Грань

Олег Артюхов, 2023

«Грань – граница, предел, конт, край, кромка, конец и начало, черта раздела…». Толковый словарь Даля.Никто не знает, что случится с ним в следующий миг и куда его забросит чужая воля, почему-то называемая судьбой. Мог ли подумать 32-летний москвич Антон Латов, что причина и следствие, жизнь и смерть вдруг поменяются местами, а он окажется в центре невероятных событий…Фото на обложке моё из личного архива.

Глава 8

Я очнулся от невыносимой головной боли и приступа тошноты. Потом около часа меня выворачивало насухо, и пустой желудок скрутился мучительной судорогой от частой рвоты. Запредельным усилием воли я заставил себя успокоиться и прикрыл веки. Но тут же мир закачался, закружился, и к горлу опять подкатил противный комок. Я поспешил распахнуть глаза, хватая воздух широко открытым ртом.

Немного погодя головокружение и тошнота чуть притухли, что позволило мне сосредоточиться и разглядеть гладкие белые стены и ажурный свод. Надо мной склонились трое в бело-красных одеждах и что-то делали с моей головой. Постепенно тошнота и головная боль стали стихать, но в целом состояние оставалось препохабным. Вспомнив последние мгновения перед тем, как в глазах погас свет, я понял, что заполучил сильнейшее сотрясение. «Лишь бы башку не проломили», — вяло шевельнулась мысль и исчезла в болезненной пульсации.

Мои страдания разнообразил громкий мелодичный звук, раздавшийся в голове набатом, от которого под черепом колыхнулась новая волна тошнотворной боли. Я сморщился, сдерживая рвоту, но когда увидел склонившегося надо мной Повелителя Энки, попытался подняться. Он мягко прижал меня рукой к столу, осмотрел, ощупал, кивнул головой и достал свой скипетр. Лопасти «лотоса» закрутились, превратившись в радужный круг, и последнее, что я запомнил — это приятные волны света и тепла, пробегающие по голове и позвоночнику. Измученный всем пережитым, я моментально заснул.

Очнулся я через двое суток и сразу же почувствовал, что здоров. Всё произошедшее накануне показалось дурным сном, однако прикреплённый к голове резонатор и тройка сидящих справа целителей говорили о том, что черепушку мне расшибли вполне наяву. Я приподнялся на локтях, и тут же ко мне метнулись сиделки с одним единственным вопросом в глазах: как?

— Всё нормально. Я здоров.

Целители облегчённо вздохнули. И тут я заметил стоящих ко мне спиной двух стражей в полном боевом вооружении. Они тревожно вертели головами, будто ожидали нападения.

Я хотел спустить ноги на пол, но целители в шесть рук начали меня укладывать на ложе. Не понял! В чём дело? Всё объяснили стерегущие меня неразлучные Нигирмут и Рахурмут. Они повернулись, подняли полумаски, пододвинулись поближе и тихо проговорили по очереди.

— Привет, Антон. Останься на ложе…

–…иначе Повелитель Энки…

–…казнит…

–…целителей.

Я очень не хотел, чтобы из-за меня кого-то казнили. Поэтому, скорчив удивлённую гримасу, я поспешно улёгся на твёрдое ложе и замер. Ладно, как вам угодно.

Ждать пришлось недолго. Раздался знакомый мелодичный звук, и в зал вошёл хмурый Энки в сопровождении охраны. Я поднялся и спустился на пол, попутно удивляясь числу стражей на один квадратный метр. Может — это арест, или ещё что похуже? Вряд ли похуже. Раз спасли, то убить не должны. Во всяком случае, не прикончат сразу.

Уперев руки в бока, Энки навис надо мной, внимательно оглядел, удовлетворённо хмыкнул и жестом отпустил целителей. Затем он отступил на несколько шагов и проговорил:

— Света и тепла тебе, Антон.

— Да, будет твоя власть, сила и слава во веки веков, Повелитель, — ответил я, вспомнив последние слова известной молитвы.

Энки удивлённо поднял брови и ухмыльнулся. Мой ответ ему явно понравился.

— Можешь идти?

— Могу. Ваше лечение меня воскресило.

— Не преувеличивай. Я только немного помог. Собирайся.

Он стоял поодаль и терпеливо ждал, пока я поспешно натягивал тунику, зашнуровывал мокасины и застёгивал пояс. Затем в окружении охраны мы отправились в его апартаменты. Трое стражей встали за спиной Энки, который привычно расположился в своём напичканным электроникой кресле. Повелитель немного задумался и жестом подозвал меня к столу:

— Как ты понимаешь, тебя хотели убить во время купания. Когда ты упал, убийца был готов перерезать тебе глотку, но вот он, — Энки указал на Синенмута, — успел сбить его с ног. Стражей едва удалось удержать от расправы над убийцей. Его имя Гирсумут, — Энки внимательно всмотрелся в моё лицо.

Я вздохнул и кивнул головой.

— Однако тебя это не удивляет. Почему?

— Причина мне понятна. Во время схватки я покалечил его брата… Но, насколько я знаю, Актимут уже поправился. За что убивать?

Энки хлопнул в ладоши и в зал ввели связанного Гирсумута, босого и одетого в длинный серый балахон.

— Свой вопрос ты можешь задать самому убийце.

— Гирсумут, за что? Твой брат жив и здоров. Я заочно с ним примирился, и ты сам мне по нраву. За что?

— Я… не… верил… что… брат… выживет… он у меня… один. Мне сказали… что ты лжец… и шпион… и должен истребить… всю стражу… чтобы убить… Повелителя.

Я развёл руками.

— Ты ошибаешься, Гирсумут! Я считаю вас друзьями, и хочу, чтобы вы стали лучшими воинами планеты, настоящими стражами Повелителя Энки.

Энки хмурил брови и раздувал ноздри, затем махнул рукой и продолжил:

— Удалось выяснить, что на преступление его подтолкнул целитель Ватимес. Он прибыл из Ниппура с приказом шпионить и вредить мне. К сожалению, допрос Ватимеса не закончился. Он успел убить себя ядом. Но стало известно, что ему помогали. Из замка исчез ещё один целитель и двое слуг из зала для омовения. Их ищут. Поставлены под копьё все лахамы, внешняя охрана и стражники взлётной платформы. Все хранители порядка с помощниками днём и ночью разыскивают шпионов. Обстановка напряжённая, и я решил, что ты должен покинуть Тильмун.

Затем Энки указал скипетром на Гирсумута и грозно произнёс:

— А, теперь, Антон, сам назначь ему наказание.

— Повелитель, я убеждён, что он стал жертвой обмана. Прошу пощадить его и отпустить вместе со мной.

— Странно… но, как знаешь… Ты слышал, предатель, за попытку убийства тебя ждёт награда. Ты нёс смерть, а взамен получишь жизнь. Понял ли ты, о чём просит чужеземец?

— Да, Повелитель. Отныне я стану его тенью, поскольку моя жизнь теперь принадлежит ему.

Совсем не желая становиться рабовладельцем, я поднял руку и произнёс:

— Дозволь ответить, Повелитель.

— Говори.

— Я не желаю твоей жизни, Гирсумут. Тебя подло обманули, заманив в западню. Ты по-прежнему свободен, я лишь предлагаю тебе стать моим спутником в предстоящем путешествии.

— Я своих слов не меняю, — угрюмо проговорил Гирсумут, — но… я принимаю всё, что ты сказал.

Энки поднялся и, вскинув скипетр, громко произнёс:

— Быть по сему. Антон, до рассвета ты должен покинуть дворец и остров Тильмун. Цель и направление пути тебе объявит хранитель Латипак, ты его знаешь. Повелеваю взять с собой семь любых стражей из моей охраны и всё что нужно для долгого путешествия, в конце которого тебя будет ждать мой сын Мардук. — Энки махнул поперёк рукой, дав понять, что аудиенция закончена.

Ошеломлённый темпом развития событий я вышел в дверь, и за мной, как серая тень проследовал Гирсумут.

Выбравшись в главную галерею, я остановился между колонн и невольно залюбовался величественной панорамой заката.

На фоне тёмно-синего неба, по потемневшей воде озера медленно скользила пара светлых судёнышек. Солнце из последних сил боролось с наступающей ночью, ярко окрашивая оранжевым светом макушки высоких деревьев и островерхие башни. Но на террасы уже наползли глубокие фиолетовые тени, поглотившие яркие пятна цветников, а погрузившийся в сумерки берег замерцал маяковыми огнями.

Зрелище поистине феерическое, но мне было не до восторгов из-за переполнявших голову беспокойных мыслей. Я взирал на прекрасный мир, а сам сквозь зубы бесстыдно материл судьбу, поскольку так и не смог смириться с тем, чтоона, как щенка, зашвырнула меня в немыслимую пропасть прошлого, напрочь лишив выбора. Я остро чувствовал, что мной манипулируют, и злился от того, что не могу с этим ничего поделать, тем более, что меня угораздило сразу вляпаться в самую кучу местной политики. Вместе с тем я откровенно злорадствовал, представляя, как самые матёрые историки, оказавшись на моём месте, от досады и стыда сожрали бы все свои научные труды, узнав, что в этом первобытном времени на дикой планете рулит высокоразвитая цивилизация инопланетных существ. Возможно, я слегка преувеличил, назвав сообщество гигантов цивилизацией, поскольку народу здесь для цивилизации маловато, да и живут они тут по понятиям, особняком, кланами. К тому же, насколько я понял, здесь процветают социальное неравенство и борьба за власть, круто замешанные на прогрессирующем вырождении. Конечно, я мог бы и наплевать на все местные дрязги, но не сделал этого из-за того, что появились желающие пустить мне кровь.

Скажу прямо, хотя здешние порядки и напрягали меня не по-детски, ещё больше тревожил вопрос: какого хрена я вообще здесь делаю? Сначала он не давал мне покоя, прогнав все иные мысли, и навязчиво подталкивая к возвращению в своё время. Но вот прошло несколько дней, и стремление бежать как-то незаметно угасло, уступив место любопытству и желанию разобраться в окружающем бардаке. Более того спокойное осмысление ситуации привело к пониманию того, что волей-неволей мне всё равно предстоит задержаться здесь на неопределённое время, ибо старики-хранители ещё там всё время талдычили о некоей миссии, да, и сам Энки по всем приметам включил меня в свои планы и не спускает с меня глаз. И, если подумать, то во многом он прав. Коль история, действительно, достигла точки раздвоения, то моё необычное появление в этом времени вовсе не случайно. Однако понимание пониманием, а равнодушные причина и следствие требовали от меня что-то совершить, как в старой сказке: иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.

А теперь ещё и это внезапное и странное путешествие, будь оно неладно. Конечно, Правителю виднее, но просто так взять и выпихнуть честного человека среди ночи неизвестно куда, неизвестно зачем, как говаривал мой дядька: западло. Да-а-а, не каждому в жизни подфартит так погано влипнуть!

В животе заурчало. Тяжело вздохнув, я подумал, что коли в этом мире меня решительно не собирались нормально кормить, то придётся подзарядиться аварийным способом. Я внимательно пригляделся к маяковой башне, на которой разгорелся мерцающий огонь. Сосредоточившись, я протянул к нему руки и мысленно окунулся в далёкое пламя. Сразу же по телу растеклось приятное тепло и пришло чувство насыщения. Через пару минут я распахнул глаза и успел увидеть остаточное свечение, огненными каплями стекавшее с пальцев.

Услышав сзади отрывистое пыхтение и тихое мычание, я оглянулся и увидел, что прижавшийся к колонне Гирсумут присел, поднял левую руку, прикрывая локтем лицо, и развернулся вполоборота, словно собирался дать дёру. Я не сразу сообразил, что его так напугало:

— Ты чего?

Он выглянул из-под руки, распрямился, потоптался на месте, с опаской разглядывая меня, потом хриплым голосом промямлил:

— Ну… это… как сказать…, — а потом, выпучив глаза, выпалил: — короче, тебя вдруг охватило пламя! Мне показалось? Да? Нет? Да?

— Не показалось. Со мной такое бывает.

— Великий Творец, помоги! Ты кто? Демон? Дух?

— Успокойся, Гирсумут. Я обычное смертное существо, попавшее в невероятный переплёт. Но, прежде всего, я твой друг, не смотря на то, что ты меня здорово огрел по голове и хотел прирезать, когда этого делать не следовало.

Гирсумут смущённо закашлялся, вздохнул и тихо сказал:

— Ну, я же извинился…

— Всё, хватит об этом. А теперь пошли в дом стражи.

Из-за широко распахнутых дверей казармы раздавались громкие голоса. Заметив нас, вооружённые стражи замолкли и спешно построились. Окинув взглядом сияющую доспехами шеренгу, я понял, что здесь находится весь отряд. Тоесть Энки, предоставив мне право выбора, остался без личной охраны! И это во время острого политического кризиса! Значит, и впрямь происходит нечто из ряда вон выходящее.

В полной тишине вперёд вышел Синенмут стукнул тупым концом копья в пол, а затем, наклонив его, грохнул в щит. Я понял, что он меня приветствует, как начальника.

— Ар-ра, Антон. Повелитель Энки приказал нам собраться в полном составе, чтобы ты нам что-то сказал. Мы готовы тебя выслушать.

— То, что произошло в последние дни, вам известно лучше, чем мне. Обстановка тревожная и непредсказуемая. По воле Повелителя Энки я должен сегодня покинуть Тильмун в сопровождении семи стражей. И тех, кто пойдёт со мной, нужно выбрать прямо сейчас. Не исключаю, что предстоящее путешествие будет тяжёлым и опасным, поэтому прошу выйти только тех, кто готов рискнуть.

Строй качнулся, приблизившись ко мне на шаг. Огромные гиганты в доспехах стояли плотной стеной, и суровая уверенность их лиц не оставляла сомнений в их намерении прикрыть мне спину в подлой игре со смертью. Дьявольщина! Не хватало ещё пустить слезу. Я глубоко вздохнул, потёр нос и сказал:

— Спасибо, братцы. Я вас никогда не забуду. Не знаю, свидимся или нет, но верю, что добрая память о вас согреет мне путь. Тех, кто пойдёт со мной, наверняка поджидают немалые трудности и беды, но и тем, кто останется, тоже придётся не сладко. Наступили жестокие времена, и ваш долг любой ценой сохранить жизнь и здоровье Повелителя Энки, и пусть вам поможет ваш опыт и то немногое, чему я вас успел научить.

Я оглядел строй закованных в броню великанов, мучительно думая о предстоящем выборе, и, наконец, решился:

— Синенмут, я хотел бы видеть тебя во главе нашего отряда, — воин шагнул вперёд и встал за моей спиной рядом с Гирсумутом.

— Сагнимут перестань ухмыляться и подойди ко мне, — из строя вышел хитрец и озорник Сагнимут.

— Где эти неразлучные Рахурмут и Нигирмут? Идите сюда, — оба гиганта зашли за мою спину.

— Лихурмут, ты тоже идёшь со мной, — и лучший следопыт стражи присоединился к нашему маленькому отряду.

— А, теперь Гирсумут отправляйся за своим братом, мне сказали, что он исцелился. Актимут тоже идёт с нами, — мой телохранитель радостно вскинул брови и умчался по коридору. Я знал, что Актимут считался самым большим и сильнейшим из лахамов, и желал видеть его в своей команде.

Я подошёл к каждому из остающихся и сказал им какие-то слова. Они всё понимали и не обиделись. Попрощавшись с воинами, я увёл свой небольшой отряд в тренировочный зал. Теперь нас связывали общая судьба и неизвестность. Рассевшись в полутёмном зале, мы некоторое время, молча, глядели друг на друга, словно виделись впервые. Между тем я лихорадочно соображал, пытаясь сформулировать задачу. Однако пауза затянулась, и, словно захлопывая дверь в прошлое, я обратился к моим спутникам:

— Подробности, маршрут и цель похода мы узнаем перед выходом. Почему, вы должны понимать сами. Теперь на правах предводителя я хочу сократить ваши имена. Не обижайтесь, но почётный титул лахамов «мут» мы отбросим. В пути и бою нужны имена короткие в один выкрик. Всем ясно? Отныне я и вы сами себя будете называть так: Син, — Синенмут кивнул, — Сагни, — Сагнимут широко улыбнулся, — Гирсу, — Гирсумут наклонил голову, — Рахур и Нигир, — они закивали головами, — Лихур, — Лихурмут прикрыл глаза, — Акти, — Актимут стукнул себя кулаком по коленке. Вопросы есть? Нет. Теперь об обязанностях. Син, на тебе оружие и управление отрядом. Сагни и Лихур, вы передовой дозор, отвечаете за поиск и разведку. Рахур и Нигир, вам нужно обеспечить отряд пищей, водой, обувью и одеждой, а также условия для отдыха. Акти, на тебе транспорт, переправы и тыловое прикрытие. Гирсу сегодня уже дал клятву защищать мне спину. И всё время помните о том, что с этого момента все вы не только одна команда, но и мишени для врагов. Не расслабляться ни на миг, поскольку даже здесь нас подстерегает смертельная опасность. Присматривайте друг за другом и берегите себя. А теперь обсудите всё между собой.

Я специально отошёл, давая им возможность выговориться. Да, и мне тоже нужно было свести концы с концами и закончить размышления.

По всему видно, что по отмашке какого-то дирижёра давно тлеющий политический конфликт именно сейчас начал разгораться, как пожар на ветру. Всё происходящее сильно смахивало на кинобоевик, и я невольно ухмыльнулся, вспомнив душещипательные голливудские сюжеты со счастливым концом. Однако в жизни всё происходит намного подлее и страшнее. Конечно, забавно наблюдать экранные приключения со стороны, но сейчас по чьей-то прихоти всё перевернулось с ног на голову. Нынче я сам попал в фокус событий, и теперь другие Зрители будут наблюдать за моими похождениями. Я вдруг представил себя фигуркой на шахматной доске и как чья-то невидимая рука двигает меня вперёд, сталкивает с противниками и подставляет под удар. Всем нутром я чувствовал, что Игра, действительно, началась. Я оказался на арене, с которой было всего два выхода: либо сдаться и исчезнуть, либо изо всех сил бороться, победить и выбраться из этой заварухи. А в идеале, ещё и накостылять Игрокам, чтобы им неповадно было распоряжаться чужими судьбами и жизнями.

Так легкомысленно рассуждая, в тот момент я даже не догадывался, в какую лихую переделку угодил, и кто стоит за всеми этими странными событиями. Собираясь в путь, я настойчиво гнал от себя назойливую мысль, что начавшиеся во дворце безобразия могут, как в зеркале, отразиться и в нашем маленьком отряде. Не дай боже! Ведь тогда предстоящее путешествие теряло всякий смысл. Очень хотелось, чтобы это было не так.

Когда я подошёл к моим спутникам, они тихо переговаривались, дожидаясь меня.

— Что скажете?

Общее мнение высказал Син:

— Мы принимаем всё, что ты сказал, но проблема в том, что неизвестен маршрут. Здешняя природа разнообразна, коварна и полна опасностей. Подготовиться, не зная к чему, невозможно.

— Если бы это была только единственная проблема. То, что мы не знаем, куда идём, не беда, а трудность. Подготовьтесь с учётом максимальной сложности пути, но лишнего не берите. Доспехи оставьте, не на войну идём. Прочная, надёжная, удобная одежда и обувь для ходьбы по горам и дикому лесу, привычное оружие, запас еды, которая не испортится и походные принадлежности. Остальное должен каждый продумать сам согласно своим обязанностям.

— Придётся поломать голову над экипировкой, тем более что последние две сотни лет мы не покидали остров.

— Сколько лет?

— Две сотни, может чуть больше или меньше.

— Прости за вопрос. А сколько вам лет?

— Все мы уже не мальчишки. Кому 30, а кому уже и под 35 сар. Нас мобилизовали ещё на Тиамат, мы служили на «Пересекающем» и прибыли на эту планету вместе с Повелителем Энки. Но с тех пор прошла уйма времени, и мы уже почти забыли о прошлом.

Я испытал настоящее потрясение. На мой взгляд приблизительно им было по 25 — 30 лет, а они говорят о 100 — 120 тысячах! Боже мой! Да они старше, чем вся известная человеческая история! Невозможно поверить. Стоп. Лучше об этом не думать, иначе можно свихнуться. Предположим, что они мои ровесники. И точка! Я посмотрел на часы: 23.20. Отбыть с острова нужно затемно, не позже 4.00.

— Друзья. Встречаемся здесь через 60 делений круга в полной готовности. По приказу Повелителя Энки вы можете требовать у хранителей всё, что необходимо. Выходим до рассвета. Не опаздывать. Не болтать. Смотреть в оба. Не исключено, что в закоулках дворца ещё таится опасность.

Тихо переговариваясь, мои спутники направились к выходу, а Гирсу продолжал топтаться у меня за спиной.

— Гирсу, ты что, в самом деле собираешься прикрывать мне спину?

— Да, я поклялся.

— Я, конечно, рад, что моя жизнь в надёжных руках, но бывают моменты, когда человеку нужно остаться одному. Например, когда он идёт по нужде, или ложится с женщиной. Понятно?

— По нужде понятно, с ШЕН-ШИ-НИ-АЙ — нет.

И тут у меня в голове мелькнула догадка.

— Скажи, а у вас есть подруги, жёны, ну, существа противоположного пола?

— Я догадываюсь, о ком ты спрашиваешь, но у нас их нет. Госпожи живут только во дворцах Повелителей, а лахамы, хранители, работники и слуги их не имеют.

Глядя на сильного и молодого гиганта, я увидел ещё одну сторону трагедии этих существ, буквально свалившихся на Землю из космической бездны. Они, как могли, воссоздали на планете свою удивительную цивилизацию, ставшую лишь тенью их великой космической родины. Ведь, не смотря на чудовищно огромные размеры межзвёздного рейдера «Пересекающего» и сорокатысячный экипаж, тиаматиане не имели поддержки высочайшей науки, техники и промышленности. А главное, их общество поразил неустранимый и опаснейший порок: эти развитые, сильные и долгоживущие пришельцы не имели возможности размножаться. Постепенно и медленно росли семьи (кланы) Повелителей Ануннаков, рядовые же тиаматиане коротали жизнь в одиночестве. Рано или поздно это обстоятельство и привело их сообщество к полной деградации и вымиранию.

— Ладно, об этом позже. Я только хотел сказать, что охрана — дело, требующее определённой сноровки.

— Понимаю. Но уточни, что ты имеешь ввиду?

— Допустим, я оказался в толпе. Ты должен прикрывать мне спину и видеть всё, что творится вокруг. Убийцу всегда заметно перед нападением, и ты должен его опередить. Если вокруг никого нет, ты должен контролировать окружающее пространство, чтобы вовремя обнаружить отдалённую опасность. Если мой собеседник один, забудь про него, я и сам его вижу, а ты должен наблюдать, что творится сзади и по бокам. Если я куда-то собрался, постарайся заскочить туда первым и всё осмотреть, нет ли удобных мест для засады или подозрительных личностей. Если кого-то подозреваешь, то сразу хватай и вяжи. Лучше потом извиниться, чем присутствовать на своих похоронах. Всегда думай за врага и рассчитывай всё вперёд. И если другие воины моё оружие, то ты мой щит. Помни об этом, тогда и ты, и я будем целы.

— Я страж и всё это знаю, но спасибо за уточнение задачи.

— Тогда, порядок. Пошли, нужно успеть собраться.

В доме стражи было необычно тихо. Сидящий за столом дневальный кивнул нам головой и продолжил чистить оружие. Пройдя мимо отсеков с крепко спящими стражами отдыхающей смены, мы с Гирсу разошлись и приступили к сборам.

К моему удовольствию в отведённом мне «кубрике» на кушетке лежали все мои вещи, чистый отремонтированный камуфляж, тельняшка, башмаки, шляпа-афганка и офицерский ремень. Но вместо ножен с Баалат лежал чёрный кожаный чехол с широким тесаком с острейшим полуметровым клинком. Минутное сожаление об утрате сменилось здравой мыслью, что короткий тесак в трудной дороге и особенно в непроходимом лесу значительно удобнее, чем длинный меч. Рядом с кушеткой я обнаружил схожую с рюкзаком сумку из похожего на кожу материала с двумя широкими лямками, застёжкой-клапаном, большим карманом и двойной утягивающей шнуровкой.

Переодевшись в свою одежду, я почувствовал себя намного увереннее. Затем я надел нательный крестик и накинул на шею прочный шнурок компаса. Немного подумав, я свернул и положил в сумку чистое полотнище размером в две простыни и пару набедренных повязок. Ещё из одного полотнища я сделал три пары портянок, зная по опыту, что носки для длительного пешего похода не годятся, только ноги до мяса сотрёшь. Проверив фотокамеру и аккумуляторы, я защёлкнул герметичный футляр и аккуратно уложил его между тряпок, бросив сверху пачку зажигалок. Кошелёк с рыболовным набором, фонарик и шведский нож я рассовал по карманам. Кажется, всё. Часы показывали 1:30.

Теперь нужно заняться медицинским обеспечением. В такие походы без аптечки не ходят. Я вздохнул и хмыкнул, подумав, что даже в чёрте каком прошлом меня достала профессия.

Увидев, что Гирсу уже переоделся и собрался, я кивнул ему головой в сторону выхода и направился к местным целителям. Едва мы вступили в полутёмное помещение «амбулатории», как вспыхнул яркий белый свет. Через пару минут из боковой двери появился слегка заспанный целитель.

— Чем могу помочь?

— По приказу Повелителя Энки нам нужны некоторые средства.

— Что вы хотите получить?

— Походный комплект для лечения разных травм и ран, средства для лечения лихорадки и расстройства живота, а также устройство для улучшения плохой воды.

Целитель с удивлением посмотрел на меня, вышел и вернулся через четверть часа в сопровождении двух коллег, несущих в руках разного размера коробки из матового белого металла. Всё это они разложили на столике и отступили на пару шагов.

В укладке для лечения травм я не нашёл ни игл, ни ниток, но обнаружил устройство типа степлера для постановки скоб. Сойдёт. Там же лежала упаковка круглых тампонов, что-то вроде пластыря, сосуд с густой розовой жидкостью, которую мне вливали прямо в рану, сосуд с дезраствором, рулон прозрачной липкой плёнки и коробочка с инструментами и разными мелочами. Годится. Для лечения лихорадки местные целители использовали белые порошки в прозрачных капсулах, а для лечения диареи — жёлтые. Дозы стандартные. Кратность дважды в сутки. Ясно. Я тщательно уложил все эти средства в одну коробку. Устройство для очищения воды представляло собой плоскую складывающуюся воронку с ребристым двойным расширением посредине. Короче, фильтр. Сюда вливаешь, отсюда получаешь. Тоже ясно.

Я уже начал укладывать коробку с медикаментами и фильтр в дорожную сумку, как в дверях показался старший целитель и подошёл прямо ко мне. Он остановился напротив, кивком поприветствовал и протянул относительно небольшую круглую коробочку.

— Антон, я знаю, что ты целитель и сможешь правильно распорядиться этим средством. Одна доза даст силы, когда их уже нет. Двойная доза снимет боль и избавит от страданий. Четыре дозы безболезненно убьют. Держи.

Я открыл коробочку, там лежали примерно полсотни красных шариков.

— Благодарю тебя, брат целитель. Подарок твой бесценен.

— И ещё прими это, — он открыл длинный плоский похожий на книгу пенал, в котором в два ряда лежали восемь чёрных дисков с жёлтыми кнопками в центре, — эти фибулы избавят вас от насекомых.

Я аккуратно сложил всё в сумку, попрощался и вместе с Гирсу вышел в тропическую ночь. Спящий дворец хранил настороженное молчание, и, когда глаза более-менее привыкли к темноте, мы направились вдоль галереи. Светлый каменный пол и длинная колоннада слабо освещались полумесяцем луны, огнями с берега и большими напольными светильниками в начале и конце галереи. Мерцающие на слабом ветру огни вызывали причудливую пляску длинных качающихся теней.

Стоп. Краешком глаза я заметил лишнюю тень и резко притормозил. В тот же миг справа налево чиркнула искра света, и сразу же раздался звон металла о камень. Я напряжённо замер, превратившись в слух, а Гирсу метнулся в тень и вытащил оттуда кого-то одетого в коричневый балахон с глубоким капюшоном.

— Это его рук дело!

— Гирсу, не убивай гада! Вяжи крепче!

А мой телохранитель и не нуждался в приказаниях. Настучав убийце по рычащей от ярости голове, он перевернул его лицом вниз, моментально скрутил руки его собственным поясом, а затем картинно наступил ногой на его спину. Я уже открыл рот, чтобы отругать Гирсу за несвоевременный выпендрёж, как увидел быстрое движение у противоположного ряда колонн.

— Ложись!!

Гирсу оказался на редкость сообразительным, и рухнул, как подкошенный. Смертоносная полоса металла пролетела над ним и громко звякнула о колонну. Когда Гирсу вскочил на ноги, второй убийца уже верещал, как заяц, схватившись за гениталии, по которым я ему врезал от всей души. Повалить его и скрутить не составило большого труда.

Похоже, в этой схватке со смертью я опять чудом выкрутился. Ага, вот и кавалерия пожаловала. По моим прикидкам от начала нападения прошло не более пяти минут, а в конце галереи со стороны дворца уже слышался топот множества ног. Вскоре вокруг уже решительно сверкали глазами все семеро моих спутников, а в ближайших приделах мелькали огни и оттуда доносились тревожные голоса. Чуть позже засветились окна и в других зданиях. Похоже, что мы переполошили весь дворец.

Пока тщательно упакованные убийцы, неподвижно лежали мордами в пол, мои друзья разбежались по галерее в поисках врагов. Через пару минут они собрались, и Син осторожно положил к моим ногам два метательных ножа со специальными пустотелыми лезвиями, предупредив, что они заполнены сильным ядом. Я посмотрел на него и поразился выражению его лица.

— Что случилось, Син? Говори.

Он крутил головой, хмурился и негромко хмыкал.

— Да, говори же, носорог тебя забодай!

— Не знаю, как сказать… Надо посмотреть на них… Свет сюда!

Он резко повернул ближайшего пленного лицом вверх и сдёрнул капюшон. Убийца не подавал признаков жизни, а из угла его рта стекала кровавая пена. Второй был мертвее первого. Я внимательно пригляделся к трупам и от удивления выпучил глаза. Передо мной лежали тела «белоглазых», как две капли воды похожих на тех, что тащились за мной от Москвы по дороге к порталу. Их вид не вызывал сомнений: невысокий по здешним меркам двухметровый рост, бесцветные глаза, костлявые лица с высокими носами, неестественно белые волосы. Это открытие потрясло и обескуражило. Увидев мою реакцию, Син сжался, как пружина:

— Ты знаком с ними, Антон? Ты их видел раньше? Где? Когда?

— Два таких типа преследовали меня в моём мире накануне перехода, но почему-то не посмели напасть.

— Ты уверен, что это они?

— Абсолютно. Не именно они, но очень похожие.

— Та-а-ак! Дело принимает скверный оборот.

— Син, ты можешь говорить вразумительно? Быстро выкладывай всё, что знаешь. У нас совсем нет времени играть в недомолвки.

— Не знаю с чего начать… Когда я увидел два кинжала с ядом, то вспомнил, что подобное оружие использует тайный клан убийц. Ещё на Тиамат мне довелось столкнуться с этими тварями, которые оставили в истории империи длинный и кровавый след. Однако это долгая история.

— Син, неужели ты не понимаешь, что мы не можем отправляться в неизвестность, имея под боком серьёзную угрозу. Не тяни. Говори всё, что знаешь.

— Во времена правления императора Лахама империя процветала. Но смерть старого владыки сломала, казалось бы, незыблемый порядок. Без видимых причин началась смута, в ходе которой власть захватил младший сын покойного монарха Алалу, фактически отнявший трон у своего старшего брата и законного наследника Аншара. Особо не стесняясь узурпатор сразу оттеснил старшую ветвь династии от власти и лишил всех привилегий. Но этого ему показалось недостаточно, и, желая ещё больше обезопасить себя, а заодно унизить старшего брата, он повелел его сыну Ану прислуживать себе, тоесть фактически взял племянника в заложники. Зачем? Хитрый Алалу понимал, что Аншар и Ану не успокоятся пока не вернут корону, а потому разобщил их, взяв наиболее опасного молодого Ану под контроль.

Вскоре все государственные посты заняли сторонники Алалу. Избегая поспешных действий молодой, но мудрый Ану стерпел унижение и принялся дожидаться удобного момента. Девять сар он служил во дворце и исподволь готовился свергнуть ненавистного дядю. Однако ситуация резко осложнилась, когда вмешалась посторонняя сила. Для защиты своей власти узурпатор нанял воинственный клан Скорпионов — выходцев с далёкой окраины империи. Эти наёмные убийцы и злодеи были широко известны в узких кругах и отличались хладнокровием, крайней жестокостью и коварством. Их внешность резко отличалась от облика тиаматиан ненормально бесцветным видом кожи, глаз и волос и пристрастием к коричневому цвету.

И хотя Алалу усиленно притворялся справедливым правителем, его лживый и подлый режим, опирающийся на кровожадный клан Скорпионов, неизбежно привёл империю на грань катастрофы. И тогда Ану поднял восстание и свергнул своего заклятого врага. Он вернул трон и наказал узурпатора, но этого оказалось недостаточно для восстановления закона и порядка. За долгие годы неправедного правления необратимо исковеркались сознание жителей и душа народа. Падение власти Алалу не принесло империи мира и благополучия. И главной причиной этой проблемы стал тот самый зловредный клан Скорпионов, ушедший в подполье и превратившийся в тайную подрывную организацию.

«Скорпионы» сначала затаились, а потом широко расползлись по всей империи. Они стали тайными советниками, наёмными убийцами, шпионами и палачами у разных амбициозных владетелей, а их деятельность всегда приводила к войнам и смутам. В империи презирали и боялись этих убийц и негодяев, но, тем не менее, владетели и Повелители неизменно пользовались их услугами для выполнения грязной работы.

Некоторое время я работал в службе государственной безопасности, и достоверно знаю, что наёмничество, лишь внешняя сторона деятельности «скорпионов». На самом деле эта разветвлённая организация, внедрившаяся во все слои общества, стремится захватить власть, манипулируя верховными правителями на всех обитаемых планетах. Любую задачу «скорпионы» решают оперативно и изощрённо, всегда действуя парой исполнителей, квалификация и ранг которых зависит от важности предстоящего дела.

Осведомлённость «скорпионов» поражает воображение, и в любой ситуации они оказываются на шаг впереди, а если по какой-то причине терпят поражение, то всегда убивают себя. Никому и никогда не удавалось взять их в плен и допросить. Известно лишь, что эту организацию координирует некий Совет Четырёх, которым руководит какая-то очень могущественная неизвестная личность. Это крайне опасные и жестокие твари, и, по всему выходит, что дело приняло самый серьёзный оборот. И главная проблема в том, что они о нас знают всё, а мы о них — ничего.

— Так. Кое-что прояснилось. Действительно, нехорошие новости. Все слышали? И, поскольку нам противостоит хитрый и жестокий враг, прошу всех проявить внимание, и при необходимости действовать решительно и сурово, ведь с нами никто церемониться не собирается.

Передав трупы убийц дежурным стражам, я попросил доставить их и орудия убийства лично Повелителю Энки. Теперь это его дело и дело архиважное, поскольку нападение на меня, самоубийство хранителя, бегство пары служащих и сегодняшнее покушение говорят о существовании диверсионной сети под носом у Энки. И, если он не просеет всё окружение через мелкое сито, всё кончится быстро и плачевно. И распутать этот клубок может только сам Энки.

Шумно обсуждая происшествие, мы толпой ввалились в дом стражи. Немного погодя вошёл хранитель Латипак. Его словно подёрнутые льдом глаза мрачно скользнули по воинам и остановились на мне, затем, отведя взгляд в сторону, он хрипло произнёс:

— Мне уже известно о нападении. Подняты на ноги все хранители порядка. Повелитель Энки тоже осведомлён. Вам надлежит немедленно покинуть Тильмун. Вот линия пути, — он протянул большую медную пластину на прочном шнурке, — немедленно отправляйтесь на заход солнца.

Я кивнул головой, надел шнурок на шею, засунул пластину под куртку и поднял руку, требуя внимания:

— Выступаем немедленно. Акти идёт первым и обеспечивает переправу. Всем разобрать оружие и снаряжение и оглядеть друг друга. Замыкающие Рахур и Нигир.

Акти мотнул головой, поднялся, перебросил через голову ремень чехла с огромным двойным топором типа лабриса, поправил на поясе ножны с тесаком, закинул за спину дорожную сумку и исчез в темноте. Первым делом Син обеспечил всех оружием. Мне досталось укороченное до двух с полтиной метров копьё, к которому, как и к другим, был прикреплён ремень для ношения за спиной. Затем Рахур раздал всем большие плоские обшитые мехом фляги на длинных ремнях, а Нигир — туго свёрнутые скатки. Разобравшись со снаряжением, через четверть часа мы двинулись к выходу в сторону озера.

Южная ночь экваториального высокогорья встретила приятной прохладой, голосами ночных птиц и цикад, и дальними огнями на пристани. Мы спустились по хорошо видимой в лунном свете лестнице, пересекли наискосок площадь и нырнули в цветущие заросли магнолии. Там обнаружилась едва заметная тропинка, которая начала петлять между ухоженными деревьями и кустарниками дворцового парка, постепенно смешавшегося с лесом.

Через полчаса мы вышли к воде. Мои спутники свалили дорожные сумки на песок, подтолкнули меня к ним и встали в плотный круг, ощетинившись копьями. Стоя в круге их спин, я хмурился и ругался в полголоса, поскольку роль особо важной персоны и мишени мне нравилась всё меньше и меньше.

Вскоре со стороны озера раздался тихий свистящий звук. Из темноты вынырнуло странного вида судно и приткнулось к берегу. В свете заходящей луны я разглядел круглую, словно тарелка, посудину с цилиндрическими выступами по бокам и с большой открытой кабиной в середине. Управлял посудиной Акти. Мы быстро закинули внутрь поклажу и оружие и по очереди забрались сами. Син сделал перекличку и хлопнул Акти по плечу.

Издав свистящий звук, судно вздрогнуло, сползло в воду, развернулось на месте и заскользило по водной поверхности, слегка подскакивая на волнах. Я стоял между Акти и Сином, смотрел на тёмное западное небо и думал о будущем…