Тяжкие Падения. Серия «Hide & Sin»

Олег Лутин

Ночь опускается на город. Я иду, кутаясь в плащ от дождя. Из-за туч выглядывает луна. Дождь стихает, но не прекращается. Я смотрю на её бледный труп, что валяется посреди тупика. Кровь смешивается с дождевой водой и стекает в канализацию. Это уже пятая жертва. Я найду убийцу. Чего бы мне это ни стоило. Ведь я поклялся сделать это над могилой Мэри, моей невесты, что стала его первой жертвой. Я вою на луну, превращаюсь в волка и скрываюсь во тьме ночного города. Охота началась. Я иду искать.

Этюд в желтых тонах

— Бальзам «Фернет», смешанный с кока-колой!

— Довольно необычный заказ, — отозвался бармен.

— Пристрастился к этому напитку, когда жил в Аргентине, — отозвался детектив Филлипс, — там он очень популярен.

— Я думал, что в Аргентине предпочитают вино.

— Это во всем мире предпочитают аргентинское вино, а сами аргентинцы любят бальзам «Фернет», смешанный с кока-колой.

— Буду знать, спасибо за интересную информацию. Направляетесь в Леннокс Асайлум?

— Как вы догадались?

— Об убийстве знает вся округа, а ваш полицейский значок я сразу заметил.

— Глаз наметанный?

— Не без этого, — хитро ухмыльнулся бармен, потирая наколку, что виднелась из-под засученного рукава.

— Вы надеюсь не плюнули мне в коктейль из-за своего прошлого?

— О, что вы, у меня нет претензий к полицейским! Напротив, хорошо, что мне мозги вправили! Я попал-то, когда совсем мелкий был, попался бы годом раньше — по малолетке бы пошел. Мелкая кража, ничего серьезного. Но тюрьма мне здорово мозг вправила, так что с тех пор я уже пятнадцать лет веду честную жизнь, чем весьма доволен! Ну, почти честную, — ухмыльнулся бармен, — но вы же по уголовным делам, а не экономическим?

— Хе-хе, это да, — усмехнулся Говард, которому бармен нравился все больше, — вообще, а что в округе говорят об этом деле?

— Да, ничего. Ваши-то, как утром труп нашли, все оцепили, и никаких слухов. Так что вы, небось, больше меня знаете.

— А вообще, что о психушке говорят?

— Странное это место… но на то ведь она и психушка, чтобы быть странным местом, так ведь? Разные ходят байки, но вы же не фольклор местный собираете. А по делу, пожалуй, что и ничего.

— Ну, ладно, вот тебе чаевые за приятную беседу, а я побежал, меня уже заждались в Ленноксе.

— Ах, да!

— Что?

— Вы человек добрый, приятный в общении. Я вам, пожалуй, помогу. Там в больничке алкаш один сидит, старик Джо, ну, полностью его Джозеф Остин Кер зовут. Скажите ему, что вы друг Энрике из бара «Пьяный тролль», он вам точно что-нибудь интересное расскажет. Он всегда в курсе всяких слухов и сплетен. Но сразу предупреждаю, у него специфическое чувство юмора!

— У меня тоже, — улыбнулся детектив, — спасибо за помощь.

Он оставил ещё двадцатку на столе и поспешил на выход.

Просмотр камер наблюдения ничего не дал — по неизвестной причине они вырубились на десять минут ровно в то время, когда, предположительно, произошло убийство (что навело детектива на мысль, что убийца имеет сообщников среди персонала больницы, хорошо хоть, после убийства тут сразу все оцепили, а ночью все входы и выходы из больницы были перекрыты).

Свидетели тоже не говорили ничего путного, тем более, что некоторые из них, по ощущениям детектива, вообще были не в этом мире.

Тогда детектив и решил воспользоваться помощью бармена по имени Энрике, и вызвал к себе на допрос старика Джо.

Вообще Джозефу Остину Керу, согласно личному делу, было всего 42 года, но он и правда выглядел стариком. Встреть Говард такого на улице, решил бы, что это впадающий в маразм дед лет 70, а то и 80.

«Н-да, хорошая мотивация бросить пить», — подумал про себя детектив, а вслух сказал:

— Вам Энрике из бара «Пьяный тролль» просил привет передать. Мы с ним, кстати, друзья.

— Энрике, который со шрамом, или который одноглазый?

— Нет, мексиканец, шрамов нет, глаза два, полтора десятка лет назад сидел за мелкую кражу, с тех пор на руках наколки.

— Ещё на заднице, но я рад, что вы не на столько друзья, — старик Джо внезапно засмеялся жутким безумным смехом, от которого даже у бывалого детектива слегка екнуло на сердце, — но проверку вы прошли. Ну, что же, друг Энрике — мой друг. А вот эти два хмыря — чьи друзья? — алкаш показал на детектива Фэлкона и доктора Алана.

— Ну, это детектив Фэлкон, мой напарник, у меня от него секретов нету. А это доктор Алан…

— Знаю я его! Вечно хамит и шуток не понимает, — Джо снова засмеялся своим жутким смехом.

— Кер, сейчас в карцер угодите! — пригрозил доктор.

— Пожалуйста, доктор Алан, не угрожайте свидетелю! Джо, если хотите, доктор Алан оставит нас втроем?

— Это недопустимо! — начал было возмущаться доктор, но новая волна смеха Джо прервала его.

— Да, ладно-ладно, я человек законопослушный, мне и от докторишки скрывать нечего. Что, покойным интересуетесь?

— Ну, как вы уже поняли, да.

— Вообще, правильно сделали, что ко мне обратились. Ибо если кто-то вам о покойном и мог бы сказать, так это только я, да ещё двое: Рыжая Мэри и Томми «Сеть». Мы вчетвером ближайшими друзьями были!

Детектив внимательно записал имена друзей покойного в свой блокнот.

— И что же вы можете нам сказать?

— Знаете, детектив, вы любите нуар?

— Простите?

— Нуар любите? Я тут один детектив прочитал недавно. Хочу вам рассказать.

— Кер, нам не до ваших игр! — пригрози доктор Алан.

— Доктор, не вмешивайтесь! — попросил Фэлкон, — не знаю, как ты, Харви, — обратился он к Филлипсу, — а я очень даже люблю нуар!

— Я тоже ничего не имею против старых добрых детективов. И что же за историю ты хочешь рассказать, Джо?

— Это было после войны, в одном очень грязном городе…

На город снова опускались сумерки. Джо всегда казалось странным, почему их считают серыми. Они ведь скорее синие.

Впрочем, в этом городе довольно скоро начинаешь различать лишь все оттенки серого. От пугающей черноты до ледяной белизны. Пусть даже этот серый на деле синий, или какой он там на самом деле.

Джо потягивал уже пятую рюмку виски сидя в дешевом баре, освещенном лишь синей неоновой вывеской. День был полное дерьмо. Клиентов нет, денег тоже нет, долги растут, за офис он не платил уже практически полгода…

В этот момент к нему подсела Мэри.

— Денег нет, — отрезал он проститутке.

— Да, знаю я, что у тебя вечно нет денег! У меня для тебя есть интересная новость!

— Что за новость?

— Был у меня на днях один солидный клиент… Ему нужны твои услуги.

— Что за клиент?

— Ну, знаешь, жизнь приличной девушки требует многих трат…

— Сколько?

— Десять процентов от заказа.

— Ха! Пять, не больше! И то, исключительно за твои красивые глаза и прочие выпуклости!

— Не хамил бы ты мне! Семь процентов.

— Шесть.

— По рукам. Звать этого солидного дядьку доктором Крамером.

— Главврач Леннокса?

— Слышал о нем?

— Было одно дельце…

— Короче, в его психушке парня кокнули. А у Крамера в больнице и так не все чисто, ему к черту не сдалось, чтобы там копы ошивались. Вот он и подыскивает сговорчивого парня, который и убийство раскроет по-скорее, и глаза на что надо закроет.

— Ну, в том дельце я много на что закрыл глаза, так что он может не беспокоиться… Сколько платит?

— Три сотни, плюс накладные расходы.

— Ага! Ну, что же, поедем к нему!

Доктор Крамер выглядел как типичный старый немецкий бюргер… Которым, собственно, и был. Переехал в Америку из Германии. По его словам, во время войны он бежал от нацистов, но по данным Кера он бежал уже после войны, и убегал он отнюдь не от нацистов, скорее совсем даже наоборот.

Впрочем, детектива Кера это не касалось, как и то, сколько препаратов, купленных за казенный счет, попадало к торговцам наркотиками на улицах.

Кер посмотрел своими синими, как лед, глазами, прямо в поросячьи глазки Крамера.

— Итак, что вы можете сказать об этом деле? И да, я имею ввиду, что вы можете сказать мне, частному лицу, умеющему хранить секреты, а не полиции.

— Короче, парень был не совсем простой. Мы тут кое-какие эксперименты ставим…

— Не сильно законные, я так понимаю?

— Поверь, Кер, ты ничего не хочешь знать о том, насколько они незаконные! Так вот, в его организме обнаружили один токсин из числа тех… что мы тут не совсем законно разрабатываем. И я точно знаю, что ему его давать были не должны. Его токсичность я ещё в Германии установил, и здесь его пациентам не давал, так, продавал иногда на сторону… Ну, ты помнишь то дело, верно?

— Ага, — Джо куда лучше помнил, сколько Король и его шайка заплатили ему, чтобы Джо об этом токсине никогда не вспоминал, — такое трудно забыть.

— Но это не самое странное! Рядом с телом лежала таблетка!

— Этот же токсин?

— Нет! Один галлюциноген… Его разработал один мой швейцарский друг. Это дерьмо может стать очень ценным через какое-то время, когда Король выпустит его на рынок!

— Хм… И, я так понимаю, покойному это вещество тоже давать не должны были?

— Ага, оно вообще только позавчера к нам попало, испытываем пока на крысах, — толстяк отпил виски из своего стакана.

— А кто имеет доступ к веществу?

— Сейчас скажу… А… А-а-а-а… А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!! — толстяк закричал схватившись за сердце. Его лицо стремительно синело, а глаза расширились до невозможности.

Джо узнал эти эффекты. Так действовал тот самый токсин, о котором говорил толстяк.

Детектив услышал шум за дверью и бросился туда. Кто-то, кто подслушивал их разговор, стремительно убегал в даль.

Джо погнался за убегающей фигурой, но незнакомец бежал очень быстро. Детектив успел разглядеть лишь развевающийся желтый плащ.

Но вот, напрягая ноги, детектив ускорился, побежал так быстро, как только мог, желтая фигура все приближалась, и вот Джо уже почти схватил её за подол плаща…

— Что за бред?! — закричал доктор Алан, — неужели вы поверите бредням этого алкаша, что доктор Крамер, наш главврач, проворачивает здесь такие дела!

— Я никого ни в чем не обвиняю. Просто рассказываю один детектив, что прочитал на днях, — Джо снова засмеялся своим ужасным смехом, — а раз вы не доверяете моим словам, то я вам больше ничего не скажу! С Рыжей Мэри лучше поговорите!

— Правда это или нет, а я бы хотел серьезно поговорить с доктором Крамером.

— Э-э-э-э-э? — удивленно протянул детектив Фэлкон, да и доктор Алан смотрел на Говарда удивленно, — у тебя все хорошо?

— В смысле?

— Ну, ты сказал, что хочешь поговорить с доктором Крамером, чье убийство мы и приехали расследовать.

— В смысле?! Мы приехали расследовать убийство того бедолаги, как бишь его…

— Да, ночью было совершенно двойное убийство, утром трупы нашли в кабинете доктора Крамера и в палате того бедолаги. И мы приехали сюда, как только смогли. Не налегал бы ты, Харви, на свой бальзам с колой! — взгляд Макс был очень обеспокоенным.

— Да, детектив, алкоголизм до добра не доводит, это я вам точно говорю! — Джо снова рассмеялся своим жутким смехом.

Рыжая Мэри действительно была рыжей. Вернее даже не так. Она была огненно-рыжей. И, надо отметить, в на редкость хорошей форме, в больнице красоток среди больных было немного.

— Мэри Кармилла Уотсон, двадцать семь лет, параноидальный бред. Вогнала мужу осиновый кол в сердце, считая, что он вампир.

— И знаете, судя по тому, что он умер, не так уж я была и не права, — усмехнулась красотка.

— И как убийца попала в Леннокс? Я думал для преступников существуют специальные клиники.

— Ну, знаете, многие мужчины любят, когда им сосут. Мой прошлый лечащий врач не был исключением, и меня перевели в клинику с более мягким режимом. Кстати, детектив, а вы женаты?

— Я при исполнении. Доктор Алан, вы же её нынешний лечащий врач?

— А… Да, я, все верно. Вообще, после того, как я стал заместителем доктора Крамера, я больше занимаюсь административной работой, но пару-тройку пациентов все ещё лечу. В том числе Мэри. Вообще, у неё большой прогресс, не то, что у этого алкаша Джо, я даже подумываю о том, чтобы собрать консилиум и признать её безопасной для общества…

— Спасибо, доктор, вы, как всегда, очень любезны, — ухмыльнулась Мэри, положив ногу на ногу.

— Хорошо, если все так, думаю вы, миссис Уотсон, не откажитесь от сотрудничества со следствием. Тем более, это может положительно сказаться на вашем скорейшем освобождении.

— О, это было бы просто замечательно! Но, есть одна проблема…

— Какая же?

— Скажем так… Я знаю информацию, которая может вам помочь, но… опасаюсь её говорить. В дело замешаны весьма могущественные силы.

— Даже так? — «похоже, паранойя у неё отнюдь не прошла, чтобы так не говорил этот любитель минетов Алан», — подумал он про себя, но вслух сказал, — и что же нам тогда делать?

— Знаете, я тут на днях читала один готический роман… Хотите расскажу вам его?

— Да тут похоже традиция, читать книги и пересказывать их содержание на допросе, — ухмыльнулся Говард, — ну, давайте.

— Это было в век, когда свет разума стремительно приближался в своему величайшему триумфу, но ещё не разогнал тьму суеверий…

Кармилла смахнула с губ красную капельку.

— Кровь и вино, что может быть лучшим сочетанием?!

Блондинка, чей рот был заткнут красной тряпкой, а сама она была привязана к креслу шелковыми жгутами, испуганно замычала, отрицательно мотая головой. Её можно было понять, ведь с вином была смешана именно её кровь.

Доктор Андерсон же был безучастен. Как, впрочем и всегда.

«Его спокойствие кажется таким неестественно ледяным, что я почти уверен, что внутри у него бурлит пламя, способное сжечь целый мир», — очередной раз подумала Кармилла.

— Как ваши эксперименты, доктор?

— Вы отлично знаете, что я не могу вам об этом рассказать. Доктор Крамер будет недоволен.

— Никогда не понимала, почему главный он, а не вы. Этот немецкий боров туп, как пробка, и лишь присваивает ваши достижения!

— Я решу эту проблему без вашей помощи, — не меняя интонации в голосе и не отрывая глаз от чтения книги ответил Андерсон, — вы пригласили меня только затем, чтобы попробовать, как изменится вкус крови, если вколоть жертве морфий? Он лежит перед вами, можете пробовать. Но, в целом, можно было воспользоваться посыльным, а не отрывать меня от моей работы.

— Меня больше интересует, что с тем делом…

— Вы не поверите, как меня утомили ваши бредни. Нет, наука не может оживить вашего любимого. Да, мой друг по переписке из Женевы весьма оптимистично настроен относительно гальваники, но с учетом обстоятельств смерти вашего друга…

— То есть, вы ничем не можете мне помочь? Поверьте, доктор, моих капиталов достаточно, чтобы высыпать вам гору рубинов по вашему весу, если вы поможете мне! Я испробовала все, и мистику, и науку!..

— Да, я вижу, — доктор неодобрительно посмотрел на все ещё мычащую связанную девушку, — к чему вас привела эта ваша мистика… Так или иначе, не скажу про мистику, а наука не может решить вашу проблему. Впрочем…

— Да, доктор?

— Есть один шарлатан… В трущобах Ист-Энда его именуют Королем. Для этих крыс он пожалуй, действительно Король… Пара бездомных, которых мы нанимали для испытания наших с доктором Крамером препаратов утверждают, что, возможно, Король способен на что-то такое, что может вам помочь.

Кармилла поцеловала доктора Андерсона своими полными алыми губами. От радости на её бледном лице аж выступил румянец. Доктор Андерсон, впрочем, оставался, как всегда, холодным и безучастным.

— Спасибо, спасибо доктор! Я думаю, это кольцо, — она протянула ему перстень с огромным рубином, — будет достойной благодарностью за вашу помощь! И да, на выходе скажите Алану адрес этого Короля, и пусть готовит мой экипаж, я отправляюсь туда немедленно!

— Не забудьте сначала завершить свои дела с этой милой особой, — ответил доктор и направился к выходу.

Кармилла вколола девушке морфий, а затем впилась клыками ей в глотку, начав пить кровь прямо так, а не через шприц, как обычно.

Кармилла презирала Алана всеми фибрами своей души. Уродец был просто омерзителен, но, стоило признать, очень полезен в темных делишках. А так как он был без памяти влюблен в Кармиллу, леди Уотсон использовала его, фактически, как раба. Вот и сейчас он, сидя напротив неё в экипаже, смотрит на неё, словно собака, чуть ли не слюни пускает.

Чтобы не смотреть на него, леди Уотсон разглядывала портрет в медальоне. Это было все, что осталось у неё от её любимого. Такая нелепая смерть…

Они приехали. Место было настоящей помойкой… Вполне вероятно, в буквальном смысле. В темноте, к счастью, было точно не разобрать.

Весь пустырь освещался лишь алым пламенем факелов. В тени копошились какие-то омерзительные фигуры. Прямо же напротив их экипажа, в другом конце пустыря, на собранном из какого-то мусора троне сидела фигура в желтом плаще и желтой маске.

— Склоните колени перед Королем! — велел им громоподобный голос.

— Леди Уотсон ни перед кем не склонит коленей! — пролепетал Алан, но Кармилла схватила его за шкирку, и впилась ногтями в загривок шеи. От боли он сел на колени.

— Склонения колен моего раба достаточно?

— Да. Столько достойной особе, как вы, леди Уотсон, можно и не склонять своих колен, — раздался все тот же голос.

— Вы знаете мое имя?

— Мне ведомы все тайны мироздания, в том числе та, что так вас интересует.

— Что вы хотите за эти тайны?

— Тайны нельзя купить. Их можно выиграть. Но ставка в таких играх — жизнь.

— Поясните?

— Подойдите ко мне! — велел голос.

Кармилла и вставший с колен Алан подошли к фигуре в желтом.

— На столе перед вами две таблетки. В одной из них смерть. В другой — великие знания, в том числе те, что дают власть над смертью. Каждый из вас должен выпить по таблетке, не зная, в какой что. И учтите, от яда, что в таблетке со смертью, не спасет даже власть над смертью, что заключена во второй. Выбирайте с умом.

Кармилла задумалась. Она выбрала таблетку слева, а Алану велела выпить ту, что лежала справа.

Через мгновение уродец покраснел, начал задыхаться, а затем повалился на землю замертво.

Глаза леди Уотсон налились красным. Она почувствовала, как в её венах с кровью потекло пламя великой мощи. Теперь она вырвет любимого из лап смерти!

Фигура в желтом лишь хохотала.

— Так, стоп, вы же не будете утверждать, что доктор Алан мертв?! — закричал Говард.

— Э-э-э-э-эм, Харви, с тобой все в порядке? — спросил Макс.

— А! Что?! Где этот докторишка?!

— Харви, мы прибыли в больницу расследовать в том числе его смерть. Тройное убийство, трупы нашли…

— Что за чертовщина здесь твориться, он же только что стоял тут?!

— Доктор Эдгар Алан уже несколько часов как мертв!

— Что ты с ним сделала?! — Говард бросился на женщину.

— Так, Харви, это уже ни в какие ворота не лезет, — Макс оторвал напарника от свидетельницы.

— Поговорите с Томми «Сетью». А я вам за такое хамство больше ничего не скажу без адвоката, — женщина рассмеялась, потрясая своей рыжей шевелюрой, что от этого ещё больше напоминала пламя.

— Так, Харви, я тебя уважаю, но если такая фигня повториться, я напишу рапорт, чтобы тебя отстранили от дела, хоть ты мне и друг!

— Да, да, Макс, я понимаю… Давай поскорее поговорим с этим Томми, я хочу поскорее покончить с этим делом… Тут твориться какая-то чертовщина…

— Тут не все так просто. Дело в том, что Томас Андерсон — савант.

— Савант?

— Да, гений, чья гениальность компенсируется психологическими проблемами. Помнишь фильм «Человек дождя»?

— Ок… И что?

— Короче, по-осторожнее с ним. Его курируют люди с самого верха, он, хоть и лечится здесь, но проводит в лаборатории больницы какие-то важные эксперименты для правительства… Короче, если будет как с той рыжей, у нас будут огромные проблемы!

— Ладно, хорошо, пошли к нему!

Томас Андерсон действительно напоминал своего тезку из известного фильма.

Когда детективы зашли в его палату, он что-то печатал на своем ноутбуке. Впрочем, после их прихода, он этого делать не перестал. Он вообще никак не отреагировал на приход детективов.

На шее у него висел кулон в виде стилизованного под микросхему паука.

«Видимо, поэтому и Сеть», — отметил про себя Говард.

— Томас?

— Можете называть меня Сеть. Ну, или Томми Сеть, как меня называют все в больнице, — не отрываясь от монитора ответил им савант.

— Мы хотели поговорить по поводу убийств…

— Хорошо, я расскажу вам одну историю…

— Так, черт подери, никаких больше историй! — закричал Говард.

Макс силком оттащил его к стене.

— Ты что творишь?! — зашипел он на напарника шепотом, — совсем своего бальзама перепил?!

— Макс, тут творится какая-то чертовщина! Сейчас он расскажет историю, и окажется, что трупов уже не три, а четыре!

— Не пори чепухи! И учти, после допроса у нас будет очень серьезный разговор на тему алкоголя, — раздраженно отрезал Макс, — итак, что за история, мистер Андерсон? — спросил он, повернувшись к свидетелю.

— Просто Сеть. Тем более, что именно в Сети все и началось…

Томми бродил по просторам Паутины, ища хоть что-нибудь интересное в зеленых строках окружающей его матрицы. Жизнь становится довольно скучной, когда твоих хакерских навыков достаточно, чтобы создать себе бесконечную кредитную карточку и жить за счет идиотов из банка.

Неожиданно ему поступил входящий вызов. Звонил Джокер, барыга, через которого Сеть покупал нелегальные импланты и кое-какой софт.

— Сеть бродит по Сети? — Джокер, как всегда, рассмеялся своим жутко неприятным смехом.

Но Томми, как всегда, никак не отреагировал на это.

— У тебя есть какое-то дело?

— Да, ты что, у меня в жизни не хватит денег, чтобы обращаться к тебе со своими делами! Но есть кое-что, что может заинтересовать тебя!

— Очень сильно сомневаюсь.

— Слушай, я знаю, что ты очень депрессируешь в последнее время от скуки… Но тут кое-что действительно интересное!

— Давай скорее, не люблю, когда у меня отнимают время.

— Лови файл!

Сеть принял посланный файл и открыл его, предварительно проверив на вирусы.

Неожиданно ровные зеленые линии виртуального пространства начали искажаться, словно что-то пыталось их порвать. Искажения были все сильнее и сильнее, Сеть уже хотел остановить файл, как вдруг пространство прорвало, и его озарил желтый свет…

— Что это?

— Ты заинтересован? — ухмыльнулся Джокер.

— Если бы это не показалось мне интересным, я бы не спросил, что это. Итак, что это?

— Всего лишь демо-версия штуки, которая может перевернуть мир! Вот только одна беда, сама эта штука храниться на серверах одной швейцарской корпорации…

— И ты хочешь, чтобы я взломал этот сервер и украл её?

— Ага! Сам понимаешь, с этим мы сможем перевернуть мир! А корпораты, если у них это не украсть, как всегда, зажилят её себе, давая доступ лишь богатеям!

— Информация должна быть доступной, тем более, такая информация… Хорошо, я возьмусь за это дело. Но мне нужен напарник. Сам понимаешь, к серверам такого уровня не подключиться через Паутину, нужно подключится напрямую к локальной сети, а для этого мне нужен боевик.

— Ну, есть один на примете. Слышал о Соколе?

— Да, говорят, он неплох.

— Он кое-что мне задолжал… Так что, думаю, не будет проблем с наймом.

— Отлично, на том и сойдемся.

— Твоя задача предельно проста. Защищать мое физическое тело, пока мой разум взламывает сервер.

— Не учи ученого, — отозвался Сокол.

— Хорошо, и помни главное. Ни в коем случае не вытаскивай меня из сети раньше, чем сработает вот этот таймер. Ты сожжешь мне мозг!

— Даже если тут будет армагеддон, я не потревожу ваше величество, не боись! Буду отстреливаться от ботов столько, сколько потребуется!

— Хорошо, я погружаюсь!

И снова зеленые линии виртуальной матрицы. Сеть осторожно двигался вперед.

«О, да тут черный лёд! Не очень хорошо!» — подумал он, — «а это ещё что?»

Впереди было нечто необычное. Между тем местом, где стоял он, и директорией, в которую ему нужно было попасть, была натянута желтая нить. С одной стороны от неё был черный лед, защитный софт, который превращал в овощ любого неудачливого хакера, что в него попадал, а с другой горело странное зеленое пламя.

«Что бы это ни было, это не выглядит, как что-то безопасное. Ладно, прорвемся!»

Активировав пару программ, Сеть сумел относительно обезопасить свое шагание по тонкой желтой линии.

— Ты хорош, — заметил громоподобный голос откуда-то сверху.

«Нет-нет-нет, только не это!»

Лед и пламя исчезли, а желтая линия утекла из-под ног Томаса, превратившись в фигуру в желтом, что стояла перед ним.

— ИскИн? Они поставили на защиту системы ИскИн?!

— Зови меня Король. Ты интересный.

— Мне теперь конец?

— Все это только начало. Обычно люди выбирают вслепую. Но ты достаточно интересен, чтобы выбрать в открытую.

— Выбрать что?

— Сейчас мои дроны подлетают к твоему телу и охраняющему его боевику, — Король взмахнул рукой, и перед Томми появился экран, на котором он увидел свое тело и Сокола, — твоему партнеру в любом случае конец. А у тебя есть выбор. Либо тебя обработают кое-чем, — в руке Короля появилось зеленое пламя, — ты останешься жив, но уже никогда не сможешь погрузиться в сеть, либо, — во второй руке Короля возник лёд, но сейчас Томми разглядел, что это был нестандартный черный лед, в нем сверкали странные зеленые искры, — твое тело погибнет, но душа останется в виртуальности. А потом я проведу тебя к тому, что ты так искал. Что ты выберешь?

— Для меня реальна лишь Сеть. Мир за её пределами… Я не верю в него. Он слишком блеклый. Я выбираю второе.

— Верный выбор. Ведь весь мир — это лишь Сеть, за пределами которой ничего нет!

Последнее, что увидел Сеть перед тем, как желтое свечение целиком поглотило его, было, как дроны расстреливают Сокола…

— Нет! Нет-нет-нет! — закричал Говард.

Он повернулся в сторону, где стоял Макс, и увидел там именно то, что так боялся увидеть. Расстрелянное тело своего друга. Он потрогал его, и понял по окоченению, что Фэлкон умер несколько часов назад.

— Как вы это делаете?! Что здесь вообще происходит?!

— Вас интересует реальность или истина?

— Меня интересует, что здесь случилось на самом деле! — Говард выхватил пистолет, — выкладывай мне всю правду! Как вы убили четверых человек?!

— Убито не четверо, а трое человек. Ваш друг, доктор Алан и доктор Крамер.

— Но… А как же этот бедолага? Как бишь его?..

— Не можете вспомнить имя? Посмотрите в своем блокноте, вы же всегда записываете в него все сведения по делу.

Не опуская пистолет, Говард полез в карман за блокнотом. Открыл первую страницу этого дела…

— Что?! Как это может быть?! Говард Филлипс?! Самоубийство?!

— Итак, вам предстоит выбрать между истиной и реальностью, — Томас выложил перед детективом две таблетки, — в реальности, несколько часов назад вы отравили доктора Крамера, так как в Аргентине нашли сведения о том, что именно он полвека с лишним назад ставил ужасные эксперименты над заключенными концлагеря, в том числе над вашим дедом, после чего бежал сначала в Аргентину, а затем в США. Вы заставили его принять тот самый препарат, который он испытывал на вашем деде. А затем по документом поняли, что он ставил такие же эксперименты и здесь, в Ленноксе, и заставили проглотить таблетку и его заместителя, доктора Алана. Узнав, что я так же участвовал в их деятельности в качестве исследователя, вы ворвались сюда, но персонал уже вызвал полицию. Ваш друг, Макс Фэлкон пытался вас остановить, но вы застрелили его. И уже несколько часов держите меня в заложника, пока под дверью стоит полиция. Ну или кого там прислали мои кураторы? А сейчас, понимая безвыходность ситуации, вы примите яд сами. Так будет, если вы примите эту таблетку.

— А если эту?

— Тогда реальность не будет иметь значения. Потому что вы узнаете истину, — глаза Томаса загорелись желтым, и, смотря в них, детектив увидел фигуру Короля в Желтом.

Тот приблизился к нему и прошептал всего несколько слов. Самый верхний слой истины, её демо-версию, так сказать.

Видение пропало.

— Итак, хотите ли вы узнать истину, первые слова которой вы только что услышали, слова, которых достаточно, чтобы перевернуть мир, но которые — лишь ничтожная поверхность того, что скрыто в глубине. Или предпочтете реальность, ведь какой бы ужасной она ни была, именно она — тот спасательный круг, что не дает людям утонуть в истине, которую они так бояться? Что вы выбираете?

Детектив Говард Филлипс схватил таблетку и проглотил её.

Полиция ворвалась, наконец, в комнату, но было уже поздно…