Глава 2
Середина июня 1994 года,
юго-запад Западной Вирджинии
Строительная бригада Кармина приступила к ремонту дома в апреле, сразу же после заключения договора. Работа была не очень трудная, зато тонкая. Старый дом не ремонтировался с тех самых пор, как его построили еще в сороковые годы. Весь первый этаж — кухня, гостиная и кладовая — нуждался в новом напольном покрытии и обшивке. Множество мест на лестнице надо было заделать. Маленькая спальня на втором этаже до сих пор оставалась в приличном состоянии, однако то крыло, в котором находилась большая спальня, пострадало от пожара в марте прошлого года. Новая крыша должна была заменить брезент, временно натянутый для защиты от дождя. Ну а покраску, всякую мелкую починку и работу на поле сделают уже новые хозяева. Также оставался подвал, к которому никто даже не прикасался.
В бригаде работали трое мужчин: Кармин, владелец своего бизнеса, и двое его помощников — Майк и Рой. Они несколько дней трудились сверхурочно, стараясь опередить график работ. Кармин был настоящий человек-гора в возрасте сорока с небольшим лет, с растрепанными рыжими волосами и рельефными мускулами, натруженными за годы физической работы. Свой бизнес он уверенно поддерживал на плаву. Всегда выполнял работы в срок, а потому в городке пользовался солидной репутацией. Майк и Рой были коренастыми молодыми людьми около двадцати лет от роду, и они могли соорудить, отремонтировать или перестроить что угодно, лишь бы иметь достаточно деньжат, которых хватало бы на посиделки в баре после трудового дня.
Настало время обеденного перерыва, и все трое с гамбургерами в руках расселись на капоте принадлежащего Кармину грузового «форда».
— Так сколько, говоришь, у нас еще времени? — спросил Майк, набив рот.
Кармин неторопливо проглотил свой кусок и запил газировкой, прежде чем ответить.
— Ну, нам осталось закончить большую спальню и потом крышу. Всего у нас три недели, но я прикидываю, что мы закончим за ближайшие пару-тройку дней. Зависит от того, ребятки, как долго вы хотите здесь зависнуть, — ответил он.
— Мне без разницы, — начал Рой. — Я лучше быстрее закончу и свалю отсюда на новый объект.
— Тоже так думаю, — согласился Майк.
— Ну, прекрасно.
Кармин проглотил последний кусок своего обеда и допил глоток газировки. Закурил сигарету без фильтра и обернулся посмотреть на дом.
— Уверен, что выглядит уже получше, чем две недели назад, — сказал Кармин парням за своей спиной.
Те согласно промычали в ответ, продолжая жевать.
— Я ремонтировал несколько домов после пожаров, но вот этот самый странный из них всех.
Хоть он и не был пожарным дознавателем, однако даже он заметил странные следы от огня, еще во время первого осмотра предстоящего фронта работ.
— О чем ты? — спросил Майк.
Стоя во дворе, Кармин продолжал смотреть на спальню старика. Еще две недели назад она походила на обугленную дыру, а теперь же, он мог себе признаться, выглядела вполне прилично,
— Когда случается пожар, то он не останавливается просто так, если у него много топлива, — сказал Кармин.
Майк и Рой обменялись недоуменными взглядами, прежде чем уставиться в спину босса за дальнейшими объяснениями.
— Почему сгорела только часть крыши? Почему огонь охватил только половину стены и остановился? Если пламя разгорелось настолько сильно, оно должно было поглотить весь дом. Тут вообще ничего не осталось бы. И что вы думаете? — размышлял Кармин, обращаясь скорее к самому себе, чем к своей бригаде за спиной, потом глубоко затянулся сигаретой и повернулся к ним. — Странновато, да?
Ребята согласно кивнули.
— Может, дождь был в ту ночь? — предположил Рой.
— Нет, дождя не было.
— А может, ветер задул его? — высказал свою гипотезу Майк.
— Ветер не задувает пожары. Он разносит их, как семена одуванчиков.
— Так и что ты думаешь, босс? — спросил Рой, нащупывая сигареты и зажигалку.
Кармин повернулся к дому, снова затянулся сигаретой и предположил.
— Деяние Божье, я думаю.
Майк и Рой никогда раньше не слышали, чтобы их босс рассуждал на религиозные темы, поэтому оба почувствовали себя неуютно.
— Думаешь, сам Бог вот так взял и потушил пожар, да, босс? — спросил Рой.
Кармин улыбнулся, уловив снисходительный тон в голосе своего подчиненного.
— Бог или же что-то подобное ему. Знаете ли, ребятишки, чья вообще была эта ферма? — спросил Кармин, опять поворачиваясь к ним.
Оба покачали головами, закуривая.
— Думаю, не знаете, — сказал Кармин. — Хозяин этого дома был кем-то наподобие местной легенды. Он похоже изображал из себя деревенского экзорциста или вроде того. Можете поверить? Что мы чиним дом сверхъестественного доктора.
– Экзорцист? — воскликнул Майк, внезапно заинтересовавшись. — Ну типа как вертящиеся головы, летающие кровати и тому подобное дерьмо?
Кармин усмехнулся.
— Ах, черт, — вмешался Рой. — Босс над нами прикалывается, Майк. Он смотрел «Охотников за привидениями» по кабельному вчера вечером и теперь дурит нас.
— Уверяю, я не дурю вас, ребятишки, а всего лишь повторяю местные истории.
— Держи их при себе в следующий раз. Жуткое же дерьмо, — поежился Майк.
— Так я бы и не трепался с вами просто так. И меня не волновали все эти сельские бредни, когда мы еще только начали здесь работать. Но сами посудите, ребятишечки — чем дольше мы здесь трудимся, тем больше мне не по себе, — признался Кармин. — Кто-нибудь из вас совался в подвал?
— Нет, сэр, — ответил Майк, в то время как Рой просто помотал головой.
— Я сунулся, и лучше бы не совался, — сказал Кармин. — Самое жуткое место из всех, где я бывал. — Он затушил сигарету в траве и спрятал окурок в карман. — Я с вами, ребята. Давайте побыстрее доделаем свое дело и свалим отсюда ко всем чертям.
Прошло два дня, и бригада уже почти закончила запланированную работу, как и прогнозировал Кармин. Трое мужиков пахали, как комбайны, доделывая в первую очередь основное, а затем возвращаясь и шлифуя огрехи. Лучше всего Кармину удалась спальня, и он гордился своими помощниками.
Кармин заканчивал укладывать черепицу на крыше. Он огляделся вокруг, высматривая, не забыл ли чего. Удовлетворившись увиденным, посмотрел на другой край крыши, где трудились Майк и Рой. Поверхность была сделана без единого изъяна, и конец уже был близок.
— Вы скоро там? — громко крикнул Кармин, чтобы его расслышали на той стороне крыши.
Майк обернулся и показал большой палец.
— Я пойду вниз и начну складывать мусор.
— Поняли, босс, — ответил Рой. — Нам здесь осталось-то минут десять.
По шаткой раздвижной алюминиевой лестнице Кармин спустился с крыши. Он закурил сигарету и подошел к грузовичку, чтобы достать из него мешки для мусора. Часы на его руке показывали 20:44.
Еще один длинный день, полный трудов, подходил к концу. Зажав сигарету в зубах, Кармин полез в кузов. Внутри увидел всякие стройматериалы и инструменты, однако не заметил мешков для мусора. Обернулся к мужикам на крыше:
— Эй! А где мусорные пакеты?
Он услышал, как они перекинулись парой фраз.
— Посмотри на кухне! — крикнул ему Рой.
Кармин вспомнил, что Рой принес свернутый пакетный рулон на кухню перед тем, как они сгребли обломки от обшивки. Он вздохнул и спрыгнул из кузова, качнувшегося под его весом.
Солнце садилось за покатые холмы, окружавшие ферму. Небольшой ветерок пронесся над землей, охлаждая пот на лбу. Кармин быстро оглядел раскинувшийся живописный пейзаж, пока с сигаретой в зубах шагал к крыльцу. В закатном небе смешались бордовые и оранжевые краски. Стемнеет уже через час. Нужно успеть прибраться. Перед домом он затушил сигарету и добавил окурок к прочему мусору в своем кармане.
Внутри дом выглядел просто чудесно. К сохранившейся былой сельской простоте добавился современный комфорт. Отремонтировано и вычищено было на славу, и тот парень из Огайо, Дэниел, должен остаться довольным. Кармин повернул налево, в кухню. Судя по раздававшемуся сверху топоту, Майк и Рой были сейчас на крыше прямо над ним. Увидев рулон мусорных пакетов в углу, Кармин подобрал его, а как только повернулся, чтобы уйти, то почувствовал легкое дуновение на своей шее сзади, отчего волосы его встали дыбом. Приложил ладонь к месту пониже основания черепа и стер странное ощущение. Обернулся, чтобы посмотреть на то, что было за его спиной.
До него только дошло, что он впервые оказался в доме совершенно один, и прямо сейчас, глядя на приоткрытую подвальную дверь, Кармин присмотрелся к старой деревянной поверхности, повисшей на петлях. Он мог бы поклясться, что закрыл ее и запер после того единственного раза, когда решился спуститься в подвал. Но теперь обнаружил, что она открыта.
Темная щель привлекла его внимание. Он ощутил, как сердце заколотилось, а ладони сжались. Температура в кухне как будто скакнула вверх градусов на десять. Воздух стал плотным и душным. Кармин рубашкой промокнул набежавший на глаза пот. И когда убрал от лица рукав, то увидел светящиеся оранжевым глаза, выглядывающие из темной щели.
— Боже! — вскрикнул он и отшатнулся.
Он упал на задницу и попытался встать. Послышался громкий стук на крыше прямо над ним.
— Босс? Ты там в порядке? — донесся до него приглушенный голос Роя.
Кармин услышал тихое щелк и вновь посмотрел на подвальную дверь, которая теперь оказалась закрытой. Не думая дважды, он развернулся и бросился из кухни, волоча за собой мусорные пакеты.
Майк и Рой карабкались вниз по раздвижной лесенке, когда Кармин выбежал на крыльцо. Майк сложил лестницу, чтобы ее можно было нести. Рой взглянул на начальника и заметил, как сильно раскраснелось у того лицо.
— Ты кричал, босс? — спросил Рой.
Кармин начал говорить, но закашлялся, подавившись слюной. Он сглотнул и начал еще раз.
— Угу. Это самое… а… ничего такого.
Майк оглядел своего начальника.
— Тебя будто водой окатили, босс.
— Угу, босс. Ты побледнел, — подтвердил Рой.
Кармин достал пачку сигарет и засунул одну в рот. Он даже и не знал, как сильно трясутся его руки, пока не увидел их перед собой, поднеся зажигалку. Он закурил и засунул руки глубоко в карманы, прежде чем его бригада смогла бы что-нибудь заметить. Он глубоко затянулся и медленно выпустил струю дыма.
— Да говорю же, со мной все нормально, — заверил он, отрывая от рулона три пакета и вручая по одному своим рабочим. — Давайте уже уберем дранку с лужайки и укатим отсюда. Дело сделано.
Трое мужиков принялись за работу, в то время как ветер колыхал сетчатую дверь, издавая насмешливый скрип, на который Кармин в течение вечера старался не обращать внимания.
