улыбнулась мама.

— Другие? О ком ты говоришь? — она приподнялась на локтях.

— О твоем брате и его невесте. Пока ты тут страдала, уткнувшись лицом в подушку, я поговорила с ребятами. После свадьбы они займутся этим вопросом.

Полина резко вскочила и выбежала из комнаты. Брата не было в доме, тогда она бросилась во двор и, увидев его, кинулась ему на шею.

— Это правда? То, что мать сказала, правда?

— Ты о Ване и Пете? О своих сиротах? Я обещал ей подумать, — вздохнул брат.

— Я так тебе благодарна. Ты их только забери оттуда, а дальше мы сами. Я же понимаю, что вам два лишних рта в тягость будут…

— Конечно, будет тяжело, но мы же одна семья и должны друг другу помогать. Правда, для этого мне придется побыть пока в"примаках".

— То есть? — не поняла Полина.

— Алена поставила условие, что если мы детей заберем, то в этом случае они остаются с тобой и с мамой, а мы после усыновления переберемся к ее родителям. Она своих детей хочет…

— Все равно спасибо, Коля. Огромное спасибо тебе и Алене. Самое главное их забрать, а дальше уже как судьба сложится.

Свадьба прошла шумно, председатель со своей женой и сыном тоже присутствовали, положено было всей улицей гулять. А тут вроде он не только председатель, но и сосед. Анна Леонидовна и Борис Ефимович косились на девушку сердитым взглядом, а Митя ухмылялся. Улучшив минутку, несостоявшийся жених подошел к девушке когда никого рядом не было.

— Ну что, моя сбежавшая невеста, не нашла свое счастье в городе, решила вернуться? Так все, упустила ты свою жар-птицу. Подруга твоя сговорчивее оказалась. Ну да ладно, может быть это и к лучшему, зато у меня теперь послушная и безропотная жена.

— А где Таня? — пропустила она его слова мимо своих ушей.

— Дома. Наказана за пересоленный суп. Вас, баб, только наказанием воспитывать можно.

— Ты жестокий и злой человек…

— Может быть. Но это вы, бабы, меня таким сделали. Ваше предательство заставило меня посмотреть на вас с другой стороны. Одна изменяла, бегала к другому, за что, как ты знаешь, и поплатилась. И ты за день до свадьбы сбежала, да еще и братец твой документы прихватил. Кстати, надо бы отцу сказать чтобы забрал их назад, ни к чему они теперь тебе.

— Нет уж, — упрямо возразила Полина. — Они пока у меня останутся.

— Да кто позволит?

— Вы шуму захотели? Я ведь могу Катю привезти сюда. А нашим только дай повод для сплетен. Да, ничего не можем доказать, но ведь слово не воробей, как ты знаешь, у людей отложится это в памяти надолго. Подумай.. Родители твои мудрые люди, смекнули что к чему, им лишний шум не нужен, — Полина развернулась и отошла от Дмитрия.

Господи, как Татьяна могла выйти за него замуж! Но тут же устыдилась — она сама когда-то в его невестах ходила, голову запудрить он мог.

Полина вышла со двора никем не замеченная. Несмотря на ноябрьский холод, во дворе всем было весело — играла гармонь, танцевали и пели песни односельчане. До нее никому не было дела. Через два дома она подошла к калитке и увидела Татьяну, которая развешивала белье.

— Танечка, здравствуй!

— Поля! — подруга обрадовалась и подошла к ней. — А ты чего здесь?

— Почему ты на свадьбу не пришла. Ой, что это у тебя? — она потрогала ее за щеку — на скуле красовался синяк.

— Ударилась, — Таня опустила глаза.

— Об кулак Мити? Танечка, он что же, руки распускает?

— Полечка… — Таня зарыдала. — Я такую ошибку сделала! Когда ты сбежала от него, он ко мне пришел, плакал, такой был несчастный. Я его пожалела, честно говоря, была зла на тебя — как ты могла убежать и даже со мной не попрощалась? Ну а он стал за мной ухаживать, красивые слова говорил, обещал сделать меня счастливой. Ты же знаешь, меня недавно Степка бросил и на Зинке женился. Вот я назло ему и согласилась на предложение Мити. К тому же кто не хочет породниться с семьей председателя. Да вот только после свадьбы его будто подменили, стал говорить о том, что он хозяин и глава в доме, за любую провинность меня наказывает. Говорит, что воспитывает. И пьет… Поля, он так много пьет! Две недели мы женаты, а такое чувство, будто десяток лет живем и успели друг друга возненавидеть. Господи, ну за что он так со мной? Я просила его перебраться в дом его родителей, надеялась, что при них он не будет руки распускать, но он наотрез отказался.

Таня плакала и причитала, а Полина понимала почему Митя себя так ведет — он мстит ей за всех женщин.

— Танечка, уйди от него. Ну чего ты себя мучаешь?

— Он мне сказал, что если я только попробую на него пожаловаться отцу или сказать кому о его поведении, то он все сделает, чтобы засадить моего отца. А ты знаешь, как все это легко сделать. Я боюсь…

— Мы найдем выход, я тебе обещаю.

— Ладно, Полечка, иди, не дай бог он тебя здесь увидит. Он запретил мне с тобой общаться.

Поля попрощалась с подругой и захотела вернуться на свадебную гулянку, но вспомнила, что там Митя. Она боялась не сдержаться и наговорить ему кучу гадостей. Бесцельно шагая по селу, она вдруг поняла, что вышла из него. С правой стороны возник лес и Полина решила навестить ведунью. Ей было интересно узнать видела ли она еще что-то в ее судьбе. Заодно рассказать о мальчиках.

Сумерки опускались, но страха не было, любопытство и желание что-то выяснить взяло вверх.

Подойдя к дому Клавдии, она постучала. Услышав слово"входи", Поля взялась за ручку двери и потянула ее на себя. Клавдия так же как и в их прошлую встречу раскладывала травы на столе.

— Садись, коли пришла. Помоги мне немного.

Полина взялась за дело, не решаясь задать вопросы.

— Ты выпей-ка отвару, сил придает и душу успокаивает. В молчании делай по глоточку и почувствуешь себя лучше.

Полина молча маленькими глотками пила горьковатый напиток, за окном уже стемнело, но она будто приросла к лавке, идти назад не хотелось. Ведунья взяла ее пустую чашку в руки и ласково произнесла:

— Ты сделала все правильно.

— Я поняла про кого вы говорили. Ну, помните — тени, плач.. Но я не смогла им помочь. Не в моих силах. На брата есть надежда, но боюсь, что им могут отказать.

— Зря ты, девка, так думаешь. Ты помогла им. Все у вас разрешится, когда красный петух придет мстить. Тогда все переменится. Защитник сильный, он не даст ни тебя, ни кого-то другого в обиду. Скоро он появится в твоей жизни. Ты только жди и помни.

— Красный петух… Не пожар ли вы имеете в виду?

— Я не знаю. Не вижу. Только красный петух твою жизнь изменит. А теперь ступай. И помни — когда услышишь стук в окно и просьбу о помощи, то не откажи. Будет страшно, но все пройдет с наступлением утра.

Полина брела через темный лес не ощущая страха, потому что думала над словами ведуньи. О чем она говорила в этот раз? И кто этот неведомый защитник?

****

Месяц прошел после свадьбы Николая и Алены. Полина выходила на работу на ферму, председатель и его жена делали вид, что ее не замечают. Да может быть это и к лучшему. Ее брат с женой ездили в детский дом, познакомились с Ваней и Петей. Директриса сказала, что если планируют усыновление, то разделять детей не будет. Молодожены заверили ее, что хотят забрать сразу двоих. Улучшив минутку, Коля шепнул Ванечке, что он брат Полины и лицо мальчишки сразу посветлело, хотя еще совсем недавно в его глазах плескался страх.

Однажды вечером Коля и Алена сказали Полине и матери о том, что завтра снова едут в город проведать мальчишек. Как сказала директор — для более углубленного знакомства.

— Мы возьмем их на прогулку.

— А когда можно будет их насовсем забрать? — спросила Полина.

— Это все не так быстро, сестренка. Но к весне они будут дома…

— Так долго, — разочарованно произнесла Полина. — Скоро Новый Год, хотелось бы, чтобы мальчики его встретили в кругу семьи. Скажи, а можно так устроить?

— Я поговорю с директором, думаю, она пойдет нам навстречу. В конце концов — что тут страшного?

На следующее утро Коля и Алена уехали в город, а Полина занялась домашними делами. Был выходной день, надо разгрести снег, который накануне шел очень сильно. Увидев Татьяну, которая шла мимо ее дома, она позвала подругу к себе.

— Танечка, зайди на чай.

Та, оглянувшись, быстрым шагом подошла к калитке и юркнула во двор.

— Ты так крадешься, будто боишься… — укорила ее

— Я и правда боюсь. Мне Митя запрещает с тобой видеться.

— Ну сейчас его нет рядом. Пошли, поболтаем.

Через час Татьяна возвращалась к себе домой, но, выйдя за ворота, она приросла к земле — Митя стоял на дороге и ухмылялся. Он был пьян и это не предвещало ничего хорошего. Татьяна шагнула к нему, но он взял ее под локоть и произнес:

— Наговорились? А я уже заждался тебя. Пошли домой, я ужасно голоден. — Его миролюбивый спокойный тон немного утешил девушек и Полина вошла к себе в дом. Мать ее ушла к своей подруге, девушка была одна и решила вышить для ребят платочки к празднику.

А через час она услышала крик во дворе, Татьяна голосила и просила о помощи. Быстро открыв дверь, Полина запустила ее и ахнула — Митя от души постарался и выместил на нее всю свою злобу.

— За что он тебя так? — Поля заплакала.

— За то что к тебе пришла. Он чего-то боится. Каждый раз, как мы с тобой словом обмолвимся, он все выпытывает у меня о чем мы разговаривали. А сейчас… Он так кричал, так ругался, говорил, что запретил мне с тобой общаться. Я так больше не могу, что происходит? — Татьяна рыдала.

— Кажется, я знаю, что происходит. Он боится, что ты узнаешь тайну. Но время пришло ее рассказать, так больше продолжаться не может, он тебя ненароком к своей первой жене отправить может…

— Но она же….

— Это его рук дело.

С дрожью в голосе Полина поведала девушке почему сбежала перед свадьбой.

— Ты же понимаешь, что дальше так нельзя? Пригрози ему, что ты все знаешь, пусть он тебя боится.

— Да он посмеется надо мной и.. — девушка не успела закончить фразу, как вдруг они услышали что Митя вошел во двор и начал их звать. Он был еще пьянее чем ранее.

— Выходи! Танька, выходи, а то хуже будет! И тебе, Полька, достанется, если ее прятать будешь.

Полина крикнула ему через дверь что Тани здесь нет, но он не поверил.

— У тебя она. Вон, кровь на снегу. Открывай, я сказал, а то хату спалю!

Таня вдруг резко подскочила и подошла к двери, не чувствуя боли в теле, она с яростью крикнула:

— Как баню, где мылись твоя жена и невинные дети?

— А, так значит, ты все знаешь. Ну что же…

Полина увидела как он мечется во дворе и вдруг он взял большой дрын и подпер дверь с обратной стороны.

— Что он делает? — в ужасе спросила Полина.

— Не знаю. Но что-то недоброе… — Таня испугалась.

Когда девушки увидели, что он стал носить солому из сарая и обкладывать ей дом, они пытались его образумить, но без толку.

— Он пугает нас. Он просто пугает. Не совсем же он из ума выжил, чтобы избу поджигать я… — успокаивала Полина себя и свою подругу. — Он просто нас вынуждает выйти. Сиди тихо, он уйдет сейчас, уйдет.

Обнявшись, они сели на пол и притихли как мыши. Но вдруг Полина увидела в окне дым и поняла, что они ошиблись — у Мити не осталось ни страха, ни стыда. Закричав, девушки бросились к окну, разбили его и выскочили с обратной стороны. Митя кинулся за ним следом, но тут выбежали соседи из домов, услышав крики.

Дом успели потушить, сырые бревна плохо разгорались, кое-где они оказались все же подпаленными, но жить в нем было можно. Мать Полины, увидев все своими глазами, созвала мужиков и те связали Дмитрия. Вечером приехал Коля, он пробыл с ним до обеда следующего дня, пока не приехал человек из города. Борис Ефимович и грозился, и уговаривал, и пытался подкупить их, но все без толку. Односельчане встали на сторону Полины и ее семьи. А уж когда узнали про первую жену Мити, так и вовсе бунт подняли. Деревенскую толпу завести было не трудно, дай только повод.

Митю забрали в город, Борис Ефимович и Анна Леонидовна закрылись дома, председателю стало плохо с сердцем.

****

.. Через неделю все односельчане ахнули от страшной новости — Митя признался, что сгубил свою жену и двоих ее детей. Катя постаралась, она приехала в город и рассказала о своих подозрениях. Следствие выехало в село, откуда родом Варвара, первая жена Дмитрия. Там многие знали о ее связи с Владимиром. Вот и повод, вот и мотив. Под давлением Митя не стал отпираться.

Председатель совершенно слег и стало ясно, что он не скоро оправится. Стал идти разговор о том, что его нужно снять с должности, помня о его преступном сыне.

Пока шло следствие, селом управлял бригадир фермы, обещали прислать нового председателя к весне.

Полина была далека от этих дел, ее больше волновало другое — мальчишек не разрешили на Новый год забрать и дело об усыновлении тянулось очень долго. А брат лишь пожимал плечами и говорил о том, что ничего не знает. Глядя на него, Полина в этом сомневалась. Неужто передумал?

Но однажды февральским вечером Николай вошел в комнату Полины и присел на край кровати.

— Мне поговорить с тобой надо.

— Насчет Вани и Пети?

— Ну и насчет них тоже. Понимаешь, мы не можем их усыновить..

— Как? Но ты же обещал! — гневно посмотрела на него Полина, боясь расплакаться.

— Нас Леша попросил этого не делать.. — улыбнулся Коля.

— Леша? Какой Леша? Неужели… А откуда ты.. вы…

— Да.. Услыхав его имя ты уже двух слов связать не можешь. Спешу с тобой поделиться — он так же бессвязно мычал на нашей первой встрече.

— Что происходит, Коля? — Полина вскочила и посмотрела на брата.

— Терпение, сейчас я все тебе расскажу. Или до утра подождешь? — игриво засмеялся он.

— Я тебе подожду сейчас! — грозно произнесла Полина. — А ну выкладывай все!

— Ладно, ладно. Успокойся только. Перед Новым Годом мы ездили к ребятам, там я и встретил Алексея. Он тоже пришел их навестить и принес подарки. Оказалось, что Ваня и Петя ему про нас рассказали. Алексей был зол на тебя за то, что ты его бросила. Но мы ему все рассказали.

— Как? Зачем вы это сделали?

— Послушай, он должен знать всю правду. Да, Алексей был в ярости. Он просил, чтобы мы приехали на следующие выходные. Тебе не стали ничего говорить, все должно было встать на свои места. Леша с родителями поругался и хотел ехать к тебе, но я его остановил. Ведь я тебя знаю — не помирись он с отцом и матерью, ты бы корила себя и винила во всем. Да и мальчишки… ему я рассказал о том, что Елена Дмитриевна обещала сделать.

— Я должна поехать к нему и убедить его помириться с родителями. Знаешь, я скажу ему,что ты все придумал, что я не люблю его…

— А ты сможешь? — недоверчиво посмотрел на нее брат.

— Я постараюсь, — неуверенно произнесла Полина.

— Не надо ничего делать. Вот Алексей прислал мне письмо, — он достал из кармана лист.

— Что в нем?

— В нем Алексей пишет, что все же примирился с родителями и выдвинул им предложение. Своего рода сделка. И они согласились. Теперь Алексей не инженер на предприятии, а председатель села.

— Чего? — не поняла Полина.

— Узнав, что у нас нет в селе председателя, Алексей попросил родителей через их связи и каналы сделать так, чтобы его послали сюда. А почему нет? У него высшее образование, отличные характеристики. Специальность хорошая, да и женат будет со дня на день.

— Он что, женится?

— Ну да. Или ты передумала и не пойдешь за него замуж?

— Я..я..

— Вот выйдешь за него замуж и заберете Ваню и Петю. — Поцеловав сестру в щеку, Коля вышел, оставив ее ошарашенную от таких вестей.

***

Леша прибыл в село в качестве нового главы. Бориса Ефимовича официально сняли с должности.

Полина в нетерпении ждала его в кабинете сельского совета. Он вошел и обнял ее, слова были не нужны….

Оторвавшись от нее, Алексей прошептал:

— Ну что, председательница, собирай народ, знакомиться будем.

— Леша, я так рада тебя видеть. Но как же твои родители?

— Они привыкнут. А я тебя больше никому не дам в обиду. Никогда. Верь мне…Знаешь, что мое имя означает? Защитник. Вот им я для тебя и стану.

Полина удивленно посмотрела на него и в ее голове всплыли слова Клавдии. Теперь она точно была уверена, что все будет в ее жизни хорошо.

Расписались они через неделю, а спустя еще две недели уехали в город за Ваней и Петей. Проволочек никаких не было, кто же не даст сироток на воспитание председателю и его жене?

Алексей и Полина прожили долгую жизнь, у них было двое приемных и трое родных деток. Родители Алексея смирились с его выбором, а когда родился первый родной внук, приехали и попросили прощения у Полины. Глядя на них, они поверили что у девушки были искренние чувства к их сыну.