Вороная. Золотой Мотылек на Серой улице

Нока Соул (2024)

Дополнение магического мира «Пушиночки», представленного с обратной стороны. Главными героями становятся уже не беспризорники, а вполне обычные взрослые звери, которые сталкиваются с Системой Предопределения — глобальной Программой, заменяющей животный естественный отбор в настоящем. В том мире, где бродит множество поговорок о судьбе, рано или поздно должна возникнуть подобная «Судьба», которая предрешит будущее для тех, кто попал в сети. «Вороная» представляет собой нелинейно развивающуюся историю с множеством загадок, начиная от невидимой черты, отделяющей мир Смерти от Неизвестности, и заканчивая жуткими Проводниками, которые когда-то еще вернутся, набрав силы и зализав раны. Уже знакомая волчица Равенна Софтер вступает в борьбу с самой собой и с тем, кто полностью подчинил себе ее разум. Будучи Сильнейшей от природы Аурой, она перемещается между двумя мирами, ломает механизмы лжи и ищет способ стать той, кем она была прежде — обычной фурри, у которой есть немного любви к жизни…

7. Обучение новичков и переход на следующий уровень

Сосредоточенно выслушав слова Проводника, Амадина поднялась со своего места и хлопком привлекла к себе внимание.

— Настало время нам переместиться в новую локацию! — с натянутой жизнерадостностью сообщила Инструкторша, но пристально следившая за ней Равенна без труда увидела ее волнение.

Только что Софтер попала к ней в ученики, а она уже была готова пожертвовать собой в страшной ситуации, чтобы защитить, считай, совершенно незнакомую фурри.

«Она просто доверилась мне, даже не задумываясь о том, кто я есть. Я же могла быть кем угодно, но она все равно спасла меня,» — подумала волчица, принимая, наконец, важное для себя решение. — «… Да, я могу целиком и полностью доверять ей после всего, что она мне сказала… Она знает что-то еще. Что-то, о чем не хочет говорить. Но я чувствую: она прекрасно понимает меня и не просто читает, как свою жертву, как жертву своего умелого обмана, а понимает, что со мной…»

«Она не врет,» — тут же присоединился к обсуждению привычный голос разума, который часто звучал в голове Ра, когда она, например, колебалась между несколькими вариантами, подсказывая ей решение. — «Это все правда. Это не уловка…»

— Равенна Софтер, верно? — голос лисицы вывел Равенну из задумчивости.

— Да, это я, — быстро кивнула фурри, восхищаясь невозмутимостью Лемонграсс. Один из драконов, стоявший рядом и заполняющий какие-то бумаги, при всем желании не заподозрил бы, что Наставница и ученица провели более долгую беседу, чем было предусмотрено.

— Добро пожаловать в наши ряды… — Инструкторша улыбнулась, взмахнула хвостом и добавила с едва уловимыми тревожными нотками в голосе:

–… Пятая. Не теряйся в толпе и следуй за нами, когда мы пойдем на Осмотр Поселков, хорошо?

Тут же припоминая данное ранее обещание, волчица с готовностью кивнула, и Амадина, не теряя больше времени понапрасну, перешла к следующему новобранцу…

— Итак, сейчас вы все получили свои Примерные Числа. В последствие они составят показатель вашего Счетчика и превратятся в ваши Черные Числа. — Спустя двадцать минут наставница вернулась в центр и продолжила обучение. — Счетчик — это показатель количества раз, когда вам довелось погибнуть. В самом начале ваши Числа — это то, сколько раз вы умерли за то время, что жили в своем привычном мире. Иными словами — в Истинной Реальности. Чаще всего новичкам присуждается стандартная Единица, так как большинство новобранцев попадают сюда по чистой случайности. Однако бывает и так, что в жизни кого-то из новобранцев случаются какие-то происшествия, например, аварии, автокатастрофы, кораблекрушения, стихийные бедствия и так далее по списку. Можно привести очень много разных примеров. Главный смысл в том, что если фурри находится на грани гибели, но выживает в ходе несчастного случая, то к Единице добавляется еще одна…

Равенна почувствовала, как на нее устремляются чужие взгляды: увидев появившееся над ее головой Черное Число, обозначающее количество «смертей за жизнь», многие с любопытством посмотрели на волчицу, явно гадая, что приключилось с ней когда-то.

–… Все те разы, когда кто-либо находился на краю жизни, но выживал, складываются с этой Единицей, а результат суммируется. Не стоит пугаться относительно больших чисел, особенно больших, чем у вас, показателей. В этом нет решительно ничего страшного, ведь разные судьбы всегда складываются по-разному, а в Системе вы все в такой образной безопасности. Счетчик никак не влияет на вашу Судьбу и не имеет практического значения, так что все находятся сейчас в равных условиях. Даже притом, что в нашу Систему Предопределения не заложено такое понятие, как «смерть», и в Программе не предусмотрена биологическая гибель, вам по-прежнему придется соблюдать осторожность во всех своих действиях и поступках. При «земной смерти» внутри Системы, если с вами все-таки произойдут крайности, вы будете испытывать ровно такие же ощущения, какие испытывали бы, будь это в вашем привычном измерении. То есть, если вам оторвет, грубо говоря, лапу, и вы будете умирать от кровопотери, то ничто не помешает этому, но у вас не будет такой роскоши, как отлежаться где-то в больнице и получить помощь. Нет, вас заставят восстать в том самочувствии, какое есть, и продолжить после регенерации свой путь в Программе. В ваших интересах следовать своему инстинкту самосохранения. Всякий раз, когда вы будете погибать здесь, если такое все-таки произойдет, ваш Счетчик будет пересчитывать ваши результаты и обновлять Черные Числа. Ваша главная цель в данном вопросе — делать все, чтобы Счетчики не считали ничего лишнего, и показатели не увеличивались. Чем больше ваше Число, тем сложнее будет ваш Обратный Переход в обычную жизнь, когда вы добьетесь тех результатов, каких от вас будет требовать Система. К тому же Программа больше всего уважает тех, у кого самое низкое Число, а в сторону тех, у кого Число растет, как на дрожжах, применяет некоторые мешающие ограничения, какие сильно усложнят и затормозят ваше личное прохождение испытаний. Все понятно пока что?

Воцарилось недолгое молчание, но ни одного вопроса так и не последовало со стороны новобранцев. Софтер уже хотела было поднять лапу, чтобы узнать о том, что будет в случае несоблюдения общих правил, но поймала на себе предостерегающий слепой взгляд Лемонграсс и промолчала, даже не желая тратить силы и задаваться вопросом о том, как лисица узнала о ее намерениях, чтобы потом не искать бесконечно долго разгадку, выстраивая неправдоподобные, но пугающие вымыслы для самой себя. Инструкторша тем временем указала слепыми глазами на дракона, как бы напоминая о постоянной слежке, поэтому волчица вновь отвернулась.

— Что касается тех, кто решит, что правила не для него написаны. — Осторожно продолжила Амадина спустя минуту или около того. — Обычно порядочный житель нашего мира старается следовать самой Судьбе. Технически, средний фурри может перенести, как правило, около пяти побочных смертей в этой Реальности без существенного вреда для себя. Однако, как и в любых условных подсчетах, здесь существует свое «но». Программа поддерживает вашу жизнь таким образом, чтобы вы могли спокойно продолжать существование. На тот случай, если ваше состояние опускается до такого уровня, что вы перестаете контролировать свою психику, в Системе есть функция, «позволяющая» сойти с ума. Те фурри, которые впадают в подобное состояние, схожее со своим земным эквивалентом, становятся Околдованными, а значит, делаются угрозой для других жителей этого мира, которые просто делают то, что от них требуется. Поэтому если Околдованный не бросается в Пропасть без дна сам, то хранители Порядка «вручную» отправляют его туда. Пропасть без дна, как понятно по названию, — это бездонный омут, который не позволяет сумасшедшим достигнуть ровной поверхности и вернуться обратно каким бы то ни было способом, нейтрализуя опасность для мирных жителей. Однако я не советую вам доходить до такого состояния, так как Околдованные умирают по меркам привычного вам мира, а вот по меркам этого измерения остаются живыми, но вынуждены вечно падать в темноту. В Системе нам нужно выжить, а не найти себе непоправимые неприятности, поэтому в каждом из Поселков, куда вас всех распределят уже очень скоро и где уже живут новобранцы тех групп, какие завершили обучение на данный момент, присутствуют лекари. К ним вы всегда сможете обратиться в случае малейшего сомнения, а также, помимо них, с каждой из групп отправляется и Инструктор, который обитает в том же Поселке первую неделю. У вас всегда будет возможность получить подсказку, если на первых порах что-то останется непонятным. Есть еще вопросы? Если есть, то задайте их сейчас, пока мы не отправились на Осмотр.

— Что именно представляет собой Система? — перебрав много вариантов этого вопроса и сочтя одну из версий наиболее уместной формулировкой, не вызывающей никаких вопросов со стороны наблюдателей, спросила Равенна, подняв лапу. — Среди новобранцев есть и те, кто слышит о ней впервые в жизни. Что это такое? Никто не может объяснить толком.

К несчастью, толпа вокруг сразу же загудела и зашепталась, сторонясь странной фурри, задающей слишком странные в их понимании и очевидные вопросы.

— Что ж, довольно интересный, хотя и сложный вопрос, — слегка растягивая слова, откликнулась Амадина. — По своей сути Судьба — это сложная многоуровневая Система, расположенная на нескольких точках, в которых пересекаются мир живых и мир мертвых. Она названа Системой Предопределения потому, что фактически является «ситом» для всех поступающих фурри: каждый попадающий сюда должен проявить себя так, чтобы те, кто судит каждого кандидата, могли сделать однозначный вывод, поняв, достоин ли он — или она, — жить дальше и бороться с жизненными трудностями даже после своего переломного момента, когда очень легко сломаться, как личность. Считается, что только тот, кто пройдет все испытания в своей Судьбе, сможет потом найти себя в Истинной Реальности, а значит, и в жизни…

— Кто судит эту Программу? — проследовал еще один вопрос, но уже от черной пантеры с короткими волнистыми волосами цвета соломы.

— Вполне закономерное замечание… — Лемонграсс запнулась, пытаясь вспомнить сложное имя фурри, но та сама пришла на помощь.

— Язмин Честерон-Чейл, — скороговоркой подсказала фурри и замолчала, ожидая ответа Инструкторши.

— Так вот, Язмин. Вполне закономерное замечание. У самой Судьбы нет судей, ведь так мы не могли бы быть уверенными совершенно точно, что всех судят честно, не отдавая предпочтения кому-либо и не принижая ничьих достоинств. Поэтому в Системе фиксируются только нарушения правил и отдельные числа тех показателей, которые отвечают за количество достижений. Порядок и Безопасность каждого Числа внутри Системы контролируют представители особой должности с помощью специальных средств, но об этом я расскажу чуть позже. Вопросы?

Больше ни один фурри из новобранцев не нарушил тишину, поэтому, дав пару минут на отдых от бесконечного потока новой информации, Амадина приосанилась и заявила:

— А теперь перейдем к Осмотру Нейтральных Поселков, где вам все же предстоит провести определенное время, не превышающее по всем показателям и земным меркам двенадцати месяцев, как только вы перейдете на нужный для этого уровень.

Едва ли соображая, что к чему, Равенна наугад прошла следом за всеми. Голова волчицы кружилась от переизбытка новых сведений, а мозг уже кипел, силясь проанализировать и переработать все данные, не упустив ни одной детали, что в сложившейся ситуации было проблематично и практически невозможно.

— В самом начале, — продолжала вещать Инструкторша, бодрым шагом уводя свою группу с пустыря, где оказывались все фурри сразу после Перехода, на юг. — От вас требуется выполнить три простых задания. Каждый из вас справится с ними. Эти задания — ваши ключи к основному уровню, на котором вам и предопределено провести следующие триста шестьдесят пять дней, если вы, разумеется, не справитесь ранее. По всем известной традиции вам дается не более пятнадцати минут на выполнение всех трех заданий, то есть, в среднем по пять минут на каждый пункт. На каждом из них я буду сопровождать вас, сначала выдавая вам инструкцию и само задание, а потом оценивая ваш ответ или ваше выполнение. После того, как вся группа пройдет Первичный Тест, мы продолжим знакомство с этим миром, — Амадина остановилась перед прозрачной преградой, которая постоянно двигалась, мягко перетекая переливами, позволяющими увидеть загадочные Поселки только в виде размытых цветовых пятен, даже не имеющих очертаний, и указала на плавную стену лапой с видом экскурсовода, указывающего заинтересованным слушателям на какой-то особенно любопытный экспонат исторического музея под открытым небом. Лисица отошла от преграды на пару шагов и уселась на землю, чему уже никто не удивился, начиная двигать пушистым хвостом.

— Чего вы ждете? — поинтересовалась Инструкторша, не улавливая чуткими ушами должного шума. — Рассаживайтесь поудобнее, начнем наш тест до того, как сюда доберутся другие группы с другими Инструкторами.

Все еще испытывая некоторые сомнения, ученики один за другим расселись вокруг Наставницы и уже без руководства к действию закрыли глаза следом за ней. Умоляя о том, чтобы все прошло нормально, и дракон не заподозрил неладного, Равенна позволила похожему на предыдущий дыму проникнуть в разум, утаскивая сознание в теплую уютную темноту. Очень скоро темнота начала редеть, все больше и больше освещаясь холодным искусственным светом. Открыв глаза, волчица обнаружила, что стоит в пустой комнате с бесцветными стенами, украшенными вычурными абстрактными постерами и плакатами, по яркости цветов соперничающими с самим солнцем…

Прямо передо мной возник красновато-коричневый стол и офисное кресло. Кресло тут же развернулось, и я увидела сидящую на нем Амадину.

«Он не видит нас, зато прекрасно слышит, » — беззвучно произнесла Лемонграсс губами. — «Никаких провокационных вопросов. Или тебя учуют как Аномалию. Я — просто твоя Наставница, а ты — просто средненькая ученица и обыкновенное Число, ясно? Я должна делать свою работу…»

Я кивнула, позабыв про слепоту Инструкторши, но она, обладая фантастически острым слухом, уловила шорох моего воротника и поняла мои действия.

— Итак, Равенна Софтер. Первичный Тест. Приступим к первому заданию. В этом задании ты должна, не задумываясь, сказать, где ты сейчас находишься. Твой ответ повлияет на все последующие вопросы и перенесет нас в то место, которое ты назовешь. На ответ у тебя будет три секунды. Место, в котором ты окажешься, поможет наиболее точно понять твое состояние на данный момент. Готова? Итак?..

— Поле ромашек на берегу моря! — выпалила я то, что показалось мне тогда случайным набором слов.

Пустая комната тут же обернулась бескрайним ромашковым полем, ограниченным лишь чистой лазурной водой моря. Сквозь мелкие волны был виден белый песок с разноцветными ракушками, камешками и наростами океанических кораллов, едва заметно меняющих цвет, стоило только новой волне расшевелить толщу воды, придавая форму неподвижной по своей природе среде. Оглядев новый мир восторженным взглядом по кругу, я в конце концов наткнулась на добрую улыбку Амадины.

— Очень хорошо, — кивнула лисица. — Думаю, мы можем переходить ко второму заданию.

«И только?» — дерзко подумалось мне. — «Подозрительно легко все это…»

— Что ж, второе задание предусматривает быстрые ответы на поставленные вопросы. В каждом вопросе будет отображаться какая-то повседневная информация, которая потребует точно такого же ответа без раздумий. Благодаря этому заданию будет определен твой тип мышления.

— Я готова.

Лемонграсс открыла ящик стола и достала из него маленькие картонные карточки. Я ожидала, что вопросы будут в стиле: «где-то обижают маленького фурренка уличные хулиганы, а ты можешь помочь. Твои действия?», но вместо этого Амадина прочитала на первой попавшейся карточке тот вопрос, который я меньше всего была готова услышать:

— Магия или наука?

Довольно-таки простой, казалось бы, вопрос ввел меня в непонятный ступор. Сначала я подумала, что ослышалась по случайности; но нет, именно таков и был первый вопрос сего странного теста.

— Это шутка? Или я просто не знаю и не понимаю чего-то? — я озадаченно поглядела на Наставницу, но та все еще излучала серьезное спокойствие.

— Просто выбери, не раздумывая долго: наука или магия?

Мне вновь вспомнилось то счастливое время, когда я училась в восьмом классе и все еще продолжала верить в чудеса, чего стыдилась, но от чего не могла отказаться.

— Магия, — произнесла я почти сразу и без колебаний, быстро возвращаясь в Реальность, если так уместно будет выразиться, не позволяя воспоминаниям одержать надо мной верх.

Амадина кивнула и отложила карточку в сторону, открывая следующую. Я уже успела понадеяться, что дальше будет легче и что я разгадала секрет этих самых вопросиков, когда Инструкторша изрекла, метко поражая меня вновь:

— Что бы ты сделала в первую очередь, если бы захватила весь мир?

Ожидая снова вопроса в формате «или — или», я уставилась на Лемонграсс вытаращенными глазами, каждый из которых был размером с блюдце. Уловив мои чувства и воспользовавшись свои воображением, лисица без всякого труда представила себе эту уморительную картину. Представляю, каких усилий ей стоило не засмеяться и сохранить в своем существе серьезность. Такие вопросы были решительно не по мне. Возможность взвесить все варианты, просчитать возможные последствия, проанализировать ситуацию с разных сторон для поиска наиболее оптимального решения и только после всех этих манипуляций дать четкий разборчивый ответ — да, вот это было моей стихией. Уверена, Амадина тоже понимала и знала это. Быстрые разноплановые вопросы полностью сбивали меня с толку, не давая сконцентрироваться на чем-то одном, поэтому я не могла разобраться в собственных спутанных мыслях и просто сказать хоть что-нибудь. В голове царил полный бардак: долгий сегодняшний день, точнее, свежие впечатления от него, смешались с образами из прошлого, как бы я ни старалась разнести их в разные стороны, и моими возникающими случайным образом, как по чьему-то стороннему указанию, идеями. Это странно. Обычно мне всегда удавалось держать их в узде, а голову — в холоде, чтобы здраво рассуждать даже в экстренных для меня ситуациях. С фуррячества мне были присущи рассудительность и хладнокровие, сочетающиеся с вечной ясностью мыслей. А сейчас я просто таращилась на Наставницу, судорожно пытаясь сообразить, что делать, если весь мир лежит у моих лап, захваченный мною.

— Так не пойдет, — покачала головой Лемонграсс. — Равенна, чтобы пройти Тест, ты должна отвечать на все вопросы сразу же. Время на раздумья не предусматривается и не отводится.

Лисица сложила все карточки в стопку, тщательно их перед этим перемешав, и произнесла:

— Сейчас заново. Отвечай в ту же секунду, в какую я жду ответа, закончив произносить вопрос. Все понятно?

Пытка вопросами, становившимися все более и более философскими с каждой новой карточкой, продолжилась, и не было видно ее конца и края. А ведь мне предстояло пройти еще и третье задание, которое тоже обещает состоять из нескольких далеко не простых частей… Я тут же взяла обратно свои дерзкие слова, о которых я подумала в начале. Это было ни разу не легко и совершенно точно не мало для одного задания…

***

Согласиться на встречу после Осмотра было, пожалуй, самым опрометчивым для меня решением за весь день. Я и думать-то забыла о какой-то там встрече, когда даже сама Инструкторша прикладывала все усилия для того, чтобы полностью занимать мой разум размышлениями на все возможные темы… Кроме, разумеется, той, что была по-настоящему важна. Я старалась не замечать на себе косые взгляды сопровождающих, что неотступно преследовали именно меня, внушая себе типичную навязчивую и выисканную идею о том, что местные просто оценивают каждого новобранца и его шансы выжить в Судьбе. Мой разум наотрез отказывался соглашаться с этим, без устали напоминая мне о том, что только я из всей толпы была удостоена такого количества взглядов. С любой стороны моя «теория» выглядела слабой и притянутой за уши, как бы я ни старалась убедиться в обратном. Амадина тоже чувствовала, что все идет не совсем по плану, поэтому трещала без умолку, мучая свои голосовые связки, но ее болтовня только на тридцать — в том случае, если не меньше, — процентов помогала ситуации. Я не могла винить во всем лисицу. Скорее, в точности до наоборот: я была благодарна Наставнице за то, что она бросала все силы на то, чтобы принять удар на себя, и продолжала делать это при такой сложной ситуации, когда нельзя было совершить ни одного неверного движения, которое могло бы повлечь за собой неминуемый провал и грандиозное обрушение всей иллюзии обещанной новобранцам безопасности. Вот тогда мне точно не сносить головы… Но пока, вопреки всей этой нервотрепке, Осмотр шел относительно гладко, и у непосвященного едва ли могли возникнуть определенные по своей логике теории и гипотезы, не говоря уж и о подозрениях. Я шкурой чувствовала предельное напряжение Лемонграсс, и больше всего мне хотелось забить на все, подойти к ней, не опасаясь и не скрываясь ни от кого, и просто поговорить, просто поблагодарить ее… Однако я не могла ее подвести, поэтому мне приходилось оставаться в этом тягостном молчании и натянуто улыбаться, когда была такая необходимость, делая вид, что внимательно слушаю и искренне удивляюсь, реально черпая новые знания об этой действительности. Хорошо, что никто из собравшихся не умел читать мысли: мой голос разума вовсю протестовал и орал, что было силы, посылая эту самую Реальность по всем известному направлению.

Я всерьез задалась вопросом, а все ли со мной в порядке, когда вдруг осознала, что больше не могу подчинить этот голос, живущий отныне своей собственной жизнью, почти не связанной с моей, себе. Мысленные приказы, мольбы, ругань с самой собой — решительно ничего не помогало, и голос продолжал истошно вопить. Должно быть, что-то из того, что я ощущала, отразилось на моей мордочке, так как Амадина гораздо резче дернула хвостом в мою сторону, после чего старательно пошарила пальцами в шерсти, разыгрывая безобидную невозмутимую сценку о том, что ее цапнуло какое-то насекомое. Технически никакими насекомыми тут и не пахло, ведь в этом мире просто не существовало совершенно ни одной живой души, которая родилась и жила бы здесь по своей воле, но сопровождающие нас драконы, которых становилось все больше на каждом повороте, оказались натуральными лошарами, поэтому никто и не подумал искать какой-то подвох. Не представляю, как Лемонграсс определяла, что со мной что-то не так, но факт оставался фактом, и я поспешила состроить мордочку попроще, прикусывая язык.

«Поговорим позже. Потерпи еще немного,» — не хуже слов сказали слепые глаза Наставницы, слегка приободряя меня и вселяя в меня некую надежду.

Уже не пытаясь вникнуть в суть рассказа терпеливой Инструкторши, я с интересом изучала толпу и про себя считала минуты, подобно неусидчивому фурренку на скучном школьном уроке. Я знала, что Амадина не станет устраивать скандалов и спокойно перескажет для меня все ключевые моменты потом. Никогда не скажу, что меня устраивал такой расклад, но голос продолжал кричать, путая мысли, и мне приходилось напрягаться даже для того, чтобы элементарно выглядеть хоть немного спокойнее и не выделяться из толпы других новичков. Сил на то, чтобы размышлять о том, что я по воле судьбы просто пользуюсь добротой Лемонграсс, которой, в теории, могло бы вообще не существовать в моей жизни, по той же схеме, по какой пользовались моей наивностью в прошлом другие, совсем не осталось. Я старалась держаться ровно и уверенно, не раскачиваясь от разбушевавшейся шизофрении из стороны в сторону…

«Если это — не одно из моих испытаний, то что это, черт возьми?!..»

Воображаемые стрелки часов медленно, но верно двигались вперед…