Ведана. Проклятый дар

Оксана Якутская, 2022

Сны, предвещающие смерть, заставили Ведану вести уединенную одинокую жизнь. Как заводить друзей, общаться с коллегами, когда любой из них может прийти в твой кошмар в виде трупа? Особенно, когда знаешь, что через неделю он превратится в этот самый труп. Но остаться в стороне, зная, что маленькой девочке грозит смертельная опасность, выше ее сил. В память о потерянной подруге Ведана решает вырваться из скорлупы, бросить вызов своим страхам и использовать проклятый дар для спасения жизни.

Глава 2

В этот раз в здание офиса я входила без трепета и нервозности, тем не менее в лица пребывающих на службу коллег старалась не вглядываться. Неспешно подошла к кофе-машине в холле на первом этаже, нажала на кнопку выбора напитка и приложила карточку для оплаты. Пока автомат гудел, готовя латте, ненавязчиво озиралась, стараясь определить возможный источник информации. Уже завтра Крис могли похитить, на постепенное внедрение не оставалось времени.

Та-ак, а вот и цель. У широкой лестницы с полированными резными перилами перешептывались две блондинки — одна из них выглядела недовольной и бурно жестикулировала, угрожая вот-вот отхлестать собеседницу бумагами, которые держала в руках. Я взяла стаканчик с кофе и направилась в их сторону. Мама, конечно, учила, что подслушивание — удел невоспитанных особ, но на войне как на войне. Почти одновременно со мной к девушкам подошла эффектная шатенка с кукольным личиком. Высокая и статная, она хоть и не соответствовала шаблонным стандартам, но явно умела подчеркнуть многочисленные достоинства.

Я порадовалась, что субботний вечер мы с мамой провели в интернете, подбирая рабочий гардероб. В отличие от меня, родительница имела отличный вкус, и получив карт-бланш, с энтузиазмом облегчила мой счет. Она пыталась уговорить пройтись по магазинам, но тут уж я уперлась всеми конечностями — к походу по торговым центрам в выходной я точно не была готова. Тем более планировала провести этот день с максимальной пользой для дела. Мама согласилась с условием, что воскресное утро я проведу у парикмахера и мастера маникюра.

Домой попала только к обеду следующего дня — с новой стрижкой, аккуратными розовыми ноготками и неожиданно приятным ощущением собственной привлекательности.

Стоя сегодня утром перед зеркалом в сером брючном костюме и блузке цвета фуксии, не узнавала себя. Волосы, перекрашенные в глубокий каштановый цвет, искрились здоровьем, придавая образу интеллигентности. Кожа не казалась такой бледной, как в обрамлении естественных черных волос. Зауженные брюки подчеркивали, на мой взгляд, слишком тонкие и длинные ноги. Зато объемный пиджак смотрелся очень даже стильно, не оголяя лишнего, а струящаяся мягкая ткань при каждом движении давала понять, что его цель не скрывать, а подчеркивать. Мама пыталась к этому комплекту приобрести туфли на шпильке, но тут я была непреклонна. Нет более убогой картины, чем женщина на каблуках, которая не умеет на них передвигаться. После непродолжительных баталий выбор остановили на аккуратных удобных ботиночках из мягкой кожи.

Моей целью всегда было оставаться неприметной, поэтому выходя из родной квартиры, ощущала себя слишком яркой. Но сейчас была от души благодарна маме. На меня поглядывали с легким любопытством, но и только. Обычная серость и, что греха таить, неухоженность среди холеных коллег произвели бы диаметрально противоположный эффект. Наверно, в редкие посещения кабинета начальства меня в лучшем случае принимали за курьера.

— Привет! Как провели выходные? — шатенка обратилась к кумушкам, которых я избрала в качестве источника информации.

— Ужасно, в пятницу вечером Цербер в пух прах разнесла мою презентацию, все выходные пришлось переделывать, — недовольная блондинка начала изливать печаль на благодарного слушателя, — Она не просто сделала замечание, а натурально опозорила меня перед Красавчиком!

Учитывая, что блонди номер два выглядела уже подуставшей от нытья недовольной, приходу шатенки явно обрадовалась. Погрузившись в свои мысли, зацокала десятисантиметровыми каблучками по ступенькам. Я невольно засмотрелась — красиво шла, мне так никогда не научиться. Блонди номер один плотно присела на уши шатенке, а я неспешно шла за ними, прислушиваясь к разговору.

— Да кем она себя возомнила! Только месяц как стала заместителем, непонятно по каким причинам. Выскочка! Если бы она была симпатичной, я бы подумала, что должность она заработала одним местом. Но наш Красавчик на эту лохматую замухрышку никогда не посмотрит, — томным движением кончиков пальцев отбросила с лица белобрысый локон, давая понять на кого именно должен был обратить внимание Денис Валерьевич — Красавчиком могли именовать только его.

Дамочка мне решительно не нравилась. Неужели придется находить общий язык с этим серпентарием.

— Может Яну назначили замом потому, что она работает здесь двенадцать лет без единого нарекания? — ироничный ответ шатенки заставил блонди резко остановиться на середине лестницы и грозно уставиться на собеседницу, — Но ты права, Денис никогда на нее не посмотрит.

Я шла на три ступеньки ниже и уже хотела обойти девушек, когда за спиной раздался язвительный голос:

— Ирина, надеюсь, вы подготовили презентацию? Если она такая же провальная как предыдущая, придется устроить конкурс среди стажеров. Может кто-то из них предложит что-то менее замыленное и стандартное.

Блонди побледнела, у шатенки искоса поглядывающей на нее, подозрительно подрагивали уголки пухлых губ, а я стояла между ними и пыталась превратиться в невидимку. Подслушивание определенно не мой конек. Мало того, что не узнала ничего полезного, так еще и оказалась под перекрестным огнем.

— Доброе утро, Яна Андреевна, — отмерла шатенка.

— Доброе. Через час жду у себя.

Яна обошла меня и продолжила подъем по лестнице. Худощавая женщина лет тридцати пяти с роскошной гривой темных кудряшек бросила на меня надменный взгляд медовых глаз. Строгие черты лица, тонкие губы и острый подбородок — не красавица в общепринятом понимании этого слова, но и замухрышкой точно не назовешь.

Я проскользнула мимо блонди, которая до сих пор нервно сжимала перила, и быстро поднявшись на второй этаж, пошла в сторону кабинета директора. Краем глаза заметила, как Яна зашла в соседний кабинет с табличкой «Заместитель исполнительного директора Кардашевская Яна Андреевна». Не хило.

Секретарь Лена работала еще с Михаилом Степановичем, так что меня знала, но пару секунд смотрела и не узнавала.

— Здравствуйте, Лена.

Глубоко в душе всколыхнулось женское тщеславие вперемешку с легкой обидой. Всего лишь новая прическа и наряд не могли меня настолько преобразить. Или могли?

— Ведана Вадимовна? Извините, не узнала. Доброе утро, прекрасно выглядите.

— Спасибо, — смущенно пробормотала в ответ, — Денис Валерьевич на месте?

— Да, присядьте на минутку.

Она указала на массивные кресла у окна и ушла в кабинет к боссу. Не прошло и двух минут, как дверь открылась и секретарь вышла в приемную. Из недр кабинета начальства послышалось:

— Лена, не забудьте заказать подарок для моей дочери.

— Уже, Денис Валерьевич. Привезут завтра, шары и торт доставят тридцатого в семь утра к вам домой.

— Спасибо.

Хоть я и знала, что сны не ошибаются, но получить еще одно подтверждение того, что Крис подходит под все критерии убийцы, заставило мой пульс участиться. Лена сделала рукой приглашающий жест в сторону двери. Я поставила стаканчик с кофе на столик между креслами для посетителей, встала и решительно вошла в кабинет.

— Доброе утро, Денис Валерьевич.

Уже подготовленная прошлой встречей, в этот раз я воздержалась от похабных комментариев касательно сногсшибательной внешности босса.

— Ведана Вадимовна, здравствуйте, — губы шефа расплылись в приветственной белозубой улыбке, — вижу, вы решили принять мое предложение?

В серых глазах блестела лукавая усмешка, и я поймала себя на мысли, что готова ответить безоговорочным согласием на любое его предложение. Обаяния этому мужчине природа отсыпала непозволительно много.

— Да, — больше ничего из себя выдавить не удавалось.

— Это невыносимо, как работать с человеком, один вид которого вводит в эмоциональный ступор?

— Извините, что?

Испуганно захлопала ресницами. Боже, я что, вслух это сказала?

— Ээм, ничего. Извините. Я просто хотела известить о решении и узнать где мое рабочее место.

— Ясно, — кажется, Красавчик едва сдерживался, чтобы не заржать над моим идиотизмом, — Обратитесь к Лене. Она в курсе.

— Хорошо. Спасибо. До свидания, — блеяла и отходила к двери.

Какой позор! Выскочила за дверь и застыла у стола секретаря. Несколько секунд понадобилось, чтобы взять себя в руки и смириться с тем, что общение с начальством, мягко говоря, не заладилось. Нужно найти свое рабочее место и связаться с дядей Сашей.

— Лена, подскажите, пожалуйста, в каком кабинете я работаю?

— Статистический отдел в 204. В другом конце коридора. Вас проводить?

— Нет, спасибо, найду.

На полпути вспомнила о кофе в приемной, пришлось возвращаться. Аппетита не было, но оставлять после себя грязную посуду не комильфо.

В небольшом кабинете было три стола — за одним сидела шатенка из фойе, за вторым несуразный паренек в клетчатой рубашке, третий ожидаемо пустовал. Я порадовалась, что не придется делить помещение с недовольной блонди. Положила сумку на свободный стол и, чтобы избежать неловкости, сразу представилась:

— Привет. Я Ведана.

— Доброе утро, Марина. Рада знакомству.

— А я Женя, стажер. Добро пожаловать, — отозвался паренек.

Изучающий взгляд огромных глаз Марины вызвал замешательство.

— Что-то не так? — спросила прямо.

— Нет, нет, извините. Просто я работаю здесь уже четыре года и впервые вижу вас. Вы — миф отдела статистики.

Любопытство исходило от нее плотным флером и грозило затопить помещение.

— Ну что ж, миф развенчан. Вот она я, — на большее она могла не надеяться.

Села за стол, вытащила из чехла ноутбук и включила, нужно было перекинуть с него рабочие файлы на местный компьютер. Честно говоря, заниматься непосредственными обязанностями я сегодня не собиралась. Срочных отчетов не было, а плановые давно готовы и разосланы по инстанциям.

Первым делом проверила электронную почту — отчим обещал переслать отчет специалиста по ритуальной символике, которого он попросил расшифровать знаки из моего сна. Вчера потратила несколько часов на скрупулезное восстановление его в памяти и перенос в специальную компьютерную программу.

Попытки расшифровать рисунок самостоятельно потерпели крах. В интернете похожих символов было море, но значения многих у разных источников были прямо противоположными. Я решила не терять время и предоставить дело профессионалу. Но ответа пока не было, что не удивительно — отправила рисунок только вчера вечером.

Достала телефон и набрала отчиму сообщение: «У Крис день рождения тридцатого. Есть новости?». Отложила смартфон и глотнула остывший кофе. В кабинете установилась подозрительная тишина — ни разговоров, ни стука клавиш, ни шороха бумаг — я подняла взгляд. Стажер уставился в телефон, а Марина смотрела на меня, глаза горели жаждой общения. Напомнила себе о благой цели — сбор информации — и выдавила улыбку:

— Ну и как вам новое начальство?

К обеденному перерыву голова гудела от нескончаемого потока слов. Зашли Ирина и Катя — те две блонди из отдела маркетинга — и позвали в кафе, но мне необходимо было вырваться из круговорота сплетен хотя бы ненадолго. Сказала, что мне нужно сбегать по делам и проворно ускакала, пока коллеги не навязали компанию. Наверняка у них языки чешутся обсудить мою скромную персону, так что ничего полезного точно не пропущу.

Пару кварталов прошла, просто наслаждаясь прохладным воздухом, наполненным солнечным светом. Оказывается, это так чудесно — идти и дышать, а не стоять на тесном захламленном балконе, глядя на пятиэтажку напротив. В киоске у остановки купила блинчик с грибами, бутылку воды и свернула на маленькую аллейку. Сидя на скамейке под огромным раскидистым тополем и уплетая нехитрый обед, я впервые в жизни чувствовала себя свободной. Да, страх остался, я по-прежнему старалась не встречаться взглядом с прохожими, но сейчас ощущала себя выше него. Ушли смиренность и безысходность.

Несмотря на то, что от желания позвонить дяде Саше кололо кончики пальцев, я заставила себя неторопливо доесть блинчик, наблюдая за медленно плывущими невесомыми облаками. Причины, по которым мне раньше не приходилось вот так сидеть на лавочке и жевать вкусности, в этот момент казались абсолютно не существенными. Я чувствовала себя частью чего-то огромного и прекрасного — снова замуровать себя в квартире уже не получится.

Из раздумий вырвала вибрация телефона в кармане. Вытащив тонкий серебристый смартфон, быстро нажала кнопку и приложила к уху. Отрешенность как рукой сняло.

— Алло. Привет, дядя Саша. Как раз собиралась звонить.

— Привет, ты в порядке? Как первый рабочий день?

— Конечно. Общение с коллегами немного утомляет, но в остальном все в порядке. Какие новости?

— Ведана, ты же помнишь? Мы в это дело не лезем.

Неужели мне придется все сведения вытаскивать клещами.

— Я не могу остаться в стороне. Если ты не будешь держать меня в курсе событий, то придется действовать самой.

Из динамика послышался обреченный вздох.

— Ты итак находишься слишком близко к предполагаемым подозреваемым. Лучше бы сидела дома. Возьми отпуск, не стоит волновать маму.

— Дядя Саша, я обещала быть осторожной. А мама не будет волноваться, если не узнает.

— Предлагаешь врать жене?

— Разумеется, нет. Просто не докладывай о каждом действии. Ей и правда ни к чему лишний раз беспокоиться. Тем более повода пока нет.

— Вот именно — пока.

— Пожалуйста, давай прекратим демагогию и перейдем к делу. По символу пришла информация?

Судя по тишине в трубке, отчим сомневался, стоит ли вводить меня в курс дела. Сердце в груди гулко стучало. Я не знала, что буду делать, если он просто оборвет связь. Это не только поставит в тупик все расследование, но и навсегда испортит теплые отношения, установившиеся между нами. Похоже, дядя Саша размышлял в том же направлении, потому что через минуту динамик ожил:

— Да. Я перешлю результат исследования. Но в целом символ означает передачу жизненной силы и здоровья. Вероятно, наши сектанты проводят какой-то ритуал, который должен продлить им жизнь.

— Ищут секрет вечной молодости? Безумие.

— В этом деле многое выглядит как бред. Мы изучили обстоятельства пропажи всех жертв. И они странные, мягко говоря. Девочек уводили буквально из под носа. В 1980 году мать шла по тротуару и держала дочь за руку. Заметила, что девочки нет, только когда вошла в здание школы. Очевидцы утверждают, что во двор она входила одна, причем руку держала так, будто ведет кого-то. И так практически во всех случаях. Взрослые утверждают, что девочки были рядом, свидетели говорят, что родители были одни — на детской площадке, в магазине, во дворе. Мы не знаем что думать.

— По-моему ответ напрашивается сам собой. Гипноз. Явление вполне реальное.

— Не в таких масштабах. Эту версию прорабатывали. Специалисты утверждают, что состояние гипноза не может быть вызвано против воли. Даже профессиональным гипнологам требуется полная фокусировка внимания. И все равно результат воздействия зависит от степени внушаемости человека.

— Существует множество вещей, которые считались невозможными до недавнего времени. То, что мы с тобой не умеем шевелить ушами, не значит, что кто-то другой не умеет.

— Я умею.

— Серьезно? — я честно пыталась не рассмеяться в голос, — Покажешь?

— Нет.

— Ладно, обсудим позже, Бемби.

— Эй! Прекращай обзываться.

Все-таки я расхохоталась.

— Я ложу трубку.

— Все, все, прости. Какой у нас план действий?

— Не у нас, у полиции, — я закатила глаза.

— Ладно, у полиции, — побуду для разнообразия белой и пушистой.

— В городе всего три девочки с подходящими параметрами. С их родителями проведут беседы и приставят к каждой «няньку».

— Крис в списке?

— Разумеется.

— Но если все-таки действует гениальный гипнолог, то и «няньки» могут упустить.

— Если даже так, то родителей наверняка обрабатывают заранее. Возможно, установку дают на определенное действие или слово. Парни не спустят глаз с девочек, не волнуйся.

— Хорошо, — хотелось верить, что так и будет.

— Ведана, есть вероятность, что сейчас рядом с твоим начальником находится убийца. Скорее всего, кто-то из коллег. Мне совсем не нравится, что ты вышла на работу именно сейчас.

— Все будет нормально. Я осторожна. И мне пора бежать. Пока, дядя Саша. Держи меня в курсе.

Поспешно сбросила звонок пока он не начал настаивать, пора возвращаться в офис. Войдя в здание, начала присматриваться к коллегам более пристально — среди них может быть чокнутый сектант-гипнолог. Абсолютно не представляла, как его можно определить — безумный блеск в глазах, плотоядная ухмылка? Вряд ли все настолько очевидно. Хотя озлобленности в блонди номер один хватит на всю секту.

Стоп, Денис Валерьевич говорил, что в компании есть штатный психолог. Я даже остановилась посреди лестницы от осознания столь очевидного факта — кем может быть гипнолог в корпоративной иерархии? Разумеется, психологом. Стоит с ним познакомиться.

— Обеденный перерыв закончился сорок минут назад, — строгий голос заставил выпрямить спину, — Вы Ведана Вадимовна из статистического, верно?

Сзади поднималась Яна Андреевна. У нее тут пост слежки за нерадивыми подчиненными? Я обернулась и постаралась выдавить из себя виноватую улыбку. Получалось плохо. Мне редко приходилось подстраивать свой график под режим работы, чувства вины по поводу растянувшегося обеденного перерыва не испытывала совершенно. Тем не менее, сказала:

— Да, Яна Андреевна. Я стараюсь привыкнуть к работе в коллективе. Вы не подскажете где кабинет психолога? Денис Валерьевич сказал можно обратиться к нему. Так привыкла работать на дому, сложно перестроиться.

Медовые глаза стрельнули превосходством.

— А почему вы работали удаленно?

Я неожиданно почувствовала симпатию к этой женщине. Несмотря на хрупкость, в ней чувствовался стальной стержень. К тому же Яна Андреевна оказалась первым человеком, который задал этот вопрос напрямую. Остальные юлили, намекали, но прямолинейностью не отличались. Страшно представить, что придумали кумушки-сплетницы по этому поводу. Необходимость увиливать от ответов утомляла, да и врать Яне Андреевне мне почему-то не хотелось.

— Я сова. Коммуникабельностью не отличаюсь, и прекрасно справлялась с делами в комфортных для себя условиях, — постаралась максимально приблизиться к правде.

— Это точно. Но иногда случается форс-мажор и вы нужны здесь и сейчас. Что с испытаниями новой линии? — резко сменила тему, напоминая, что она является не абы кем, а одним из моих непосредственных начальников.

— Данные в общей папке. Могу переслать вам.

— Будьте добры, — Яна Андреевна улыбнулась, — Третий этаж, двадцать седьмой кабинет.

— Извините? — недоуменно посмотрела на женщину.

— Психолог.

— А, да, спасибо.

Отправив статистику по результатам испытаний на электронную почту заместителя, пошла знакомиться с предполагаемым гипнологом. На двери кабинета двадцать семь висела табличка «Психолог Серебрякова Мария Ивановна». Рядом со звучной фамилией банальное «Мария Ивановна» казалось неуместным. Меня слегка коробило, что психолог — женщина. В голове плохо укладывалась мысль, что в убийствах детей может быть замешана женщина. Ожидается, что мы созданы стать матерями и хранительницами семейного очага. Разумеется, не все попадают под эту категорию. Я, например. Но это не мешает мне испытывать внутреннюю потребность защищать детей. А уж использовать их для проведения кровавых ритуалов… Ну не может женская природа допустить такое.

С такими мыслями постучалась в дверь. Отозвались томным грудным голосом:

— Войдите.

— Добрый день, Мария Ивановна.

Имя резануло слух. Этой жгучей брюнетке с неестественно яркими зелеными глазами подошло бы экзотическое и властное имя — Клеопатра или Анжделина. Поняв, что неприлично долго рассматриваю ее, вошла и представилась:

— Меня зовут Ведана, из статистического отдела.

— Какое у вас красивое имя. Присаживайтесь, пожалуйста. Вам нужна моя помощь?

Она встала из-за стола указала на удобный диван с темно зеленой обивкой. Кабинет был отделан в лучших традициях американских фильмов, в которых на таких вот диванчиках сидят пациенты, а напротив в кресле находится мозгоправ и задает идиотские вопросы. Мария Ивановна плывущей походкой обогнула стол и устроилась в вышеуказанном кресле.

— Итак, что вас беспокоит?

Было в ней что-то отдаленно знакомое, как будто много лет назад я видела это лицо на черно-белой фотографии. Отголосок воспоминания тихим колокольчиком звенел в подсознании, но никак не желал превращаться в картинку.

С большой натяжкой, можно было сказать, что мы с ней чем-то схожи. Самоуверенно с моей стороны сравнивать себя с такой роскошной женщиной — это как искать сходство между безродной домашней кошкой и гибкой дикой пантерой. Скорее, у нас похожий типаж — светлокожие (в моем случае скорее болезненная бледность, а у Марии Ивановны тщательно выверенный ухоженный тон) зеленоглазые брюнетки. Только мои глаза приобретают такой густой оттенок майской зелени исключительно после изматывающих кошмаров.

Следующий час я провела, расплывчато отвечая на вопросы и проходя тесты. Мысли витали далеко. Может ли психолог иметь отношение к ритуальным убийствам детей? Я не могла представить ее с ножом в руке, склонившейся над плачущей малышкой. Но с ее обволакивающим голосом и проникновенным взглядом вполне могла являться гипнологом-самородком.

Покидала кабинет Серебряковой с чувством облегчения. На сегодня я израсходовала лимит общения. Не откладывая в долгий ящик, на ходу набрала сообщение отчиму — проверить дамочку не помешает.

Экран смартфона высветил время 17:00. Отлично, при таком раскладе куда приятнее соблюдать рабочий график. Окрыленная скорым завершением первого трудового дня чуть ли не вприпрыжку направилась к кабинету. С глубоким удивлением обнаружила коллег за выполнением непосредственных обязанностей. Марина даже голову не подняла от экрана компьютера, когда я вошла. Тишину нарушал исключительно ритмичный стук клавиш.

Электронная почта пестрела служебными записками, в том числе от Яны Андреевны. Быстро она просмотрела отчет. И, кажется, решила испытать мой профессионализм — настрочила целых тринадцать уточняющих вопросов. Ну что же, оставшиеся пятьдесят минут можно посвятить и работе.

Справилась за сорок. Делать было решительно нечего, и я начала собираться домой. День выдался долгий и утомительный, общаться с таким количеством людей мне не приходилось уже много лет. Когда открылась дверь и вошли обе блонди, чуть не завыла в голос от досады.

— Ведана, как прошел первый рабочий день? — ладно, может я была несправедлива к Кате.

— Спасибо, отлично. У вас?

— Ужасно! Эта стерва опять срезала мою презентацию, — Ирина перехватила инициативу, — Представляете, она на самом деле объявила конкурс среди стажеров. Стажеров! Как будто эти недоумки могут предложить что-то стоящее! Цербер! Она специально это делает, пытается унизить меня в глазах Красавчика.

Я попыталась абстрагироваться от бесконечного потока грязи, временами переходящего на заурядный мат. Голос блонди доходил почти до ультразвука, виски пронзило болью. Ощущение, будто наступил на коровью лепешку — вроде не смертельно, но неприятно и вонюче. Прости господи, но кажется, я впервые встретила человека, которого не прочь увидеть в кошмаре.

— Ирина, извини, но почему мы должны выслушивать твои излияния? — не выдержала я, искренне не понимая по какой причине остальные молча позволяют лить на себя эти помои.

Ирина смешно выпучила глаза. На пару секунд из них даже ушла злоба, уступив место изумлению. Губы, аккуратно подведенные алой помадой, удивленно приоткрылись. К сожалению, молчание продлилось недолго.

— Что?! Да ты кто такая, чтобы рот открывать? — вена на лбу блонди грозила лопнуть от возмущения.

— К сожалению, я ваша коллега. И раз уж вынуждена находиться с вами в одном помещении, то прошу не засорять атмосферу негативом, — из последних сил пыталась не скатиться до ругани.

Катя и Марина уставились на меня одновременно ошеломленными и восхищенными взглядами, Женя, судя по затравленному виду, готов был малодушно залезть под стол. А Ирина глотала ртом воздух, набираясь сил, чтобы вылить очередную порцию оскорблений уже на мою голову.

— Ты, никчемная выскочка! Как ты смеешь так со мной разговаривать! Да ты знаешь кто я?

— Знаю! — перебила ее на вдохе, — Злобная, эгоистичная истеричка, которая не справляется со своей работой и пытается в собственной несостоятельности обвинить всех вокруг.

Кажется, Ирине никто не противоречил до этого момента, потому что словесные аргументы резко иссякли и девушка пошла в физическое наступление. Чувствую, если бы не открывшаяся в этот момент дверь, я бы лишилась немалого количества любовно уложенных маминым парикмахером волос. В прямом противостоянии я не смогла бы выстоять даже против миниатюрной блонди. Не столько потому, что моя физическая подготовка ограничивалась легкой ежедневной зарядкой, сколько по причине тотального пацифизма. Я просто не способна причинить кому-либо боль.

— Что здесь происходит! — Яна Андреевна смотрела на нас, как на нашкодивших дошколят.

Эта женщина зря растрачивает свои таланты в фирме по производству медикаментов и БАДов. Со способностью к бесшумным появлениям в самые пикантные моменты ей прямая дорога в разведку.

— Ничего, — сквозь зубы прошипела Ирина и, резко развернувшись, вышла из кабинета.

За ней ретировались и остальные свидетели моего демарша. Я впервые оказалась в такой щекотливой ситуации. Опустив взгляд на стол, пыталась продумать дальнейшую стратегию поведения — вела себя безобразно, но совесть упорно молчала.

— Яна Андреевна, я всего лишь сказала правду, — решила не сдавать позиций и с вызовом посмотрела на заместителя директора.

Чего я точно не ожидала, так это довольной улыбки на лице Яны Андреевны. Наверное, на моей физиономии отразился весь спектр удивления, потому что она расхохоталась.

— Ведана, наедине зови меня Яна и обращайся на ты, — отсмеявшись сказало начальство, — Ты только что заработала мое безоговорочное уважение. Видела её лицо?

И опять рассмеялась, видимо, смакуя воспоминания о перекошенном лице Ирины. Я молчала, не зная как реагировать на такую резкую перемену в поведении Яны.

— Тут за углом неплохой бар. Пошли, введу тебя в курс дел.

— Ладно, — легко согласилась, почуяв возможность разузнать больше о коллегах из более надежного источника, чем кумушки. Тем более, судя по последним событиям, в ближайшие дни их умы будет занимать только одна особа — я.

От квартиры отделял лишь один лестничный пролёт между третьим и четвёртым этажами, когда я услышала голоса. Похоже, у меня поздние гости.

— Долго ещё? — раздраженно произнес мужчина.

— Да я только начал. А что там случилось? Порешили кого? — пробасил второй.

— Не твоё дело. Давай быстрее!

— Если что, я понятым не буду. Я это, трупаков жуть как боюсь, — безыскусно признался обладатель грубоватого баса и широкой спины, затянутой в форменную куртку.

— Что? Трупы в моей квартире? — негодование и бурлящее организме пиво обнулили инстинкт самосохранения, — Кто посмел умереть в моем доме?

— Дана? — второй мужчина обернулся, и я узнала следователя Костю, или Космоса из сайта знакомств. Это кому как нравится, в данный момент меня больше устроил бы второй вариант, но выбирать не приходится.

— Костя? Зачем ты фш… фсс… фскрываешь мою дверь? И кто там умер?

— Ты пьяна? Серьезно? Почему телефон не доступен? Александр Николаевич развернул полномасштабную поисковую кампанию!

Вот, черт! Недолго повозившись, вытащила из сумки смартфон и уставилась в безжизненный экран.

— Кажется, раж.. раззз… рядился. Все из-за злобной блонди!

— Петрович, свободен, — Костя обратился к слесарю.

— А кто оплатит ложный вызов? Я ж все бросил, мчался помочь.

Следователь сунул ему мятую купюру, одутловатое лицо расплылось в довольной улыбке. Я продолжала копошиться в сумке — ключи никак не желали находиться.

— Алло, Александр Николаевич, нашел вашу дочь, — Костя отчитывался перед дядей Сашей, — Хорошо.

Наконец выловила связку ключей и пыталась вставить их в замок, когда он включил громкую связь.

— Веда! Алло, Ведана, — пророкотал на весь подъезд голос отчима.

— Привет, — Костя отобрал из неловких пальцев ключ и быстро открыл дверь.

— С тобой все в порядке? Где ты пропадала? Почему телефон не доступен? — вопросы посыпались из динамика, а я не успевала их обрабатывать, не то, что отвечать. Еще и ботинок не желал сниматься с ноги.

— Я… все хорошо. Дома нет трупов. Это очень хорошо.

— Какой труп? Ведана, ты не здорова? Я сейчас приеду! Константин, что с ней? Она ранена? Ты вызвал скорую? — в голосе отчима отчетливо слышалась паника.

— Нет, Александр Николаевич. Она просто немного выпила. Вы не волнуйтесь, я о ней позабочусь.

— Пьяна? Это невозможно! Может ее отравили?

— Поверьте, я в состоянии отличить пьяного от жертвы отравления.

— Хорошо. В смысле, плохо.

— Я хочу пипи. Почему от пива все время хочется писать? Оно такое вкусное! Костя, ты пробовал пиво? Попробуй! Сначала оно кажется противным, но потом вкус рашш…рашкрывается и ммм…С солеными фиш… фис.. фишташками… очень вкусно. Ты должен попробовать!

— Обязательно, Ведана, — он вытряхивал меня из куртки, — а пока я налью тебе сладкий чай. Есть аспирин?

— Чай — это хорошо, буду чай.

Динамик ошеломленно молчал несколько секунд, потом ожил:

— Невероятно, моя дочь напилась в первый рабочий день. Константин, ты точно справишься?

— Да, конечно. Чай, душ, аспирин и спать. Дверь захлопну.

— Хорошо. Спасибо.

— Дана, — через дверь ванны обратился ко мне следователь. — Ты сможешь принять душ?

— Раж… ражумеется, — возмутилась я.

На деле это оказалось не так-то легко. Качало, пол так и норовил встретиться с моим лицом. Тем не менее, количество физических увечий удалось ограничить синяком на коленке.

Водные процедуры прояснили мысли, из ванны выходила уже более твердой походкой. На кухне Костя сыпал в чашку сахар, ложку за ложкой, потом тщательно размешал сироп в чашке и вручил мне.

Не знаю, связано ли это с количеством глюкозы в моем организме, но после кружки очень сладкого крепкого чая с сожалением отметила, что эйфория от вечера с Яной в уютном баре начала отпускать. Мысли, порхающие легкомысленными бабочками, приземлялись на положенные им полочки тяжелыми гирями, возвращая к нерадужной реальности.

— Рассказывай, — следователь сидел напротив и с наслаждением пил кофе.

— Я отчитала дочь одного из основных акционеров компании. Стоило задуматься по какой причине остальные коллеги терпят ее стервозные выходки прежде, чем начинать революционную деятельность. Но я ни о чем не жалею. Кажется, у меня появилась подруга, — в душе потеплело, стоило вспомнить, как мы с Яной говорили и смеялись. Нет, скорее ржали почти три часа. — Это был безумный день. День как год.

— Устала?

— Ага. Это так странно — общаться с людьми. Утомительно, невыносимо и весело. Знаешь, я впервые в жизни испытала такие яркие эмоции. Жаль, что меня уволят. Яна сказала, что поговорит с начальством, обозвала меня ценным кадром. Но я назвала блонди злобной истеричкой. Так что, скорее всего, придется искать новую работу.

В шоколадных глазах следователя заискрились смешинки.

— Мы знакомы почти два года. За все время не слышал от тебя столько слов.

— Извини, — смутилась я. И правда разговорилась. — Может, займемся сексом?

— Не сегодня, — а вот это было обидно и неожиданно. — Ты выпившая, а я джентльмен. Это во-первых. Во-вторых, расскажи как обстановка вокруг Антипова.

— Антипова? — впервые слышала эту фамилию.

— Антипов Денис Валерьевич. Ты должна его знать. Мне завтра предстоит пасти его дочь. Не помешает любая информация.

— Он красавчик, — брови Кости поползли наверх. Кажется, требовалась информация другого характера. — Правда, мужчина просто роскошный.

Да что со мной не так? Сконцентрировалась на рассказе Яны о начальстве.

— Извини. Они с дочерью переехали из Санкт-Петербурга два месяца назад, но Крис до сих пор сложно с этим свыкнуться. Им пришлось нелегко. Жена Дениса Валерьевича погибла пару лет назад, с тех пор пытаются наладить жизнь. Крис периодически сбегает из-под крыла отца и нянь.

— Это может усложнить мою задачу, — нахмурился мужчина.

— Да, но мне не показалось, что она трудный подросток. Скорее потерявшийся несчастный ребенок, который скучает по маме и друзьям, которые остались в Питере. Что ты думаешь о гипнологе?

Костя пару секунд помолчал, решая стоит ли озвучивать свои мысли. Я почувствовала досаду. Все хотят, чтобы я сидела тихо и не лезла. Ей богу, они бы меня еще в угол поставили и обещали “атата”, если не буду слушаться взрослых.

— Даже не знаю. Все специалисты говорят, что против воли заставить родителя «потерять» ребенка и не заметить этого, не под силу никому. Но слишком уж странные обстоятельства похищений. Ненароком начинаешь задумываться о сверхъестественном.

Детская обида тут же исчезла, стоило следователю ответить на вопрос.

— В любом случае невозможно походя проделывать подобные штуки. Предположим, что у секты есть секретный способ обучения гипнозу. Но тогда в окружении всех девочек гипнолог должен был находиться определенное время. Сомневаюсь, что каждые шесть лет это были разные люди. Наверняка, чтобы научиться такому необходимо время и определенные природные способности. Значит, как минимум у нескольких семей должен был быть один общий знакомый.

— Я еще раз просмотрю все дела и свяжусь с родителями девочек. Но ты могла бы оказать мне услугу, и не лезть в это дело? — в собеседнике проснулся следователь.

— Я не лезу на рожон, но остаться в стороне тоже не могу, — остатки алкоголя придавали смелости. — Дядя Саша рассказал о нашем психологе?

— Как ты себя чувствуешь? — резко сменил тему Костя.

Я тяжело вздохнула и бросила на него недовольный взгляд исподлобья, но решила в этот раз уступить. В теле разливалась непривычная тяжесть после насыщенного дня. Хотелось остаться одной и наконец расслабиться. Обещала себе, что в следующий раз не позволю так легко отмахнуться от себя и ответила:

— Неплохо. Спать хочу. Я впервые столько выпила. Это было странно. И весело.

Он усмехнулся.

— Посмотрим, весело ли тебе будет завтра утром.

— Похмельный синдром тоже будет для меня в новинку.

— Выпей перед сном таблетку аспирина. Ладно, закроешь за мной дверь? Тебе стоит выспаться, завтра намечается сложный день.

— Конечно, — я встала из-за стола и протяжно зевнула.

Костя посмотрел на меня со смесью умиления и нежности. Раньше за ним не наблюдалось таких взглядов, это смутило.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Не за что. Будь осторожна.

— Обязательно.

Проводив Костю, зашла в спальню и села на кровать. Мысли снова крутились вокруг девочек и убийц. Что общего у Маруси и Крис кроме даты рождения и внешности? Моя подруга была открытой и патологически доброй. Она будто освещала всё и всех вокруг себя лучезарной энергией, как маленькое ходячее солнышко. Судя по рассказам Яны, у Крис тоже была способность делиться с окружающими своими эмоциями. В нашу короткую встречу я почти физически ощутила её грусть и тоску. Могло ли это иметь значение для ритуала?

Впервые за долгие годы захотелось вспомнить Марусю. Я старательно стирала из памяти её образ, надеясь таким образом притупить чувство вины и боль. С высоты прожитых лет я понимала, что сама была ребенком и мало что могла бы изменить. Но что если бы я доверилась своей интуиции? Если бы больше знала о проклятом даре? Если бы настояла на своем и пошла проводить Марусю в тот вечер?

Я научилась игнорировать эти «если бы», так же как людей вокруг себя, как жизнь, которая могла бы быть. Совсем другая жизнь — наполненная событиями, знакомыми, радостью и печалью. Та, которую я прочувствовала сегодня за один короткий день.

Встала и достала с верхней полки шкафа старый фотоальбом, давным-давно заброшенный в самый дальний угол и забытый. С фотографий лучились беззаботными улыбками две девочки. В парке у «Ракушек» нас фотографировал дядя Витя. Для этого ему пришлось три раза прокатить нас на любимом аттракционе — иначе стоять неподвижно и улыбаться мы отказывались. А на этой мы стоим рядом с фонтаном у входа в кинотеатр. От нетерпения ноги не желали стоять на месте, взгляды направлены ко входу в здание. Мы ждали показ очередной серии «Гарри Поттера» целый год, до сеанса оставалось всего десять минут, а мама заставила стоять фотографироваться. Остальные части любимого фильма так и не посмотрели. Маруся пропала, а мне казалось нечестным ходить на показы без нее, хотя мама долго уговаривала.

По щекам текли слезы. Воспоминания накатывали калейдоскопом ярких картинок, вызывая в душе волну ностальгии и тепла. На последней странице альбома оказалась большая общая фотография. В тот день наш класс выиграл конкурс талантов, к которому мы с Марусей готовились две недели. Я вглядывалась в лица одноклассников. Возможно, если бы позволила, кто-то из них мог бы стать мне другом. На ряд выше стояли члены жюри конкурса. По ним прошлась без особого интереса, пока взгляд не зацепился за знакомое красивое лицо. Я вздрогнула, вдоль позвоночника пробежала волна мурашек, ностальгические слезы резко высохли.Черные волосы собраны в строгий пучок, что только подчеркивало породистые черты лица, полные губы растянуты в дежурной улыбке. Вот почему она показалась мне знакомой, а я наивная душа, решила, что Серебрякова похожа на меня. Это не может быть совпадением.

Где телефон? Обшарила прихожую и спальню прежде, чем нашла на кухне смартфон, поставленный на зарядку заботливым следователем. Дрожащими пальцами разблокировала и нашла в чате номер Кости. Только с третьей попытки удалось сделать изображение подходящего качества, в редакторе выделила лицо психолога и скинула следователю с текстом: «Это Серебрякова Мария Ивановна. Работала в школе №17, когда там учились я и Маруся». Дождалась, когда высветятся две галочки — сообщение доставлено. Еще пару минут гипнотизировала взглядом телефон, ожидая ответ. Тишина.

Сердце не собиралось замедлять ритм, сонливость как рукой сняло. Но я понимала, что завтра должна быть отдохнувшей, поэтому заставила себя лечь в постель.

Думаю, с утра мне не помешает консультация психолога — нелегкий рабочий день, конфликт с коллегой и первый опыт алкогольного опьянения. Чем не повод для сеанса терапии? Если Мария Ивановна — наш гипнолог, в чем я уже не сомневалась, то отвлечь её в день «икс» не помешает. Принятое решение немного успокоило взбудораженный организм, и я начала проваливаться в сон.

Я смотрела в высокое панорамное окно на закрытый внутренний двор высокого жилого дома, из тех, что класса «комфорт». Даже в период активного листопада на поверхности аккуратных дорожек не лежало ни единого желтого листочка. Деревянные лавочки вокруг детской площадки радовали глаз стильными волнообразными формами, но что-то мне подсказывало, что удобством они не отличались. Напротив виднелись закрытые кованые ворота. Наверняка вся территория была утыкана камерами, за которыми круглосуточно следит зоркий консьерж. Трудно было представить себе более безопасное место для проживания.

Но люди умирают везде — даже в этой, казалось бы, защищенной квартире. И сколько бы я ни стояла, любуясь ухоженным двором, избежать встречи со смертью не удастся. Как обычно в такие моменты, ноги будто приросли к дорогому серому паркету, в ушах гулко стучал пульс. Никогда не привыкну к этим ощущениям — безысходности и неотвратимости. Сжав кулаки так, что ногти впились в кожу до крови, я резко развернулась.

Он висел прямо посреди кухни на массивной люстре спиной ко мне и слегка покачивался. Разум подмечал несущественные детали — початую бутылку с темно янтарной жидкостью, разбитый стакан у стола, фотографии, прикрепленные магнитиками к огромному холодильнику, и почти стерильную чистоту белоснежных кухонных поверхностей. Стараясь не наступить на осколки, по широкой дуге обошла висельника и заглянула в безжизненное лицо.

Вздрогнула. Тело было неестественно высоким и худым, как будто с уходом из него жизни, мускулы расслабились и растянулись. Возможно, так и было. Я не сильна в анатомии. Именно поэтому не узнала сзади Антипова Дениса Валерьевича.

Просыпалась с трудом. Меня как будто тянуло в другой сон, из кошмара в кошмар. Каким-то чудом мне удалось вытащить сознание в реальность и принять сидячее положение. В легких не хватало воздуха, перед глазами прыгали цветные искры, как будто это на моей шее затянута петля. Первый вдох вышел хриплым и судорожным, но как только в организм поступил кислород, мысли начали проясняться.

Я потянулась к светильнику, но вместо знакомой прикроватной тумбочки рука наткнулась на стену. На автомате погладила рукой незнакомые гладкие обои. Нет, нет, нет! Липкий ужас заставил судорожно схватиться за чужое одеяло под шелковым пододеяльником. Черт, меня все-таки затянуло в новый кошмар. А значит, где-то в этой кромешной тьме рядом со мной находится труп. Захотелось выразить чувства смачным матом, но уважение к предполагаемому покойнику вынудило ограничиться хриплым шепотом: «Зараза!»

Осторожно начала прощупывать кровать, надеясь не наткнуться на хладное тело. Дело продвигалось медленно, трясущиеся пальцы буквально немели и не хотели слушаться, а постель оказалась широкая. И только мысль о том, что я могла делить её с трупом, заставляла упорно искать выключатель или светильник. Через маленькую вечность мне удалось нащупать деревянную поверхность. Потребовалось еще несколько секунд, чтобы обнаружить настольную лампу. Когда комнату озарил мягкий свет, нервно оглядела просторную спальню — синие обои, плотные светлые портьеры, огромный платяной шкаф, вульгарно красное постельное белье на широкой кровати и никаких покойников.

На смену облегчению пришла безнадежность. Предстоит исследовать на предмет трупов еще одну жилплощадь. Такого со мной еще не случалось. От отчаяния захотелось впасть в истерику, закрыла руками лицо и позволила себе минутку самобичевания. За что? Почему именно мне достался этот проклятый дар? Неужели придется снова отказаться от обычной жизни, только почувствовав ее вкус?

В порыве отчаяния схватилась за волосы и оцепенела. Короткие и жесткие космы никак не могли принадлежать мне. На негнущихся ногах подошла к большому напольному зеркалу, не веря собственным глазам. Впрочем, эти светящиеся зеленым зловещим светом глаза мало напоминали мои. Иссохшая кожа была похожа на серый мятый пергамент, спина согнута, крючковатые пальцы. Такой картины даже мой натренированный мозг не мог принять. И я завизжала чужим старческим голосом.