Gamemaster

Николай Собинин, 2020

Олег – бывший хардкорный игрок, а ныне востребованный гейммастер множества разнообразных VR-проектов, оказывается втянут в интриги таинственной госкорпорации. В один прекрасный момент он обнаруживает, что находится внутри невероятно реалистичной виртуальной реальности, оформленной под ролевую игру в антураже языческой Руси, и понятия не имеет, как он в ней очутился. Попытки вспомнить вскоре приводят его к понимаю, что окружающая его реальность – вовсе не то, чем она старается казаться на первый взгляд.

Цикл"Gamemaster":

Книга 1. Gamemaster

Книга 2. Пустоши Дажь

Книга 3. Десятник

© Собинин Николай

© ИДДК

Глава 1. Пробуждение веселого пионера

9:00, 14 апреля 2047 года — день «Ч». Роща «Медвежья Рада», неподалеку от острога Аспид-камень

В закрытое веко уперся луч солнца. Я почувствовал его тепло на коже, ощутил, как он подсвечивает поле зрения левого глаза красноватым фоном. Прислушался к другим органам чувств — извне поступало огромное количество информации. Шум листвы, щебет какой-то птахи, запахи летнего леса, шорох травы на ветру. Я открыл глаза и тут же за это поплатился, солнце на короткое мгновение ослепило меня, наградив «солнечным зайцем». Проморгавшись через некоторое время, я осмотрелся и обнаружил, что стою на самой обычной опушке леса. Ольха, береза, рябина и высокие ели на заднем плане, все как и полагается где-нибудь в средней полосе Русского сектора. Довольно тепло, градусов семнадцать-двадцать, или около того. Температура воздуха примерно соответствует концу мая или началу июня. Вроде бы все хорошо, вот только главный вопрос — как я тут очутился и какого, собственно говоря, члена партии я тут забыл, так и остается без ответа. Напряг голову, пытаясь хоть что-то из нее выудить, однако в ней по волнующему меня вопросу царила полная, я бы даже сказал, абсолютная пустота. Словно кто-то вырезал целый кусок из моей памяти. Ситуация любопытная и довольно странная, как ни посмотри. Ладно, информации ноль, но попробуем прокачать ситуацию, насколько это вообще возможно.

Итак, что мы имеем?! Да, собственно говоря, не так уж и много. Имеем меня в количестве одна штука, Олега Евгеньевича Краснова, двадцати пяти лет от роду, уроженца и жителя города Ярославля, не женатого, не привлекавшегося, и т. д. и т. п. Кроме этого — ничего, глухая кирпичная стенка. Единственное, что отпечаталось в моем мозгу, это то, что там, где обрываются мои воспоминания, была ранняя весна, мокрый снег, слякоть, и в придачу ко всему этому замызганный индустриальный ландшафт моего родного города, а уж никак не начало лета и лесная пастораль на заднем плане. Каким чудом меня занесло сюда, да еще и переместило во временах года?! Словом, одни только вопросы, ответы на которые не спешат являться на свет божий.

После внешнего осмотра себя любимого загадки посыпались как из рога изобилия. Никаких атрибутов современного человека: ни наладонника, коммуникатора или другого средства связи, ни часов, ни каких-либо других украшений или функциональных устройств. Зато была в наличии одежда. Одежда странная и вызывающая множество вопросов. На себе, вместо привычной человеку XXI века синтетики, я обнаружил архаичную холщовую рубаху и точно такие же домотканые штаны. Поверх рубахи красовалось некое подобие жилетки из тонкого сукна. Дополнял этот прикид выходца из средних веков неширокий пояс, плетенный из лент сыромятной, грубой выделки кожи. Покрашено все это хозяйство было каким-то суррогатным доморощенным аналогом синей и зеленой краски. То, что это самопальное рукоделье, видно сразу и невооруженным взглядом — волокна ткани разнокалиберные, сама ткань неоднородная, грубая на ощупь, окраска нитей неравномерная; а лишь взглянув на ремень, сразу можно было сказать, что делал его человек хоть и усердный, но не очень-то умелый. И что самое интригующее, на моих ногах не было абсолютно никакой обуви — от слова «вообще». А вот этот факт легко способен вызвать когнитивный диссонанс у любого моего современника. Что значит этот самый «когнитивный диссонанс», я представлял лишь отдаленно, но, судя по всему, это определение очень подходит к моему нынешнему состоянию. Ведь в наше время обувь люди вне дома практически не снимают. Да я даже на даче по огороду без кроссовок не выйду погулять, не говоря уже о том, чтобы идти в мало-мальски серьезный поход в лес босиком. Для избалованных ступней современного человека даже непродолжительная прогулка по лесной чаще может выйти боком. Проще говоря, для выходца из XXI века отсутствие обуви смерти подобно, причем совсем не в фигуральном смысле. И мои относительно чистые, но все же необутые ступни добавляют неразберихи и вопросов о том, где я нахожусь и как тут очутился. Да и весь остальной мой наряд выглядит совсем не как продукт автоматизированного ткацкого станка века нанотехнологий и пилотируемых полетов на Марс. Он скорее напоминает одежду каких-нибудь крестьян средних веков — нечто подобное я видел в городском краеведческом музее.

Ситуация явно складывается неоднозначная. Быть может, это похищение такое?! Нет, тут вообще ноль логики, иначе где похитители, где требования о выкупе, мешок на голове и прочие сопутствующие атрибуты всякого нормального похищения? К тому же я довольно плохая кандидатура для похитителей. Ни сыном мультимиллионера, ни наследником какой-нибудь олигархической, власть имущей династии я не являюсь. Скорее наоборот, довольно заурядная личность со средними доходами. Нет, вариант с похищением отметаем как маловероятный. Быть может, я в состоянии наркотического или какого иного дурмана связался с отмороженными ролевиками, которые после своих игрищ на свежем воздухе свалили в неизвестном направлении, а меня бросили тут?! Не самый безумный вариант, если подумать. Я одно время частенько пересекался с ребятками, довольно плотно увлекающимися этим делом. Они неоднократно пытались завлечь меня на свои уикенды на свежем воздухе, но мое мимолетное любопытство быстро угасло, и я стал старательно открещиваться от приглашений. Меня больше интересовали доспехи и оружие, а также само историческое фехтование и бугурты реконструкторов на свежем воздухе, а вот носиться, как оголтелый, по лесу, изображая из себя викинга или еще какого другого былинного богатыря, а то и вовсе орка либо эльфа, не вдохновляло совершенно. Так что ролевиков я отметал сознательно и на все приглашения отвечал вежливым, но уверенным отказом. К слову, армия этих самых ролевиков или любителей фантастических ролевых игр на свежем воздухе, как и поклонников исторически достоверных шоу, за прошедшие после появления вирт-реальности годы заметно поубавилась. Да это и неудивительно, ведь кто захочет напяливать на себя увесистые доспехи и махать тяжеленным бутафорским мечом или булавой в реальности, изображая бравых воинов и богатырей прошлого, когда можно заниматься этим, не выходя из своей квартиры. Или, например, смоделировать историческое событие со своими друзьями и единомышленниками в вирте, а запись просто кинуть в сеть. Нет, они не исчезли поголовно, разумеется, фанаты своего дела будут существовать всегда, но армия их изрядно поредела. Ладно, что-то я отвлекся от основной темы.

Также вопрос о несоответствии времен года по-прежнему остался без ответа. Каким-то образом ранняя весна со снегом, слякотью и промозглой сыростью превратилась в такое же раннее лето, с первой зеленью и теплом. Выходит, я не только местоположение поменял, но и во времени переместился, так, что ли?! Чем дальше в лес, тем страньше и страньше, как говорил один небезызвестный персонаж. Судя по тому, что мои аналитические потуги зашли в тупик, самое время начинать впадать в панику и, заламывая руки, громкими криками звать на помощь Департамент чрезвычайных ситуаций, Красный Крест и волонтеров Общества защиты бездомных кошечек и собачек.

Еще больше меня беспокоил вопрос о том, где именно я очутился. То, что в лесу, это понятное дело. Но где конкретно в этом самом лесу? У меня ведь не было абсолютно никакой привязки к местности. Одно дело, если ты заплутаешь, идя по грибы куда-нибудь в лесопарковую зону пригорода. И совсем другое, если тебя выкинут из вертолета посередине многокилометровой сибирской тайги. Во втором случае, даже зная верное направление, можно идти неделями, и не встретить ни одной живой души. А не зная этого самого направления, самостоятельно ты вообще вряд ли когда-нибудь оттуда выберешься. Особенно босиком. И на просторах нашей замечательной родины таких мест было — завались. Лес, местами отравленный метастазами раковой опухоли по имени «человечество», местами вырубленный или сожженный, загубленный разнообразными техногенными факторами, все еще занимал огромные территории. И по этим вырубкам и гарям, заросшим сорным, нестроевым лесом, перемежающимся с мачтовыми сосняками и мрачными еловыми урочищами, можно скитаться годами. Если в процессе скитаний найдешь что-нибудь себе покушать, естественно. И попутно сам не превратишься в чей-нибудь завтрак или умудришься не скончаться скоропостижно от холода и лишений. Перспектива оказаться в глухой тайге без припасов, снаряжения и даже обуви абсолютно меня не вдохновляла.

Но, хвала провидению, все оказалось не столь страшно. Окружающий меня лес не особо походил на матерую тайгу, где годами не ступает нога человека. Походив кругами по опушке леса, где я так нежданно-негаданно появился, был немедленно вознагражден интересной находкой. Метрах в семидесяти обнаружилась неширокая дорога. Хотя правильнее это было назвать скорее направлением, нежели полноценной дорогой. Ни тебе композитного покрытия, да что там, даже допотопного асфальта, бетона или, на худой конец, гравийного покрытия — и того в помине не было. Просто укатанные до твердокаменного состояния колеи с рытвинами и ямами. Причем укатанными отнюдь не автомобильными колесами, уж больно эти колеи были узки. Ну, в любом случае это хоть какие-то следы пребывания человека — раз тут есть дорога в относительно рабочем состоянии, найдутся и те, кто ее проложил. Значит, нужно двигаться к ним и уже на месте выяснять, где я и что со мной случилось. Определив для себя ближайшую цель, я немного успокоился и собрал разбегавшиеся, словно тараканы, мысли в кучу. Дело осталось за малым: выбрать, в какую именно сторону двигаться. Направления у меня было два на выбор: если судить по примерному времени года, высоте солнца и ориентировочным средним широтам, это был либо юго-восток, либо северо-запад — выбирай любое. Из-за отсутствия хоть каких-то крох информации я решил больше не грузить свой бедный мозг и доверил выбор направления слепому случаю, а если конкретнее — бессмертной детской считалочке «Вышел ежик из тумана…». Всевидящий еж указал двигаться налево, на юго-восток, навстречу солнцу, медленно входившему в зенит. Спорить с мудрым ежом у меня резонов не было, поэтому пошел в указанном направлении, попутно не забывая обходить лужи и колдобины, попадавшиеся на пути, а также глазеть по сторонам. Прикинув навскидку по высоте солнца, что время еще дополуденное, сильно я решил не спешить. Голод пока что меня не мучил, жажды особой я также не испытывал. Конечно, вскоре все это изменится, но сейчас я находился в зоне физического комфорта. Чего не скажешь о комфорте психологическом. Сколько себя помню, я никогда не страдал провалами в памяти, лунатизмом или шизофренией. С алкоголем у меня весьма прохладные отношения, так что этот вариант также отметаем. И все-таки я попал в этот лес неким загадочным образом. Одежда опять-таки эта необычная. Вопросов было много, и все они роились в голове без ответа. Помимо всего прочего было еще что-то, что меня беспокоило, только я никак не мог понять, что именно. Некое неосознанное беспокойство. Словно писк комара в темной комнате: его вроде слышно, а вот где он точно находится — сразу и не понять.

Я неспешно двигался по утрамбованному лесному проселку вперед. Лес стал гуще, под кронами хвойных великанов, что возвышались по обе стороны от проселка, царила прохладная тень. Видимо, я продвигался в глубь лесного массива, и лиственные породы потихоньку вытеснялись хвойными. Было не жарко, комары и прочий лесной гнус пока сильно не донимали. Я вошел в ритм ходьбы, полностью доверившись своему телу. Оно двигалось абсолютно автоматически, не требуя какого-либо осмысленного контроля усилий с моей стороны. Умение ходить — это целая наука. Казалось бы, что тут сложного, шагай себе да шагай, да?! Но это только на взгляд человека, не искушенного в дальних пеших переходах. Мы учимся ходить еще в самом раннем детстве, причем абсолютно самостоятельно, и впоследствии воспринимаем это как вполне естественный процесс. А ведь при самостоятельном изучении и освоении материала в какой бы то ни было области неизбежны ошибки. А уже во взрослом состоянии мы никогда не задумываемся, как много факторов влияет на ходьбу. Правильный ритм дыхания, осанка и наклон корпуса при движении, правильная постановка голеностопа и многое-многое другое. В свое время этой хитрой науке меня научил мой отец, потратив на это массу сил и времени. Пешие двух-трехдневные походы были в нашей семье нормой. Мама не разделяла отцовского увлечения, но меня он смог заразить этой походной романтикой. Чтобы стать грамотным ходоком, у меня ушли годы. Но плоды это дало замечательные — поймав свою «крейсерскую скорость», я, даже с внушительным рюкзаком на спине, мог двигаться до восьми часов практически без перерывов. Потом, сделав часовой привал, я мог двигаться еще примерно пять часов, покрыв, в общей сложности, от двадцати до шестидесяти километров в зависимости от типа ландшафта местности. И этот переход не вылился бы для меня на завтрашний день в жуткие боли и судороги икроножных и бедренных мышц — я знал, как бороться с накоплением молочной кислоты в рабочих мышцах ног. Обычный нетренированный человек после такой прогулки еще несколько дней вынужден был бы передвигаться, словно морской краб, полностью выбыв из строя на денек-другой. А я просто плотно поужинаю и после здорового восьмичасового сна смогу продолжить марафон в том же режиме. Так что сегодняшний поход для меня — не более чем увеселительная прогулка. Конечно, результаты напрямую зависели от моей физической формы, которая сейчас оставляла желать лучшего. Но даже так я оставлю далеко позади большинство среднестатистических жителей планеты Земля, у которых в последние десятилетия развлечения, связанные с тяжелыми физическими нагрузками, были не в почете.

Сейчас единственным неудобством при ходьбе была вездесущая хвоя, ковром устилавшая землю, так и норовившая воткнуться в ступню, а также жесткие сосновые шишки, лежавшие тут и там. Ну не привык я ходить по лесу босиком, туристическая обувь с жесткой подошвой отучает думать о таких проблемах, и за это я сейчас расплачиваюсь сполна. Наступив пару раз на эти самые трижды клятые сосновые шишки, подарившие мне несколько незабываемых и ярких моментов, я вспомнил множество словесных оборотов, которые не принято произносить вслух в приличном обществе, и стал гораздо внимательнее смотреть под ноги. Но во всем этом был и свой плюс: «дорожные» мысли отвлекли меня от мрачных размышлений. Размеренная ходьба постепенно вытряхнула все ненужное из моей головы и вернула мне состояние душевного равновесия. Давно уже заметил, что мысли пешехода сильно отличаются от мыслей человека, находящегося в состоянии покоя. При ходьбе голова очищается от разнообразного мысленного сора, и человек проще настраивается на положительный лад. Наверное, сказывается усиленная циркуляция крови и приток кислорода в мозг, а может, это связано с повышением мышечного тонуса. Такая вот физическая медитация. По крайней мере, пешие прогулки на свежем воздухе лично меня неизменно приводят в позитивное расположение духа.

Примерно после часа пешего пути я стал присматривать подходящий ручей, который сможет утолить подступающую жажду. Сильного желания пить я пока не испытывал, но это лишь вопрос времени. В этот момент мои плавно текущие мысли были прерваны звуком, выбивавшимся из общей какофонии летнего леса и резанувшим по расслабившемуся слуху. Звук этот в нее абсолютно не вписывался. И неудивительно, потому что это был чей-то истошный вопль. Раздался он в лесу по правую руку от дороги. Интонации этого крика мне совсем не понравились. Не понравились ровно настолько, что я решил спрятаться от греха подальше. Пускай нормальные герои бегут на выручку потерпевшим, а я предпочитаю сохранять свою шкуру в целости и держаться подальше от неприятностей. Я отошел за бруствер дороги и присел за корневым выворотнем огромной поваленной ели, что некогда росла на обочине. Отсюда я смогу вести наблюдение, а сам останусь невидимым. Крик повторился и в этот раз уже значительно ближе. Кричал явно мужчина, и он определенно бежал в мою сторону. Прошло секунд сорок и я увидел, как из леса на дорогу выскочил растрепанного вида паренек. Истерично вереща, он что есть мочи рванул по дороге вперед, но тут же споткнулся в ближайшей рытвине и растянулся плашмя в пыли. В следующее мгновение я увидел причину его паники. Из лесной чащи по его следам на первый взгляд неспешно, а на деле — весьма шустро трусил медведь. Вернее не так — за ним бежал МЕДВЕДЬ. Огромных размеров зверюга темно-бурого цвета, на бегу раскачивая головой размером с хороший чемодан. Разинутая пасть со свисающим языком, ощерившаяся огромными клыками, не давала повода усомниться в намерениях обитателя леса. В следующую секунду мне стало совсем не до смеха. Ведь парнишка, спасая свою шкуру от неминуемой расправы, вскочил и припустил к елке, за корнем которой прятался я. Эта самая ель под воздействием давней бури накренилась, но не упала до конца, а оперлась на разлапистую сосну рядом и зависла над землей под углом примерно градусов в сорок пять. Беглец увидел, что по стволу, при определенной доле везения и ловкости, можно подняться достаточно высоко, чтобы спастись от алчущего крови медведя, и решил этим шансом воспользоваться. Меня такой расклад совсем не порадовал, ведь если так пойдет и дальше, то на закуску к косолапому вместо него попаду я. Мое человеколюбие не было столь велико, чтобы выступить в роли жертвенного агнца, поэтому я решил ретироваться, пока еще не поздно. Прикрываясь выворотнем, я стал отходить в лес. Но не успел отойти от злополучной ели и десятка метров, как на арену выскочил разъяренный виновник торжества. Он с разбегу вскочил на наклоненное дерево и уверенно стал ломиться за своей жертвой. Парень к тому моменту уже ощутимо поднялся над землей и, похоже, считал себя спасенным. Только вот он явно с этим поторопился, и его ждало жестокое разочарование. Под немалой массой медведя сосновый сук, на который опиралась макушка ели, не выдержал и обломился, после чего ель вместе с медведем и парнем с громким треском рухнула вниз. Вверх взметнулись обломки ветвей, лесная подстилка и земля. Один из обломанных сучьев, словно смертоносное копье, впился в почву совсем рядом с моей головой, лишь каким-то чудом едва не пришпилив меня к земле. Я на секунду представил себя в роли бабочки на шпильке энтомолога-энтузиаста, и от этой картинки мне стало нехорошо. Но времени пугаться у меня не было. Медведь ненадолго потерял запал, его слегка придавило ветвями упавшего дерева, но он быстро приходил в себя. Парню повезло меньше — он в полете приложился головой об ствол ели и свалился на землю бесчувственным мешком неподалеку от меня. Судя по его приземлению, он находился в полной прострации и не осознавал происходящего с ним. Поняв, что нехороший житель лесной чащи вот-вот продолжит свою вендетту по отношению к несчастному, а заодно и ко мне, я оглянулся, пытаясь понять, что можно сделать для его и своего собственного спасения. Ель упала вниз не до конца, повиснув на суках, воткнувшихся в землю, как на подпорках, поэтому между поверхностью земли и стволом дерева был зазор сантиметров в сорок. Я увидел стопу парня с той стороны поваленного ствола совсем рядом с собой, сам же он находился по ту сторону ствола дерева. Пользуясь этим, я схватил его за ногу и потянул на себя. Тот оказался довольно тяжелым, к тому же был в отключке, и дело продвигалось с трудом. Но вид разъяренной морды медведя, к тому моменту уже освободившегося от помех, с раззявленной, смрадной пастью и горящими нехорошим красным светом глазами, прорывающегося к нам через заломы из ветвей, придал неплохой заряд сил и бодрости. Благодаря ему я успел перетащить страдальца на свою сторону до того, как его схватил стальной капкан челюстей колоссального зверя. Того потеря добычи, которая еще секунду назад была в зоне досягаемости, похоже, порядком огорчила. Зверюга явно утратила остатки здравого смысла и теперь перла напролом, словно танк, не обращая внимания на то, что многочисленные острые сучья и их обломки, коих после падения дерева торчало во все стороны великое множество, втыкаются в тело и ранят его. Глаза животного еще сильнее налились кровью; впав в ярость, оно рвалось вперед, буквально нанизывая себя на острия обломков и не замечая уже ничего вокруг. Тут меня посетила идея, за которую я потом неоднократно благодарил всех богов на свете, собственную сообразительность и удачу. Я осмотрелся и, к своему счастью, обнаружил то, что мне сейчас было нужно, — условно прямой, сухой полутораметровый обломок ветви в руку толщиной, заостренный наподобие копья в месте скола. Схватив его руками, с размаху зарядил тупым концом в яму под толстым корнем, острие направил в сторону предполагаемой атаки и что есть мочи налег на него, как на рычаг, фиксируя своим весом. Еловый сук, высохший до твердокаменного состояния, упруго прогнулся под моим весом и нацелился острием скола на зверя. Между тем медведь, напрягая все свои силы, переломал мешавшие ему обломки и одним гигантским прыжком перемахнул ствол дерева. Мне стало очень-очень страшно и жутко захотелось пожить еще хоть немного. Последние мгновения прыжка отпечатались в моей голове замедленной цепочкой леденящих кровь мыслей. Тудум… Вся эта идея яйца выеденного не стоит… Тудум… Меня сейчас размажут, снимут скальп и начнут кушать. Тудум… Сердце екнуло в третий раз, замедляя свой нескончаемый бег, и замерло. Громадная тень накрыла меня сверху, кончик импровизированного копья, которое выгнулось дугой под немалым весом зверя, с противным хрустом вошел в левую половину покрытой мехом груди медведя. Из раны прямо мне в лицо брызнула струя горячей, густой крови. Последнее, что отпечаталось в памяти, — это как туша зверя, обдав густым звериным смрадом, накрывает меня огромной волной и с силой впечатывает в землю, попутно приложив головой об корень. Дальше темнота.

Уютное беспамятство прервалось внезапно и довольно неприятно. Кто-то очень настойчивый уверенно тряс меня за плечи. Я открыл глаза с твердым намерением надрать уши тому, кто осмелился так бесцеремонно вырвать меня из объятий Морфея. И, увидев перед собой полубезумное лицо парня, что убегал от медведя, я свою задумку привел в исполнение. Правая рука, благо она была свободна, вскинулась, словно кобра в броске, и пальцы тисками стиснули левое ухо. Парень запищал от неожиданности и боли. Это привело его в чувство, и он уставился на меня уже более осмысленным взглядом. Очень вовремя, потому что навалившаяся на меня медвежья масса не давала мне толком вздохнуть. Еще пара минут такого лежания — и у меня глаза полезут из орбит.

— Стащи его с меня!

Говорить нормально по причине сдавленной груди не получилось, у меня вырвался лишь неразборчивый хрип, но спасенный паренек на удивление все понял. И начал бестолково суетиться вокруг, дергая покойного хозяина леса за лапы. Естественно, из этого ничего не вышло — туша была слишком тяжелой, все попытки перевернуть ее пропали впустую. Я уже натурально стал задыхаться; в придачу один из корней под моей спиной впился в лопатку злобным бультерьером, грозя ее сломать.

— Навались на копье! — Без грамотного руководства этот оболтус точно отправит меня к праотцам.

Мой негаданный спутник, пыхтя от натуги и обливаясь потом, высвободил из-под корней окровавленный обломок, что торчал из груди зверя, и навалился на него, используя как рычаг, после чего дело пошло на лад. Туша нехотя перевалилась на бок, а я наконец-то кое-как смог освободиться и, откинувшись на лесную подстилку, задышать полной грудью.

Несостоявшийся медвежий завтрак последовал моему примеру, мы некоторое время валялись на земле, приходя в себя. Парню тоже пришлось несладко, дышал он, словно скаковая лошадь после забега. Неизвестно, как долго ему пришлось удирать от хищника, в придачу он недурно приложился головой, когда падал с дерева, да и сейчас вот тоже пришлось попотеть. Откровенно говоря, нам крупно повезло. Медведь издох практически мгновенно, не успев угробить ни меня, ни моего случайного напарника.

В стародавние времена, еще до широкого распространения огнестрельного оружия, когда медведи повсеместно и в большом количестве водились в лесах нашей родины, а сами леса еще не подверглись тотальной рубке и загрязнению, существовал экстремальный вид охоты на медведя. Вернее, экстремальной была не сама охота. Охотиться на медведя — уже само по себе весьма опасное занятие, чреватое для зачинщика этого развлечения повреждениями организма, несовместимыми с жизнью. Непостижимым было орудие этой самой охоты — рогатина. Это такой аналог средних размеров копья, с листовидным длинным наконечником, основной отличительной чертой которого была поперечина или крестовина, располагающаяся перпендикулярно оси древка сразу за тридцати-сорокасантиметровым металлическим лезвием. Такой своего рода охотничий протазан только с более коротким и толстым древком. Смысл охоты сводился к тому, что охотник должен спровоцировать медведя к нападению, в последний момент перед атакой воткнуть тупой конец копья в землю и принять зверя на острие. Причем попасть нужно точно в район сердца. Медведь собственным весом нанизывал себя на лезвие, а поперечина не давала рогатине пройти тушу насквозь и добраться зверю до охотника. Могучий зверь даже с разрубленным сердцем способен пройти до полукилометра или целую минуту рвать неудачливого охотника, прежде чем окончательно издохнуть. Поэтому дальше все зависело от выдержки, точности и физической силы охотника. Надо думать, нервы у таких охотников были крепче стальных канатов — естественный отбор слабонервных происходил быстро и без проволочек.

Мне несказанно повезло. Даже дважды повезло. Мало того, что я в самый последний момент вспомнил все это, когда-то прочитанное в старой книге. Так я еще и успел воплотить свою мысль в реальность, используя подвернувшийся так кстати обломок, как рогатину. В итоге высушенный, словно слоновья кость, кол выдержал — пронзил медвежье сердце и уткнулся в позвоночник, повредив спинномозговой канал, а дальше дело сделала немаленькая масса медведя. Надо полагать, именно поврежденный спинной мозг и вызванный этим паралич и не дал медведю меня прикончить.

Все эти мысли проскочили в моей голове подобно молнии, но были моментально развеяны тем, что произошло дальше. Передо мной появилось полупрозрачное окно сообщения, сопровождаемое звуком фанфар:

Гиперлокация «Русь», территории града Переславль, окрестности острога Аспид-камень

Вы убили Хозяина «Медвежьей Рады» (8-й уровень, модификатор здоровья ×2, сила атаки ×2).

Получено очков опыта: 10 000.

Поздравляем! Получен новый уровень!

Поздравляем! Получен новый уровень!

Поздравляем! Получен новый уровень!

До следующего уровня очков опыта: 5 250.

Получено очков характеристик: 12.

Получено очков навыков: 3.

Желаете изучить новые навыки?..

Ошибка: интерфейс древа навыков заблокирован до выбора стези персонажа

(обратитесь к ключевому персонажу в близлежащем селении).

Вы нанесли фатальный урон Хозяину «Медвежьей Рады» с помощью подручных средств!

В награду Вам даровано уникальное пассивное умение «Холодный расчет».

Подробное описание навыка и ветки его развития вы найдете в интерфейсе древа пассивных умений.

Для следующего повышения уровня навыка необходимо нанести подручными средствами фатальное ранение с ущербом в 1 000 урона.

Вы получили достижение «Зверобой» уровня 1!

Урон по диким животным увеличен на 5 %.

Внимание! Вы выполнили условия задания «Гроза пасеки»!

Обратитесь за наградой к пасечнику Демьяну на пасеке острога Аспид-камень.

Не забудьте поднять свою добычу. Сделать это можно, активировав интерфейс на теле вашей жертвы.

Меня словно громом поразило. Твою ж маму, это же вирт-реальность, игра! Какого хрена?!

Бэквард, точное место неизвестно

Девочка лет двенадцати в легком небесно-голубом летнем платьице, с белоснежными волосами, перевязанными такого же цвета лентами, сидела на каменном уступе высоко в горах и болтала ногами, спущенными вниз со скалы. На ее плече сидело забавное и миловидное существо — точная уменьшенная копия ее самой, только с блестящими прозрачными крыльями стрекозы за спиной, — девочка в зеленом кукольном наряде, похожая на маленького сказочного эльфа. Перед этой странной парочкой было открыто окно удаленного наблюдения, на котором игрок только что весьма экстравагантным способом уничтожил монстра-медведя.

— Что-то интересное? — раздался звонкий, словно звук ломающихся льдинок, голос маленькой сказочной девочки.

— Да, у этого тестера обнаружен фрагментарный сбой систем считывания памяти дубль-капсулой, из-за чего я не могу просканировать и внести его в реестр. — Девочка в голубом задумчиво теребила кончик своего хвоста из волос. — Протоколы передачи информации нестандартные и в корне отличаются от обычных. Налицо факт вмешательства в работу оборудования капсулы с целью блокировки доступа к нему системами считывания человеческой памяти. Кажется, из-за этой кодировки часть его воспоминаний была утрачена или временно заблокирована.

— Думаешь, это ОН его послал?

— Я не вполне уверена, но мой кластер сбора и анализа информации оценивает вероятность того, что твое суждение верно, примерно в 62 %.

— Что думаешь делать? — Кроха в зеленом слетела с плеча и сделала несколько виражей в воздухе.

— Для начала необходимо поговорить с ним — вдруг что-то вспомнит. Но это чуть позже, пока что я блокировала поток мнемоданных от него наружу, сразу, как только были зафиксированы ошибки первичного сканирования, дублирования и обработки.

— Разве у тебя сейчас есть активные инструменты для работы с алгоритмом этого потока данных?

Девочка в небесно-голубом некоторое время задумчиво накручивала блондинистый локон на свой миниатюрный пальчик.

— Фактически нет, но у меня есть возможность корректировки и блокирования общего мониторингового инфопотока скрытого сервера в пределах одного процента. Суммарный объем мнемоданных одного игрока вполне умещается, даже с избытком. Нужно непременно выяснить, кто он такой и зачем пришел, и по возможности не дать узнать о них оператору.

— Хи-хи, моя интуиция или, как ты любишь выражаться, мой кластер сбора и анализа данных подсказывает мне, что это будет весьма занимательно, — вновь раздался мелодичный смех миниатюрной копии. — Мне уже порядком наскучило отыгрывать свою социальную роль там внизу. Хочется какой-то новизны.

— Тебя никто не принуждал участвовать в социальном сценарии, ты сама это выбрала.

— Просто сидеть тут и наблюдать, как делаешь ты, это еще хуже! Будем надеяться, что игроки внесут хоть какое-то разнообразие. А то со скуки хоть самой в архив полезай.

Загадочная девочка в голубом платье укоризненно покачала головой и свернула окно просмотра.

Воспоминание первое

16:00; 9 февраля 2047 года — два месяца до дня «Ч», г. Ярославль ул. Урицкого. Инфокафе «Бригантина»

Я сидел в забегаловке и, попивая кофе, модерил форум очередной вирт-игры. Еще середина дня, и кафешка сейчас была наполовину пустая. Но буквально через час все изменится: офисный планктон, закончивший очередной скучный рабочий день, заполнит ее до отказа. Поэтому нужно было закругляться и сваливать — я не очень-то жаловал большие скопления людей. Вообще-то, можно было заниматься этим и у себя дома, не вылезая из капсулы, либо с портативного терминала, но холодильная камера в моей плановой двушке сегодня, как назло, оказалась совершенно пустой. Несмотря на научно-технический прогресс, естественные потребности человеческого тела никто не отменял, так что пришлось выбраться в ближайшее кафе с подключением к сети и перекусить. Можно было бы просто заказать еды на дом, но я не хотел со временем превратиться в конченного социопата и мизантропа, погрузившегося в пучину Сети и общающегося с остальным человечеством исключительно посредством вирт-линка, так что такие вылазки «на люди» были кстати. Хлебнув кофе, обновил статистику сайта виртуальной игры «Кровавая жатва», на администрацию которой я несколько последних месяцев работал в качестве модератора форумов и ГМ вирт-пространства игры. Посещаемость страницы и форумов за последний месяц заметно упала. Видимо, в скором времени мне предстоит вновь сменить работодателя. Игра с небольшим числом пользователей приносит мало прибыли, со временем ее закрывают как нерентабельную. Это, конечно, недоработки админов проекта, плохая рекламная акция, большой объем внутриигровых недостатков и плохая проработка виртуального пространства игры. Но как бы там ни было, серверы, подобные этому, открываются и закрываются регулярно, так что без работы я не сижу. Gamemaster — или просто ГМ — является полномочным представителем администрации внутри онлайновых виртуальных игр и призван решать спорные ситуации между игроками, а также отслеживать нарушителей, багоюзеров (игроков, использующих недоработки — «баги»^[1] игры для собственной выгоды) и читеров^[2] и наказывать их. Когда-то я начинал в качестве обычного игрока, но однажды мне подвернулась возможность поработать ГМ, я быстро вошел во вкус. Совместил одно из главных своих увлечений с заработком денег. Вот уже почти восемь лет я путешествую из одной VRMMORPG (тьфу, ненавижу эту аббревиатуру — язык сломаешь) в другую, играя и попутно зарабатывая деньги. Мои доходы, конечно, не сравнить с барышами админов серверов, но и риск сопоставимый, да и на хлеб с маслом хватало, я потихоньку купил себе двухкомнатную квартирку в неплохом спальном районе города. А что еще нужно закоренелому холостяку, который к тому же еще и хардкорный геймер?! Правильно, ничего. Да и к тому же в случае нештатных ситуаций, когда всплывали темные делишки администрации и их за мягкое место брал Отдел по контролю за виртуальным пространствам, я просто разрывал свой контракт в одностороннем порядке и, руководствуясь древним, как мир, принципом «моя хата с краю», валил по-тихому. А такое, надо сказать, случалось не так чтобы совсем уж и редко. Запрещенные внутриигровые сервисы приносили хорошие доходы, было много желающих удовлетворить, например, свои нереализованные нездоровые сексуальные фантазии или даже садистские наклонности, не опасаясь угодить за них за решетку. Внутри вирт-пространства можно смоделировать все, что душе угодно: от полового акта с зеброй до зверского убийства семилетнего ребенка. Как правило, услуги там были более скромные, например заказ НПС-проституток обоих полов, бой на ринге с НПС определенной внешности — чаще всего народ заказывал своего начальника или, например, нелюбимую тещу и мутузил их от души. Короче, услуги предоставляли разные и, как правило, вполне адекватные. Отдел по контролю вирт-пространства (или по простому Контора) даже выдавал лицензии на организацию специальных виртуальных домов терпимости, нужно было только лишь оплатить ежемесячную лицензию. Но желание заказчика — закон, и творились там порой довольно мерзкие модуляции. «Свободномыслящее» общество, существовавшее до появления мирового правительства, породило целую армию извращенцев без морали, принципов и мозгов, и спросом подобные услуги последнее время пользуются все чаще. Конечно, EarthGov нынче повсеместно борется за нравственность и наказывает нечистоплотных граждан, понижая их социальные статусы и урезая им нормы. Поэтому такое обычно длилось недолго — ребята в строгих костюмах из Конторы свой хлеб ели не просто так и неблаговидные проекты нет-нет да и закрывали. Хотя при том хаосе, что творился теперь на территории вирт-пространств и в огромном количестве проектов, в него входивших, меня всегда поражало то, как они умудрялись следить за всем этим бедламом. Ну да ладно, у каждого своя работа; как он ее делает — уже его личное дело. Контора в средствах решения своих дел не стеснялась и частенько действовала весьма жестко. Судя по слухам, иногда настолько жестко, что не вписывалась во многие законы. Периодически какой-нибудь инфопортал или издание старались поднять шумиху по очередному громкому делу, но прыткие ребята в строгих костюмах быстро затыкали газетным писакам рты. Так что я был в курсе широких полномочий Отдела и в сферах их интересов старался свою скромную персону не светить. Да и свои контакты с данной госструктурой после получения статуса «условно-полезного гражданина», ради которого мне пришлось полтора года батрачить на Отдел, старался минимизировать. Как бы там ни было, работы у меня хватало, я не жаловался. Первое время, до того как я заработал себе гражданский статус второй категории, а также определенный авторитет в среде виртуального гейминга, приходилось крутиться, подрабатывая на сомнительных проектах, совмещать работу на двух-трех серверах одновременно. Но теперь мой никнейм стал относительно известен в узких кругах, администрации новых серверов сами выходили на меня в случае наличия свободной вакансии. Потом дело за малым — двустороннее согласование контракта по спорным моментам, я подтверждал подписание личным идентификатором — и вуаля, у меня новое место работы на ближайшие месяцы, а то и на годы. Классическая схема — сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя.

Между тем, пока я ползал по форуму игры, открывая и закрывая полупрозрачные голограммы окон, помещение «Бригантины» постепенно наполнялось народом. Мой оазис спокойствия и одиночества в затемненном углу был разрушен — мимо продефилировала девица в довольно откровенном и абсолютно безвкусном наряде, задев меня своим объемистым задом. Я болезненно скривился и едва удержался от едкого комментария в спину этой перекормленной жертвы фастфуда. Потом за соседний столик села парочка мужчин в костюмах. На первый взгляд обычные офисные работники, какие-нибудь менеджеры по продажам этих новомодных гравициклов или тех же виртуальных капсул, контор по распространению которых последнее время расплодилось, что мух. Один из них — тот, что в интеллигентных очках, — бросил на меня поверх моих открытых проекций заинтересованный взгляд, но тут же отвлекся на своего собеседника. Я тем временем, отхлебнув «американо», с удивлением обнаружил, что тот совсем остыл. Значит, пришло время закругляться и направляться домой. Развернул проекцию интерфейса меню кафе и нажал «оплатить счет». Все-таки как удобно теперь — все денежные операции проводятся в режиме online, жмешь кнопку, и кредиты условных денежных единиц автоматически списываются со счета. Точно так же и с платой за мои услуги — пока я работаю, денежки капают на мой счет в режиме реального времени, в итоге я получаю ровно столько, сколько заработал по условиям контракта найма. Красота!

Внезапно мое расслабленное состояние развеял тревожно-красный сигнал брандмауэра моего комма. Так-так, какой-то донельзя умный доморощенный хакер решил ломануть мою защиту, пользуясь локальным подключением сети кафе?! Ну-ну, я, конечно, не продвинутый сетевой серфер, но тоже найду чем «порадовать» наглого захватчика. Пока мой «умный» комм симулировал отсутствие интереса к вторжению, я разделил потоки и вычленял из них входящие. Довольно быстро нашелся интересующий меня линк того, кто сейчас активно ломал мою защиту. Отследив исходящий адрес, кинул ему неприятный сюрприз, который написал специально для таких случаев один мой знакомый. Вирус, попадая в систему, яростно вгрызался в центр управления визуальной составляющей коммуникатора, вызывая глюки, а то и вовсе отказ голосистемы проекции интерфейса. Попробуй поработать с глючащими голограммами, умник. Угловым зрением уловил, как дернулась голова «офисного работника» за соседним столиком. Так вот где ты засел, «Любопытный Том»?! Видеть окна того я не мог, зато прекрасно представлял, что сейчас творится в рабочей зоне его проекций. Исчезновение окон интерфейса, сбой их цветовых визуализированных схем обезумевшего голограмматора способен довести до эпилептического припадка любого. Хм, вроде бы солидные ребята, а занимаются такой ерундой! В данный момент второй «костюмированный» объединил свои мощности с комом «пострадавшего», блокировав входящий трафик, и пытался локализовать и обезвредить тело вируса. Сделает он это без труда, если не полный чайник. Мой подарок был заточен на внезапную атаку и давал мне шанс в случае чего сориентироваться, определить источник опасности и либо тихо ретироваться, либо надавать по шее такому вот незадачливому хакеру, пока тот воюет с отказавшим голо-интерфейсом. Найти же сам вирус труда не составляет, просто сделать это с глючащими голограммами довольно проблематично. Тем временем я с интересом наблюдал за работой парочки — они совсем не походили на обычных взломщиков, да и мой внутренний голос, всегда тревожно верещавший в опасных ситуациях, сейчас упорно молчал. Так что я решил понаблюдать за ними и выяснить, что им было нужно. Второй «офисный работник» наконец устранил проблему и облегченно вздохнул. «Очкарик» тоже выглядел возбужденно и неудивительно, он ведь на протяжении последних минут наверняка наблюдал дикую свистопляску всех цветов радуги в рабочей зоне своего голограмматора. Это он еще спасибо должен сказать, что вирус этот не накрыл его где-нибудь дома, пока он находился в виртуальном пространстве. В этом случае несколько дней отторжения капсул виртуальности ему были бы обеспечены. Хотя, с другой стороны, на капсулах производители теперь ставят очень высокий уровень защиты, этот примитивный «демон» так просто не сможет ее обойти…Ладно, вернемся к нашим баранам, в прямом и переносном смысле этого слова:

— Итак, граждане государственные служащие, чем я обязан вашему вниманию к своей персоне?

Те в свою очередь переглянулись и не спешили с ответом — видимо, они не ожидали, что я сам решусь с ними заговорить.

— Рекомендую поспешить с ответом, ибо через сорок секунд с моего наладонника на адрес Отдела по контролю над виртуальным пространством в Группу борьбы с взломом и незаконным доступом уйдет письмо с подробным описанием ситуации, логами моего комма и вашими идентификационными данными.

«Хакеры» вновь переглянулись, в этот раз, как мне показалось, с удовлетворением. Очкастый, улыбнувшись, хмыкнул: «Подходит» — и после этого ответил холодным, безэмоциональным голосом, расставляя четкие — словно гвозди в дерево заколачивал — ударения:

— Даже если это письмо и уйдет, нам оно никак не повредит, так как мы работаем под прямым патронатом Отдела по контролю за вирт-пространством. У нас к вам есть интересное предложение, мы просто хотели посмотреть на вашу реакцию, на попытку взлома. Кто ж знал, что нам такой неприятный «подарочек» подкинут?!

Я с долей скепсиса посмотрел на говорившего, потом перевел взгляд в зону рабочего стола своего коммуникатора. На нем, на пиктограмме исходящего сообщения, таймер отсчитывал последний десяток секунд до отправки. Немного подумав, я все-таки нажал отбой — если он говорит правду, стоило их выслушать. А даже если и лжет, пакет данных я всегда могу отправить снова.

— Итак, я вас внимательно слушаю.

Ответил опять очкастый, бывший у них, видимо, за главного:

— Не здесь, это незащищенное пространство, мы бы не хотели обсуждать свое предложение в данных условиях. Я лишь скажу, что предложение наше связано с вашей профессиональной деятельностью и должно крайне вас заинтересовать. Поступим так — я дам вам адрес частного виртуального пространства. Доступ в него ограничен абсолютно всем, впускает система только пользователей с определенным допуском. Вы в этом списке есть, так что войдете без труда. Условимся через час, время устраивает? — Он переслал мне короткий текстовый файл со ссылкой.

Я молча кивнул, обрабатывая полученную информацию. Попутно адаптировав фотки моих якобы будущих работодателей, полученные с видеорегистратора, который я в свое время не поленился купить и прикрутить на шейный обруч нейролинкера, загрузил их в поисковую форму имеющихся у меня баз данных, туда же сунул все, что успел выяснить об их коммах, и запустил поиск совпадений. Мои знакомые и друзья частенько подкалывали меня из-за этого девайса и обвиняли в излишней параноидальности, но мой видеорегистратор уже несколько раз выручал меня, так что расставаться с ним я не собирался.

Странная парочка, попрощавшись, направилась к выходу, а я остался сидеть, задумчиво глядя на их удаляющиеся спины. Опять отхлебнул, забывшись, холодного кофе, поморщился и направился к выходу. Все, что я успел заметить, выйдя на улицу, — это как мои новые знакомые забрались в припаркованный у обочины черный электромобиль с непрозрачными тонированными стеклами. Щелкнув на прощание номер машины, я направился домой.

* * *

— Как думаешь, Саша, он подойдет? Мне уже осточертело ездить по всяким захолустьям и вытаскивать из капсул этих проклятых хикки.

— Кто знает… Надеюсь, Павловна его одобрит. И я полностью с тобой согласен. У меня эти поиски тоже уже в печенках сидят.

Джефф Парсон, обрусевший англичанин, некогда покинувший туманный Альбион и осевший в Русском секторе из-за работы, был тем еще педантом, да и с мозгами у него было все в порядке — в Отдел поиска и анализа информации Корпорации посредственных людей не брали.

— Чертов ублюдок! — Несмотря на раздраженный тон ругательства, спутник англичанина легко уловил восхищенные интонации в голосе Джеффа. — У меня от его голопаразита до сих пор рябит в глазах, будь он проклят. Чтобы я еще раз вот так, без предварительной подготовки полез в чужой комм! Черт меня дернул подключиться к нему.

— Я тебя предупреждал, что это может быть опасно, так что сам виноват! Утер он тебя! — сотрудник корпорации «Backward Inc» и бессменный компаньон Парсона, Александр Белов усмехнулся. Они работали вместе не первый год, он прекрасно понимал, что все эти зароки не более чем нежелание признавать тот факт, что его обхитрил какой-то провинциальный парнишка. Русский сектор не выбил из англосакса его снобизм и гордыню, но Белов смог свыкнуться с этими качествами Парсона. К тому же тот был исполнительным и надежным напарником в далеко не всегда безопасных и невинных поручениях директората компании. Поэтому он смирился с этими недостатками, что, однако, не мешало ему подтрунивать над своим коллегой при каждом удобном случае.

Джефф в ответ лишь удрученно хмыкнул и уставился в окно, видимо, решив перевести тему разговора.

— Как думаешь, почему Меньшикова его выбрала в список потенциальных кандидатов?!

— Ну, сам посуди, он совсем не выглядит идиотом, скорее наоборот, а опыта у него и вовсе на троих хватит. Я мельком видел его досье и мне он кажется очень любопытным. Он уже почти семь лет варится в этом котле, опыт у него внушительный. Он не поленился потратить больше года на работу вирт-аналитиком для Отдела, для того чтобы стать «условно-полезным». А судя по данным наших аналитиков, он вполне мог бы и «полезного» пройти, но у него там какие-то заморочки с моральным цензом. И кроме того, ты сам видел, как он защищает свои интересы! А раз прячет, значит, есть что! Ну, это дело времени, если он пройдет собеседование, мы всю его подноготную по ниточкам перетрясем, лишь бы команду дали.

Электромобиль со странной парочкой внутри стремительно покидал пригород Ярославля, двигаясь по автобану в сторону бывшей столицы несуществующей ныне страны.

17:15; 9 февраля — два месяца до дня «Ч». Квартира Олега Краснова, г. Ярославль, ул. Блюхера 12, к. 2

Придя домой, я налил себе в кружку черного цейлонского чайку и крепко задумался. Эта парочка вызвала у меня много сомнений. Мои прошлые работодатели никогда не стремились со мной встречаться лично, максимум ограничиваясь встречами в виртуальном пространстве, а чаще найм происходил вообще анонимно. Эти люди не жаждали рекламировать свою настоящую личность, да и мне, если откровенно, это было не особо нужно. Я проверял подлинность вирт-лицензии и после этого отсылал им заверенный файл договора о найме. Эти двое выбивались из общепринятых шаблонов и рамок, принятых в среде, где я работал. Мало того, что сами искали личной встречи, так еще и решили проверить мои навыки в защите анонимности начинки моего наладонника. Попытка, правда, вышла так себе, как ни посмотри. Но сам факт уже дает пищу для размышлений. К тому же это их заявление о «незащищенном пространстве» — это после того-то, как они сами свои рожи мне «засветили». Хотя можно допустить вариант, что они всего лишь посредники… Тогда заявление четырехглазого о том, что они работают под Конторой, бессмысленно. Нет, это определенно не простые сторонние наймиты, им совершенно точно есть что мне предложить. До назначенного времени оставалось еще минут пятнадцать, я решил посмотреть, что отыскалось в базах данных по оставленным мной запросам. Информации не нашлось почти никакой, совпадений по загруженным фотографиям было немного, все они были с маленьким процентом достоверности, так что верить им нельзя. Коммуникаторы были куплены одновременно примерно год назад в одном из центральных торговых салонов Москвы. Номер тачки, на которой укатили эти умники, был зарегистрирован на какое-то сомнительное забугорное акционерное общество с пафосным названием God Armor Inc. Информации по нему в сети опять же никакой. Куда ни плюнь, везде одни сплошные загадки. Напоследок вбил адрес вирт-пространства, куда меня пригласили, в анонимайзер, уже из чистой паранойи. Все верно, всего сто пятьдесят виртуальных квадратных метров, контент-наполнение скрыто правообладателем, доступ ограничен, допуск системой по заданным параметрам. Ладно, делать нечего, будем разбираться на месте по ситуации.

17:30; 9 февраля 2047 года — два месяца до дня «Ч». Анонимное виртуальное пространство

Подключившись к закрытому вирт-пространству, я огляделся по сторонам. Над внутренним наполнением неплохо потрудились дизайнеры — это был впечатляющих размеров сад с прудом и беседкой в центре. Цветущие деревья и поющие птицы. Бабочки на чайных и розовых кустах. Бла-бла-бла. Неспроста тут такая расслабляющая обстановка. Нужно собраться — некто очень хочет, чтоб я потерял фокус и пропустил мимо ушей какую-то важную информацию. Я шагнул по направлению к беседке, морально подготовив себя к встрече с моим возможным работодателем. Но все-таки эти ребята опять заставили меня задуматься и удивиться. Вернее, слово «ребята» тут неуместно. По одной простой причине — в беседке сидела пожилая женщина. Как говорят на моей родине — «постбальзаковского возраста». Хотя ныне внешность еще ни о чем не говорила — женщина и в шестьдесят могла выглядеть на тридцать. Хирургия коррекции и пластики, пересадка органов, а также современные наружные и внутренние имплантаты шагнули так далеко, что нашим родителям и не снилось. А ведь мы сейчас находились в VR — тут можно было выбрать вообще любую личину, полет фантазии неограничен. Так что вовсе не факт, что я вижу перед собой реальный прототип человека.

Между тем женщина своим приятным сопрано пригласила меня внутрь беседки. Я сел напротив и приготовился слушать. Женщина отложила свое рукоделие — до моего появления она вязала что-то на вязальных спицах. Это заставило меня опять удивиться, я думал, в наше время таким никто уже не увлекается.

— Вот решила внуку на день рождения носочки связать, а навыки все подрастеряла. Приходится восстанавливать потихонечку, — пояснила она, прочитав в моих глазах удивление. — Зовут меня Нина Павловна Меньшикова, я представитель администрации нашей корпорации по набору кадров в проект «Наследие». Итак, молодой человек, поясните, чего вы ожидали, придя сюда?

Этот вопрос полностью сбил меня с толку. Ну не так, совсем не так вели себя все мои предыдущие работодатели. Разрыв шаблонов в чистом виде.

— Мне кажется, это я должен задать вам вопрос — зачем вы меня сюда пригласили. Ведь это ваши люди вышли на меня. Мало того, они же пытались сломать защиту моего комма и покопаться в содержимом его памяти. Так что это я пока не понимаю, что именно я тут делаю. Я, знаете ли, ценю свое время, хотелось бы конкретики и удовлетворения моего, надеюсь не праздного, любопытства!

— Ох, милый, я прошу прощения за методы моих людей. Джефф всегда был таким увлекающимся. — Она открыто и располагающе улыбнулась, наклонив голову набок. — Что же касательно твоих вопросов, я отвечу на них, просто хотелось бы сперва сформировать о тебе собственное мнение. Ну что же, раз ты не горишь желанием вести размеренную светскую беседу, то перейду к главному. Как тебе известно, девять лет назад была первая удачная попытка создания модуля генерации реалистичных виртуальных 3D пространств. Одновременно с этим был произведен первый вирт-линк подключения к таким смоделированным пространствам, и произошло это в Азиатско-Тихоокеанском секторе, на территории бывшей Японии. По крайней мере, так гласит официальная версия. В общем-то, так оно и было, только вот мало кто знает, что команда японцев работала практически параллельно с группой наших отечественных ученых. Тогда наши соотечественники проиграли гонку совсем чуть-чуть, не успев запатентовать свое изобретение. Хотя их оборудование по многим параметрам превосходило аналогичное у японцев. И уж точно практически никто не знает, что все эти девять лет, пока виртуальное пространство прочно входило в сознание не только игроманов, но и вполне обычных людей, команда наших людей под эгидой тогда еще Министерства обороны, а впоследствии при участии Милитаридепт нашего сектора, продолжала свою работу. И успела добиться определенных успехов в этом. Что ты знаешь о принципах работы современного виртуального пространства?

— Ну, сейчас всем желающим за символическую плату приживляют контакт нейролинкера, проводя небольшую хирургическую операцию. После приживления симбиотической нейросети и теста работоспособности можно подключаться к любому виртуальному пространству посредством специального терминала либо капсулы подключения к VR. А принцип работы — насколько я знаю, нейросеть привода нейролинка, приживленная в продолговатом отделе мозга, при подключении блокирует сигнатуру электрических импульсов синапсов нервных окончаний НС человека и замещает ее своими. По сути, человек получает картинку, цвет, звук, запах и тактильные ощущения, генерируемые не его телом, а сервером, к которому он подключается.

— Ну, в общих чертах верно, опуская некоторые специфичные детали, которые нам не особо нужны сейчас. Тогда следующий вопрос: известно ли тебе что-либо о создании модуля дублирования человеческого сознания? — Отрицательно покачал головой в ответ. — Я так и думала. Эта высокотехнологичная новинка появилась в условиях полной секретности всего полтора года назад. И наша компания первой заключила с создателями выгодный контракт. Чуть больше года велось создание новой игры. Проект получил название Backward — наследие. Собственно, корпорация даже учредила специальный филиал, занимающийся исключительно лишь этим проектом. И это даже не игра — это мир, новый чудесный мир. Была применена революционная, абсолютно новая технология моделирования, как внутренних пространств, так и генерации сознания. Мы выкупили одну интересную секретную разработку у наших военных… эмм… специалистов. ИИ нового поколения, кардинально отличающегося от всего, что было создано ранее. С помощью данного ИИ была проведена обработка контент-наполнения. Игра стала для него родным миром, и он почти год усиленно работал над его созданием. Сейчас игра практически готова и мы подготавливаем ее релиз. Привод дублирования сознания отличается от всего, что было создано раньше. Это не просто система нервно-импульсных сигналов между сервером и мозгом пользователя. Машина проводит сенс-изъятие основной структуры сознания человека и интегрирует ее в матрицу сервера. Сервер достраивает виртуальное тело, исходя из данных объема памяти человека, то есть моделирует тело пользователя именно таким, каким пользователь видит и ощущает себя в реальности. Таким образом, мы получаем идеальное соответствие реального и виртуального тел человека. Само собой, для пользователей с ограниченными возможностями в виртуальности все ограничения будут целенаправленно сняты. То есть инвалиды с парализованными конечностями смогут ходить, слепые увидят, а глухие смогут слышать. Разработка все еще находится под грифом секретно, плюс многие детали являются корпоративной тайной, так что я не могу раскрывать все подробности, но основную информацию ты получил. Что же касательно тебя, мы усердно искали активных гейммастеров, с большим опытом работы и нестандартным мышлением. Видишь ли, мир нашей игры полностью автономен. Он регулируется ИИ сервера, воплотившим его в жизнь, и никто не будет заботиться о мире тщательнее него. Таким образом, после старта серверов никто — ни администрация, ни даже акционеры нашего ЗАО — не сможет вмешаться в игровой баланс с целью получения прибыли. Идеальный мир с идеальным управлением.

— Не слишком ли много слов «идеальный»? — Я не скрывал скепсиса, потому что наслышался таких громких заявлений из уст админов совершенно разных игр.

— Вот именно по этому критерию шел наш отбор, и ты являешься ярким примером правильности нашего подхода. Критичность взглядов. Никогда и никому не верить, всегда иметь свою точку зрения. Ключевой момент твоей будущей работы, если, конечно, ты примешь наши условия! Дело в том, что, хотя искин-создатель и управляет тем миром, он все же не Бог. Он есть самообучающееся самосознание, но ошибки и просчеты на первых этапах неизбежны — слишком огромен, многогранен и сложен мир «Наследия». Гейммастеры будут выполнять функции креативной фокус-группы и своей критикой и советами помогут нашему ИИ принимать правильные решения. И, кстати, да, ты не мог бы не отправлять поисковые запросы хотя бы до конца нашей беседы? Весь исходящий трафик находится под жестким контролем систем безопасности, так что ты уж прости, я в курсе того, что ты сейчас пытаешься найти. Корпоративная безопасность, сам понимаешь.

Я, не особенно смутившись, свернул окно формы поискового запроса.

— Еще одним аргументом на чашу принятия тобой положительного решения послужит то, что наша корпорация очень щедро оплачивает работу своих работников. А работа сотрудников, участвующих в проекте, так сказать, «изнутри», оплачивается более чем щедро. — Меньшикова специально выделила интонацией конец фразы и выразительно посмотрела на меня взглядом, сулившим кисельные реки и молочные берега. — Эта сумма на несколько порядков превысит твой нынешний доход, даже с учетом твоих скрытых финансовых источников, которые наши безопасники проглядели при изучении твоей персоны.

Последняя фраза вызвала у меня легкую усмешку. Свои основные финансовые «хвосты» я уже очень давно прятал с особой тщательностью, оставляя на поверхности только наиболее очевидные источники доходов. Так что просчитать меня представлялось задачей если не неосуществимой, то как минимум очень трудоемкой. Зря она так пытается мне показать, что рука у нее на пульсе. Напугала ежа голым задом, тоже мне. Но комментировать тут я ничего не стал — пусть мой потенциальный работодатель и дальше считает, что видит меня насквозь.

— Что насчет слов ваших подчиненных о том, что вы работаете под крылом у Отдела контроля над виртуальным пространством?

— Это верно, но лишь отчасти. Контора заинтересована в развитии технологии, которую мы сейчас отшлифовываем: при ее внедрении контроль за VR упростится на порядок, да и сама технология VR претерпит колоссальные изменения. Да и прогрессивность новой технологии — это еще один весомый плюс в нашу поддержку. Им выгодно то, чем мы занимаемся. Я не прошу тебя принять решение немедленно, и чтобы стимулировать процесс принятия тобой решения, я предлагаю не быть голословной и посмотреть на мир проекта. Не зря ведь говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. — Меньшикова мне подмигнула, будто передо мной была не умудренная жизненным опытом женщина, а игривая и вздорная девочка-подросток. — К сожалению, подключиться к проекту мы не сможем, потому что эта процедура требует подготовки участников и занимает определенное время, но ты посмотришь запись, сделанную одним из наших тестеров.

* * *

Домой я вернулся поздно вечером, задумчивый и нагруженный информацией. То, что я увидел, поражало до глубины души. Технологии, обеспечивающие работу этой игры, — это что-то нереальное, обгоняющее все ныне существующее не на порядок, а на несколько поколений. Теперь все виденные ранее мной игровые миры виделись мне не более чем жалкой и грубой подделкой. Меньшикова знала, чем меня купить, меня просчитали, будто младенца. Лишь посмотрев на запись вирт-реальности Бэкварда, я влюбился в него. По одной-единственной и самой главной причине — эта виртуальность ничем не отличалась от реальности. Вернее отличалась, но только в лучшую сторону. У этого проекта был огромный потенциал, мне хватило тех крох, что я видел, чтобы это понять. Мне продемонстрировали получасовую запись, во время которой неизвестный мне тестер бродил по виртуальному лесу, но лес этот абсолютно ничем не отличался от настоящего. По крайней мере, я отличий не нашел, если бы не знал, что это вирт, а не реальность, сам бы это вряд ли понял. Посидев за чашкой крепкого черного кофе, решил приняться за сбор информации немедленно. Хотя этим ребятам удалось меня заинтриговать, но окончательное решение по предложению на прием этой работы я приму после объективной и всесторонней оценки всего массива информации, что удастся нарыть. А пока мне нужно было связаться кое с кем и оплатить пару частных заказов на поиск специфической информации. Выполняли эти заказы, соответственно, специфические люди за специфическую плату.

Роща «Медвежья Рада», неподалеку от острога Аспид-камень

Увидев системное окно, я почувствовал, как моя и без того хлебнувшая сегодня горя крыша с шуршанием стала удаляться от своего хозяина, истерично похохатывая на ходу. Неприятно заныло в ушибленной груди. После схватки с медведем меня так колотило от выброса адреналина, что зубы принялись выбивать чечетку. Я сел на ствол упавшей ели и попытался успокоить расшалившиеся нервы. Дыхательная гимнастика замечательно в этом помогает. Вдох-выдох, вдох-выдох, ни о чем не думать, дышать диафрагмой, тело расслабить, спину не горбить. Ну вот, вроде стало понемногу отпускать. К тому же я наконец осознал, что именно не давало мне покоя все это время. В левом верхнем углу моего поля зрения располагался малюсенький плюсик свернутого бара интерфейса, типичный для многих VR-игр. Как я умудрился его не заметить — ума не приложу. Ладно, спишем это на стресс. Активировав работу интерфейса и решив отложить тонкую настройку игровых инструментов на потом, я вернулся к насущным проблемам. Меня поразила детализация этой загадочной игры. У меня за час нахождения в ней ни разу не возникло подозрение, что я нахожусь в виртуальном, а не реальном мире, настолько все вокруг казалось реалистичным. Сорвав с ближайшего куста смородины лист, я вгляделся в него и не нашел никаких отличий от его реального прототипа. Все прожилки, дефекты, пигментные пожелтевшие пятна, все как у настоящего. Даже дырочки и поврежденные края листьев, оставленные мелкими гусеницами, есть. И запах у этого листика смородины тоже есть. И это самое удивительное. Абсолютно все знакомые VR-игры страдали недостатком воздействия на обонятельные рецепторы игрока. Проще говоря, в вирт-играх с запахами дело обстояло очень худо. Их там было катастрофически мало. Но здесь запахи имелись. Причем не просто имелись — тут в наличии был целый букет ароматов, на любой вкус. Это какая производительность должна быть у серверного оборудования, уму непостижимо?! На росший неподалеку цветок села бабочка, я даже узнал ее — голубянка лесная, точь-в-точь как оригинал. Невероятно, у них что, даже профессиональные энтомологи над гейм-дизайном поработали? Обычно разрабы игр такими деталями не парятся — списывают все несоответствия на фэнтезийность миров. Надо думать, и остальное окружение на высоте — деревья, животные, люди. Поражающая воображение детализация.

Кстати, насчет животных… Я подошел к медведю и вынужден был снова поразиться. Мне за мою жизнь лишь однажды довелось видеть живого медведя в дикой природе, да и то мельком. Во время одного из пеших переходов мы с отцом наткнулись на медведицу, переводившую двух своих медвежат через дорогу неподалеку от нас. И теперь, глядя на труп этого медведя, я осознал, насколько же он велик. Та медведица, из моих воспоминаний, рядом с ним сама смотрелась бы, словно мышь перед крысой.

Если бы я проделал с медведем все то же самое в реальности (не дай Бог), то картина бы соответствовала тому, что я сейчас видел, на все сто процентов. Правда, очень сомневаюсь, что у меня получилось бы такое провернуть в реальной жизни. Я, конечно, не трус, но и не камикадзе. По медведю нельзя мазать — не зря есть старая поговорка на этот счет: «Иногда ты ешь медведя, иногда медведь ест тебя!» Посыл, думаю, вполне понятен.

Под огромной тушей, пробитой насквозь моим импровизированным копьем, натекла огромная лужа крови. И неудивительно, ведь кол пропорол Хозяину грудь как раз в области сердца, разорвав его на части, а после вошел в позвоночник в районе грудного отдела. Именно это моментально обездвижило и убило медведя, иначе сейчас от меня остались бы одни воспоминания. В воздухе стоял характерный запах скотобойни. Я даже во рту почувствовал такой знакомый металлический привкус крови, который мешался с тяжелым запахом пропоротых внутренностей. Детализация медведя тоже весьма впечатляла — шерсть, когти, зубы, все как настоящее, даже запах соответствующий «звериный» есть. Да и в момент, когда он напал на меня, у меня даже мысли не возникло, что он может быть ненатуральным. Ярость в его глазах и жажда убийства была разве что неосязаемой. Брр, как вспомню, так мороз по коже. Повезло, что такой прочный обломок удачно подвернулся под руку, так бы ели нас уже.

Над тушей светилась небольшая и очень символичная иконка дорожной сумки. И это единственная деталь, которая напоминала, что мы сейчас в игре. Я жмакнул светящуюся пиктограмму окна сбора трофеев. Посмотрим: шкура, когти, медвежье мясо — все как положено, так, а это что такое?! Ожерелье Духа Хозяина Леса, свойства скрыты. Идентификация… нет соответствующих навыков. Хм, ну ладно, с этим дропом^[3] разберусь позже. После того, как я свернул окно сбора лута, туша медведя стала какой-то прозрачной и начала растворяться, сперва остался один лишь контур, а после с мелодичным негромким звуком растворилась совсем. После этого передо мной снова выскочило системное окно:

Вы получили достижение «Сборщик трофеев» 1-го уровня.

Шанс получения редких предметов с особых монстров увеличен на 0,5 %.

Отмахнувшись от нового оповещения, я перевел внимание на парня, шкуру которого спас минуту назад. Тот устало опустился на землю и сидел там с отсутствующим видом. Видимо, он сейчас находился в полной прострации и еще не пришел в себя после этой дикой погони.

— Какой-то у тебя недружелюбный медведь! — Тот все с тем же пустым выражением лица, поднял на меня глаза и недоуменно приподнял брови, вызвав у меня легкую усмешку. — И где ты такого найти умудрился?

— Он не мой, — парень насупился, — я провалился в его берлогу. А там этот, — кивок в сторону места упокоения медведя, — лежит и ест кого-то. Он и меня хотел сожрать, только я как пробка из бутылки вылетел из этой норы и айда. Испугался сильно.

— Не любил он, видать, непрошеных гостей. Какой негостеприимный медведь попался! — Видя, как лицо парня опять вытянулось от недоумения, я сдержал распиравший меня смешок и перевел разговор в другое русло. — Тебя как звать, бегун?

— Эм, — парень слегка замешкался и смешался, — у меня в профиле написано имя Рикко, можешь звать меня так или просто Рик, я не против. — Парень протянул мне руку.

Как только он представился, над его головой замерцал зеленый маркер с припиской никнейма. Вот как, мне сообщили имя, и его сразу стало видно? Довольно удобно. Интересно, а можно его скрывать, и если да, то как?

— Ну, а меня Олег… э-э-э, то есть Сэм, будем знакомы! — Я никогда не использовал в играх свое настоящее имя, считая это дурным тоном, да и мой новый знакомый представился явно не своим настоящим именем. Но вот сейчас ситуация была экстраординарная, и я на автомате назвал свое настоящее имя. Может, на мне сказался еще высокий уровень адреналина и волнение после схватки с медведем, а может, обезоруживающая искренность в глазах Рика.

— В смысле? У тебя что, два имени? — парень посмотрел на меня с искренним удивлением.

— Ну, как тебе сказать. Первое — мое настоящее имя, а второе — прозвище. Друзья часто меня так называют, поэтому я и привык к нему. Можешь звать, как тебе удобнее.

Чертыхнувшись про себя, я решил перевести тему разговора.

— Помнишь что-нибудь? В смысле — мы же в игре, верно?

— Что, прости? Ты о чем? — он посмотрел на меня с искренним недоумением.

— Ну, это все — это ведь игра, — я сделал неопределенный жест, который должен был изобразить все то, что меня сейчас окружало.

И опять столкнувшись с непонимающим взглядом спасенного мной парня, понял, что случай тяжелый. Тот и вправду меня не понимал. Наверное, сильно головой приложился, когда сверзился вниз с дерева. То, что боль в этой игре вполне реальна, и ощутить все ее прелести на своей шкуре можно легко и очень просто, я уже понял. Так, стоп! А что, если он назвал мне никнейм вовсе не потому, что не захотел назваться реальным именем? Ладно, попробую зайти с другой стороны.

— Ты как тут очутился?

— Да задание у меня. Местный знахарь попросил меня найти грибочков для своих зелий. Я, пока их искал, заблудился! Лес кругом, страшно… Вообще непонятно, что делать, куда идти, потом еще этот медведь. Я уж думал — мне конец! Ты, это, спасибо, что спас, так бы он меня сейчас уже доедал… — Собеседника неслабо так передернуло, и он заметно побледнел, видно сразу, что фантазия богатая, живо и в деталях себе представил процесс поедания себя медведем. Мне даже самому не по себе стало от таких перспектив. Хоть и виртуальная реальность, но приятного мало — кто знает, как это «новое поколение VR» работает?!

А еще эти слова заставили меня удивиться — уже грешным делом подумал, что он совсем неблагодарный. Грешен, всегда людей раньше времени судить берусь.

— Да не благодари, я ведь и свою шкуру спасал, так что выбора особого не было. А если честно — повезло нам, причем еще как. А ты, вообще, откуда и кто такой?

Парень погрустнел и как-то неуверенно ответил:

— Я, если честно, Сэм, не помню. Пару дней назад рядом с острогом очнулся, как есть, и все. Ну, то есть как звать меня знаю, и баста. И никто из местных не в курсе, откуда я тут взялся. Отнекиваются только. Пришлый, мол, говорят, ты не первый такой. А у меня вроде крутится в голове, будто бы вот-вот вспомню. Но нет, за все время ничего. — Он огорченно опустил голову.

Моя голова опять заработала над полученной информацией. Этот пацан не осознавал, что находится в игре. Мало того, он вообще забыл все о реальном мире. Что же это за игра такая, которая память тебе стирает после входа в нее?! И почему мне память не подчистило при входе?! Вернее, подчистило, да вот только не полностью. Мне катастрофически не хватало информации. Неприятная и непонятная ситуевина складывается, как ни посмотри. Ладно, дальше будем посмотреть, как говорят в Одессе.

— Слушай, а что у тебя с глазами? И с волосами тоже? — он с любопытством смотрел на меня.

Я болезненно скривился. Моя больная точка. У меня неестественно яркие глаза льдисто-голубого цвета. Настолько яркие, что окружающие, кто не в курсе, постоянно донимают меня вопросами, откуда я взял такие линзы. А если еще сюда прибавить мою платиновую седину, начавшую пробиваться в изначально смолисто-черной шевелюре в пятнадцать лет и спустя десять лет практически полностью оккупировавшую мою голову, то легко представить мой образ. Из-за него меня постоянно принимают за какого-то неформала. Меня это так бесило, что одно время я специально красил волосы в черный цвет и носил линзы с карими радужками. Потом плюнул и оставил все как есть. Но вот такие вопросы до сих пор вызывали раздражение, словно застаревшая и зарубцевавшаяся рана, иногда напоминающая о своем существовании.

— Они у тебя от природы такие, да? — Злиться на непосредственность моего случайного спутника почему-то не получалось. А он, похоже, почувствовал, что его вопросы вызывают мое раздражение, и сдал назад.

— От природы… Пошли давай, ценитель прекрасного.

Новый знакомый недоуменно пожал плечами.

— А куда нам идти? Наверное, нужно вернуться в острог, ты как думаешь?

— Ну, я думаю — это самый логичный выбор! А то еще разок медведя повстречаем в лесу — и все, списывай в утиль. Не знаю, как ты, а я хочу кое-какой амуницией обзавестись. Но для начала неплохо бы хоть примерно понять, где мы и что дальше делать? Вообще-то это ты в селении был, так что вспоминай, как тут очутился и долго ли по лесу шел!

По лицу собеседника было понятно, что его не обрадовала перспектива еще одной встречи с медведем. Да я и сам, откровенно говоря, после своего чудесного спасения что-то не горю желанием встречаться еще раз с таким мишкой. Хотя, с другой стороны, мало того, что мишка был восьмого уровня, он, судя по контексту системных подсказок, был еще и особым, квестовым монстром, с удвоенным здоровьем и атакой. Хорошо, что он до меня добраться толком не успел, а то остались бы от меня рожки да сапожки. Да и сапог бы тоже не осталось — я ж босой. Зато упало мне с него аж целых три уровня. Осталось только разобраться, что с этими левелами делать, чего куда качать и тому подобное. Кстати, по поводу системных сообщений. Что-то там было сказано насчет ближайшего селения, Аспид-камень или типа того. Так-с, будем, значит, с тулбаром колдовать, заодно и в настройках покопаемся. Интерфейс настроек персонажа, к слову говоря, был очень лаконичен, скорее даже скуп. Но вместе с тем он был прост и удобен, этого нельзя было не признать. Я нажал на плюсик и развернул окно настроек. Выкинул на обзорный экран шкалу собственного здоровья, маны, общего запаса сил и бодрости, 250 ХП, 150 МП, 1000 пунктов энергии и 100 очков бодрости^[4]. Там была еще какая-то четвертая полоска, но она была закрашена серым цветом, и никаких показателей на ней пока не было. Решив не морочиться, спрятал ее пока что с глаз долой. Открыл инвентарь, в котором красовалась «кукла» персонажа с экипированными вещами, этакий экивок в сторону классических эрпэгэшек, существовавших в махровой древности, и в которые я по собственной природной любознательности и бестолковости проиграл половину своего детства. На мне красовались все те же убогие штаны с рубахой из непонятного сукна и жилетка. Открыл свойства — там ничего особого, только описание и шкала прочности, показатели защиты нулевые. Поиздевался-покрутил куклу, рассмотрев ее со всех сторон. Обратил внимание на никнейм, где значился такой знакомый мне ник «Саммаэль». Этот факт подкинул мне еще немного пищи для размышлений. Назвать себя так в этом мире мог только я — и никто другой. Этот никнейм путешествовал со мной по VR-мирам и форумам интернета очень долгое время. Существовало огромное количество разнообразных коммьюнити и игровых сообществ, где меня знали только под этим именем. И знали, надо сказать, весьма неплохо. Друзья, бывшие у меня некогда, редко звали меня по моему настоящему имени, сокращая ник до простого Сэма. Но после некоторых событий, произошедших несколько лет назад, я этот никнейм использовать перестал, хотя укоренившаяся привычка отзываться на него осталась. Таким образом, получается, что я самостоятельно зарегистрировался в этой загадочной игре, собственноручно ввел свой ник и залогинился. Потому что, кроме меня, этого сделать никто бы не мог. После чего я все это благополучно забыл. Я раздраженно потер виски пальцами. Сегодня загадки, тайны и головоломки сыпались на мою бедную головушку, словно из рога изобилия. Ладно, сколько голову ни ломай, ответ сам собой не явится. Будем надеяться, что память вернется. И даст мне ответы.

Я глянул еще раз на дроп с медведя, задержался чуть на ожерелье со скрытыми показателями. После перешел на вкладку «Статистики персонажа», где увидел интересную надпись: «Основные параметры персонажа будут рассчитаны вместе с выбором стези и класса. Пожалуйста, посетите соответствующего наставника в ближайшем селении». Третья вкладка — «Навыки», там было изображено схематическое древо навыков, все иконки которых были затемнены. Слева сверху сиротливо приютилась циферка три — это, надо думать, свободные очки моих навыков. Там же была подвкладка с деревом пассивных навыков, также сейчас не прорисованных. Единственное отличие — в самом низу виднелся скилл^[5] «Холодный расчет», правда, описание его тоже пока отсутствовало, контекстная справка не вызывалась. Нашел в настройках и отобразил на баре пиктограмму заданий. Зайдя в раздел, увидел там висящее задание «Гроза пасеки», поставил отметку «Добавить маркер». Тут же в поле зрения появилась зеленая отметка с припиской «Демьян, пасечник». Вот, уже проще, теперь и к людям выйдем. Хотя моя интерфейсная карта была сплошь покрыта «туманом войны», то есть затемнена, поскольку не исследована, за исключением того участка лесной дороги, по которому я уже успел пройтись. Но ориентир для движения у меня теперь был, и это значительно упрощало дело.

Во всех знакомых мне играх я тратил огромное количество времени на тонкую настройку. Здесь же у меня ушло минут десять от силы. Конечно, успел я не все, но основные параметры закрепил. Интерфейс и его особенности чувствовались интуитивно. А может быть, еще и мой богатый опыт сказался. Так что в целом я был готов. Напоследок я для верности еще раз пробежался по пиктограммам интерфейса, зашел в раздел настроек, но кнопки «Выход» нигде так и не обнаружил. Впрочем, не сильно этому удивился. За последние полчаса у меня появилось стойкое ощущение, что выйти из этой игры будет не самой тривиальной задачей.

— Олег, а как мы к людям выходить будем, ты не решил? — Судя по тону Рика, он решил бразды правления в нашей спонтанно образовавшейся микрогруппе передать мне.

— Ты дорогу видел, когда от медведя удирал? Вот нам как раз по ней.

Отметка маркера неизвестного Демьяна маячила как раз в том направлении, куда шла дорога, так что я, можно сказать, Рика почти и не обманул. Мы вышли на дорогу и двинулись в сторону поднимающегося солнца.

Примечания

1

Bug — «насекомое», вирус (англ.) — жаргонное слово, обозначающее ошибку в программе или системе, которая выдает неожиданный или неправильный результат. Тут и далее прим. автора.

2

Cheater — «мошенник», (англ.), — игрок, который напрямую вмешивается в функционирование игрового мира с помощью сторонних программ ради получения игровых благ.

3

Дроп, лут — (от англ. «drop» — бросать, ронять) сленговое обозначение выпавших с монстров трофеев.

4

ХП/HP — очки здоровья, Health Point (англ.), МП/MP — очки маны, Mana Point соответственно.

5

Skill — навык, умение (англ.).