Связь с врагом

Ник Лазарев, 2020

Старший паладин не долго радовался, когда наконец сумел схватить главу преступной группировки: за миг до того, как он успел бросить ее в темницу, они проваливались в портал и оказались в неведомых землях. Опасная преступница, прикованная к руке, которую он не мог поймать несколько месяцев. Джунгли, которые он до сегодняшнего дня видел только на картинках. Полное отсутствие провианта, походного снаряжения и даже понятия, как вернуться домой. Что делать в подобной ситуации? И что раньше сведет героя в могилу: опасности неведомых земель, банальный голод или враг, который вот-вот придет в себя и решит отомстить?

Глава 1. Захват цели

Я не специалист тихих операций. У меня нет навыков, которые позволят скрытно проникнуть на территорию врага или победить сильного противника незаметно. Также и мои подчиненные — младшие паладины, оруженосцы и послушники. Всего 20 человек, и ни один не специализируется на скрытности. Однако иногда она необходима хотя бы для того, чтобы враг не сбежал без боя, едва нас завидев. Поэтому сегодня мне пришлось нарядить рыцарей в грязные плащи и запретить им надевать тяжелую броню — слишком долго мы выслеживали преступницу, чтобы рисковать ее спугнуть.

Нам известно о трех путях отступления из здания таверны: через парадный вход, через черный и через окна второго этажа (на первом их попросту нет). Мои люди расположились на соседних крышах и в здании рядом с черным ходом. Я же в одиночку двинулся через парадную дверь. Плащ на мне был черным, но чистым. Я глубоко запахнул его, чтобы скрыть золотистый цвет своих лат, но не пытался скрыть наличие брони совсем. Рукоять двуручного меча была видна за плечом. Я блокировал только свою ауру, чтобы во мне никто с первого взгляда не заподозрил старшего паладина. Мало ли народу по городу ночью в латах ходит? Мне всего-то нужно, чтобы никто шум не поднял, пока я сам не выбью дверь.

Рослый охранник у входа оказался на голову ниже меня. Я почувствовал, как он напрягся, когда увидел мою фигуру, появившуюся из темноты. Я сломал талисман, и мои подчиненные получили беззвучный сигнал к атаке.

–Ты кто еще?! Сними капюшон, приду… эм… воин! — Не очень уверенно обратился ко мне здоровяк. Я поднял голову, и он увидел под капюшоном золотистый шлем. Глаза человека наполнились страхом. Он успел выкрикнуть первый слог из слова “паладин” за миг до того, как моя рука в латной перчатке впечатала его череп в стену. Я не стал разбираться, хрустнула это голова или старые доски. Прыгнул вперед, вышибая дверь. Одновременно с этим я высвободил заклинание, которое запрещает порталы в пространстве передо мной. Теперь моя цель не сбежит.

На ходу выхватил из-за спины двуручный меч и сразу нанес удар по широкой дуге, разрубая всех, кто был в радиусе двух метров от меня. Непосвященные бы спросили, как я умудрился широко размахнуться двуручником, находясь в дверях тесного трактира… но на моем уровне силы меч уже не может зацепиться за предметы мебели, стены, или даже скалы: он просто разрубит все, что не защищено магией. Ну… за редким исключением. Впрочем, в этом клоповнике не оказалось ничего достаточно прочного, так что зал наполнился криками паники и брызгами крови от моего первого взмаха.

–НАМ НУЖНА ТОЛЬКО КЭТ!!! ОСТАЛЬНЫЕ КАТИТЕСЬ К ЧЕРТУ!!! — Рявкнул я, не останавливаясь.

Я сразу увидел ее: рыжеволосая разбойница, увешанная оружием. Судя по выражению лица, я застал ее врасплох. Но в серых глазах читалось скорее раздражение, чем испуг. Ну и ладно — я уже летел вперед, не давая ей опомниться. Кэт вскочила на стол и замешкалась на мгновение: через черный ход, к которому она было дернулась, в таверну ввалились мои люди. Ее миниатюрная фигурка рванулась вверх, в полете швырнув в меня пару кинжалов, окутанных фиолетовой аурой. Я ожидал этого и успел закрыться широким лезвием меча, как щитом. Два сильных удара заставили мою руку чуть дрогнуть, но на святом мече не осталось и царапины.

Бандитка тем временем вспорхнула на перила второго этажа, где ее появление послужило сигналом к залпу тренировочными снарядами (мешочки с песком вместо наконечников) из десятка арбалетов. Больше половины болтов, выпущенных вплотную, прошли мимо неестественно ловкой цели, но три, или четыре поразили ее, отправив легкую девушку в полет.

Я очередным взмахом прикончил всех людей, что сидели за ее столом и уже почти успели выхватить оружие.

Кэт упала с пятиметровой высоты на спину, проломив собой соседний стол. Я бросил тяжелый меч и рванулся к ней, замахиваясь кулаком. Есть! Я схватил ее за шею и… замер. Бандитка оказалась без сознания. Да ну? Так просто? Торопливо полез за пазуху, достал кандалы и зацепил один конец за запястье разбойницы, другой — за свое, поверх доспехов. Влил в металл немного маны, и кандалы засветились зеленым, подгоняясь под размер руки девушки. Только теперь я выдохнул и победно усмехнулся:

–Мы сделали это!!! — Мои подчиненные издали дружный рев, пока выжившие отбросы общества в панике выметались из разрушенной таверны. Я на всякий случай заломил руки разбойницы за спину и подозвал к себе старшину.

–Лиза! Ко мне! Отбери у нее все металлическое! Загляни во ВСЕ места! Нельзя позволить ей сбежать, как в прошлый раз!

–Есть! — Со второго этажа торопливо спустилась арбалетчица — младший паладин, почти дошла до среднего уровня. Достаточно сильна, чтобы пережить случайный удар Кэт, пока я ее держу. Глупо было бы позволить пленной сучке убивать моих подчиненных, часть из которых могут и не пережить ее пинок даже из такого положения. Немного подумав, я перевернул пленницу, намереваясь поднять и перенести ее в центр комнаты. Бандитка вдруг открыла глаза и внезапно ударила меня между ног окутанным фиолетовой аурой коленом. Я поморщился: удар почувствовался даже сквозь защитную ракушку. Девушка взвыла и попыталась было схватиться за ушибленное колено, но я легкой оплеухой вмял ее голову в разбитый стол и той же рукой прижал сверху. Нельзя ее случайно убить, так что строго рассчитываем свою силу. Прижал ее ноги коленом к полу, поймал оба запястья свободной рукой.

–Сэр, вы ее не убили таким ударом?! — Забеспокоился один из послушников в моем подчинении. Н-да, нормальный человек от такого удара точно бы принял форму блинчика.

–Эта женщина крепче, чем кажется. Кэт, я вижу по потокам твоей маны, что ты в сознании. Не дергайся лишний раз. У меня приказ взять тебя живьем, но никто ничего не сказал про целость твоего позвоночника. Будешь доставлять проблемы — потеряешь возможность дергаться вообще.

–М-М-М-В-Ф-У-М!!! — Промычала она что-то в ответ сквозь мою ладонь, накрывающую большую часть ее головы. Лиза тем временем начала снимать с нее многочисленное оружие и отбрасывать в сторону.

–Если ты попробуешь навредить девочке, которая тебя обыскивает, я переломаю тебе все кости, сорву с тебя всю одежду, чтобы быть наверняка уверенным, что ничего не упустил… И кольца с твоих пальчиков я сниму вместе с самими пальчиками. Промолчи, если все поняла. — Кэт промолчала, не дергаясь.

Около минуты напряженной тишины, нарушаемой лишь криками снаружи и звоном амуниции Кэт.

–Сир… ваша нога мешает снять пояс. И вообще, лучше бы ее поднять — я могла что-то пропустить сзади!

–Понял. Кэт, молодец, что не сопротивлялась. В знак признательности я не стану тебя впечатывать в стену лицом, а просто подниму. Как только сделаешь глупость — моя доброта кончится.

Я взял ее за ворот и поднял над землей, продолжая держать ее руки. Лицо бандитки превратилось в свежий синяк, один глаз заплыл, а нос был сломан. Чудо, что зубы сохранила. Она сплюнула кровь в сторону:

–Больно голос у тебя знакомый… но сквозь забрало лица не видать. Ты что за черт?

Я промолчал в ответ. Лиза тем временем справилась с ремнем. Просторные тканевые штанишки преступницы тем временем почувствовали свободу и обнажили ее прелести. Я поспешно повернул голову в сторону, поддавшись рефлексу воспитанного человека.

Это было ошибкой. Кэт в одно мгновение вырвалась из моих рук, оттолкнулась от моего нагрудника и сделала рывок вверх, нанося страшный удар пяткой по моему виску. Искры посыпались из глаз, но я тоже не лыком шит: дернул за натянувшуюся цепь и впечатал бандитку в пол. Второй рукой хватаю ее за затылок и впечатываю ее лицом в деревянную стену со всей силы. Доски треснули, на ними оказался камень.

Только теперь пытаюсь проморгать круги перед глазами и ощупываю свободной рукой голову. На шлеме нехилая такая вмятина. Пытаюсь поднять забрало — никак. Повернуть голову — мешает. Чертыхаюсь и снимаю шлем, бросаю его на пол. Бандитка тем временем хрипит и бьется, пытаясь ослабить мое давление. Я ослабляю хватку, чтобы она могла дышать. Подумал секунду и впечатал ее голову в стену еще трижды, пока бандитка не обвисла безвольной куклой: в сознание теперь она придет явно не скоро. А она охренеть какая крепкая! Череп даже не треснул. Когда я выдохнул и адреналин стал отпускать, взгляд невольно опустился на ее голый зад.

–Лиза! Надень на нее портки и найди какую-нибудь веревку, чтобы они не падали!

–Есть!

Скоро обыск был закончен, и я взял преступницу, на которой остались только рубашка и штаны под мышку. Мы приняли боевое построение, в центре которого двигался я с обнаженным мечом на плече. Мы приготовились к марш-броску из этих трущоб к замку, где Кэт ожидали казематы.

Но до цели еще нужно добраться. В прошлый раз она сбежала именно в пути: я тогда сковал ей руки за спиной, не стал приковывать к себе. Так она дождалась, когда мы попали в засаду, я отвлекся, а она вывернулась неестественным образом, прибила одного из младших паладинов пинком и сбежала.

Преступники вроде нее — лишь пешки в руках настоящих заговорщиков, которые прячутся за титулами баронов, графов, а может, даже герцогов. Потому убивать ее бессмысленно — почти сразу появится новый враг, не слабее. Нужно найти того, кто за ней стоит.

–Засада!!! — Крикнул паладин среднего уровня из авангарда, накрывая весь отряд защитным заклинанием, о которое тут же забарабанили стрелы. Я собрал весь свой гнев и выпрыгнул вперед, взмахнув мечом.

–Сокрушение!!! — Вспышка света в форме молота, и отряд перед нами превращается в прах вместе с частью рядом стоящего здания. На мои плечи опускается усталость: такой прием даже я не могу использовать чаще, чем раз в час. Или раз в бой, если нет времени для отдыха.

–Сир! Мы же в городе! — Взвизгнула Лиза.

–Молчать! Чего встали?! Ходу! Быстрее, пока нас не окружили!

Ну да, мы в городе. Возможно, я убил кого-то из простых обывателей. Но нападавшие не могли надеяться отбить у нас преступницу: сил слишком мало. Они пытались просто тянуть время, пока не придут воины, способные меня остановить. А значит, жалея сейчас невинных, я жертвую жизнями своих подчиненных. Да и после того, как я прихлопнул мелочевку одним ударом, остальные бандиты еще дважды подумают, прежде чем вставать на моем пути за горсть медяков.

Мы бежали по городу в боевом построении. Я заметил еще одну засаду на нашем пути, но мой расчет подтвердился: слабаки даже не подумали на нас нападать. Наверняка уже слышали о судьбе своих товарищей.

Выбежали из трущоб в более или менее приличные кварталы. Впереди уже виден замок. Скосил взгляд на Кэт, все еще безвольной куклой трясущуюся у меня подмышкой. Посмотрел вовремя. Тварь уже пришла в себя, судя по потокам маны — только притворяется, что без сознания. Прижал ее покрепче. Так она дважды подумает, прежде чем дергаться: одно движение и хрустнет ее хребет. Она видимо поняла, что ее притворство бесполезно:

–Говнюк… ты — Лекс, верно? Тот же ублюдок, что схватил меня в прошлый раз? — Я промолчал в ответ. Она извернулась, постаравшись взглянуть на мое лицо со своего ракурса. — О, так ты — красавчик! Жаль только, тупой, как бревнышко! Были бы у тебя мозги — не стал бы на меня лезть с оружием, а просто бы подкатил в том баре. Мы бы с тобой развлеклись пару раз, я бы и выдала тебе все, что знаю, сама не заметив… все же знают, что голову теряю от сильных мужчин!

Я игнорировал, что она там лепетала разбитыми губами. Быстро темнело. Зажглись фонари, когда до замка осталась буквально пара сотен метров. Мы вышли на площадь. Тут я увидел, что к нам наперерез с огромной скоростью несется черная гора металла. Воин, способный так быстро двигаться в настолько тяжелых доспехах?.. Плохо. Я рванул ему навстречу, собирая остатки своей маны. Такой противник сомнет моих подчиненных, словно их и не было.

–А вот и один из них! — Радостно воскликнула разбойница. О чем это она? Один из кого?..

Не стал отвлекаться. Черный воин замахнулся внушительной секирой и с ревом нанес удар сверху, полыхнув странной красно-черной маной. Я встретил удар врага своим выпадом, уводя его чуть в сторону. С грохотом наши оружия столкнулось, высекая красно-черные и золотые искры. Меня отбросило на несколько метров в сторону, а на моем мече осталась глубокая засечка.

Этот рыцарь силен! Я не уверен, что одержу победу. Мать вашу, да после его удара у меня рука разрывается от боли! Даже если предположить, что он вложил в этот удар большую часть своих сил и не сможет его повторить в ближайшее время, то он как минимум одного со мной уровня!!! И как я должен с ним совладать, еще и с заложницей в руках?!

Не давая себе паниковать, я снова прыгнул вперед, уже атакуя. Благо, мой противник тоже на миг растерялся. Видимо, хотел завершить все одним ударом? Рыцарь легко заблокировал мой выпад, который оказался довольно слабым по нашим меркам. Я произнес антимагическую формулу и по нам обоим прошла волна, лишая способности применять магию в течении нескольких секунд. Я пнул врага в живот, заставив его слегка потерять равновесие и бросился наутек, крича своим подчиненным:

–Стена щитов! Задержите его на пять секунд и бегите!!! — Мой противник тоже меня услышал и бросился за мной следом, извергая потоки ругани.

Кэт верещала у меня подмышкой и тащилась за мной на цепи: я не заметил, когда она вырвалась, но антимагическая волна зацепила и ее. Я на бегу дернул цепь и вернул избитую девку под мышку. Оглянулся на миг. Черный рыцарь бешено пытался прорубиться сквозь магические барьеры моих подчиненных грубой силой, без всякой магии. Самое поразительное — ему почти удавалось, щиты с трудом удерживали его натиск.

Через пятнадцать шагов я почувствовал, что силы снова возвращаются ко мне. Раз антимагия перестает действовать на меня, значит и рыцаря отпускает. Крикнул своим подчиненным:

–Врассыпную!!! Сейчас!

Мой противник не стал тратить время и бросился за мной. Но уже не догонит. Его броня явно не легче моей, ему разгоняться с нуля, так что форы в несколько секунд мне хватит, чтобы добраться до замка значительно раньше. Я услышал рев, будто от разъяренного зверя позади, когда ступил на подъемный мост. Ворота замка уже открывались, за ними я разглядел фигуры моих товарищей-старших паладинов. Отлично, теперь и рыцаря схватим!

Стоило мне обрадоваться, как Кэт окутало фиолетовое пламя. Что за черт?! Я инстинктивно отбросил ее от себя, но пламя мгновенно разрослось по связывающей нас цепи и накрыло меня вместе со спешно возведенным защитным коконом. Оно опало так же быстро, как появилось, не нанеся моим щитам почти никакого урона. Что ж я встал столбом?! Тот воин сейчас нагонит!!!

Я развернулся, взмахнув мечом но не нашел противника. Мы не в городе, а посреди какой-то буйной зелени. Рядом нет крепости, моих товарищей и подчиненных. Мы оказались одни посреди неведомых джунглей.

Глава 2. Начало пути

Избитая бандитка упала на колени и завалилась на землю, лишенная сил. Я же ошарашенно оглядывался по сторонам.

Так, спокойно. Думай. Врагов рядом нет. Фиолетовое пламя — видимо, странный портал. Обычно стабильные порталы с точным входом и выходом излучают голубоватое сияние. Я не специалист портальной магии и магии Порядка вообще, но знаю, что фиолетовым цветом отличаются хаотические порталы, которые закидывают в случайное место. Судя по признакам магического истощения, его активировала Кэт. Но как? У нее не было предметов и, тем более, возможности составить сложную магическую структуру. Каким-то простым приемом перенести неизвестно куда старшего паладина помимо его воли точно нельзя. Я вернул меч за спину.

Впрочем, потом разберемся с тем, КАК это произошло. Сейчас нужно понять, что делать. Что еще я знаю о хаотических порталах? Обычно они не забрасывают очень далеко… не более 2-3 сотен километров. Значит, надо забраться повыше и попытаться сориентироваться. Хотя… джунгли? В окрестностях города Августа?.. Сомневаюсь, что это возможно даже в окрестностях всей Траудании. У нас, конечно, теплый климат, но не настолько.

Но, я слышал, есть какой-то диковинный заповедник на юго-востоке страны… Какое до него расстояние? Километров пятьсот или больше? Хрен его знает, я всю жизнь на севере пробыл. Но явно до этого заповедника не достать хаотическим порталом. Наверное…

Я поднял в очередной раз лишившуюся сознания девушку под мышку, заметил гору неподалеку и пошел вперед, время от времени прокладывая себе дорогу сквозь лес мечом. Двуручник не совсем для этого подходил, так что на моем пути оставалась неслабая такая просека. Когда я уже начал подъем на гору, Кэт пришла в себя:

–Черт… и тебя зацепило? Понятно, почему я вырубилась…в таком состоянии, еще и такую тушу на себе тащить…

–Куда ты нас отправила? — Без особой надежды услышать правду спросил я.

–О, таки заговорил со мной? Понятия не имею, это был хаотический портал! Последний аргумент, чтобы не попасться! Хорошо, хоть мы не оказались посреди моря! — Я молча хмыкнул, продолжая подъем. — Стоп! Это что за растения такие?! Мы что, в джунглях?!!

–Хаотический портал не мог забросить нас в джунгли. Я думаю, это — королевский ботанический сад на юго-востоке от столицы.

–Ты был там когда-нибудь?

–Нет. Но слышал, там растут тропические растения и создан климат специально для них. Вполне похоже.

Помолчали минутку. Я продолжал прорубаться сквозь зелень к вершине горы. Услышал какой-то шум впереди и замер, закинув меч на плечо. Из зарослей впереди выглянула здоровенная морда гориллы. А затем показалось и само тело. Тварь была метра три в высоту, даже стоя на всех четырех конечностях. Я не стал тратить время на мысли о возможной дружелюбности крупного хищника и прыгнул вперед, взмахнув мечом. Золотистый щит, коконом возникший вокруг нас, защитил от фонтана крови, и мы пошли дальше, переступив через еще подергивающуюся тушу.

–По-твоему, в ботаническом саду могут водиться такие зверушки?!

–Понятия не имею. Я там не был.

–Да они сожрут твоего короля, пока тот нюхает тропические цветочки! И знаешь, о чем подумай?! Сколько времени было, когда мы перенеслись?!

–Около восьми вечера, а что? — Кэт помолчала немного.

–М-да, забыла, что общаюсь с благородным. Сумерки были! Солнце только-только зашло! А сколько времени здесь и сейчас? — Я хотел было ответить, что у меня нет часов, но вовремя сообразил, что она из простолюдин и определяет время по солнцу. Остановился и взглянул наверх, смахнув мечом мешающие деревья. Солнце довольно высоко над горизонтом. Я завис, пытаясь понять, как такое может быть. Кэт продолжила: — Сейчас часа полтора до заката! Не знаю, сколько я была в отключке, но точно не больше часа! Мы перенеслись примерно на три часовых пояса на запад и далеко на юг!

Я помолчал еще немного, глядя на солнце сквозь затемненный щит. Да, если приглядеться, оно еле заметно клонится к закату. Значит, это не рассвет, а в той стороне — запад. Если поверить в теорию разбойницы, то до Августа несколько тысяч километров на северо-восток. А еще вполне вероятно, что она меня обманывает и пытается убедить меня, что мы слишком далеко, чтобы пытаться ее поймать: в пути меня убьет и сбежит, пока я сплю. Не на этой неделе, так на следующей.

Ладно, не будем паниковать раньше времени. Определим местоположение по звездам: благо небо ясное, гора рядом и уже почти закат. Я снова двинулся к вершине горы.

–Эй, хватит меня игнорировать! И перестань нести как куклу, у меня живот от твоих лат в сплошной синяк превратился!

Я остановился и сосредоточился на потоках ее маны. Внутренним взором определил местоположение ее ран. Она не врет о своем состоянии. М-да, я ее явно не жалел, на ней живого места не осталось. Если быть честным с собой, то скорее всего она права, и этот хаотический портал действительно нас закинул хрен пойми куда. Значит, превращать ее в якорь и обузу — смертный приговор для нас обоих. Отпускать, пока не смогу сказать уверенно, что это не какая-то особо хитрая иллюзия, не буду, но раны подлечить можно. Я направил свою ману в ее тело.

–Чего встал?! Отпусти, говор… у-у-у… а-а-а… — Во время исцеления ты чувствуешь, как тело наполняется теплом и почти жаром, а поврежденные кости и хрящи без боли встают на место. Смешанное, но скорее приятное чувство, вот девушка и осеклась. Через пару минут на ней не осталось и следа побоев. Я выдохнул и открыл глаза, стараясь сфокусировать зрение. Не сразу удалось. Начинаю уставать значит. Так. Пожалуй, хватит на сегодня перенапрягаться, а то с врагом столкнусь каким-нибудь и погибну совсем без маны глупее некуда. Я снова двинулся вперед.

–Эй, молчун! Я, конечно, признательна, что ты меня вылечил, но смысл в этом, если я сейчас снова живот отобью?! Отпусти меня! Или думаешь до Траудании меня так донести?!

–Я не планирую тебя отпускать до тех пор, пока не убежусь в том, что нет способа упрячь тебя за решетку в ближайшие несколько дней.

–Да ты жизнью рискуешь! Залечил мои раны, и думаешь, что я несколько часов у тебя под мышкой буду трястись, покорно дожидаясь своей участи?!

–Если ты меня убьешь, то останешься прикованной к трупу, который весит три с лишним сотни килограмм. Ничем из моего оружия ты воспользоваться не сможешь: без моей маны, мой меч весит почти столько же, сколько я сам, а кинжалы не достать из ножен. Таким образом я бы посмотрел, как ты голыми руками на короткой цепи отбиваешься от той гориллы.

–Могу и не убивать тебя, а просто побить!

–Тогда я восприму тебя как угрозу моей жизни в этих джунглях и просто прикончу. Если это не какой-то морок, или хитрый обман, лучше не пытайся мне навредить, а запасись терпением. В нескольких тысячах километров от Августа никто не говорит на нашем языке и мы превратимся в союзников, пока не выберемся в цивилизованные страны, хотим мы этого, или нет.

Кэт нехотя заткнулась ненадолго, а я тем временем вышел из зарослей на каменистый склон. Мы увидели вершину горы — каменные вертикальные структуры темно-серого цвета, местами — черного, будто обугленного. Кэт поглядела на это и спросила:

–Кстати, а ты знаешь, что горы — излюбленное место гнездовий драконов?

–Если там меньше трех-четырех взрослых ящериц, то мне бояться нечего.

–А мне?! Я мало того, что без оружия, так еще и к тебе прикована! На тебя огнем дыхнут, тебе-то по боку, ты бронированный! А я?! Буду служить тебе факелом до конца своей жизни, причем, очень скорого?!

–Если так произойдет — я тебя спущу с цепи и ты сбежишь. — Соврал я, продолжая подъем. Через полчаса подъем стал очень трудным: шлак осыпался при каждом шаге, скатывая нас назад, но мы продолжили двигаться вперед: гребень горы был уже близко. И наконец мы достигли его. Я удивленно посмотрел вниз: там была небольшая долина из булькающей грязи и огромных валунов. Более того, эта долина была почти идеально круглой, окруженная странной горой, которая возвышалась над ней отвесной стеной. Одна из «стен» обрушилась внутрь, образовав проход в долину с другой стороны. Я почесал затылок: никогда не приходилось видеть ничего подобного. Но драконов здесь явно нет, что не может не радовать.

–Да это же кратер вулкана! — Воскликнула моя пленница.

–Что? Вулкана? А где тогда лава?

–Если бы он извергался, то ты бы ее заметил. А вообще на большинстве вулканов лаву увидеть нельзя. Книжки почитай, иногда полезно.

Я не стал спорить: в воздухе явно витал запах серы, так что Кэт скорее всего права. И откуда бандитка знает, как выглядят вблизи вулканы?..

Огляделся в поисках места для привала, но ничего не нашел: или идти по гребню горы через многочисленные валуны, спуски и подъемы до крошечной площадки, или остановиться прямо здесь. Недолго думая, я опустил бандитку на землю:

–Привал.

–Что? Ты тут ночевать вздумал?!

–Нет. — Я присел на гребень вулкана и выдохнул, глядя на горизонт. Сегодня был тяжелый день. А если вспомнить, что он еще не кончился, то — очень тяжелый.

–Да ты, блин, само красноречие! Я, кстати, так тебя и не спросила, на кой ляд ты в эту гору перся?! — Я молча указал в сторону горизонта. Кэт обернулась и замерла, глядя как закатное солнце погружается в синеву виднеющегося на горизонте моря и играет алыми красками на изумрудной зелени тропического леса. Помолчали.

–Ну… красиво, конечно… закат, романтика и все такое, но стоит ли об этом думать, когда нас закинуло хер пойми куда, в животах пусто и нет крыши над головой?

–Я не о том. Видишь море?

–Ну да!

–А там? — Я указал вправо, в сторону заката. Там море казалось даже ближе. Кэт поняла, к чему я клоню и испуганно повернулась в противоположную сторону, после чего выдохнула:

–С востока, вроде бы, моря не видно…

–У тебя есть «Орлиный Взор»?

–Я убийца, а не разведчик! На кой он мне?

–А я паладин. Тоже не владею разведывательной магией. Значит, единственный способ для нас с тобой проверить, есть там море, или нет — протопать несколько дней ножками. Благо, если верить твоей теории, нам нужно двигаться на северо-восток, чтобы вернуться на родину, а там как раз есть земля.

–Ты опасаешься, что нас закинуло на остров?

–А ты — нет? — Вздохнул я.

–Ну, теоретически мы можем найти способ перезарядить предмет и снова уйти хаотическим порталом…

–Какой предмет? — Нахмурился я. Тут я осознал, что со своими раздумьями о том, как отсюда выбраться, напрочь забыл про свое решение выяснить, как Кэт умудрилась нас сюда закинуть. Убийца таинственно улыбнулась и слегка повернула голову. Я увидел в ее левом ухе довольно большую черную серьгу странной формы.

–Откуда у тебя… — Начал было я, но осекся: во время обыска я впечатал ее голову в стену, да так и держал. Вот я идиот. Своей рукой закрыл опасный артефакт от обнаружения.

–На самом деле, когда серьга заряжена, на ней действует заклинание, отводящее от нее взгляд. Аура артефакта не чувствуется совсем! Ее у меня еще никогда не отбирали при обыске! — Последняя фраза прозвучала хвастливо.

–Что это за артефакт такой, который открывает хаотические порталы на половину мира?! Как это возможно вообще?!

–Ну… я сама в первый раз им пользуюсь. Игрушка пять сотен золотых стоила! И теоретически она просто должна гарантированно выкидывать за пределы города.

–В теории магии, хаотический портал, который забросит тебя на полмира, должен разорвать тебя на сотню маленьких кусочков в пути! Да и потребует такого количества маны, что активатор должен быть размером не с сережку, а с королевский дворец!

–Да не должен был он забросить меня на полмира! Его создатель говорил, что в худшем случае — тысяча километров! И откуда мне знать, почему он так сработал?! Лучше подними свою жопу, и отправляемся на разведку! Отсюда не видно ничего на север, да и не самая высокая это точка на вулкане!

Я огляделся еще раз. Жерло вулкана не было ровным: хоть мы и забрались на один из зубцов, в нескольких сотнях метров от нас был еще один, метров на 40 выше. Я махнул в его сторону рукой:

–С него, наверное, можно разглядеть, что находится на севере…

–И я о том же! Давай, двигай, тебе еще две пропасти переползать!

–Не сегодня. — Я покачал головой и почти привычно сунул девушку себе под мышку, начиная спуск в противоположном направлении.

–Эй! Какого хрена?!

–Закат. — Ответил я. — Сегодня мы уже не доберемся до человеческого жилья, даже если увидим его с того пика. А значит, нас застанет ночь на вулкане, излюбленном месте для гнездовья всякой нечисти, не только драконов. А учитывая, что днем здесь подозрительно тихо… выспаться мне явно не получится, пока не уйдем подальше.

–Отпусти меня! Сними хотя бы цепь, я не такая толстожопая, как ты, мигом туда заберусь и обратно прискачу!

–Не могу.

–С чего это?! Ты мне все еще не доверяешь?!

–Ха! — Меня позабавил такой вопрос от пленницы.

–Да я не в том смысле… блин! Мы же хрен пойми где оказались! Смысл мне от тебя бежать?! Голыми руками от местных зверушек отбиваться?!

–С тебя станется.

–Сними с меня эту цепь! И хватит подмышкой меня тащить, словно вещь! Слышишь?! Не смей меня так нести! — Я остановился. Точнее, перестал двигаться и после этого проехался ногами по осыпающемуся шлаку еще пару метров. Затем аккуратно поставил девку на ноги, которые тут же погрузились в мелкие камни. Та слегка сморщила носик, но виду не подала:

–А теперь цепь сними!

–Не могу. На ней запечатывающие чары. Я рассчитывал, что ее снимет архимаг во дворце. А как снять ее самостоятельно, я понятия не имею. — Честно признался я.

–Тогда разруби ее! Ты ж паладин, что тебе какая-то зачарованная цепочка!

–Хорошо. — Огляделся. Затем поднял руку так, чтобы цепь оказалась прямо у черепа бандитки.

–А? — Непонимающе выгнула бровь Кэт.

–Не двигайся. — Сказал я, неспешно замахиваясь своим мечом и напитывая его своей маной. Во взгляде девушки промелькнул испуг, и она исчезла во вспышке хаотической энергии… точнее, попыталась — благодаря волшебной цепи, она осталась на месте. Теперь все ее лицо исказилось ужасом. Я ухмыльнулся, завершив замах, а затем нанес удар.

–СТОЙ!!! — Девка спешно пригнулась, а меч срезал прядь ее волос, ударил по цепи и заставил обе наши руки дернуться. Моя сдвинулась чуть-чуть, а Кэт отправилась в небольшой полет, чуть не намотавшись на меч вместе с цепью. Ее ловкость и гибкость позволили ей ничего не сломать, практически свернувшись кренделем.

–Говорил же не двигаться… — я вернул меч за спину.

–ТЫ ЧТО, УБИТЬ МЕНЯ ХОТЕЛ, ПСИХ?!!

–Нет. Ты же просила разбить цепь? А твоя голова — самая крепкая вещь вокруг, не на гальке же ее рубить?

–А камень найти?!

–Зачарованную сталь рубить на камне? Смешно.

–А на моей голове ее рубить не смешно?!

–Знаешь, что?! Вот тебе несколько фактов. Во-первых, я ничем тебе не обязан, мы не друзья, а скорее наоборот! Так что ты не в праве от меня что-либо требовать. Во-вторых, ты находишься сейчас в положении пленницы и живешь только до тех пор, пока я вижу в этом смысл. А если мы действительно застряли в тысячах километров от Траудании, то я смысла в твоей жизни не вижу: ты будешь только громадным геморроем на мою задицу по дороге домой. И исходя из этого, вот тебе в-третьих: если я не найду этот смысл в ближайшие два-три дня, то совершенно точно тебя убью. Возможно — раньше, если ты меня выбесишь! Вопросы есть? Нет? Тогда потопали, до темноты лагерь нужно успеть разбить! — Я продолжил спуск.

–Стой! Ай! Ай, придурок, СТОЙ!!! — По моей бронированной заднице прилетел пинок, напитанный хаотической энергией. Благо я был к такому готов и загодя сосредоточился на защите, окружив себя духовным барьером. И все равно удар я почувствовал. Остановился и спокойно взглянул на разгневанную преступницу.

–Чего тебе?

–А ничего, что у меня даже сапог нет?!! Эти чертовы камешки уже через два шага мне стопы до крови сотрут!

–Раз ты способна с такой силой меня пнуть по доспеху и не поморщиться — твои пятки легко выдержат и не такой спуск.

–Не могу же я постоянно тело своей маной окутывать?!

–А что? Сама просила тебя отпустить.

–Я просила тебя не тащить меня под мышкой! Слушай, если я получу травму на пустом месте и не смогу идти, тебе же сложнее со мной придется! Просто пронеси меня здесь на обеих руках!

–Ага. На радость монстрам. Пока освобождаю руки и меч из-за спины достаю, нас каждый второй слабак прикончит. Или мне тебя за ногу схватить и от местных жителей тобой, как дубинкой отбиваться? — Я двинулся дальше.

–Стой, мать твою! Придурок, дай я тебе хоть на спину запрыгну!

–Нет. — Я не стал останавливаться.

–Стой, блин! Больно же! — Она вынужденно следовала за мной, напитав свои ноги хаотической энергией.

–Потом исцелю. — Усмехнулся я, даже не пытаясь сделать свои шаги поменьше.

–Ты издеваешься что ли?! — Я промолчал. в ответ. С полминуты девка шипя плелась за мной, затем злобно бросила в мою сторону: — Все. Выбесил. — Она прыгнула на меня со спины, метя ногой в голову. Боги, еще и предупредила перед ударом… на что она надеется вообще?..

Удар меня не настиг: я создал в воздухе полупрозрачный щит неправильной формы, в который она влетела всем телом за миг до удара. Зачарованная цепь между нами быстро разрушила мое заклинание, но мне оно больше было и не нужно. Разбойница получила удар в грудь закованным в латы кулаком. Послышался хруст ребер, легкая девушка отправилась в полет но я ее вернул, дернув на себя цепь и ударил еще раз.

Я смог заставить себя остановиться только после четвертого удара. Я бил в полную силу, совершенно позабыв о своем намерении пока не убивать пленницу. Через удары выходило все раздражение от сорванной в последний миг миссии, весь стресс от того, что я, совершенно неподготовленный, оказался за тысячи километров от дома, и все отчаяние от осознания факта, что возможно буду считаться давно умершим, когда наконец вернусь. ЕСЛИ однажды я вернусь.

Наконец, я позволил телу упасть. Вулканический шлак окрасился кровью, которую Кэт выблевала. Ярость не прошла, просто смысл продолжать избивать тело, которое вырубилось уже после 2 удара? Я издал яростный рев и пнул чертов шлак под ногами. Нога увязла по колено, а удовлетворения никакого.

Сплюнул и продолжил спуск, волоча разбойницу за собой на цепи. Через десяток шагов я все-таки смог выдохнуть и поднял ее изломанное тело за ворот рубахи. Даже проверил, умирает она, или нет, прежде чем понес ее дальше.

А девка даже еще прочнее, чем я думал. Много переломов, но летальных повреждений нет. В следующий раз можно сдерживаться еще меньше. Хотя… не припомню, чтобы я сдерживался хоть чуточку сейчас. Хм, не думал, что кто-то без святого типа маны способен выдержать такой урон. Ну и ладно. Сердце бьется и не планирует останавливаться, это хорошо. Если мы оказались на необитаемом острове, то компания конченой суки, которая лично убила нескольких моих товарищей во время предыдущей попытки ее захвата — лучше, чем свихнуться от одиночества. Наверное. В любом случае, может так статься, что эта ее сережка — единственный наш способ выбраться отсюда, а мой тип маны к ней явно не подойдет. Кстати, надо бы ее с нее снять, пока разбойница не очухалась…

Глава 3. Решение

До того как стемнело, я успел дойти до трупа гориллы, отогнать от него мелких падальщиков, отрубить от него куски, которые наиболее просто освежевать, и разбить подобие лагеря в паре сотен метров оттуда. Я выбрал место у ручья, пахнущего серой. Ну, как лагерь… очистил круг радиусом в десяток метров от деревьев: мелкие скидал в костер, те что потолще — свалил вокруг, чтобы сесть можно было. Затем почесал репу и осознал, что по привычке оценил необходимые размеры костра и количество посадочных мест, будто со мной идет отряд. Плюнул, подпалил хворост «Святым Пламенем» и стал разделывать конечности макаки-переростка, хмуро размышляя о том, что нет ни котелка, ни шлема, чтобы его заменить, ни даже палатки. Придется спать на сырой земле, под открытым небом…

За этими думами Кэт меня и застала, наконец очнувшись. Попробовала пошевелиться и сразу застонала. У меня в груди шевельнулся червячок стыда, что не подлечил ее до сих пор, но это желание было уравновешено отголосками ушедшей злости, которые призывали меня наградить ее пинком и подкинуть в костер в качестве еще одного полена. В результате я не стал слушать ни одну из эмоций, а поступил рационально:

–Я тебя вылечу, если пообещаешь больше меня не бесить и во всем слушаться. Хотя и глупо верить слову подобной тебе, но так лучше, чем ничего.

–Да чтоб ты сдох, ублюдок ненормальный… — просипела она в ответ разбитыми губами. Я пожал плечами и продолжил заниматься мясом. Куски помягче нарезал тонкими ломтиками (насколько это возможно сделать, орудуя боевым кинжалом в латных перчатках, разделывая мясо на весу), нанизал на кол и поставил у огня. Скептически посмотрел на гору еще неразделанного мяса, на свои латные перчатки… и решил пренебречь безопасностью, снимая их. Направился к ручью.

–Эй, мне больно! — Зашипела разбойница, о которой я успел уже забыть. Ее поволокло за мной следом. М-да, расслабился. Нельзя о ней забывать, ведь она — самая главная опасность для меня в округе. Пусть и раненный, но маг старшего уровня. — Че вылупился?!

–Пойдем к ручью.

–Охерел в конец?! Ты меня так отделал, что я еще не скоро сама ходить смогу!.. — Я сжал кулак. Под моим холодным взглядом разбойница осеклась и стала подниматься. Выдохнул. Нужно успокоиться. Если она так раздражает уже на этом этапе, то лучше просто перерубить цепь и послать на все четыре стороны, чем убивать. Не зря же я столько сил потратил, чтобы поймать ее живьем? Хотя эта сука теперь всякую ценность “языка” потеряла, сколько лет пройдет, прежде чем я вернусь на родину?!

Вдох. Выдох. Успокоились. Вот и ручей. Моя ярость не обоснована. В смысле… сейчас не обоснована. За то, что мы оказались здесь, ей уже досталось. Правда, она постоянно ведет себя, будто я обязан о ней заботиться…. ладно, хоть сейчас она заткнулась. Но если быть объективным, она тоже сейчас переживает стресс, да еще и похлеще, чем у меня, потому странно винить ее в том, что она ведет себя неадекватно. Былые ее преступления на таком расстоянии от правосудия за них не считаются. А смерть моих товарищей…

Я взглянул на сжавшуюся от моего взгляда девушку еще раз. Они погибли по моему приказу, когда она защищалась. Я бы на ее месте поступил так же или даже более жестоко. Если уж на то пошло, то на мне такая же ответственность за их смерть, как и на ней: грамотно бы все спланировал с самого начала, не пришлось бы нести потери.

Так, притянутая за уши логика помогает, мне больше не хочется ни размозжить ей череп, ни перерубить цепь и послать ее на все четыре стороны. Теперь подумаем о пользе, которую она может принести на необитаемом острове. Навыки убийцы и скрытности, метательное оружие и короткие телепорты. Разведка с ней станет проще. Плюс компания разумного существа — это тоже существенно: возможно, мы застряли на годы.

–Хватит на меня уже так смотреть! Хочешь убить — убей! Я тебе не соперник, тем более — в таком состоянии! — Храбро выкрикнула она. Я осознал, что с тех пор, как мы дошли до ручья, я просто молча и очень холодно смотрю на нее, сжавшуюся на земле. Она только и осмелилась за все это время, что разок зачерпнуть немного воды ладонью и смочить губы.

Я опустился рядом и положил свою окровавленную руку ей на плечо. Она даже не успела дернуться, а наглость и храбрость в глазах сменились ужасом. Потоки святой маны полились через ее переломанное тело, изгоняя боль, заразу и увечья. Испуг в глазах сменился удивлением и… смущением? Сильным смущением. По Кэт стало отчетливо видно, что она бы сбежала или сквозь землю провалилась бы, если бы не цепь и раны, которые я сейчас исцелял. И скоро я понял, почему: до моих ноздрей донесся характерный запашок, который даже перебил запах серы от воды в ручье.

–Что, неужели знаменитая разбойница обоссалась от страха? А как же твои дерзкие слова?

–Заткнись! Я не… ты сам виноват! Выдернул меня после второй кружки пива, а потом несколько часов давил на живот своими латами! — Я наконец понял, почему она вдруг запротестовала, когда я после привала понес ее назад. Ну да, с ее-то крепостью тела прогулка у меня подмышкой ей не должна причинять боли.

–Так чего же ты обоссалась только теперь?

–Да невтерпеж стало, вот и надула в штаны, че пристал-то… — Бормотала она себе под нос, будто пытаясь убедить саму себя.

–А чего тогда прекратила? Явно не лужу напрудила, мокрота только до колена дошла… — Кэт дернула ногой, собираясь меня пнуть, но ее хаотическая мана развеялась моей святой, а нога прошла от силы четверть пути, когда девка взвыла и поставила ее на место: такие вещи тяжело сделать, когда все ребра переломаны. Лечение я еще не успел завершить.

–Достал… испугалась я, доволен?! Так на меня вылупился… ты себя вообще в зеркало видел?! На моем месте бы и тролль кучу навалил! Тоже мне, святой паладин…

Я невольно взглянул на дрожащее отражение в ручье и попытался представить, что она видела перед собой минуту назад. Здоровенная фигура под два метра ростом, косая сажень в плечах, все это заковано в золотистые латы столь массивные, что нормальный человек просто окажется раздавлен под их весом. Руки по локоть в крови после разделывания туши гориллы. Впрочем, не только руки — я разве что спиной в ней не измазался. С другой стороны, на мне сейчас нет шлема, а лицо свое я отталкивающим никогда не считал. Не писаный красавчик, конечно, но и далеко не урод, черты лица правильные, лоб высокий… серые глаза начинают светиться золотым, стоит мне начать испускать ману, или, как в данном случае, применить заклинание ночного зрения. М-да, если так подумать, то под действием маны взгляд у меня становится совсем не человеческим, а учитывая, что я глядел на разбойницу совсем не дружелюбно…тогда понятно, почему она испугалась. Ну да ладно, надо бы сменить тему и разбавить затянувшуюся паузу.

–Кэт… если мы планируем сосуществовать, а не убивать друг друга, то нам нужны правила. Во-первых, меня жутко бесит то, как ты постоянно выпендриваешься и строишь из себя главную. А если ты меня выбешиваешь, то мне хочется сломать тебе несколько костей, и желательно, чтобы одной из них был череп. Во-вторых, я не люблю намеки и догадываться о чьих-то чувствах и потребностях. Если тебе что-то нужно — скажи прямо, а не жди, например, пока обмочишься…

–Да иди ты! — Снова вспыхнула она, но тут же отвела взгляд, стоило мне чуть прищуриться.

–С этих двух правил начнем. Вопросы есть? — Девушка снова подняла на меня взгляд:

–Эм… а может, к черту правила?.. лучше ты меня освободишь и разбежимся, каждый в свою сторону? Ну реально, на кой я тебе посреди леса, прикованная к руке?

–Угу, размечталась. Ладно, вернемся к этой теме позже. Ребра начали срастаться… и так сойдет, в общем. — Пробурчал я в ответ, перешагнул через ручей и стал отмывать левую перчатку, помогая себе святой энергией. На остальной доспех я наложил Очищение, а вот с левой рукой простую процедуру мешали проделать зачарованные кандалы.

–Чет хреново ты меня подлечил. Нормально двигаться все еще не могу. — Поморщилась Кэт. Я промолчал в ответ, подумав про себя, что у меня и не было задачи дать заключенной возможность нормально двигаться. — Ты так и не ответил. На кой я тебе на цепи? Сбежать некуда и незачем… или ты извращенец, который хочет довести меня до ручки, чтобы посмотреть, как девушка испражняется?

–Думай что хочешь, но молча. — Я осмотрел перчатки: следов крови больше нет. Вздохнув, поднялся. — Возвращаемся.

–Эй! Мне вообще-то нужно в туалет. Да еще и штаны постирать теперь… а сменных у меня нет, придется раздеться! Собираешься наблюдать, извращенец? Черт возьми, да и тебе же скоро должно приспичить! Ну серьезно, что тебе сложного взять и цепь сломать?!

–Я уже говорил.

–Да быть не может, чтобы на куске гранита нельзя было бы разрубить цепь! Тут камни здоровые повсюду!

–Не камни, а чертова пемза. Не было нигде твердых пород, а гранита — тем более.

–Да я ни за что не поверю, что у тебя нет плана, как снять эту цепь! Ты ведешь себя так, будто просто не хочешь этого делать!

–Думай что хочешь. Возвращаться готова, или будешь дела свои делать? — Кэт несколько секунд переминалась с ноги на ногу, оглядываясь, а затем начала развязывать веревку, которая с момента ареста заменяла ей пояс:

–А, ну его к черту. Хочешь — смотри, не хочешь — отвернись, мне пофигу. Если возбудишься от вида и решишь меня изнасиловать — дай сначала закончить.

У меня дернулся глаз, а девушка невозмутимо сняла с себя штаны, демонстрируя свои прелести. Я напомнил себе, что в последний раз, когда я отвернулся от такого вида, жизнь мне спас только шлем, так что отворачиваться точно нельзя. Кэт шагнула от ручья к какому-то кустику и присела, буравя меня взглядом, полным презрения и тихой злобы. Послышалось журчание. Блин, я, пожалуй, перебарщиваю с паранойей, ей сейчас меня убивать явно незачем. И вряд ли она станет на меня накидываться в процессе. Я отвернулся, не желая наблюдать весь процесс до конца, и тут… УДАР!!!

Я даже не успел понять, что произошло, когда сознание померкло. Так только я очнулся, сразу попытался сесть. Боль пронзила мне голову и левую руку. Я зашипел и остался лежать на месте. Зрение отказывалось фокусироваться, в голове гуляли колокола. На полном автопилоте запустил магию регенерации и зрение тут же прояснилось. Кэт в насквозь мокрых штанах стояла очень близко к огню и с довольной миной жевала подгоревший шашлык:

–О, очнулся? А знаешь, мяско-то на удивление съедобным получилось! Я думала, блевотина какая-то будет, которую придется есть только чтобы не сдохнуть… а так — недосол, конечно, но вполне себе сносно!

Пока она говорила, я выяснял, что не так с моим телом. Заметил: разбито лицо, правый глаз заплыл и не открывается совсем. Левое плечо вывихнуто, рука выбита из сустава и сильно затекла. Поколотила меня, после того как вырубила? Ну, я бы удивился, если бы она не воспользовалась возможностью. Первым делом вправил плечо, без зазрений совести дернув на себя цепь здоровой рукой. Бандитка насторожилась, но я временно не собирался на нее нападать. Пока занимался рукой, обратил внимание на то, что от ее штанов густо валит пар.

–На себе, что ли, сушишь?

–А ты что, надеялся еще раз взглянуть на мою попку? — Она демонстративно повернулась и показала почти высохший объект своей гордости, хлопнув по нему. Я тем временем закончил заниматься рукой и встал. Перчаток на мне не было. Пояс с ножнами кинжала и сумкой исчез. Ага, лежит с другой стороны костра, там же и перчатки… и след от моего тела, которое тащили волоком по земле. Понятно, почему плечо было вывихнуто. Махнул рукой в ту сторону:

–Пойдем.

–Куда это ты?

–К своим вещам.

–Если попробуешь отомстить, то знай, что следующая наша драка будет насмерть. — Я отмахнулся, сосредоточившись на том, чтобы меня не стошнило. Переставлять ноги получалось с трудом. Здорово же она мне по голове настучала! Добравшись до места, я сел на бревно рядом с вещами и выдохнул. Взял кинжал, протянул его напряженной как струна девушке.

–На. Мясо надо нарезать тонкими ломтиками и высушить у костра, иначе пропадет. А мы с тобой так себе охотники, так что лучше запастись впрок. — Кэт подставила ладони под кинжал, но даже не стала пытаться его вытащить:

–И как я им воспользуюсь? Он у тебя какой-то хитровывернутый, из ножен не достать!

–М? — Нахмурился я и вытянул его на сантиметр из ножен одним пальцем. — И в чем сложности?

–Очень смешно! Что тут за заклинание? Распознавание маны хозяина? — Она достала кинжал и мастерски повертела его в руках, проверяя баланс и просто демонстрируя свои навыки. Впрочем, я не смотрел: уселся поудобнее и прикрыл глаза, собираясь вплотную заняться сотрясением, изуродованным лицом и грязью, которая набилась в каждую щель… не только доспехов, но и под ними. Через пару секунд Кэт снова заговорила: — Это у тебя способ такой обижаться — игнорировать мои вопросы?

–Сейчас стошнит… — предупредил я и отвернулся, перестав сдерживать позыв.

–Поняла… — В ближайшие полчаса она меня больше не беспокоила. Разве что мы передвинулись поближе к мясу, где девушка без особых споров стала его разделывать, управляясь со всем очень ловко и быстро. Если так пойдет и дальше, то за то время, пока я возился с парой уже приготовленных кусков, она сделает весь остальной объем…

В какой-то момент я услышал, как металл постукивает о металл. Приоткрыл глаза. Кэт разместила мой двуручник между бревнами и теперь использовала его широкое лезвие как разделочную доску. Да, такого унижения святое оружие еще не видело. Хотя, если подумать, то в каком-то смысле и меч и кинжал как раз предназначены для разделки мяса…

Пока она занималась, я нашел рядом с собой еще одну пожаренную порцию. О, она оставила что-то мне? Как заботливо с ее стороны. С одной стороны, правда, пригорело, с другой — недожарено, но лучше, чем ничего.

–Что так смотришь? Полегчало? Помогай давай! Куда девать твои тонко нарезанные ломтики?

–Сейчас займусь. Прервись на секунду, нужно кое-что смастерить… — по моему желанию, кинжал в ее руках пришел в движение..

–Что за?! — бандитка попыталась удержать оружие, но тот быстро вырвался из ее рук, подлетел ко мне и мягко лег рукоятью в ладонь.

–Мое оружие создано из стали, напитанной моей маной. Пока я в сознании, его нельзя отобрать или причинить им мне вред. — В глазах Кэт появился страх, когда я перехватил кинжал поудобнее. — Не бойся. Я его забрал не для этого.

Мы отошли чуть в сторону, туда, где я свалил ненужные части вырубленного леса. Выбрал несколько относительно прямых веток с большими сучками, обрезал мелкие ветви и, как мог, разместил их вокруг костра. На сучья, которые я постарался расположить хоть примерно на одном уровне друг относительно друга, мы положили прямые жерди так, что получилось что-то вроде кривой и очень хлипкой клетки с чрезмерно большими проемами между прутьями. Затем на всей конструкции мы развесили мясо.

Так и оставили его сушиться — только за огнем нужно следить, чтобы не гас и не разгорался слишком сильно. Когда все было готово, я отряхнул руки от мелкого сора и потянулся: тело уже пришло в норму. Кэт в очередной раз раздраженно посмотрела на меня: когда я поднял свою руку, чтобы потянуться, ее рука тоже поднялась из-за короткой цепи. Тут ее взгляд стал удивленно-недовольным:

–Погоди-ка! Как это так получилось, что у тебя доспех снова сияет?! Да и вообще, ни капли крови и прочей грязи на тебе нет?! Я аккуратно все делала, и то перемазалась, хотя изначально чище тебя была! — Я ухмыльнулся в ответ, демонстративно прогоняя золотистую волну маны по кинжалу, которым до сих пор орудовал, подрезая то палки и слишком толсто нарезанные куски мяса. Вся грязь с оружия тут же исчезла.

–Есть такое заклинание «Очищение». Расщепляет все, что я считаю грязью, если она не магического происхождения. А еще может запомнить, в каком состоянии был организм и все ближайшие предметы, а затем отторгнуть все лишнее, включая яды, вредные примеси, пот и прочие выделения. Если не испарять ничего массивного, то оно почти не тратит сил.

–Охренеть можно! Получается, мыться не нужно и броню чистить?..

–И бриться. И можно даже в туалет не ходить, но большинство паладинов, включая меня, считают что это уже перебор и, как правило, не влияют заклинанием на пищеварение, кроме крайних случаев.

–Так вот почему ты уже столько часов не… вот говнюк! Сейчас же, сию секунду начинаем искать способ разбить эту чертову цепь!!! — Девушка в ярости топнула ногой. Я холодно взглянул на нее и протянул руку к мечу. Бандитка тут же подобралась, будто собираясь броситься на меня в атаку с голыми руками. Но вместо атаки, я отошел на шаг от костра и аккуратно, не провоцируя даму, вогнал двуручник в землю, расположив его под большим углом. Торчать остался неполный метр, и я пинком запихал под него бревно, да так, чтобы оно не раскололось сразу. Пора отпустить бандитку на свободу. А то кто-то из нас сегодня точно умрет. Даже если не сегодня, я совершенно точно не выживу, если буду пытаться сохранить ее статус пленницы. Слишком мала у нас разница в силе. Одна внезапная атака, и я труп.

Бездумно убивать девку пока рано, да и если что — всегда успею это сделать. В условиях джунглей никто кроме меня ее раны не исцелит, а значит, чтобы убить, достаточно ранения средней тяжести, или легкого, но в ногу. Кэт держалась от меня на максимальном расстоянии, какое позволяла цепь и настороженно наблюдала за моими приготовлениями.

–Да расслабься ты! — Усмехнулся я. — Скоро мы разойдемся, как в море корабли. Но без твоей помощи не обойтись. — Пару секунд она колебалась, затем кивнула:

–Что мне делать?

–Встань сюда. Возьмись за рукоять обеими руками и упрись ногами в землю, словно ты собираешься сейчас поднимать меч вверх. Применяй магию, чтобы устоять, сейчас я буду бить со всей силы. Да не по тебе! А по цепи, не смотри ты так!

–Ты собираешься разбить цепь о меч и кинжал?!

–Угу, а теперь заткнись и не мешай. Я начинаю. Да, еще смотри, чтобы с твоей стороны цепь не соскользнула…

–Угу.

Мы натянули цепь, я применил заклинания Высшего Усиления, стал наносить удар за ударом, вкладывая в каждый взмах всю свою силу и весь свой вес. Кэт шипела, стараясь устоять на месте. Артефактная цепь проявила скрытые руны и линии плетения, сначала едва заметно, а после четвертого удара они светились ярко-красным, словно раскаленный металл. После пятого удара звено наконец лопнуло. Бревно под мечом было полностью прорезано, а сам меч довольно глубоко ушел в землю даже несмотря на то, что Кэт отлично выдержала удары и теперь трясла ушибленные руки.

–Фух, ну наконец-то! — Выдохнул я, стоило цепи лопнуть.

–С языка сорвал. — Фыркнула Кэт. Я поковырялся пару секунд в потерявшем магическую силу обрубке цепи, и скоро она слетела с моего запястья. Я по-волчьи оскалился:

–А теперь пошла прочь из моего лагеря.

–Что? В смысле — твоего?!

–Я выбрал место и разбил его здесь без твоей помощи. К тебе тут имеет отношение только мясо, которое ты помогла разделать, я оставлю тебе половину утром, когда оно доготовится.

–И ты хочешь, чтобы я ушла? Одна, без оружия, ночью, посреди джунглей?!

–Я не против, если сегодня ты будешь спать метрах в пятидесяти от меня, даже готов помочь тебе расчистить площадку и дать дров для костра. Но если ты приблизишься или попробуешь напасть — не умрешь, но будешь ползать по джунглям со сломанными ногами и без зубов.

–Ты понимаешь, что выгоняя меня, ты сам провоцируешь меня дождаться, пока ты уснешь и убить, чтобы забрать у тебя хоть какое-то снаряжение?

–У меня нет причин считать, что ты и так не планируешь этого сделать, например, через секунду. И я не собираюсь упрощать тебе задачу.

–Пф, да пожалуйста! Отдай мне кинжал, и я уйду до тех пор, пока ты его не заберешь.

–Этот кинжал начнет терять свою силу, как только пробудет вдали от меня достаточно долго, и у меня ушло два года, чтобы создать его. Не отдам. — Глаза девушки недобро сверкнули.

–Может, тебе будет проще убить меня, чем делать своим врагом?

–Не припомню, чтобы мы были союзниками. А по-поводу убить…твоя сережка может действительно оказаться единственным способом выбраться отсюда. Так что живи пока.

Кэт удивленно потрогала мочку своего уха, где сережки уже не было. Как-то по-детски обиженно посмотрела на меня:

–Ты — вор…

–Если мы ей и воспользуемся — то только вместе.

–Вот как? Так я тебе нужна? Как интересно получается, меня ты убивать не станешь, а мне ты живым не нужен, ходячий сундук, полный вещей, необходимых для выживания. Да еще и часть которых — мои. Не боишься?

–Я и так для тебя такой сундук. Могу только предложить при сохранении условия ненападения, исцелять твои раны при встрече. Не бесплатно, конечно, но уверен, ты быстро найдешь в округе достаточно полезных вещей или информации.

–Да пошел ты! Хочешь со мной дружбы — поделись снаряжением и дай сегодня место у костра.

–Черта с два. И я не стану облегчать тебе задачу себя убить, засыпая…или даже просто расслабляясь в твоем присутствии.

–Вот как? Понятно-понятно. — Кэт пожала плечами и пошла к костру. Протянула к нему руки, как ни в чем не бывало. Я подождал пару секунд и собирался уже было повторить требование убраться прочь, но она меня опередила, кивнув на жерди с мясом:

–А оно точно так приготовится? Что-то не видно, чтобы оно жарилось. Может, на углях нужно, или жара добавить?

–Оно не жарится, а сушится. К утру будет готово, главное — за огнем следить.

–Вкуснее будет, чем твой шашлык? — Она вела себя так, будто недавнего разговора и не было.

–Были бы соль и пряные травы, вкус был бы бесподобен, а так — не ручаюсь. Хотя, в оригинальном рецепте еще добавляют аромата дымом специальных растений… но я не знаю местной флоры, и тем более — какой вкус их дым добавит мясу.

–В общем, с голода недельку не помрем — и ладно. — Кэт молча направилась прочь из лагеря, лишь подобрав брошенный мной кусок кандалов.

–Помощь нужна с лагерем? — Решил уточнить я. Разбойница наградила меня холодным взглядом, чуть обернувшись:

–Уж как-нибудь сама справлюсь, светлый. Побереги свою драгоценную шкуру вдали от меня. Спокойной ночи.

–И тебе. — Пожал плечами я. Затем вынул меч из земли, пошел к краю лагеря и поволок его, обходя стоянку максимально широко, пока не получился немного кривой круг. Затем произнес формулу и вспышка золотистого света распространилась от меня до границ круга, начерченного на земле. Вообще, можно было и не чертить, но иначе тяжело представить четкую границу заклинания. Теперь я узнаю о любом существе, или предмете, кто попадет в поле. Ближе к костру я нарисовал еще один круг, в этот раз сложнее первого. Сделал так, чтобы его центр был на оптимальном расстоянии от костра и лег в нем, положив меч рядом. Уже лежа произнес еще одну формулу, и надо мной сверкнул и исчез, став невидимым, купол. Защитный круг достаточно сильный, чтобы защитить от внезапных дальних атак. Теперь можно и подремать.

Глава 4. Первая стычка

Ночь не прошла спокойно. Я проснулся от тревоги, и времени у меня было ровно столько, сколько нужно, чтобы взмахнуть оружием: на меня с бешеной скоростью неслась небольшая гибкая фигурка, объятая хаотической маной. Я ударил мечом плашмя и придавил завизжавшую тварь к земле. Успел подумать о том, что более тупой атаки, чем эта, Кэт придумать не могла — не то что ноль, а даже отрицательное значение шансов на успех. И только через пару секунд попыток продрать глаза, я понял, что это — не разбойница. Ее насмешливый голос раздался сзади:

–Да добей ты ее уже! — Примерно одновременно с этим я наконец разглядел кошачьи лапы монстра. Сплюнул и прикончил хищника. Обернулся. Кэт сидела на дереве сразу за кругом моего обнаружения. Точнее, не сидела, а лежала. Я перевел взгляд на то, что я убил, чтобы более детально разглядеть. Мутировавшая пантера. Еще раз взглянул на девушку и на кошкоподобную тварь с демоническими чешуйками по всему телу. М-да, угораздило же меня их перепутать спросонья…

–Знаешь, а мне лестно, что ты ударил монстра мечом плашмя. Небось, не разглядел, что это не я хаотической маной покрыта? — Хохотнула она. Я проигнорировал ее вопрос:

–Уговор был про 50 метров. Какого хрена ты делаешь так близко?

–Сплю. Знаешь ли, гораздо проще следить за окружением, когда со спины к тебе точно никто не подкрадется! Да и ты до сих пор не жаловался.

–Отойди еще на такое же расстояние.

–Лень. Слушай, да ты б меня и не заметил, если б я сама не заговорила. Если так не нравится, прогони. А потом заново свои барьеры выставляй после пробежки по лесу. И кстати, я все равно в итоге незаметно вернусь, как в прошлый раз и сделала. — Нахалка отвернулась от меня, умудряясь вольготно разлечься на узкой ветке. М-да, и правда, как кошка. Да и хрен с ней. Нет у нее в арсенале способа мне навредить с такого расстояния без оружия. Наверное…

Больше до утра происшествий не было. Какое-то время после нападения, я попялился на звездное небо, но, к своему стыду, не смог найти знакомых созвездий: нас явно забросило далеко на юго-юго-восток, звезды сместились, и вообще, придумайте сами еще какую-нибудь уважительную причину моего невежества в астрономии. Да, будучи послушником, я изучал и этот бесполезный предмет тоже, но я его забыл, как страшный сон, как только сдал экзамен.

Как надоело пялиться на звезды, я подбросил еще дров в костер и лег спать: мясо уже и так досушится. Проснулся, только когда рассвело. Повернул голову в сторону Кэт. Дрыхнет, свесив с ветки все четыре конечности. И как она только не падает?! Уму непостижимо.

Девушка открыла глаза одновременно с тем, как я сел. Ну да, в латах бесшумно не сядешь, что уж там. Пошел проверять мясо.

–Что, готово уже? — Бандитка спрыгнула с ветки внутрь круга. По тревоге меч оказался в моих руках и я сделал рывок в ее сторону, нанося широкий удар. Мой рывок покрыл половину расстояния, а мана в форме лезвия — вторую. Девушка увернулась в последний момент, потеряв прядь волос и спешно ушла хаотическим порталом. Я не стал гнаться, увидев, что она выглядывает из-за дерева в двух десятках метров от границы круга. Удовлетворенно кивнул, кинул меч за спину и пошел обратно к мясу под шум падающих от моей атаки деревьев.

–Ты что, больной?! — Донесся до меня крик издалека. Я не стал напрягаться с ответом — неохота кричать. Видя, что я пошел назад, девушка в пару скачков сократила расстояние и остановилась на границе лагеря. Я снова достал меч и развернулся к ней.

–Я разве не ясно дал тебе понять, что убью тебя, как только ты самовольно окажешься в радиусе моего удара?

–Вот я и держусь за ним. Слушай, ты чего такой параноик? У меня даже оружия нет!

–Шлем ты мне голой пяткой сломала.

–Ты сам сказал, что половина мяса здесь — моя!

–Заберешь ее, когда я уйду.

–Хрена с два! Стану я ждать голодная, пока ты свои утренние молебны совершаешь!

–И что ты сделаешь?

–Боишься моих пинков? Так я буду тебя доставать издалека заряженными маной камешками, пока ты не свалишь! — С этими словами она метнула в меня камень. Он пролетел полметра, исчез в магической вспышке и оказался прямо перед моим лицом. Отбил помеху в сторону перчаткой, но в меня уже летел еще один. Раскрошился о призванный мной защитный кокон. Я не остался в долгу и метнул в нее свой кинжал. Девушка просто сместилась в сторону с траектории его полета. Я легким усилием воли подправил траекторию полета кинжала в последний момент. За миг до того, как лезвие вошло в ее голову, Кэт исчезла в хаотической вспышке и появилась в паре метров от прежнего места. Кинжал врезался в дерево. Взмахом руки призвал его назад. О защитный кокон разбился еще один камешек.

–Давай-давай, трать силы! На сколько тебя хватит, махать тяжелым мечом и поддерживать защиту ради таких мелких атак? Сутки? Двое? Думаешь, сможешь победить, если я возьму тебя измором?

–Ну, решила отказаться от своей порции — отговаривать не буду. — Пожал плечами я.

–Да подавись! — О мою защиту рассыпался еще один камень. Да, видимо, в округе действительно сплошная пемза.

Я пожалел, что перерубил цепь, не сломав предварительно этой сучке ноги. Хмыкнул и направился к мясу, не обращая внимания на разбивающиеся о кокон камешки. Все что мне нужно — дождаться момента и нанести один удар. Но стоило мне пройти пару шагов, как о мой щит разбился хороший кусок жидкой грязи. В отличие от камня она не опала на землю, а размазалась по щиту. Да, известная слабость подобной защиты — липкие атаки. Сжирают кучу сил: давление гравитации на грязь воспринимается как враждебное, — блокируют поле зрения, да и избавиться от них тяжело. Младшие паладины могут только развеять щит и создать заново, когда их подобным образом заляпали. Так что, если это не грязь, а специальный липкий состав, который растворит тебя, если коснется даже доспеха, то “заляпанный” воин обречен. Я же создал рябь на щите, которая просто смахнула помеху. Однако я разозлился чуть больше.

Снова метнул в нее кинжал. Кэт исчезла во вспышке телепорта. Метнул меч в замеченный сгусток хаотической маны и не успел буквально на волосок — девка появилась там, но успела изящно увернуться. Меч слишком массивный, потому я не смог изменить его траекторию в полете, как у кинжала. Я выругался под звонкий хохот девушки, которая телепортировала в меня еще один ком грязи. Призванное оружие вернулось по зову, пока я вспоминал все доступные мне атаки средней дальности.

Вообще я — специалист ближнего боя, защиты и первой помощи. Практически универсальный солдат, который может противостоять чему угодно — в ближнем бою равных нет, на средних дистанциях — догоню и порублю или метну самонаводящийся кинжал, чтобы цель замедлить. На дальних дистанциях — выставлю щит помощнее, пробегу за десяток секунд километр и наваляю этому магу или лучнику. Даже засады не страшны — до тех пор, пока внезапная атака не способна в миг разрушить крепость, я защищусь от нее мгновенно.

Но здесь другое дело — гоняться за девкой я даже пробовать не стану, она гораздо быстрее. Было бы чистое поле — еще можно бы попробовать, возможно, на вторые сутки догнал бы. А в лесу она даже вздремнуть успеет, пока я прорубаюсь сквозь чащу. Моя основная слабость — когда я не могу добраться до противника никаким способом. Обычно подобная проблема решается товарищем-магом, защитить которого от любых атак для меня не составит труда.

Кидаться в нее камнями в ответ — не вариант: свойства святой маны не позволяют быстро «запитать» камень и превратить его в оружие. На подобное мероприятие у меня уйдет пара дней, а камень будет излучать мою ману еще очень долгое время. Можно использовать «заряженную» амуницию. У меня это — меч, кинжал, латные перчатки, кираса, наплечники и сапоги. Шлем, наручи и поножи у меня были из обычного зачарованного металла: поддерживать весь комплект предметов постоянно заряженными мне не хватает сил. Хотя, шлема у меня сейчас нет совсем….

Ох, чую я, что она как раз добивается того, чтобы я начал кидаться в нее всем, что у меня есть, и приготовила какую-то гадость на этот случай. Например, спереть все это каким-то образом…

Ладно. Я же старший паладин! На задворках моей памяти просто обязано найтись какое-нибудь слабенькое атакующее заклинание! При мне же столько раз их произносили, обсуждали и… и я, блин, ничего не слушал, потому что у меня другой тип маны.

Так, что у меня есть? «Изгнание Нежити» не пройдет. Да и не нежить она, просто сучка. Почему нет заклинания изгнания сук?.. Хм, а может и есть, но стало недоступным, потому что какие-то суки его запретили?..

Я в очередной раз протер рябью свой кокон, напряженно соображая. Куда-то меня не туда занесло в размышлениях. Ладно. Раз готового решения нет, давайте придумаем. Теоретических-то знаний мне должно хватить?! Итак, боевая магия! Это когда собираешь ману в одну точку, придаешь ей форму и отправляешь во врага. Отлично, уровень младшего курса школы для дебилов мне известен. Да, теоретик из меня так себе…

Ладно, имеющиеся знания по полочкам разложили, давай действовать, остальное пойму в рамках экспериментов. Собрать ману в точку. Одно из первых упражнений на выделение маны, ох как же давно это было… так, ноги на ширине плеч, колени присогнуть, руки прямо перед собой… и вот у меня в ладонях идеальный шарик маны, даже концентрироваться не пришлось. А как сложно это когда-то было! Мастер Корвин мог бы мной гордиться! Твою мать, старший паладин, нашел чему радоваться! Выполнил на пятерку задание для ребенка! Охренеть, можно требовать повышение до грандмастера!

М-да. Когда-то малейшая эмоция мешала, а теперь вон, шучу сквозь слезы, а по шарику даже рябь не пошла. А чего удивляться, вон, сколько заклинаний параллельно поддерживаю, и каждое на несколько порядков сложнее… ладно, дальше что? Теоретически, нужно его метнуть во врага. Эм… и как это сделать?..

–Ты чего там делаешь? Я уж думала, ты что-то сколдовать решил, а ты просто в светлячка превратился? Не очень-то похоже — у них светящийся шарик в заднице! Ха-ха-ха! — Голос девушки доносился откуда-то сбоку. Пока я не придумал, как ее атаковать, нет смысла отслеживать передвижения, если она держится достаточно далеко.

Так что я проигнорировал насмешки над идеально выполненным упражнением и продолжил думать. Так. Помню, про огненную стрелу что-то мой давний приятель Макс рассказывал… вроде, что огонь — жадный элемент и сам отправляется в направлении нити из маны, так что стоит только выпустить немножко сырой маны и поджечь — вот тебе и простейшее огненное заклинание средней дистанции. М-да, все просто у них! Только вот у меня другой тип маны, с другими свойствами, нахрена вообще в моей голове это знание?! Правильно делал, что не слушал…

Так. Нужно что-то со святым типом маны. Боевая святая магия. Твою мать, «Изгнание Нежити», и все. С ним все просто — наша мана — антипод, обливаешь нежить маной, она нейтрализует некротическую составляющую, нежить дохнет, а труп возродить снова становится тяжело: след святой маны может держаться годами. Смысл заклинания в создании “трубы” для этой самой маны. Живому существу так не навредить. Что еще есть? Да блин, ничего больше нет! Рассечения всякие… но тратят они много сил и летят не очень далеко. Ну не «Сокрушением» же ее прикладывать?! Это заклинание тут пол-леса снесет, лишит меня большей части сил, да и тварь эта уйдет от него телепортом! Да и по сути это — перекачанный и усложненный способ усилить физический удар! Не предназначена моя мана для дальних атак! Только послушники умудряются что-то взорвать, лишившись нескольких пальцев и получив магическое истощение!

Стоп. Эврика! Послушники! Они нарушают правила святой магии, и та взрывается стремительным потоком! Помню, как Омар на спор пытался создать вместо шарика треугольник, пробил в итоге взрывом стену и сам лежал без сознания два дня! Есть от чего оттолкнуться. Итак, попробуем! Где там эта девка?!

Я с победной ухмылкой нашел взглядом свою противницу и резко развернулся в ее сторону, формируя в руках треугольник из маны. Кэт поспешила уйти с предполагаемой линии атаки, но слишком медленно! Я уже закончил простейшее плетение!..

…

…

…и между моих ладоней оказался прекрасный равносторонний треугольник, полый внутри. Созданный в нарушение сразу нескольких правил безопасности, но почему-то стабильный. Даже рябь по нему не идет.

–Му-ха-ха-ха-ха! И что это? Думаешь, я боюсь светящихся фигурок? Шарик и треугольник были, что дальше, кубик?! — девушка запустила в меня очередной камушек, на этот раз забыв зарядить его перед этим маной — он не разбился, а мягко отскочил от барьера.

Я проигнорировал насмешки над идеально выполненным треугольником. Ничего она не понимает. Омар бы уписался от зависти… если бы был до сих пор жив… и если бы оставался до сих пор послушником. М-да, таких старых послушников свет бы еще не видывал… что-то я снова отвлекся. Может, прервать подпитку, тогда он взорвется? Нет, он просто погас.

Так, снова зажжем и будем рассуждать логически. Чем мой случай отличается от случая Омара? Я ограничил количество сил. Да и если я увеличу их, суть не изменится. Да, контроль маны у меня на совершенно другом уровне, относительно послушника, но по сложности треугольник не сильно-то от шарика и отличается. Просто три продолговатых шарика, соединенных вместе, в местах пересечения даже углы острыми получаются. Стоп. Для послушников и один шарик удержать трудно. Стало быть, нужно дестабилизировать свой контроль маны? Попробуем….

Уже лучше. Треугольник не погас медленно, а осыпался градом искр. Да! Я нашел еще один способ разжигать огонь помимо «Святого Пламени»! Правда, гораздо менее удобный. И никому нахрен не нужный.

Так, думаем дальше. Что будет, если мастера стрельбы из лука попросить промахнуться мимо мишени с десяти шагов? Он не промахнется, а просто совершенно точно попадет мимо нее. Тут наверняка то же самое. Черт, но я же не могу вдруг вырвать себе руки и начать концентрировать ману задницей?! Хотя… это действительно может сработать!

Нет. Мысль, конечно, интересная, но не буду пробовать. Кэт помрет со смеху, когда после ее комментариев о светлячке я действительно создам огонек задницей. Да и задницей я не смогу прицелиться, она легко увернется… затем, зная мою удачу, мы обязательно найдем других разумных, и прозвище «Светлячок» за мной останется до самой смерти.

Будем создавать кривизну рук искусственно. Итак, какая самая сложная часть в треугольнике? Места соединений — потоки маны тут смешиваются и меняют направления друг друга. Они не конфликтуют, но из-за их смешения получается острый угол. В районе этого угла соединение поддерживать стабильным сложнее всего. Значит, нужно дестабилизировать его в этой точке? Должно получиться. Попробуем на минимальной мощности. Направленный сноп искр ударил на полтора вперед и вызвал бурный хохот у Кэт:

–Ха-ха, что, получаться перестало?

Мое выражение лица сохранилось каменным. Пусть смеется, а это был успех. Я создал новый треугольник, но вложил в него в несколько десятков раз больше энергии. Незаметно направил его в сторону девушки и вложил еще больше сил, дестабилизируя поток маны. Треугольник испустил три струи вместо одной — со всех углов. Мне повезло — меня не задело, а вот смеющаяся разбойница получила прямой удар. С неестественной ловкостью она успела сместиться почти на полметра в сторону, однако рассеянный заряд опалил ей в бок и отбросил на метр. Хохот оборвался вскриком. Есть!

Я тут же метнул кинжал, но тварь исчезла во вспышке телепорта. Не уйдешь! — я прыгнул в ее сторону и метнул следом меч. Она с трудом ушла от удара, оружие слегка задело ее тунику. Ко мне наконец вернулся кинжал. Метнул его! Отбила его в сторону пинком. Ушла, зараза…

Взялся за меч как раз вовремя — прямо надо мной из хаотического портала появился валун, раза в три превышающий меня по размеру. С хеканьем взмахнул мечом. Взрыв заложил мне уши, а усиленный чужеродной маной камень обратился в щебень и шрапнелью поразил десятки метров в направлении Кэт. Только вот ее там уже не было. С удивлением обнаружил, что шашлык и костер не пострадали, оставшись в стороне. Девки не было видно. М-да, а ведь можно было использовать подобные атаки! Хотя, смогу ли я ее поранить обычными каменными осколками?

Пока я думал, о мой кокон разбился еще один камень, прилетевший далеко из-за деревьев. А я только подумал отключить щит. М-да, не стоит пытаться принимать такие атаки на собственный лоб. Хоть мой скелет тоже усилен, как и мой доспех, но мало мне не покажется.

Развернулся в сторону Кэт, призывая новую форму заклинания. Если нужен один угол, то конус использовать логичнее. Девушка переместилась за миг до выстрела. Я его отложил на секунду и выстрелил в точку ее телепорта снопом искр. Блин. Сил вложил больше, а выхлоп меньше. Почти не достал.

–Решил наделать мне дырок в последней одежде, извращенец?!

–Прости, все никак не получается сделать, чтобы дыра была всего одна. Ничего, скоро найду способ. — В моих руках появился треугольник, но девка спряталась за толстым деревом. М-да, такое препятствие моя «боевая магия» пока пробить не в силах. Ничего, я никуда не тороплюсь. Поэкономлю силы, очень уж щедро я их трачу на столь малый ущерб.

–Что же ты не стреляешь? Или твое новое оружие не способно пробить даже такое деревце? — Ствол того дерева взорвался и о мою защиту разбился очередной камушек.

–Да, для дальней атаки мой тип маны подходит мало. Кстати, как поживает твой бок?

–Царапина.

–Думаешь, сможешь пережить еще с десяток таких без лечения? Мне сил хватит поддерживать такую перестрелку минимум двое суток.

–Да пошел ты! Ублюдок, чтоб тебя черви съели!!! — Я ухмыльнулся и собирался ответить колкостью в ответ, но со стороны горы раздался рев такой силы, что перекрыл даже истерику бандитки. Я инстинктивно отпрыгнул от источника звука и случайно выскочил из-под тени деревьев, встретившись взглядом с только что ревевшей тварью. Я сглотнул, оценивая опасность.

Глава 5. Многоножка

С вершины вулкана на меня оценивающе глядела исполинская многоножка фиолетового цвета. Хаотическая энергия била из нее фонтаном, образовывая ореол, а десятки красных глаз на рогатой морде сосредоточились на мне. Тварь издала еще один рев, и я обратил внимание, что от горы уже давно разлетаются птицы, мелкие животные скачут по подлеску прочь в ужасе, и даже кто-то покрупнее стремится убежать, ломая подлесок. М-да, пасть у этого насекомого что надо: в ней дракон смело может взмахнуть одним крылом. Холодок прошел по моей спине.

–Ха-ха! Мое проклятье сбылось! Ну что, двое суток против такого червячка продержишься, ублюдок?! — Кэт крикнула это и исчезла куда-то. Я мысленно согласился, что сбежать от такой твари — самое правильное решение. Проверил амуницию — все важное со мной, мясо — хрен с ним, пора рвать когти! И желательно — в сторону севера. Хотя пока что получается в лучшем случае направление Север-Восток-Восток, иначе буду двигаться почти что в пасть к твари, от которой решил убежать. Рванувшись с места на пределе возможностей, я все же схватил по пути горсть вяленого мяса и сунул в сумку на поясе.

В скорости бега паладинам равных найти сложно. Все-таки наша специализация — укрепление тела и щиты, а значит, бежим быстро, в ямы в земле не проваливаемся, а заделываем их щитами, забегаем по отвесным стенам, проламываем буреломы, словно мелкий кустарник, и так далее. По прямой мало кто сможет нам составить конкуренцию. Однако не в случае разбойницы, которая не намного медленнее меня бегает, вдобавок еще и перемещается порталами. Скоро я услышал ее голос:

–Эй, храбрый рыцарь! А не твое ли призвание уничтожать таких вот чудовищ, как это?!

–А кому оно мешает?! Никому! И мы ему тоже мешать не будем!

–Объяснишь это многоножке минут через пять, когда она догонит.

–Пусть попробует! Такая махина в лесу хрен развернется!

–Вообще-то она летает.

–Твою мать…

–Кажется, она именно за тобой гонится, а не за мной, так что удачи! С голыми руками я тебе точно помогать не буду!

Кэт свернула в сторону, а тварь действительно продолжила гнаться за мной. Ее массивный силуэт то и дело показывался за деревьями, она лениво порыкивала и двигалась не по прямой, показываясь то слева, то справа. Когда она меня обогнала и показалась где-то впереди, заворачивая передо мной огромный круг, я приготовился к бою и свернул точно на север, совсем немного забирая к востоку.

Кто-то из моих наставников сказал «Если за тобой гонятся, и избежать ненужного боя не получается — развернись и отбей всякое желание тебя преследовать. Желательно — посмертно». В этот раз эта мудрость мне пригодилась спустя полчаса забега. Многоножка вконец обнаглела и стала плеваться в меня тоннами какой-то вязкой кислоты, которые образовывали целые кислотные поляны на пути моего движения. То ли она целилась хреново, то ли она просто игралась со мной, но избегать попадания было легко. В общем, я не стал ждать пока она наконец решит меня сожрать, выгадал момент и рванулся к ее морде, намереваясь отсечь чудищу голову одним ударом.

Я создал пару “ступенек” из щитов, опирающихся на стволы, и стрелой взлетел вверх, благо тварь невысоко забралась: ее лапки то и дело касались верхушек деревьев.

Многоножка явно не ожидала атаки. Скорости реакции чудовища хватило только на то, чтобы чуть повернуть голову и гостеприимно распахнуть передо мной свои челюсти, полные зубов и враждебной маны. Я создал щит Т-образной формы, разместив его прямо в пасти твари. Пускай он продержится лишь до первого движения многоножки, но мне больше и не надо. Оттолкнулся от него ногой, проскочил прямо над пастью и провел пробную атаку, целясь промеж десятков глаз.

Мой меч казался совсем небольшим в сравнении с чудовищем, однако его размеров должно хватить для смертельного удара, особенно когда он окутался плотной святой аурой. Если бы я попал — бой бы на этом и закончился. Однако чудовище в последний миг успело сместиться чуть в сторону, и основной урон пришелся не по черепу, а по основанию большого рога.

Мое оружие хорошо надрубило рог размером с телегу и даже чуть углубилось под его череп. Сила удара заставила меня самого отлететь в сторону, и весьма вовремя: монстр с ревом извернулся, клацнув челюстями там, где я был миг назад.

Теперь он сам подставился! Идеальное положение, чтобы смахнуть ему голову. Нужно только развернуться. Мудрость паладина гласит «никогда не используй сильнейший прием, если не уверен в том, что попадешь по цели». Потому в первый раз я ударил не в полную силу, а теперь я нанес удар тем же приемом, которым недавно стер в порошок городской дом — «Сокрушение». Только на этот раз оно было не в форме молота, а в форме меча, сфокусированная на максимальный урон в одном разрезе.

Я поторопился развернуть щит достаточно большой, чтобы я с его помощью оттолкнуться от воздуха.

–Сокрушение!!! — В следующий миг я превратился в золотой снаряд, который просто пропорол плоть чудовища насквозь и вырвался вперед с фонтаном его крови. И все бы ничего… если бы я убил монстра. Но V-образный панцирь, защищающий многоножку снизу, оказался во много раз прочнее, чем тот, что был сверху сверху. Результат — мой удар прошел по касательной. Хитин я пробил, но лишь ранил и откинул тварь в сторону, вспоров сравнительно немного мягкой плоти.

Я развернулся в воздухе и взглянул на нанесенную рану. Рубец метров пять, вдоль всей шеи существа… только вот в масштабах этого чудовища подобная рана казалась просто царапинкой, а фонтан крови из нее — небольшим ручейком. Стоп. Теперь уже я подставился под ответный удар!

Уворачиваться поздно, остается только принять в лоб. Вместо того, чтобы снова попытаться меня сожрать, многоножка неестественно быстро извернулась и ударила по мне своим телом как исполинской плетью, покрытой не менее исполинскими шипами. Я запоздало прочитал заклинание укрепления тела и создал два щита-крыла. Взмахнул ими, придавая себе еще ускорения… жалкая попытка выиграть лишний миг для укрепления тела.

В момент столкновения моя защита осыпалась искрами, а от перегрузки потемнело в глазах. Пожалуй, меня спасло только то, что я и так несся на порядочной скорости, а удару противника пришлось меня догонять. Иначе я бы растекся блинчиком по ее хитину.

Зрение у меня все же на какое-то время отключилось совсем. Почти отключившимся от перегрузки сознанием я запустил боевую регенерацию и обезболивание — в результате через секунду я, к своему облегчению, увидел верхушки деревьев, с большой скоростью проносящиеся далеко внизу подо мной. А ведь я мог лететь сейчас сквозь деревья, а не над ними. Повезло. Резкую остановку в текущем состоянии я бы не пережил.

Распахнул подобие крыльев из щитов. Верхушки деревьев перестали приближаться и стали, наоборот, отдаляться от меня. Осторожно оглянулся назад. Многоножка над деревьями возвышалась и бесновалась, круша все вокруг. Наверное, от ее рева все трясется, но сквозь звон в ушах не слышно. Слегка порадовался тому, что она меня не преследует и теперь огляделся сквозь красную пелену, что все еще была перед глазами. Моря впереди не видно. Значит, пинок меня направил в нужном направлении и я лечу на север… или северо-восток. Отлично.

Так. Расставим приоритеты. Нужно вылечиться и сделать нормальные крылья, чтобы удалиться от монстра как можно дальше. Пожалуй, крылья в приоритете.

Сделал базовые крылья побольше, придал им форму, как по учебнику, выставил их под таким углом, чтобы слегка набирать высоту. Пока сойдет. Теперь закрыл глаза. Около минуты я исцелял самые большие внутренние раны, плюс лечил сотрясение. Кстати, я сам себя зауважал после такого удара: не просто выжил, но еще и ни одного перелома! Даже трещин в костях нет! Вот бы еще внутренние органы были у меня такими же крепкими, как кости… хотя, наверняка это помогло начатое заклинание Высшего Укрепления. Оно по идее как раз с костей крепость тела увеличивать начинает…

Затем открыл глаза. Вовремя. Почти касаюсь верхушек, а скорость полета все еще высокая. Изменил наклон крыльев еще больше, высота возросла, а скорость резко упала. Надо бы сделать крылья больше раза в четыре и спланировать на воздушных потоках подальше… стоило подумать и слишком резко повернуть голову в сторону, как меня вырвало. Поток, отправившийся вниз был скорее розового, а не желтого цвета. Когда приступ кончился, сплюнул и сосредоточился снова на единственной задаче. Скоро мои крылья объединились и стали довольно большим треугольником, который подхватил ветер, и я продолжил на хорошей скорости удаляться от чудовища. Пока я продолжал самолечение в полете, я старался все же совершать минимальные маневры в воздухе, чтобы ловить восходящие потоки и набирать высоту, но получалось хреново. Слишком уж маленький у меня опыт полетов, да и не в том состоянии я для того, чтобы сейчас учиться методом проб и ошибок.

Примерно полчаса спустя я начал приглядывать себе место под приземление. От вулкана я удалился километров на 50: с высоты он, конечно, угадывался в дымке, но уже скрылся за множеством сопок, что были гораздо ближе. Справа какая-то полянка. Повернем туда… а, нет! Это тоже болото. Так, в сторону… о, неужели, граница леса у горизонта? Не разглядеть. Да и туда я точно не дотяну, разве что с еще одного пинка многоножки. Кстати, тварь за мной гнаться не стала: видимо, удалось отбить у нее желание. Моря ни на севере, ни на востоке действительно не видно, хотя высота не очень-то и большая.

О вижу еще одну совсем маленькую полянку. По расстоянию идеально, как раз примерно туда такими темпами полета и дотяну…

Не “дотянул” совсем немного: зацепился о верхушки деревьев и проломил около десятка сучьев своим телом, прежде чем вылетел на поляну и кубарем покатился по какому-то кустарнику. Последний десяток метров пути я просто пробороздил по земле лицом вниз, благо мое тело защищали щиты. Я достал из-за спины меч, использовал его как трость, чтобы подняться, Затем взмахнул вокруг себя, избавляясь от кустарника и оглядел округу грозным взглядом на предмет голодных хищников.

–Ну, и кто тут огрести хочет?! — Громко спросил я хриплым голосом, закинув меч на плечо. Впрочем, это уже было лишним, хищники в округе если и есть, они скорее услышали грохот ломающихся деревьев, чем мой сиплый голос. Я прокашлялся. Подождал немного. Огляделся еще раз. Никаких признаков живности. Вообще тишина мертвая. Вот и хорошо. Я воткнул меч в землю и выдохнул. Затем ноги подкосились, и я сполз по воткнутому в землю оружию, облокачиваясь на него, как на спинку стула. Лезвие не очень глубоко ушло в землю, так что слегка покосилось, но мне на это было пофиг. Забив на все предосторожности, я отключил всю защиту и просто сидел некоторое время, лишь изредка открывая глаза.

Отчаянным усилием воли из всей магии я лишь заставил себя не отключать механизм самолечения, хотя мне было так хреново, что даже его поддерживать было в тягость.

Не знаю, сколько времени прошло, но мне полегчало. Я даже нашел в себе силы встать, чтобы начертить вокруг полянки предупредительный круг и вздремнуть, но когда встал — передумал. Тут какой-то орешник, не видно ни черта сквозь заросли дальше, чем на пятнадцать метров, да еще и воды нет. Нашел в себе силы закинуть меч на плечо и пойти дальше в сторону севера. Идти было относительно просто. Больших холмов в округе почти не было, я двигался в основном по низинам. Включать защитные заклинания отчаянно не хотелось, я и не стал — куда важнее сейчас хоть немного восстановить силы. Кроме многоножки и Кэт я пока не встретил в этих землях ничего опасного, а для того, чтобы справиться с этими двумя, мне нужна куда лучшая форма, чем сейчас.

Через полчаса мне встретилась полосатая лошадь с двумя завивающимися рогами. От нее ощутимо несло хаотической энергией, потому я остановился, приготовившись в случае чего прикончить ее одним ударом. Мы с ней некоторое время переглядывались. Вполне возможно, что у нас даже была в голове одна и та же мысль “Это что за чудо-юдо?”. Затем она ощерила на меня здоровенные клыки, прошипела что-то и… попрыгала прочь. М-да, да тут мутант на мутанте…

Еще полчаса спустя я нашел большой ручей, или маленькую речку: услышал шум воды и свернул ради него в сторону. Речка шла на северо-восток по дну глубокого оврага, так что я решил пройтись вдоль ее русла, в поисках брода и скоро его нашел. Перешел речку в широком и мелком месте и оказался на каменном пляже. Место было живописным, все вокруг отлично проглядывалось, так что я решил разбить здесь лагерь, хотя солнце было еще достаточно высоко. Развел костер, разделся, привел в порядок свою амуницию, помылся и постирал вещи: если злоупотреблять очищением магией, ткань превратится в труху уже через месяц, так что лучше уж так. Да и просто приятно наконец умыться в нормальных условиях, не ожидая, что меня кто-нибудь пырнет ножом в спину. Тем более, в этих лесах вода была действительно теплой.

На следующее утро я отправился в путь почти полным сил. Я даже поел вяленого мяса, которое оказалось недурным на вкус. Быстро собрался и продолжил свое путешествие, прорубаясь строго на север. Далеко впереди виднелась какая-то гора, так что на нее я и ориентировался. Даже если там мне попадется еще одна многоножка, то сомневаюсь, что она доставит мне столько же неприятностей, как и в прошлый раз — теперь я знаю, что со всей дури ее нужно бить сверху, а не снизу.

Меня успокаивал способ путешествия, я даже понемногу начал наслаждаться прогулкой. В кои-то века вокруг нет городской суеты, заговоров… есть простая цель, и я двигаюсь в ее направлении. Еще бы котелок, специи, палатку и шлем раздобыть — и можно было бы полноценно наслаждаться походом, отдыхая от человеческого общества.

На этой жизнерадостной мысли вдруг передо мной взорвалось дерево, и что-то прилетело мне в голову на огромной скорости. Щит, боевая стойка, исцеление. Я почувствовал, как разбитый до кости лоб затягивается новой кожей. Раздался знакомый смех:

–Му-ха-ха, видел бы ты свою рожу! Идет такой довольный и расслабленный, аж тошно стало!

–Сука… — Поприветствовал я Кэт, вышедшую из-за деревьев, прокручивая в голове план, чем я могу прибить ее наверняка.

–Да, я тоже не очень рада тебя видеть! Однако здорово ты отделал ту многоножку! Та бесилась и ревела так, что земля ходуном ходила! А потом еще и рог себе оторвала перед тем как в убежище смыться. Занятная вещица, такая твердая, что я даже кусочек не смогла отколоть! А ты его на три четверти за один удар срезал, по нему видно. Снимаю перед тобой шляпу, господин твердолоб!

Пока она болтала и неспешно приближалась, я наконец проработал в голове план и взмахнул мечом, посылая вперед дуговую атаку — срежет деревья на пятнадцать метров вперед. Кэт зачем-то подошла уже на расстояние в десять метров, потому я решил не упускать шанс. Ушла она не порталом, чего я ожидал, а просто сделала немыслимый кульбит в воздухе, пропуская опасную атаку под собой. Следом в нее полетел кинжал, вот от него она уже телепортировалась, разрывая дистанцию.

В место, куда она отправилась, я послал недавно сочиненный прототип полноценного боевого заклинания, которое я окрестил «Выстрелом», и приготовился метнуть меч, если она снова перенесется. Но выйдя из портала, она увернулась от пучка света столь грациозно, словно делала это уже тысячи раз, так что я метнул меч следом за Выстрелом. Кэт в полете оттолкнулась от его лезвия ладонью и ушла в сторону в последний миг. Он просто увяз в дереве, а ловкая бандитка изящно приземлилась на обе ноги в десяти метрах от меня:

–Еще один локон с меня срезал! Такими темпами я скоро лысой останусь! — Я скрипнул зубами. Еще и издевается?!

Рывок вперед. Раз она рядом, я ее хоть кулаком достану, или в щит поймаю. «Запрет Порталов»! Она разрывает дистанцию, вскочив на дерево.

–Эй-эй! Хватит! Я пришла с миром! Ты с меня хороший такой клок волос мечом срезал, будем считать, что мы квиты за тот камень в лицо, хорошо?! Тем более, от царапины у тебя уже и следа не осталось! — Я неспешно пошел в ее сторону, решив сыграть в ее игру:

–Вот как? И зачем же ты меня искала?

–Ну, причин несколько. Во-первых, тут полно опасных тварей и я бы хотела с тобой помириться…

–Не бывать тому.

–Это мы еще посмотрим. Во-вторых, мы договорились мясо пополам поделить, так что я принесла тебе твою половину даже несмотря на то, что ты собирался заграбастать себе все сам! Судя по твоему последнему лагерю, ты не охотился, а значит, все еще голодный сидишь.

Я остановился в паре шагов от нее, пытаясь понять, чего эта женщина добивается. В то, что местные жители чем-то опасны для нее, я сомневаюсь: ее навыки позволят скрыться от десятка многоножек, а прочие твари ей не опасны даже когда у нее вместо оружия — камни. Пытаться отравить паладина — тоже бессмысленная затея, это общеизвестный факт. Во время обучения есть курс противостояния ядам, где мы полгода питаемся исключительно отравленной пищей.

–Что тебе действительно нужно? — Я могу только предположить, что она все еще пытается меня убить. Но почему она тогда пытается подобраться ко мне ближе, где у меня преимущество? Я, конечно, еще не вернул оружие, которое метнул, но на такой дистанции все равно у нее нет против меня и шанса. Впрочем, вряд ли я смогу ее поймать, реши она сбежать от рукопашной.

–Пф! Так сложно поверить в мои благие намерения? Ладно, не хочешь — не верь. Сама справлюсь. Забирай свое мясо! — Она сняла с плеча одну из сумок… стоп, откуда у нее сумки? И кинула мне, разворачиваясь, чтобы уйти прочь. Я несколько сконфузился и рефлекторно поймал сумку в полете, уже запоздало начав подозревать, что она сейчас взорвется. Но в этот миг увидел лицо девушки прямо между мной и мешком. Все, что я успел сделать — отдернуть голову от прямого удара, который прошел вскользь по моей шее, чудом не разорвав артерию. Кэт исчезла так же быстро, как и появилась передо мной — я даже не успел ударить в ответ.

Я схватился за рану, мгновенно закрывшись куда более мощным щитом, чем раньше. Бандитка с усмешкой смотрела за моими потугами с двадцати метров и не пыталась атаковать.

–Я могла бы убить тебя секунду назад, если бы захотела. Отрицай, если хочешь, но это факт. Стоило мне ударить не по шее, а в глаз пальцем или под подбородок — и ты труп. Рассматривай тот факт, что ты все еще жив, как доказательство, что я не хочу тебя убивать, а действительно настроена на сотрудничество, хотя бы временное. Встретимся через километр на севере. — Она прыгнула несколько раз с ветки на ветку, выходя из зоны блокировки порталов, а затем исчезла из поля видимости.

Целую минуту я охреневал от поворота событий и пытался понять, как то, что только что произошло, было возможно. Затем догадался осмотреть мешок. Внутри действительно оказалось мясо, даже не отравленное. Мешок из толстой шкуры, высушенной на огне, сшит жилами. На удивление хорошо сшит, учитывая, что у нее с собой не было даже иглы. Ага, а на самом мешке одноразовая хаотическая формация… судя по строению — портал. В моей зоне запрета порталов нельзя открывать новые, а уже открытые порталы работают. Получается, она пришла, поддерживая на себе открытый портал на этом мешке. Я не заметил, она и прыгнула через него ко мне вплотную, когда я не ожидал, что прыжки вообще возможны.

Умно. Я на всякий случай повредил силовые линии на одноразовом заклинании и внимательно осмотрел не только мешок, но и мясо. Все было в порядке… да и учуял бы я хаотическую ауру. И тем более, у нее нет накопителей маны, так что заряд продержался бы от силы минуту.

Глава 6. Переговоры

Через километр Кэт дожидалась меня, лежа на дереве. Когда я был уже в пятнадцати метрах, она села на ветке, будто приготовившись к прыжку, и я по этому жесту понял, что пора остановиться. Молча глядел на нее несколько секунд.

–Ну? Каково твое решение? Мир? — Спросила она первая.

–Нет. Никакого мира, или перемирия. — Покачал головой я. — Я не смогу тебе доверять даже на секунду, пока не понимаю, чего ты хочешь. Так что будь добра, расскажи тупому мечнику, на кой хрен я тебе сдался? Выжить здесь ты вполне и сама сможешь. Узнать, есть ли что-то на севере без меня тебе, наверное, даже быстрее будет, раз ты меня так быстро догнала. Зачем ты так отчаянно ищешь моей компании?

–Ты серь…

–Попрошу сейчас отвечать без шуток и скрытого подтекста, будто говоришь с големом. Иначе сотрудничества не выйдет. — Девушка усмехнулась и села на ветке поудобнее.

–С чего ты взял, что я легко выживу одна в этих тропиках?

–Потому что признаю твою силу. Для тебя здесь нет опасных противников, на худой конец, убежать ты от кого угодно точно сможешь.

–Да ну? А теперь посмотри внимательнее на мои ноги после суток спринта босиком за тобой. На бок, который ты недавно подпалил… — Она кивнула на прожженную сбоку тунику, сквозь которую виднелся сильный ожог. Босые стопы девушки оказались все в мелких ранах, на них живого места не было.

–Ни то, ни другое не представляет угрозы для жизни.

–Но чертовски больно! Ты действительно думаешь, что я от хорошей жизни по деревьям как обезьяна прыгаю, а не по земле иду? Я не умею босиком ходить, а тут всюду иглы, кости, острые камни, и еще хрен знает что! А при каждом шаге кожу маной укреплять — долго не продержишься!

–… — Она сделала паузу. Я молчал в ответ, ожидая продолжения.

–Да, я сумела тебя догнать. Да, у меня есть возможность тебя убить, если сильно захочу, но твои ноги раз в сто больше моих, ботинки не сгодятся! Когда пыталась сшить себе хоть какую-то обувь из шкуры гориллы, получилось два мешка, в которых ходить невозможно. Только чтобы мясо собрать и сгодились. Как результат всех моих приключений — уже существующие раны вполне могут меня в могилу свести через неделю. Не говоря уже о том, что я не переживу укуса местной змеи или ранения от какой-то твари вроде той демонической кошки, которую ты легко прибил на первом привале.

–То есть, если я тебя вылечу, то перестану быть тебе нужен, пока ты не влипнешь в передрягу?

–Если ты хочешь, чтобы я от тебя отстала, то мне нужно от тебя хотя бы это.

–Хорошо. Спускайся, я вылечу твои раны. — Повисла пауза. Кэт не спешила спрыгивать, я не спешил подниматься или убирать защиту.

–А откуда мне знать, что ты не убьешь меня, как только я слезу?

–Тогда не слезай. — Пожал плечами я, действительно в этот момент всерьез взвешивая все “за” и “против” того, чтобы оставить ее в живых. Пока что количество “против” сильно превосходило “за”, где единственным весомым доводом была только сережка-телепортер, которая может стать нашей последней надеждой, окажись эта земля необитаемым островом. Разбойница покачала головой:

–Так не пойдет. Давай заключим сделку. Если я буду тебе полезна, то поверю и в то, что убивать меня не в твоих интересах. Я немного умею шить, как ты видишь. Охотиться. Хороша в разведке, засадах и быстром отступлении. Если понадобится, могу переместить нас через портал вдвоем. Это довольно тяжело, но не придется, например, обходить пропасть. Готовлю я не очень, но могу научиться. Готова стирать, хоть тебе это и не очень нужно… что тебе вообще может от меня понадобиться? Предлагай, молчун, я слушаю. — Я помолчал немного, затем покачал головой:

–Все это хорошо, конечно, только вот до сих пор не было ни минуты, когда бы ты себя не вела, как редкостная сука, которая поставила основной целью своей жизни досадить мне.

–Хочешь сказать, ты не заслужил?

–Я хочу сказать, что неспешное путешествие мне начало нравиться, когда тебя не было рядом. И то, что я не знаю, на что ты надеялась, когда начинала переговоры с приветствия камнем по лицу.

–Да ладно тебе, это была невинная шутка! На тебе даже следа не осталось!

–То есть, если я шутки ради тебя выпотрошу, а потом исцелю, то это будет нормально? — Выгнул бровь я.

–Ну извини! — Развела она руками после паузы, явно разозлившись. — Если договоримся, то больше не буду ранить твои нежные телеса!

–Ты договариваться пришла, или на драку нарываться?

–В смысле нарываться?! Я извинилась вообще-то!

–Да пошла ты с такими извинениями. — Я двинулся дальше. По иронии, кратчайший путь на север проходил прямо под ее веткой, так что вместо того, чтобы пойти прочь, я пошел в ее сторону. Разбойница не стала испытывать судьбу и во вспышке телепорта переместилась дальше, оказавшись в стороне от звериной тропы.

–Эй! Я серьезно извиняюсь за тот камень! Глупая шутка вышла.

–Угу.

–Так что скажешь? — Я усмехнулся.

–Я подумаю. Приходи завтра. — Она снова перенеслась, оказавшись на дереве ровно впереди меня, пылая убийственной аурой.

–Эй! Я не позволю тебе меня динамить. Мы решим все сейчас, и или договариваемся, или я применяю план “Б” по твоему убийству. Он не менее действенный, чем тот, что ты уже видел. — Я остановился, начиная готовиться к бою:

–О как? Ультиматум, значит?

–Да какой нахрен ультиматум?! Ты даже выслушать меня не пытаешься!

–Ты ведешь переговоры как разбойник.

–В смысле?! Я вообще-то предложила нормальные условия!

–Может быть. Но звучало это следующим образом… “или ты делаешь, то, что я скажу и довольствуешься моей благодарностью, или я тебя прикончу”. Так говорят бандиты.

–И что с того?! Может, сфокусируешься на том, ЧТО я тебе предлагаю, а не КАК?!

–Я не веду переговоров с разбойниками. Хочешь нападать — нападай, я тебя не боюсь. А если тебе нужно говорить со мной, то говори с той интонацией и в том стиле, в котором я согласен тебя услышать.

–Ты кажется не понял. Я сказала, мы или договариваемся об условиях лечения СЕЙЧАС, или я тебя убиваю ТОЖЕ СЕЙЧАС.

–О? — Я зло ухмыльнулся. — Тогда договорились. Мне от тебя не нужно никакой платы, кроме гарантии твоего отсутствия на моем пути. А тебе нужно лечение, бандитка? Ну подходи, если не страшно. Лечить на расстоянии я не умею.

–Я же пытаюсь нормально договориться…

–Ха! Пытаешься? Не заметил.

–Хочешь узнать, как я НЕ пытаюсь?!

–Сколько раз за разговор ты угрожала расправой мне, а я — тебе?

–Ты может и не говорил прямо, но подразумевал! У меня хоть хватает чести в лицо сказать о своих намерениях! — Я вздохнул.

–Не вижу смысла продолжать этот разговор. Прочь с дороги. — Я отправил кинжал вертикально вверх, и он скрылся за кронами. Кэт напряглась, глядя наверх. Кинжал не спешил возвращаться, зависнув далеко наверху за ее спиной.

–Зараза, ты и так умеешь?

–Ага. На спине у тебя глаз нет, а кто знает, когда оттуда прилетит удар? — Я двинулся вперед. Бандитка сплюнула и прыгнула на соседнее дерево и дальше, уходя с моего пути, пока не скрылась из глаз.

Я продолжил путь, сохраняя минимальную защиту от дальних атак. Кинжал какое-то время летел за мной над кронами деревьев, а потом я все же убрал его в ножны. Через пару километров я снова встретил Кэт. Она сидела на низкой ветви дерева, болтая ногами у самой земли.

–Хэй! Давай-ка начнем все с начала, представив, что с события с многоножкой я тебя не видела.

–Ну давай, удиви меня. — Интереса ради, я остановился недалеко от нее, скрестив на груди руки..

–Мне кажется, мы можем быть полезны друг другу. И будет гораздо проще путешествовать вдвоем, разделив обязанности. А как ты считаешь?

–Интересное предложение. Но я тебе не доверяю.

–Поверь, это взаимно. Но держась поодаль мы друг другу доверять и не начнем.

–Такое ощущение, будто я говорю с другим человеком. Ты точно Кэт? Или тут водятся мутанты-мимики? — Девушка взглянула на меня исподлобья, но сдержалась от колкости, которая явно вертелась у нее на языке.

–Это я. Короче… что тебе от меня нужно?

–Мне? От тебя?!

–Нужно… будет во время совместного путешествия, если такое произойдет? — Поправилась она. Я ухмыльнулся и решил не испытывать терпение разбойницы, придираясь к формулировкам.

–Все, что ты ранее перечисляла, годится, включая стирку.

–Что? На кой она тебе? — Нахмурилась она.

–Одежда быстро портится от заклинания очищения. — Пожал плечами я. — Так что лучше не использовать его часто.

–Хорошо, постираю я твое белье. Без проблем. Что еще? Прошлых разговоров не было. — Я помедлил секунду, думая, стоит ли продолжать с ней словесную игру, но решил все же перечислить весь список еще раз, благо в пути я его обдумывал и хорошо запомнил.

–Охота и шитье тоже на тебе. Мешки пригодятся, бурдюки для воды — тоже, причем очень срочно. Готовка в походных условиях — обязательный навык паладина, так что если тебя она пугает, то для меня не проблема, но помощь по типу “подай-принеси-порежь” тоже нужна будет. И не препираться, если я прошу что-то сделать не из списка, например, посмотреть, есть ли пещеры в округе и так далее.

–Возражений нет. — Кивнула она.

–Тогда сверху этого еще несколько простых правил и по рукам.

–Каких правил?

–Ну, во-первых, атаковать друг друга запрещено даже шутки ради. Без разницы, с применением маны, или нет. К примеру, если я попрошу у тебя нож, а ты запустишь им мне в голову, то терпеть я этого не стану и путешествовать… да и просто даже находиться рядом у нас не выйдет.

–Хорошо. К тебе это тоже будет относиться. И под атакой я подразумеваю любые действия, которые заведомо причинят вред. А то, чую я, с тебя станется попросить меня веточку подержать, а эта «веточка» весит в десяток раз больше меня самой. Я без понятия, чем ты питался в детстве, что теперь такой сильный! Меня аж дрожь пробирает, как вспомню, как легко ты обламывал сучья у векового дерева, превращая его в бревно без всякого применения магии! Так что относись ко мне как к маленькой, хрупкой девушке!

–К-хм! Ничего себе хрупкая девушка… — немного охренел я от таких обвинений. Менее хрупкой представительницы прекрасного пола я еще не встречал. Хотя нет, была парочка женщин-паладинов покрепче… наверное.

–И все же! Я твоей силой не обладаю, и иногда просто страшно рядом находиться! Не приведи Небо, заденешь случайно, потом зубы по земле собирать!

–Не преувеличивай. Но я понял тебя. И у меня и в мыслях не было ронять на тебя скалу, которую ты не сможешь поднять.

–Это пока не было…

–Да и не будет, это просто неэффективно. В общем, это не проблема: хочешь внести это уточнение — пожалуйста, я согласен. Тогда переходим к следующему правилу. Если ты хочешь чего-то, то ты — просишь, а не требуешь.

–Поясни-ка! В смысле?

–В прямом. Бесит.

–Хи-хи! Какие мы чувствительные! — С тонной иронии в голосе ответила она.

–И поменьше сарказма в разговорах.

–Ты на полном серьезе думаешь, какие-то правила заставят меня изменить привычную манеру общения?

–Я прямым текстом тебе говорю, твоя манера общения меня раздражает и заставит через пару дней терпения просто порвать тебя на тысячу маленьких кусочков, пока ты спишь. Прими это как факт и сама думай, достаточная ли это причина для создания правила или нет.

–Пф! Ну ладно, я, конечно, попытаюсь, но ничего не обещаю.

–Нет, так не годится. Если тебе так будет проще, давай сделаем другое правило. Ты затыкаешься по первому требованию, не обижаешься и не мстишь за это. Даже если я буду говорить «заткнись» неделями напролет. — Кэт некоторое время сверлила меня взглядом. Затем вдруг зловеще улыбнулась:

–Договорились, с одной поправкой — нельзя затыкать, если я только что ничего не говорила. И в твоем отношении такое же правило!

–Как хочешь. — Пожал плечами я.

–Хотя из тебя и так слова не вытянешь. Иногда молчишь, даже если с тобой говорят! Вот это, кстати, уже меня бесит!

–Разговаривать больше, чем привык, я не буду.

–Да и хер с тобой! Лишь бы выбрались отсюда — там найду нормального собеседника. Все? Или еще что-то придумал?

–Пока что все. Но правила без ответственности за их нарушение — не правила, так что еще и наказание нужно.

–Тогда это уже какое-то законодательство…

–Законодательство и есть свод правил.

–Ну и какие-же наказания у тебя на уме?

–За атаку “в шутку”… то есть, без применения боевой магии и без угрозы убить или серьезно ранить этой атакой, я воспринимаю тебя как врага, которого нужно схватить живым, но не обязательно невредимым, до тех пор, пока ты не согласишься принять наказание в виде одного удара от меня. В полную силу, но без применения оружия.

–И магии.

–С магией.

–Да ты меня так и убить можешь! Я еще и сама подставиться должна?!

–При нормальном сотрудничестве убивать тебя за какую-то мелочь должно быть не в моих интересах. Но наказание должно заставить тебя дважды подумать, прежде чем ронять мне на голову камень.

–Эта херня будет действовать в обе стороны? То есть, если ты меня ударишь, то я в ответ могу снести тебе череп пинком? — Я помолчал пару секунд.

–Поправка. В голову наказанием бить нельзя: исцелять самому себе сотрясение мозга чертовски трудно, я так и помереть могу. А так да, действует в обе стороны.

–И если ты меня ударил три раза, то значит, и я тебя трижды бью?

–Угу.

–Давай-ка лимит не более трех ударов установим. А то подниму тебя с утра пинками, а ты посчитаешь каждый за атаку и забьешь до смерти. И после такого наказания ты обязательно меня исцеляешь!

–Лимит в пять ударов и по рукам.

–Отлично! А за атаку в шутку с применением магии? Ну, как тем камнем сквозь дерево, убить тебя он точно не мог!

–Мог, попади он чуть ниже и левее… то есть, в глаз. Ну или в висок, или в темечко.

–Да ну? Ты настолько хлипкий?

–Любой человек настолько хлипкий, если знать, куда бить. Не вижу смысла назначать наказание за это — мы просто разорвем всякие отношения, если не получится в ответ сразу тебя убить.

–О как? Знаешь, с помощью магии можно кусок дерьма перенести тебе на голову, ты за это тоже убивать меня станешь?

–Подобное я восприму за атаку без магии. С магией — это когда в меня попадает снаряд, заряженный маной.

–Давай-ка тогда разделим атаки по другому принципу “была возможность этой атакой серьезно ранить или убить”, или ее не было. Если я запущу камушек в твою кирасу, то ты ничего даже не почувствуешь. — Я нахмурился. Как-то слишком хороша разбойница в придумывании правил, эту лазейку я хочу для себя оставить:

–Я категорически не хочу, чтобы меня атаковали с применением маны, поэтому настаиваю на такой формулировке.

–Не катит. Я могу тебе в морду двинуть, в порыве чувств чисто подсознательно самую малость усилив удар. В применении маны я не могу себя гарантированно ограничить, а в том, чтобы тебя не ранить и не убивать — легко. Да и с тобой та же херня, не знаю как ты усиливаешь себя так, что я от тебя магии не чувствую, но обычный человек не способен ломать бревна в руку толщиной как щепки! Значит, любая атака с твоей стороны — и разрыв отношений, а предыдущее правило не имеет смысла. — Я скрипнул зубами. Черт. Она постепенно загоняет меня своей логикой в угол. Я вообще-то надеялся после переговоров под антимагией отделать ее едва не до потери пульса. Слово я свое нарушать не хочу, значит, нужно оставить лазейку в правилах…

–Ладно, разрыв отношений только при нанесении атаки, которая способна была ранить или убить, вне зависимости от применения магии. Но раной считается любое кровотечение, перелом и повреждение внутренних органов.

–Кроме мелких царапин и синяков. Серьезно, я без всякой магии могу тебе пощечину залепить так, что синяк даже на твоей бронированной морде останется, из-за этого войну начинать?

–Договорились. — Кивнул я, спеша сменить тему: — теперь следующее наказание, за затыкания…

–Эй! Погоди, здесь еще не все решили. Разрыв отношений сам по себе не наказание, а его отсутствие. Нужно что-то придумать на случай, если мы таки решим не убивать друг друга, а заново взаимодействовать.

–На месте и решим, если не удастся одному убить другого. Поверь мне, я не собираюсь давать тебе второго шанса.

–Ты-то может и нет, а мне, блин, лекарь нужен! И если ты застанешь меня врасплох и отделаешь меня до потери пульса, то я не хочу дать тебе возможность просто последовать букве правила и разорвать всякие отношения, оставив меня подыхать!

–То есть, я, по-твоему не смогу нарушить договор с преступницей?

–А хрен тебя разберет. Но в большинстве своем, паладины свое слово держат, кому бы они его ни дали. Так что мне нужна гарантия, что за подобное подлое действие ты должен будешь поплатиться как минимум нарушением своего слова! Ну так что?

Я молча слушал, сверля ее взглядом. Сучка, заметила-таки. Не, если так и дальше пойдет, то мы и правда создадим жизнеспособный свод правил, ведь я действительно презираю рыцарей, чье слово ничего не стоит. Может, просто уйти сейчас? Так эта тварь в настоящую занозу в заднице превратится, оно мне надо? Хотя, у меня стойкое ощущение, что я смогу ее отвадить ко мне соваться, отточив Выстрел. Тем более она только что подняла очень интересный аргумент. Я покачал головой.

–То-то и оно. Паладины держат свое слово. А почему никто в трезвом уме не сотрудничает с бандитами? Потому что вам на слово поверит только конченный идиот.

–Я не всякий там бандит! И я никогда не нарушала свое слово!

–Да ну? И ты думаешь, я тебе поверю? Не забывай, я тебя довольно долго преследовал.

–Тогда должен знать, что я не лгу! И если я даю слово, то его придерживаюсь! Иначе на улицах не выжить, достигнув того же влияния, что было у меня!

–Мы оба знаем, что это не так.

–В смысле?!

–Короче, проваливай, пока я тебе второй бок не подпалил. Не будешь устраивать мне неприятности — я не стану тебя убивать, хотя следовало бы. — Я двинулся дальше на север.

–То есть мы обсуждали все эти тупые правила зря?! Какого черта?!

Я проигнорировал ее вопрос. Она выругалась, пока я удалялся, и скоро мне в затылок прилетел первый камень, разбившись о щиты. Я вздохнул: значит, война. Оно и к лучшему, не придется гадать о ее намерениях. Однако, когда я потянулся к кинжалу, понял, что Кэт уже исчезла с того места, где была. Ничего, объявится.

Глава 7. Слово разбойника

Камни продолжали прилетать меня в среднем раз в минуту, и всякий раз я не видел разбойницу. Но они прилетали не регулярно: иногда было два или три подряд, иногда несколько минут не было атаки. Я был абсолютно уверен, что она уходит порталом сразу, как кинет камень, потому расслабился: на поддержание щита уходит куда меньше сил, чем на постоянные прыжки. Однако примерно час спустя, я увидел ее силуэт, мелькнувший за деревьями, хотя мое поисковое заклинание сказало, что там никого нет.

–Какого хрена?.. — Вырвалось у меня. Получается, она ходит вокруг меня на близком расстоянии и швыряется чем попало, а я не могу ответить, потому что просто не вижу ее даже с помощью магии? Это меняет расклад. Получается, я трачу сил куда больше, чем она, и девка способна взять меня просто измором. Нужно что-то менять.

В этот момент на меня набросился какой-то мелкий мутант не больше кролика, которого я прихлопнул ладонью, даже не доставая меча. Посмотрим, как бандитка сумеет скакать вокруг меня, если я пробегусь. Я увеличил скорость перемещения раза в три и бежал два часа. За все время в меня прилетел только один снаряд — в самом конце, когда я уже замедлился, гадая, гонится ли она еще за мной или решила отстать. Камень был ответом. Я метнул кинжал туда, откуда он прилетел, но вслепую я, разумеется, ни в кого не попал.

Я продолжил двигаться вперед еще некоторое время, пока не нашел более или менее открытое место. Ну, как открытое? С хорошим подлеском и относительно тонкими деревьями, по которым разбойнице было бы тяжело скакать. Вдобавок, все хорошо просматривается. Здесь я остановился и приготовился дать отпор твари, надоевшей мне уже до зубовного скрежета.

Примерно полчаса ожидания спустя надо мной телепортировался ком грязи. Но прямо перед этим пропала магическая маскировка разбойницы. Полсотни метров влево! Я сразу метнул в ту сторону меч и прыгнул туда сам. Ее маскировка сразу восстановилась, однако я увидел ее силуэт, ловко скрывшийся между деревьев, когда я за ней погнался. Что и требовалось доказать: она почти не уступает мне в скорости бега даже без чертовых телепортов. Метнул ей в спину кинжал, но она от него ловко увернулась. Заставил оружие взлететь вверх и атаковать ее снова, буквально упав на нее. Однако прямо перед ударом она телепортировалась куда-то в гущу растительности. Я сплюнул и вернулся на исходную позицию. Подождал немного там, а затем нашел позицию чуть получше на верхушке небольшого холма: отсюда все вокруг просматривается лучше.

Через пару минут мне в голову прилетел камень, хотя разбойницы рядом не чувствовалось. По направлению удара ее местоположение тоже не удалось определить, потому что он прилетел сверху. Через полминуты атака повторилась, но на этот раз я заметил, откуда она кидается. Более полукилометра в сторону! Как такое возможно?! И точно в цель, без всякого оружия! Она что, мастер-стрелок?! Тогда почему ее никогда не видели со стрелковым оружием?!

Я не стал вслепую метать свое оружие на такое расстояние — нашел в паре метров дерево потолще, закрепил, как мог, на нем меч, закрывшись широкой стороной от атак сверху и присел под ним, отключив щиты. Очередной камень звякнул о меч, но мне понадобилось лишь лениво пошевелить рукой чтобы поправить его. Так будет патовая ситуация: она точно огребет, если приблизится, а издалека навредить мне не сумеет. Достал мешок с мясом и решил устроить привал. Камни еще пару раз звякнули о меч, один раз попали в дерево. Однако меня снаряды не беспокоили, пока обстрел навесом не прекратился. Здесь я напрягся и стал следить за окружением более пристально: девка явно собирается напасть, раз больше не раскрывает свое местоположение.

Полчаса спустя, когда я только расслабился и уже подумал, что она просто сдалась, мощная атака-таки прилетела в меня со стороны. Черт, а я ожидал, что она пробьет дерево. Рванулся в сторону нападения и увидел своего врага всего в паре десятков метров. Ну все! Она огребает!

Стоило мне это подумать, как она просто ушла порталом за миг до того, как попала в зону, которую я блокировал от перемещений. Она перенеслась на полсотни метров мне за спину. Пока я останавливался и разворачивался, засранки уже и след простыл. Ладно, времени у меня полно. Просто продолжим ту же тактику.

Однако это не удалось: пока диверсантка была за моей спиной, в щепы превратила единственное дерево в округе достаточно толстое, чтобы удержать мой меч. Я скрипнул зубами и постоял еще немного, придумывая решение. Нет, все-таки подобную войну на истощение я однозначно проиграю. Скоро темнеет, если я разобью укрепленный лагерь, то все равно не смогу нормально выспаться и восстановить силы. Если она способна скрыться от моих поисковых заклинаний, вполне возможно, что она способна и пройти сквозь предупредительную защиту незамеченной! И я более чем уверен, что раз в полчаса или час будет происходить ложная атака, в итоге я нормально не отдохну, в отличие от нее. А за полдня сегодня я ни разу даже близко не подошел к тому, чтобы ранить эту рыжую сволочь. Сколько я продержусь без сна в таком темпе? Неделю? И то, только если ничего происходить не будет. А объявится новая многоножка, и мне кранты. После серьезного боя она мне не даст отдохнуть, и в итоге я просто свалюсь от усталости.

Конец ознакомительного фрагмента.