Пишущий костями. Книга первая

Олеся Зарксова

Знаете ли вы тайну библиотеки, что веками стоит закрытой и открывается лишь перед избранными? О существах, что появляются из неё и несут печаль в мир? Или о секретах, что хранятся от чьих-либо глаз? В легенде упоминаются и призраки, и ангелы… но ничего о её хозяине. На сей раз шанс разгадать тайну выпадает молодому Королю, что не стесняется переманивать на свою сторону слуг Повелителя вампиров. И кто же встречает его на пороге?

История 3. Непризнанная печаль

«Чем слабее человек, тем больше он становится одержимым болью других людей, пока сам себя не уничтожит». © Донкихот Дофламинго. Аниме: Ван Пис.

Двери резко распахиваются, но мой любимый гость не спешит входить.

Вчера, когда я вернулся, его не было. И я забыл, что теперь не один. Поэтому сейчас между нами напряжённая тишина. Виновник сего, конечно же, не я. Я, вообще, ни в чём не бываю виноват. Просто окружающие неправильно меня понимают. Звук капающей крови отвлекает от пришедшего, и я переключаю внимание на новую заботу. Протянув кусочек свежего мяса, тут же съеденного, глажу зверька по волосам. Он отводит ушки назад и закрывает глаза.

К удивлению, мы быстро находим общие интересы. Ну, как сказать. Я отмыл, перевязал и переодел его. А ещё посадил на цепь, просто на всякий случай, вот к примеру, как сейчас. Он оказался симпатичным милым котёнком со зловещими глазками. Только хвост не кошачий, а демонический. Осталось только покормить его, чем и занимаюсь.

Какие же у него пронзительные большие глаза… Правда, сейчас они больше карего оттенка, чем красного.

— Не волнуйся, это не человеческое мясо, — поясняю для гостя. — Свежая говядин-ка. Ощущения, правда, мерзкие…

Король выглядит так, словно готов сорвать на мне злость всего мира.

— Кто это? — надменный вопрос.

— Придумай вопрос меньшей сложности, пожалуйста. И вообще, ты что, ревнуешь за своё место в библиотеке? Она просторная, не беспокойся. И я, знаешь ли, всех люблю.

Хотел бы я знать, кто такой этот котёночек… Похоже, не только вампиры ему по вкусу. Так по какой причине он охотился именно на них?

— Я взял его к себе на воспитание, — добавляю спустя пару минут.

— Любое существо способно удовлетворять свои потребности самостоятельно, — хмурится гость.

Вот же…

— Не думаю, что он смог бы поесть аккуратно. Он голоден и ранен, опасается людей и не говорит. Так что, всё и без слов понятно: его нужно приучать. Или ты хотел увидеть окровавленный пол?

— Сейчас я вижу окровавленного тебя. Будешь знать, как гулять по ночам в городе, кишащем любителями крови и летучих мышей.

Король заканчивает приветствие. Пройдя к столу с шахматами, он садится на один из диванов и наблюдает за мной со стороны. Во взгляде виднеется оскорблённая невинность, отчего не могу сдержать тихого смешка. Закончив с кормлением и оттерев кровь с чьей-то мордашки и собственных рук, тоже без сил падаю на подушки.

Мне и сегодняшнюю ночь не удалось поспать. Ох и вымотался. А хотел ещё костями новыми заняться…

— Наслаждаешься свободой?

Внезапный вопрос заставляет меня сесть и взглянуть на собеседника. Вопрос задан с серьёзной интонацией, но слышится и насмешка. Поэтому отвечаю неопределённо:

— Сначала мне нужно закончить кое-какие дела…

Шелест по полу и чьи-то чёрные ушки вылезают из-за спинки дивана.

— Хочешь?

Не задумываясь потянувшись к ошейнику, отстёгиваю его и едва успеваю схватить котёнка за воротник рубашки, иначе на одного гостя или питомца у меня стало бы меньше, ровно на одного. Смиренно запрыгнув на диван, котёнок ложится мне на колени.

— Что, на полу спать жёстко?

Посмеявшись, взъерошиваю его волосы.

Чёрные и мягкие, как и ушки с хвостом. Пряди со лба пришлось немного подрезать, чтобы совсем глаза не закрывали, но они всё равно торчат во все стороны. А одежда была слишком большой, так что пришлось порвать штаны на шорты, а рубашка то и дело сползает с одного плеча.

Только вот… не могу понять, откуда столько шрамов? В основном старых.

Особенно внимание привлекает след под левым глазом. Три маленькие полоски разной длины. Рана с довольно свежими швами.

— Расскажешь, по какой причине решил взять его себе, даже не зная, кто он?

Вздрогнув, ловлю себя на том, что аккуратно вожу пальцем по шраму, который рассматривал. Котёнок заснул, даже не заметив странной ласки. Отвернувшись, подпираю щеку рукой и опираюсь локтем о спинку дивана.

— Вампиры не смогли помочь мне с одним маленьким делом, так как были заняты поисками нарушителя спокойствия. Один из них напал на меня. И милый зверёк спас мою душу от греха… Он и есть тот, кого кровопийцы искали. Так что с них извинение и благодарность.

— Знаю. Слышал от других… Так это он? Для каких целей ты привёл его сюда?

Так, а он, оказывается, общается с «любителями крови». Запомню…

— Слушай, а почему говорят, что они не боятся крестов и дневного света?

Я испытующе смотрю в глаза разного цвета. И получаю невозмутимый ответ:

— Кто-то такие слухи распустил… Как долго ты намерен избегать ответа? Нужен ли тебе убийца вампиров?

В голосе собеседника появляется раздражение.

— Захотел и взял.

Холодно огрызнувшись, всматриваюсь в корешки книг на полках. Это успокаивает.

— Ты задумывался, к каким последствиям могут привести твои действия?

— У меня есть причина, Ваше Величество. И, если последствия моих действий проявятся, я достаточно самостоятелен, чтобы с ними разобраться.

Недовольно прищурившись и поиграв со мной в гляделки, оскорблённое величество гордо отворачивается. Продолжив смотреть на него, едва сдерживаюсь от покачивания головой.

Почему его беспокоят мои поступки? К нему они не имеют ни малейшего отношения. Так зачем опекает меня? Не понимаю.

Поёжившись от ветра из раскрытого окна, вспоминаю, что мантия до сих пор в сумке. А ещё предстоит вспомнить, в какое место я её положил.

И когда успело посветлеть? Сейчас около полудня…

— Тебе… одиноко? — вдруг спрашивает Король.

Я оборачиваюсь, чтобы удивлённо взглянуть на гостя с короной и проверить, не шутит ли он. Парень почти в точности перенимает мою позу, разве что ещё закидывает ногу на ногу, а взгляд как обычно холоден и непоколебим. Вздохнув, тихо проговариваю, сам не доверяя собственным словам:

— Мир ни за что не допустит, чтобы живые существа прожили в одиночестве. Он постоянно сводит их друг с другом… Я же не люблю людей или шум, поэтому наслаждаюсь тишиной и покоем. И всё же… меня часто преследует чувство, что рядом кто-то есть. И я не могу заснуть, пока ощущаю чьё-то присутствие. А теперь и вовсе не знаю, что буду делать… Держать котёнка рядом могу лишь, пока сам не сплю. И точно, я лишь сейчас это понял!

— Ты безнадёжен.

Его величество сплетает очаровательный вывод из моих слов.

— Ничего страшного, — небрежно взмахиваю ладонью: пусть не думает, что так просто сможет меня обидеть. — О, к слову, мой Король нашёл себе сказку на ночь почитать или для него моя библиотека слишком скромная?

Когда меня оскорбляют, не могу оставаться в стороне и молча слушать, ведь появляется желание напакостить в ответ. К тому же, мне на самом деле хочется узнать, нашёл ли он что-нибудь интересное. Наблюдая за реакцией, я улавливаю кое-что общее между нами. Это даёт повод задуматься. Мы похожи тем, что пытаемся скрыть истинные чувства. По-разному, и всё же. Терпеть не могу людей, чем-то похожих на меня самого, вот только и ненавидеть их не могу по вполне понятной причине.

— Я бы сказал, познавательная, — наконец удостаиваюсь ответа.

Не понял.

— Сказал бы?..

Король усмехается и молчит. Я холодно улыбаюсь, понимая, что он нашёл моё слабое место.

Одно из. Никому не позволю насмехаться над моим сокровищем!

Так мы и сидим в неловкой тишине, пока кому-то не надоедает, и он не снисходит до ответа:

— У всех книг отсутствует автор. А если автора у книги нет, можно ли считать её подлинной? Можно ли считать, что книга на самом деле существует, что она не плод твоего воображения? Написал ли кто-то эту книгу или она появилась посредством магии или ещё чего-то? Ты же понимаешь, о чём я. Книга без автора не считается книгой вовсе.

После его слов я едва сдерживаюсь, чтобы не сделать многих вещей, а главное, ничего не сказать, не обдумав последствий. Не думаю, что мне удаётся сдержать чувства полностью. Ведь он прав. Вот только я ничего не могу сделать в данной ситуации, ведь мне самому неведомо это имя. Нельзя написать то, чего не знаешь. Я понимаю свою беспомощность, и она отнюдь не радует, но злость сдержать не могу. Прикусив губу, я отворачиваюсь.

Ну и что мне на это ответить? Вот он я, автор всех этих книг, прямо перед тобой. А где доказательства? Их нет… Раз нет, может, я и не я вовсе?

Вздрогнув, вновь ёжусь. От котёнка исходит приятное тепло и немного согревает, но холод забирается дальше, прямо в душу, и напоминает ужасный сон.

«Кто ты сейчас?»

Это был обычный сон. И ангел с тех пор не приходил ко мне. Впрочем, я и не сплю почти, так что неудивительно. Но тот отличался от предыдущих. Ангелы могут быть жестоки. Я знаю это… Но то, что сделала она… переходит границу.

— В одной из книг наверняка найдётся имя, — скромно лгу и опускаю взгляд, чтобы отвлечься. — Поищи как-нибудь, возможно, тебе подвернётся удача.

— Вот как? Значит, та книга будет настоящей, а остальные всего лишь… мираж?

Он издевается надо мной?!

Скрипнув зубами и сжав руки, чуть не вскакиваю. Король словно нарочно ранит меня каждым словом. Я не могу позволить ему узнать правду.

— Не отрицаю такого исхода…

А ведь самое печальное в том, что так оно и есть. Кем был я, написавший те книги, а другие? Был ли это тот же я, что сейчас, или тот, кто был мною прежде? Где я потерялся? В какой из этих книг я оставил последнюю часть себя? А под каким корешком я поддельный?.. Какой из томов несёт в себе часть моей души? В какой строке я стал меняться? С какой полки начинаюсь другой я? Сколько меня, вообще, здесь? В какой книге я писал о себе? В которой из них заключены мои истинные чувства? Есть ли та, в которой я описывал свою жизнь или мечту? Есть ли хоть в одной из них нечто важное для меня? Для других? Где лежит книга, что я написал впервые? В какой день… я забыл… своё имя?..

***

Проснувшись от странного ощущения, раздражённо оттягиваю от себя кого-то за мягкое ушко и слышу в ответ недовольное шипение.

— Надеюсь, ты не собирался съесть меня, пока я спал?

Сев на диване и взглянув сверху вниз на черноволосое существо, задумчиво катаю на языке слова, понимая: что-то не совсем так. Ах да, точно. Я не мог заснуть, если рядом кто-то был. Тем не менее, я ведь спал только что, хоть ничего и не приснилось.

— Успокойся, ты всего лишь потерял сознание.

— Что?

Помотав головой, замечаю темноволосого человека, восседающего на окне и смотрящего на ночной город. Я не сразу признаю в нём того, кем он является.

— Потерял сознание… правда?

Да нет же, точно уверен, что со мной такое впервые.

— Ты перенапрягся. Так обрадовался свободе, что забыл об отдыхе. Да ещё и испытал столько новых чувств, сколько не испытывал долгое время. Так полагаю, ты себя чувствовал.

— Ха-а?

А я думал, что он не понимает. Какой проницательный.

— Мм-м, ничего не помню… Мы о чём-то разговаривали?

— Забудь, — резкий ответ. — И приучи своего питомца не бросаться на людей, окружающих тебя, иначе опять останешься один.

— Ох… опять один… Эй, он укусил тебя?!

Взглянув на котёнка, повиливающего хвостом, смотрю на его величество.

Вроде в порядке, не считая плохого настроения. Его так разозлило появление ещё одного существа или же я чего-то не понимаю? В любом случае, я рад, что решил разбавить нашу компанию, так как поведение одной коронованной особы заставляет насторожиться.

— Животные меня избегают, — всё-таки отвечает он.

— Ух ты! Меня тоже… — помолчав немного, с подозрением сморю на собеседника. — Ты всё это время был со мной? Разве у тебя нет важных дел? Такой высокий титул разве не обязанности и ответственность? Ты не похож на занятого или уставшего человека.

— Естественно. За меня работу делают подчинённые.

Так они у него есть! И куда он всё время смотрит?

— Что-то интересное?

— Вампиры… — равнодушно отвечает разноглазый. — Их повелитель такой же искусный игрок, как и я. Он не может предвидеть мои ходы, но прекрасно умеет забирать себе мои пешки. Это так раздражает…

Хм.

— Тяжела участь твоя, мой Король, — развожу руками.

— Не называй меня так.

— Ты не сказал мне своё имя.

Отличный шанс узнать его!

— Разве имя короля кто-то запомнит?

Опять!..

— А автора?.. — внезапно для себя выпаливаю, припомнив часть недавнего разговора. — Разве имя автора кто-то запоминает?

Невольно в голосе сквозит отчаяние. И я прикусываю подрагивающую губу, проклиная свою несдержанность. Король поворачивается и вглядывается во что-то, видимое только ему. Не поняв, что это значит, я отворачиваюсь и глажу смирно сидящего на полу котёнка. От внимания он мурчит и вызывает у меня улыбку. Правда, натянутую, так как взгляд холодных глаз ощутимо покалывает спину.

Я что-то не так сказал?..

Вдруг через щель приоткрытых дверей протискивается голубка и, покружившись под куполом библиотеки, опускается в белый мех на плече. Переглянувшись с ней, Король спрыгивает на пол, собираясь молча покинуть меня, но в последний момент останавливается и коротко прощается:

— У меня дела. Спокойной ночи.

Когда чёрные двери закрываются, свечи вздрагивают, и холл словно становится темнее. Я с печалью смотрю на письменный стол, с которого убрал большинство рукописей.

Хочу больше узнать об этом загадочном человеке… Как мне написать историю, если ничего не знаю ни о том, чем он занимается, ни о том, что ему нравится или что он ненавидит? Хочу знать… Но сначала нужно заняться делами… Разузнать о связи Короля с любителями кровавых развлечений или отправиться на поиски… На кого я оставлю питомца? Как неудобно иметь кого-то под рукой. Займёмся первым. Проследить за ним не выйдет, так что отдохнём и попросимся пойти вместе…

— Почему я не помню, о чём мы говорили?.. О книгах ли… А, не важно.

Следует найти кое-кому занятие на время моего отсутствия. А ещё желательно узнать его природу. Почесав красноглазое существо за ушками и понаблюдав за довольной мордочкой, задумчиво склоняю голову.

«Расскажешь, по какой причине решил взять его себе, даже не зная, кто он?»

Разве я мог признаться честно?..

«Тебе… одиноко?»

Вздохнув и окинув заставленный скелетами и шкафами холл мимолётным взглядом, я прислушиваюсь к ощущениям. И не улавливаю ничьего присутствия.

— Кто же ты у нас?

Что-то неуловимое и знакомое трепещет в груди, когда смотрю на него.

— И зачем же я взял тебя с собой?.. Потому, что не мог просто оставить одного… Ты ведь совсем-совсем один? Как долго ты сможешь быть со мной?

Приоткрыв глаза, вернувшие пронзительно-алый цвет, он смотрит на меня так внимательно, что ни остаётся сомнений — мои слова не загадка для него. Блики глаз подрагивают и кажется, он вот-вот заплачет.

— Если тебе некуда вернуться, оставайся в моей библиотеке, — мягко предлагаю.

Странно… очень странно…

Обычно, встречая кого-то за пределами библиотеки, я ощущаю, что хочу написать об этом человеке или о чём-то ещё. Смотря сейчас в эти большие глазки, я ничего такого не чувствую. У меня не появляется желания сесть за стол, взять перо. Мне, вообще, ничего в голову не приходит.

Почему, интересно? Может… он не из этого мира?.. Как и ангел в моих снах, он пришёл сюда в поисках чего-то…

— Далеко же ты забрёл, котёнок. Что ты так отчаянно искал?

Прижавшись ко мне, зверёк прячет личико. Вспомнив, как однажды разыскивал логово оборотня, чтобы выкрасть детёныша себе в питомцы, улыбаюсь. И не виноват я, что обычные животные избегают меня. Помнится, несколько книг про них я всё-таки с трудом, но дописал. Если бы не вампиры, возможно, у меня был бы домашний оборотень.

Нет, кое-что я упустил из виду. Шрамы. И почему он охотился на вампиров, а не на людей или животных? Последних в городе не так уж много, предположим, он охотился по ночам, когда их совсем нет, тогда всё ясно… Хм, если в ночное время в городе опасно, то почему он сам отправился туда, а мне запретил? Сомневаюсь, что Король лучше меня справится, если на него нападут…

— Самое время заняться слежкой.

Стоит собраться, как тоскливый взгляд едва не заставляет передумать. Приходится посадить питомца на цепь, чтобы не вздумал сбежать или пойти за мной.

Я спускаюсь в город. Тусклый свет подрагивает у домов, находящихся по правую сторону. Левая сегодня не освещена вовсе. Отправившись туда, прислушиваюсь к ветру, неспокойно рыщущему меж домов. Выяснив его направление, сворачиваю за ним. Я всецело доверяю природе, особенно в таких местах. Иногда она может подсказать нечто важное или жизненно необходимое. Так однажды ветер вывел меня из заброшенного города. И на сей раз стихия не подводит. Услышав вскоре голоса, прячусь и выглядываю из укрытия. Судя по шуму, вампиры разыскивают кого-то постороннего, найденного в доме Повелителя.

Неужели…

Я проскальзываю мимо небольшой группы и через площадь перед особняком, возвышающимся над домами в округе. Его очертания теряются в тенях, ни луна, ни звёзды, которые не могут осветить. Притаившись и переждав, пока очередная группа не пройдёт, я прокрадываюсь в самую гущу происходящего. И, не задумываясь, проникаю в логово вампиров лишь с одним крестом.

Внутри не менее темно, если не хуже. Не кровавый сырой подвал, а особняк, просто он немного мрачен, но уютен, пропитан теплом и запахом свеч. Под ногами чувствуется мягкий ковер, а по стенам развешены картины. Обычный и непримечательный дом. Но тени могут скрыть что угодно. Тишина блуждает по коридорам, даже шума с улиц не слышно.

А мне казалось, мир постоянно содрогается от различных звуков… поёт и говорит, смеётся или плачет. Почему же, куда бы я не пошёл, всюду тишина? Куда же я попал?..

— Мир ведь… не умирает?..

Неожиданно над плечом пролетает что-то маленькое. Отступив, оказываюсь в коридоре с горящими свечами на стенах. И, услышав шум впереди, преодолеваю расстояние, сворачиваю за угол и почти сталкиваюсь с летучей мышью. Она в последний момент умудряется сделать маневр и сесть мне на плечо.

— Живёшь тут?

Мышка заворачивается в крылья и с опаской смотрит в направлении коридора. Взяв на руки, прячу её во внутреннем кармане, где она затихает. Сам не понимаю зачем, чувствую, что так нужно. Двинувшись вперёд и поднявшись по лестнице, растерянно замираю.

А кого я, собственно… ищу?

— Ищешь того человека, верно?

Вздрогнув и обернувшись, я смотрю на силуэт, закутанный в чёрный плащ и восседающий на периллах, словно на троне. Прямая спина, нога закинута на ногу, рука на колене, подбородок вздёрнут. Голос тихий и вкрадчивый, совсем не похожий на голос одного моего знакомого. В нём сквозит любопытство и лёгкая ирония.

Это и есть… Почему он показался?

— Не совсем, — осторожно отвечаю.

Бежать некуда. Вернее — бессмысленно.

— А-а, так ты тоже ищешь со мной встречи? Многие людишки занимаются подобной глупостью. И зачем только время тратят… Тот человек не добрался сюда, поищи в городе и позаботься, чтобы его не съели разъярённые вампиры раньше, чем он сможет добраться до меня. У него очень вкусная кровь, так что они не отпустят его. А с тобой мы обязательно встретимся, только позже.

Мгновенье — и вампир исчезает. Прижав руку к груди, где напугано мечется сердце, шумно выдыхаю.

Не заметил? Или ему всё равно?

«А с тобой мы обязательно встретимся».

Последние слова кровопийцы снова и снова отдаются эхом в голове, пока комочек у груди не шевелится, напомнив, что нужно уходить. Без происшествий, выбравшись в город, я разыскиваю лакомый кусочек, так как у меня в прятках больше опыта. Решив напугать, я затаскиваю Короля в переулок и закрываю ему глаза. Но жертва ловко изворачивается, наставляя на меня чёрный крест.

— О, прости, со мной это не сработает… — сочувственно произношу.

Голос невольно дрогнул, и я чуть было не поднял руки. Во взгляде Короля, когда он повернулся, было столько ненависти, что они показались мне чёрными. Сейчас его лицо принимает некое обиженно-раздражённое выражение.

— Ты что-то забыл здесь?

— Мм-м?

Возникает чувство, что если отвечу неправильно, поплачусь за это.

— Держи и охраняй.

Передав платок с завёрнутой в него мышкой, хватаю запястье в чёрной перчатке и затаскиваю в тень, подальше отсюда. Прийти было легко, а уйти будет сложнее. Не встретив возражений со стороны, удивлённо поворачиваюсь. Заинтересовавшись содержимым платка, его величество просто не обращает на меня внимание. А может, и сам уже привык к такому. Покачав головой, перехожу на бег.

Сейчас осторожность не поможет, главное — убраться побыстрее. Если тот вампир прав, то от Короля должен исходить приятный для них запах. А значит, в скором времени они почувствуют наше местонахождение. Было бы лучше разделиться и отвлечь внимание на себя, но есть шанс, что на него кто-то нападёт. Придётся выкручиваться так.

Налетев на группу нечисти, я отталкиваю Короля назад и вынимаю крест, заранее надетый на длинную цепь. Размахнувшись и набросив её на двоих опешивших кровопийц, убираю их с дороги почти мгновенно. А лидер отскакивает назад, прежде чем его успевает задеть. То, что он заслоняется рукой от креста, помогает мне проскочить ему за спину и прислонить маленькое орудие к оголённой коже. Обернувшись в поисках Короля, замечаю, что он с любопытством всё это время наблюдал, прижимая небольшой презент к груди. До того он мило выглядит, что я сам невольно удивляюсь тому факту, что он действительно ещё ребёнок, по сравнению со мной, но ведём мы себя совершенно наоборот. И все его действия до этого теперь кажутся по-детски наивными. Я сам виноват, что позволил ему узнать себя не с той стороны.

А! Понял. Его же животные недолюбливают, а я ему такое…

Схватив королевскую руку, я более не отвлекаюсь от побега.

Угораздило же приглянуться Повелителю… Знакомство с ним — неплохой шанс заручиться поддержкой, вот только сейчас всё может обернуться иначе. Я слишком сильно изменился с того времени, когда мог не опасаться вампиров.

Добравшись до замка с первыми лучами солнца, облегчённо выдыхаю. От мысли, что мне удалось спасти крохотную жизнь, все плохие чувства и мысли уходят прочь.

Снова я сделал это…

Дойдя до библиотеки, так и не выпускаю чужую руку. И осознаю это далеко не сразу, а как только без сил падаю на что-то мягкое, почти сразу проваливаясь в безмятежный сон, наполненный множеством мыслей.

Живой… Так я себя чувствую. Точнее, я только что понял: мне всё равно, кто я и кем меня считают другие, главное, что могу чувствовать себя живым. Могу чувствовать так, как несколько сотен лет назад. Что стало переломным моментом? Король или то, что произошло за мгновение до нашей встречи? Все эмоции, что долго томились внутри, неожиданно выскользнули наружу, стоило понять, как я одержим свободой. И когда клетка треснула, она начала постепенно осыпаться, пока, наконец, птица в ней не смогла высунуть крылья и расправить их во всю длину.

Я и сейчас, в полусне, слышу лёгкое потрескивание и шум песка.

— Моя… клетка… начинает рушиться?

***

Проснувшись, я слышу шум песчинок и звонкий голос, напевающий красивую мелодию. Осознав, что не до конца проснулся, приподнимаю веки.

Шум… это же водопад… Мне всё… приснилось. А?.. Разве библиотека не рассеяла все иллюзии?

Я поднимаю голову и прищуриваюсь. Прозрачная стена воды поблёскивает золотистым оттенком от солнечных лучей. Кажется, словно не водопад спадает с верхнего этажа, а золотистый песок. Впрочем, на что бы она не была похожа, иллюзия остаётся иллюзией

— Моя клетка не сломается… ведь она… воплощение моего провала…

Почувствовав влагу на глазах, я прячу лицо во что-то пушистое и белое. И не сразу понимаю, что роняю слёзы на королевскую мантию. Звук едва уловимого голоса, напевающего мелодию, затихает, оставляя меня наедине с самим собой. Поведение жилища уже кажется незначительным.

Я ведь всегда это знал. Почему только сейчас я в полной мере осознаю, как это страшно? Я всегда… знал…

Шумно выдохнув и успокоившись, стираю слёзы и приподнимаюсь.

Уснул в холле?.. Почему никого нет? Котёнок исчез…

— Исчез…

А может… просто…

Соскользнувшая с плеча мантия прогоняет мысль о сне. Только она не такая, как раньше. Более простенькая, без золотой тесьмы и меха поменьше.

Странно… Это точно не было моим воображением? И сейчас эти отвратительно-чёрные двери закрыты?

Натянув мантию обратно, я оглядываюсь. Колышущиеся под порывами ветерка листья, блики света на стеллажах, перелив от тёмного дерева к светлому, сочетание белого и чёрного камня. Всё родное и знакомое, даже скелет в кресле и на столе. И повсюду.

— Всё как обычно, — уверяю сам себя. — Значит, мир.

Надев сапоги, стоящие у дивана, и взглянув на так и не доигранную партию, беру в руки короля и, застыв с протянутой над доской рукой, задумываюсь.

Опять никаких мыслей по поводу котёнка…

Взяв коня, с улыбкой смотрю на скелетики и заботливо ставлю их в центр доски, убрав остальные фигуры.

Точно мир. Мои чувства лгать не станут. Свет и тепло от мыслей, что вот-вот увижу их…

Поднявшись и выйдя за пределы библиотеки, с удивлением оглядываю… Да, точно, раньше я не замечал, но при свете дня всё преображается.…тронный зал. Двери моей библиотеки выходят прямо из правой стены тронного зала. Помимо трона и окна, здесь ничего нет. Приглядевшись, замечаю корону и мантию, оставленные на спинке. На миг появляется желание прикоснуться и удостовериться, что они были оставлены недавно, ещё хранят запах и тепло хозяина.

Я никогда не ладил со временем. Иногда оно утекало, притворяясь водой. А после иссыхала у моих ног, а я ничего не мог поделать. И из-за этого постоянно смотрю на вещи вокруг себя, запоминаю их как можно отчётливее. Если бы при пробуждении Король уже… я просто смирился бы. Нет, тогда библиотека была бы закрыта.

Спустившись на первый этаж, откуда доносится звук воды, я неожиданно попадаю в сад. Темнота отпускает, а яркая зелень обнимает, тянется высоко вверх и оплетает стены и потолки заброшенного замка. Это волшебное место невольно зачаровывает.

— Теперь я понял… — звучит тихий голос Короля, — ты не чувствуешь себя одиноким от того, что спасаешь от одиночества других.

Обведя взглядом небольшой пруд со старыми фонтанами, я нахожу его в окружении нежно-голубых цветов, плетущихся вдоль камней и воды. Его величество восседает на самом краю. Меня окутывает запах невероятно нежного и мягкого яда, которому очень подходит голубой цвет.

— О чём Вы говорите, Ваше величество?

Я слегка улыбаюсь, не в силе сдвинуться с места.

Он и Фэль… они просто… словно ненавидят меня и намеренно причиняют боль. Но разве я её заслужил? Что я такого сделал? Я счастлив от одной лишь мысли, что Король жив, что я могу увидеться с ним в любое время. И всё же… почему так больно, что хочется заплакать? Потому… что подобное повторялось уже бессчётное количество раз?

— Это ведь случается постоянно? Как с мальчишкой, как с летучей мышью и даже со мной? Ты сам не осознаешь, как много делаешь для других, чтобы не чувствовать несчастье самому. Или есть иная причина? Кости, которые ты хранишь, это ведь те, о ком ты заботился так же и раньше, не так ли?

Нахмурившись и поджав губы, я неуверенно взмахиваю рукой.

— Кости — всего лишь кости.

И, опустив взгляд, чувствую себя униженным. Глаза пощипывает, как совсем недавно.

Он ведь не сказал ничего особенного, откуда столько чувств?.. От осознания собственной беспомощности… зависимости… Могу ли я считать себя свободным сейчас, пока ключ от моей клетки может быть сломлен в любой момент?..

Почувствовав руку в волосах, удивлённо приподнимаю голову и смотрю в глаза разного цвета. И пусть голубого цвета только один, кажется, что он тоже, словно яд, проникает в мою душу, чтобы вытащить её на свет. И их обладатель снова гладит меня по голове, как при первой встрече. Не могу сказать, что это неприятно, просто не понимаю, зачем он так делает. В первый раз я подумал, что его заинтересовал цвет моих волос.

Ну а сейчас-то что ему нужно? Я не нуждаюсь в ласке или жалости, или что он вкладывает в этот жест? И вроде хочет сказать что-то, а не может произнести вслух, или я ошибаюсь?

Однако, не был бы Король самим собой, если бы сказал. Развернувшись, его величество скрывается в саду, бросив напоследок:

— К слову, чудной хомячок в порядке. Он перенёс сильное потрясение от вида твоей библиотеки, так что прячется здесь.

Х-хомячок?..

Встрепенувшись, я следую в глубины сада.

Ах… конца края не видно… Что же это за трава такая? Помнится, Король говорил, что недавно здесь. Так откуда такая растительность?

Пока я стараюсь оценить богатство и размер терний, избегая шипов и корней, свет постепенно начинает исчезать, пока не оставляет меня в темноте. Дорогу освещает лишь маячащий перед глазами хвост с ленточкой и светящиеся грибы, растущие вдоль тропинки. Куда мы идём я не спрашиваю, но это загадочное местечко мне не очень нравится. Словно зачарованный лес. Понемногу привыкая, я начинаю различать высокие деревья, на которых растут те же светло-голубые грибочки, кусты с белыми, сияющими бутонами. Они освещают все остальные растения.

Но они… растут во тьме. Тёмные цветы. Я думаю… если бы мог смотреть в души людей, то непременно так и выглядела бы душа Короля.

Сравнение успокаивает, и я говорю:

— Красивое место. И здесь повсюду сладкий аромат… Разве это не тот же яд?

— Здесь он безвреден, — слышится из темноты.

Здесь… это где?

Видимо, мы достигаем конца пути, так как мой провожатый, наконец, опускается на камень и смотрит в сторону. Проследив за его взглядом, натыкаюсь на две пары горящих глаз. Они определённо принадлежат моим зверюшкам.

— Я привёл их сюда, чтобы они не мешали тебе спать, — такое вот объяснение.

А разве он не оскорбил моё чувство прекрасного пару минут назад?..

— Ладно, спасибо… — подойдя к котёнку, привязанному к ветке того же дерева, не задумываясь, глажу его по волосам. — Скучал?

Не означает ли это, что для Короля я выгляжу так же?..

Мальчишка склоняет ушки, тут же прижавшись ко мне.

— А, к слову, эм-м, эта мантия…

— Подарок. А то смотреть жалко, как ты постоянно мёрзнешь, — ухмыляется повелитель ядовитого сада. — Я её носил, когда был принцем. Тебе пойдёт, Принц Костей.

— Что?! — я более, чем удивлён, причём нескольким вещам одновременно. — Ты был принцем? Я принц костей? Не понимаю, что у тебя в голове творится… но… видимо, я должен поблагодарить тебя за заботу о столь скромном существе, как я…

Подарок… от человека… для меня?

В растерянных чувствах я даже игнорирую его очередное оскорбление моей коллекции.

— Принц костей, хм. Ты не боишься, что хомяк обратится вампиром? Если не придираться к внешности, то это всё-таки летучая мышь. Я не разу не видел, чтобы они становились этими… Иначе, их гордость сильно пострадала бы. Кто станет уважать существ, превращающихся в уродливые комки шерсти?

Поражённо уставившись на необычно разговорчивого Короля, вероятно надышавшегося яда, не сразу понимаю, что его беспокоит сказанное. Наверное, испугался, когда я всучил ему «комок шерсти», который мог его убить. Иными словами, поставил его жизнь под угрозу. Это могла быть уловка вампиров.

А ведь я знал… Все, кто остаются рядом со мной, быстро умирают…

Я наигранно обижаюсь и отвечаю, чтобы он ничего не заподозрил:

— Хватит меня дразнить! И нет. Она не побоялась креста, так что не может быть вампиром. А по поводу заблуждения… то я и сам не знаю. Легенда? История?.. Кажется, совершившие грех вампиры были прокляты и стали летучими мышами… или это наказание Повелителей?..

Мне не дают вспомнить, прервав:

— Оставишь себе?

— Почему бы и нет? Она сама попросила у меня защиты, так что ничего не поделаешь, я уже принёс её к себе в дом. Думаю, она особенная. Знаешь, такое часто случается: среди привычного ни с того ни с сего рождается чудо. Среди живых тоже рано или поздно появляется некто, отличающийся ото всех, и становится изгоем. Она наверняка такая же, сбежала от своих собратьев… попросила помощи у человека… А может, я просто под руку подвернулся.

Чуть не проговорился… он ведь не знает где и как я её нашёл. Оставлю это в тайне.

— Ясно. Любишь же ты… зверушек заводить.

Провокация. Определённо. Не буду реагировать, промолчу. Чего он добивается, задевая эту тему? Так же, как и про кости, если подумать. Ему не нравятся кости, а раз он придирается к зверушкам, значит, они ему тоже не нравятся. Почему? Они милые…

И всё равно огрызаюсь в ответ:

— Зачем ты хочешь встретиться с Повелителем вампиров?

Скорее всего, ревность. Повелитель упомянул о том, что у Короля вкусная кровь. И просто так он этого бы не сказал. Раз так… то мне следует присмотреть за развитием их деловых отношений. Не хочу внезапно оказаться без ключа к свободе. У меня ещё много дел! Но из-за кровопийц я не могу оставить Короля и отправиться их исполнять. А этот… правитель города… вполне может покуситься на него, чтобы добиться больше власти.

Мой ключ отвечает, не обращая внимание на то, что я уже перестал слушать:

— Из-за главы вампиров я здесь.

— Расскажешь?

Я стараюсь говорить без особо интереса. Мой драгоценный собеседник и так долго отвечает, что кажется иной раз не ответит вовсе.

— И какая мне выгода от исполнения твоей просьбы?

— А ты уже забыл, что я завишу от тебя? Не хочу снова быть в неволе.

Не стоит постоянно напоминать, но сейчас нет выбора. Хочу услышать, как человек передо мной пришёл к такой жизни. Видимо, успокоившись, а может, решив порассуждать вслух, столкнувшись с преградой и пытаясь найти выход, он говорит:

— При королевском дворе вампиры подчинялись моей воле. Их существование было тайной, пока нескольких не убили на глазах у гостей с запада. Когда выяснилась наша связь, меня обвинили и отправили в Курэй, где, по слухам, живёт Повелитель. Мне запретили возвращаться, пока не подпишу с ним соглашение.

Так Король не всегда жил здесь?.. Он упоминал, что здесь недавно… Значит, замок вовсе не принадлежит ему.

— Мм-м, так ты тут по делу королевской важности!

Как обычно переворачиваю всё в шутку. Его мысли не так уж стоят внимания и беспокойства.

— Если я не подпишу соглашение, убийство восьмерых вампиров останется на мне.

Он пытается придать важности своей тревоге, на что я пожимаю плечами.

Так его обвинили в убийстве… понятно, почему он здесь один. Если вспомнить, связь королевской семьи с нечистью запрещена. Удивительно, что ему дали шанс оправдаться при таких обстоятельствах.

— А убийцу так и не нашли?

— Скорее всего, кто-то против присутствия вампиров на территории столицы…

— Учитывая, что им и так нельзя там находиться.

— Верно.

По словам вампира, тот не прочь встретиться с Королём. Так что, он знает ответы, за которые, наверняка, потребует плату. Это уже не моё дело.

— Когда всё разрешится, ты вернёшься домой?.. — робко спрашиваю.

— Не думаю.

Взглянув на собеседника, склонившего голову к плечу, не замечаю в нём ничего, кроме спокойного равнодушия. В отличии от него, я начинаю волноваться.

— Разве тебе не нужно вернуться?

— У меня есть старший брат. Он будет править вместо меня. Мы с ним, как свет и тень.

Подавшись вперёд, я радостно хлопаю ладонями.

— О, так ты — Тёмный Король, ваше темнейшиство и всё такое? Довольно интересно, но не показалось ли мне, что тебе это не нравится?

— Что хорошего в том, чтобы оставаться в тени? — злится парень. — Всё, что ты делаешь, окажется напрасным, если об этом никто не узнает или присвоит кому-то другому! Все будут оборачиваться на свет и лелеять его, а во тьму никто и не взглянет, как ни старайся она привлечь к себе внимание. Даже если свет исчезнет… найдётся новый, а тьме им не стать…

По-иному взглянув на человека, не пожелавшего назвать своего имени, немного удивляюсь. И не скажешь, что его волнуют такие вещи. Казалось, он из тех людей, что сами стремятся сгинуть в темноте. А он смотрит на мир с холодом не потому, что он ему неинтересен, а потому, что на него никто не смотрит в ответ. Улыбнувшись, встаю и раскидываю руки в стороны:

— Ты только взгляни. Неужели не видишь величие темноты, мой Король?

— О чём это ты? — ожидающе хмурится он.

— Даже свет в итоге станет тьмой, но ему придётся пройти все круги ада с самого начала, в то время как во тьме таятся все секреты мироздания. Да, она холодная, пугающая, однако, ты знаешь, что в ней скрывается истина. Из неё родился мир, появился разум и существа. А что несёт свет? Не пустой ли он, не куда более холоден ли на самом деле? Ведь он не только освещает путь, рано или поздно он растворится в темноте изначальной, либо ослепит тебя. Тьма — начало и конец всего сущего.

— Хочешь сказать… что это не так уж и плохо?

Король смущается и отводит взгляд. Вряд ли он понимает, что я хочу донести до него, но семя закопано в тёплую землю, осталось полить, чего тянуть и зря губить чью-то надежду.

— Если выбирать между светом и тьмой, последняя станет куда лучшем правителем.

— Почему?

Я разошёлся и уже не могу остановиться.

— Потому что свет появляется из темноты! Что он может дать? Тепло, заботу, доброту, равноправие, жизнь без забот, свободу и так далее. Какие последствия ждут людей, живущих законами доброго правителя? Они становятся слабыми. И в итоге их подчинит или раздавит кто-то сильнее, такие люди — просто зверушки в загоне. А что даёт тьма? Она воспитывает страх, ненависть и злобу в людях. Она властвует над ними и подчиняет. Люди, закалённые болью и горечью жизни, смогут сами за себя постоять, смогут жить самостоятельно. Да, рано или поздно они свергнут тьму, но лишь лишившись её, поймут, что строгие законы были необходимы для выживания. А для человека всегда важность имела только жизнь и свобода.

Судя по выражению лица моего собеседника, я перестарался. Опустившись на траву, задумчиво чешу котёнка за ушком и молчу.

Я хотел узнать Короля получше. Только не думал, что представится шанс его изменить. Точнее, последнего я не желал. Каждый раз ничего хорошего не выходило, хоть и получалось всё случайно. И вообще, у меня чувство, что я сказал что-то плохое.

— Это лично моё мнение, так что не бери в голову… Ведь так несерьёзно, прислушиваться к словам мальчишки, толком не познавшего мир…

Ну и что я говорю?..

— Довольно смелые слова для мальчишки, толком не познавшего мир, — ехидничает собеседник, пропустив тёмную прядь сквозь пальцы. — Так уверенно говорил, а потом передумал. В твоих словах кроется большее, чем тебе хотелось выразить? Но не стоит беспокоиться. Я сам приму решение и путь, по которому пойду, а твои слова на него ничуть не повлияют.

— Разве этого уже не достаточно?.. — едва слышно шепчу.

Котёнок фыркает, встряхнув головой.

А я ведь невольно одобряю большинство его действий… кроме связи с кровопийцами.

— Очаровательно, — неожиданно смеётся Король.

Он явно наслаждается происходящим и застаёт меня врасплох.

Что он сейчас имел в виду? Неужели меня? Он точно не относится к моим словам серьёзно, раз заявляет такое. Что я сделал, чтобы заставить его посмеяться? С ним точно следует быть осторожным. Он понимает куда больше, чем следовало бы.

— А всё-таки, разве не опасно тебе оставаться в городе вампиров?

— После подписания соглашения конфликт разрешится.

Ну да, слуги вампиры. Запомню…

Загоревшись желанием заняться своим любимым делом, я покидаю отравленный сад, наказав с закатом принести моё новое сокровище. И привязав, пока ещё неизвестное существо к фонтану так, чтобы брызги не попадали на него, сажусь за книгу. Первое время он пытается привлечь к себе внимание, но, поняв тщетность попыток, затихает. А я полностью посвящаю себя работе.

Сегодня я многое узнал о загадочном человеке, не желающем называть своё имя. Я узнал ту его сторону, о которой даже не догадывался. Это несомненно хорошее продвижение, если бы только… я смог понять его. Он постоянно говорит простые слова, отчего-то причиняющие боль. И я не понимаю… ни их смысла, ни зачем он говорит их. А ещё я иногда и вовсе забываю, о чём идёт беседа. Со временем у меня должны были начаться провалы в памяти, но я не ожидал их так скоро.

— Я не до конца проснулся?.. Интересно, у летучих мышек есть скелет?

Отвлёкшись на куда более волнующую часть бытия, не замечаю, как настаёт вечер и библиотека наполняется жизнью. Устроив мышку в кресле, его темнейшиство зовёт меня поиграть в старую настольную игру для знати. Я соглашаюсь, хоть и злюсь про себя. Он, как знал, что в неё я играю не так хорошо, как в шахматы. Слишком давно её в глаза видел.

Игра проходит в молчании.

Король не из тех, кто любит поговорить. Удивляет, что он сам вызвал меня на игру без особых на то причин. Возможно, в благодарность, ведь он ничего не сказал, когда я проснулся. А потом ещё и выслушал его.

А он определённо лучше играет… даже не приходится поддаваться. Но и ему не стоит быть столь серьёзным за обычной игрой. Если так продолжится, однажды ему наскучат деревянные пешки, и он перейдёт на живых людей. Или на мёртвых.

Выиграв три раза, как и в прошлый раз, он ссылается на усталость и уходит. Играли мы в тронном зале, так что далеко идти не приходится. Атмосфера его замка и моей библиотеки разительно отличается. Мне гораздо уютнее среди костей и книг. Когда я здесь, меня преследуют разные чувства. Они навивают то радость, то печаль, или всё вместе, или ни то, ни другое.

Странные… чувства…

Склонив голову, замечаю хвостатого котёнка, вглядывающегося в воду. Сейчас вода снова не течёт и поэтому спокойна. Но, увидев рябь, подхожу ближе, заранее зная, что предчувствие меня не обманывает.

— Что случилось?..

Котёнок выглядит таким поникшим и печальным, что не оборачивается.

Я снова допустил ту же ошибку. Ну и что, что он зверёк, у него тоже есть чувства…

Присев, осторожно касаюсь ушек, но он лишь сильнее прижимает их.

— Испугался, что я оставил тебя одного?

Взглянув на тёмную воду, в отражении обнаруживаю луну и поднимаю взгляд к куполообразной, местами прозрачной и оплетённой растениями крыше. Луна попадает как раз в один из проёмов со стеклом. Луна обычная, с голубым оттенком. Сегодня она мне не нравится. Она словно испускает зловещий свет.

— Ну-ка?

Подцепив подбородок и повернув к свету, я и правда вижу слёзы в алых глазах, чуть прикрытых, словно он избегает моего взгляда. В который раз удивляюсь сколь они истинного оттенка, что не могут не завораживать своей глубиной. Алый занимает почти весь глаз и остальное покрыто тьмой. Когда в них попадает свет, зрачки расширяются до человеческих.

Почему же он выглядит таким печальным? Смотрю и самому хочется плакать, сердце сжимается, чувствую, что так и случится, если ничего не сделать. Но что я могу?

Погладив и обняв неизвестное существо, не знаю, что ещё могу сказать. Хоть он и понимает, ответить не может.

Почему я так остро реагирую на его печаль? Это ненормально. Может, когда он ощущает сильные эмоции, часть их передаётся окружающим? Его темнейшиство остался равнодушным…

— Не плач. Что бы тебя не тревожило, пока ты плачешь, мне тоже грустно. Я не хочу грустить. Печаль ничем не поможет, она делает нас бессильными и одинокими. Так что не надо… ведь ничего не изменится. Печали сложно противостоять, и я не говорю, что стоит стать безразличным. Следует делать всё, чтобы больше не было грустно ни тебе, ни дорогим для тебя людям. Понимаешь меня? А если тебе невыносимо грустно, тогда обрати свою тоску в стремление или мечту…

Таковой у меня нет, так что не мне говорить подобное. Сейчас я готов на что угодно, лишь бы сердце не разорвалось от боли.

Да что же это… такое…

Закрыв глаза, вижу неясную тень, свернувшуюся клубочком и раскрывшую для меня тёмно-алый глаз. Всего лишь на мгновение. Зверёк проверил что-то и так же бесследно исчез. Едва ли это последняя наша встреча.